Мелисса очнулась на зелёной траве в свете изумрудной луны. Ни истощения, ни боли, никаких ощущений, лишь безмятежность.

— И снова здравствуй, — произнесла высокая фигура, сидящая рядом. Длинные волосы делились цветом пополам: часть напоминала чистый снег, а другая — воронье крыло. — В прошлый раз наш разговор принёс лишь раздор, но я хочу, чтобы ты понимала, я не враг.

— Дай мне покой, я уже дала свой ответ, — пробормотала Мелисса и отвела взгляд, не желая продолжать этот бессмысленный разговор.

— Твоё слово ничего не значит, если ты сама не понимаешь, что происходит, — мягко возразил собеседник, его голос, словно колыбельная, убаюкивал. — Ты думаешь, что избавишься от меня, просто отказавшись от разговора?

Мелисса нахмурилась. Её сердце бешено колотилось, предчувствуя неладное.

— Ты не можешь меня заставить.

— Я не заставляю, я предлагаю выбор. Ты можешь продолжать бежать от истины или же наконец открыть глаза.

Пространство вокруг исказилось, тёмный дым окутал их фигуры и словно куда-то перенёс. Мелисса стала беспокойно оглядываться, и впервые за долгое время её глаз ослепил солнечный свет.

— Это твой родной мир, Авалар, — произнеся, воплощение расправило руки в стороны и обернулось к Мелиссе.

— Снова иллюзия, я уже знаю твои грязные трюки.

Лица воплощения коснулась едва заметная ухмылка.

— В этот раз ты ошиблась, оглядись снова.

Мелисса нехотя окинула взглядом округу. Летнее солнце озаряло землянистую тропу и полупостроенные деревянные хижины.

— Обычная деревушка, хочешь сыграть на моей тоске по родному миру?

— Лишь ты можешь знать это, — таинственная улыбка расплылась по лицу воплощения, — хотя мне досадно, что ты не узнаешь собственную деревню.

Губа Мелиссы дрогнула.

— Опять ты это делаешь, сволочь, — пробормотала она.

— Клянусь, это не иллюзия, — произнёс тот, голос воплощения звучал искренне, — глянь, кто у тебя за спиной.

— И кто же там? Снова покажешь мне маму? — спросила Мелисса с иронией, оборачиваясь.

Её глаза расширились, а лицо вмиг ошарашенно преобразилось.

Перед ней стояла молодая девушка, немного замызганная, но не менее красивая. С длинной рыжей косой и пронзительным голубым взглядом. На поясе, обвитом вокруг тонкой талии, висел до боли знакомый клинок.

Их взгляды словно сплелись.

Сердце забилось быстрее, а спину охватило гусиной кожей.

— Лиара? — невольно вырвалось из уст Мелиссы, она попыталась прикоснуться к ней, но рука прошла сквозь. Пальцы задрожали и тоскливо опустились вниз.

— Лиара, тебя хоть за смертью посылай, где ты ходишь?! — раздался женский крик, голос казался грубоватым и низким.

Рыжеволосая девушка помотала головой и двинулась вперёд.

— Иду мам, — ответила Лиара и прошла сквозь Мелиссу. Она попыталась остановить сестру за плечо, но рука с серой огрубевшей кожей так и не смогла коснуться.

— Она уже такая взрослая, — прошептала Мелисса и взялась за свою руку, — хочу остаться здесь, с ними.

По щеке невольно прокатилась слеза.

— У тебя свой путь, не забывай! — Воплощение встало перед ней и уходящей сестрой.  — Как я уже говорил, Анахар может дотянуться до твоей семьи так же, как дотянулся и до тебя. Если ты не станешь исполнять контракт или нарушишь его, лишишься не только сил, но и жизни, может даже подвергнешь родных опасности.

— Значит, смерть не выход, — пробормотала Мелисса и посмотрела на свои серые, ещё подрагивающие руки, — вот почему Вальгар так говорил, иного пути нет.

— Всё верно, но разве это так плохо? Вечная жизнь, дарованный магический талант, выносливость, сила и даже некая слава, тебе лишь нужно приносить по пять душ каждые тридцать лун… — прошепатало воплощение и придвинулось ближе. — Малая цена за такие богатства.

— «Дарованный талант?»‎ — Мелисса нахмурила брови и отвела взгляд. — Может ли Анахар отобрать врождённый?

— Дай подумать, — мрачно проговорило воплощение, отодвинулось, и внезапно перед ним из пламени возникли письмена. Около минуты он вглядывался, брови сомкнулись в домик. — Кажется, нет, в контракте данный пункт отсутствует.

Мелиссу словно осенило, в глазах появился блеск, а на лице расплылась улыбка.

— Хорошо, ты меня убедил, я стану исполнять свою часть контракта.

— Как прекрасно, я всегда знал, что ты невероятно умна и благоразумна, — ответил тот, искренняя радость возникла на лице воплощения. — Ведь если умрёшь ты, то пропаду и я.

— Ответь мне на ещё один вопрос.

— Конечно, задавай сколько угодно.

— Если я пойду против Анахара, что он сделает?

Воплощение недоуменно уставилось на Мелиссу.

— Э-э, он отнимет у тебя силы и убьёт, зачем вообще так делать?

— У меня есть мой дар, если я стану достаточно сильной, то смогу противостоять ему и без колдовских сил.

— Знаешь, я ошибся, ты безумна.

— Если я смогу остановить Анахара, Арглор станет более спокойным местом. Ни охоты его цепных псов, ни бессмысленных убийств.

— Какие амбиции, и в такое русло, — воплощение разочарованно опустилось на землю и вздохнуло, — пока ты не нарушила контракт, я обязан помогать и направлять тебя. Буду надеяться, что ты передумаешь.

— Может быть, это знаю лишь я, — Мелисса улыбнулась. Округа размылась, и тёмный туман вновь окутал их фигуры, перемещая их обратно.

Изумрудная луна засветилась ещё ярче, озаряя округу. Зелёная трава покачивалась от слабых дуновений ветра. На душе у Мелиссы стало легче.

— Теперь я отчётливо вижу путь, по которому должна пройти.

— Это прекрасно, значит, ты наконец убьёшь этого гадкого паладина? — Воплощение сделало пас руками, и перед ними возник магический шар с изображением Зигерхарда. Нечто висело у него за спиной, а сам юноша держал меч на изготовке. — Его душа светлая, как раз то, что нужно Анахару.

— И не подумаю, особенно после твоих слов, — возразила Мелисса. — Что это у него на спине?

Воплощение нахмурилось:

— Это ты, он привязал к себе тебя, чтобы нести.

— Неужели я так долго спала?

— Почти две луны, наши разговоры требуют много времени.

Мелисса пригляделась к шару внимательнее. Зигерхард крепко сжимал рукоять дрожащего клинка и водил его из стороны в сторону. Брови юноши сомкнулись, он начал что-то говорить.

— Ты можешь объяснить, что тут происходит?

Воплощение вздохнуло.

— Зигерхард долго тащил тебя и набрёл на охотников за наживой, ты их заказ и нужна живой. — Воплощение уселось на траву расправляя руки. — Сейчас они пытаются тебя делить.

— Какой ужас, почему ты молчал?!

— Ты всё равно не собираешься убивать парнишку, так какой смысл?

— Если он умрёт из-за меня, я не смогу себя простить, — буркнула Мелисса и стала уходить. — Как отсюда выйти?

Воплощение рассмеялось:

— Считай, что это мои владения и только я могу позволить тебе уйти.

— Время пришло, выпускай меня! — Мелисса решительно подошла к воплощению.

— Хорошо-хорошо, только с одним условием, — собеседник поднял палец, — ты должна сразу кого-нибудь убить.

— З-зачем сразу? — Мелисса сморщила лоб.

— Твой организм истощён, а обретённая душа смертного наполнит его силой. Я не позволю контрактнику так глупо умереть.

— А если я откажусь?

— Тогда останешься здесь, наёмники и паладин пока не собираются отнимать твою жизнь, а раз ты без сознания, то и угрозы никакой, — Воплощение улыбнулось.

Мелисса вздохнула и села рядом с воплощением. Тянулась длинная минута молчания, пока наконец девушка не сдалась:

— Хорошо, я сделаю это! Нужны пять душ? Я их соберу.

Образ улыбающегося Воплощения контракта начал медленно рассеиваться, как и всё вокруг неё.