Синяя луна возвышалась над Зеркальными горами, заливая долину сапфировым сиянием.

Мелисса, облачённая в простую дорожную одежду, стояла на тюках с провизией, сосредоточенно хмуря брови. Её руки, словно два лебедя, медленно разошлись в стороны, очерчивая в воздухе невидимые руны.

— Полёт, — прошептала она, и магия, бурлящим потоком разлившись по венам, заискрила изумрудными всполохами. Лёгкое покалывание пробежало по позвоночнику, и Мелисса, оттолкнувшись от тюков, взмыла вверх, раскинув руки в стороны.

Но вместо того, чтобы вознестись к лазурному куполу неба, она кувырком пролетела несколько метров и с грохотом упала обратно в повозку, подняв тучу пыли.

— Снова неудача? — раздался хриплый голос Вальгара, что сидел за поводьями, не сводя глаз с дороги.

— Да бес бы побрал это заклинание! — вскрикнула Мелисса, с досадой растирая ушибленное место. — Неужели я такая бездарная?!

— Ну-ну-ну, не стоит так, — тон Вальгара смягчился, — рано или поздно ты освоишь «полёт».

Мелисса нахмурилась. Уже несколько дней пути она без устали пробовала выучить заклинание.

— Легко тебе говорить, — буркнула она, — ты же всё с первого раза умеешь.

— Так и есть, поэтому можешь завидовать, наблюдать и учиться, — Вальгар рассмеялся.

— Вы совсем не помогаете, — ответила Мелисса и откинулась на тюки с провиантом.

— День прошёл, а у тебя та же проблема, что и была — ты не можешь представить крылья.

— Как это? — фыркнула девушка. — Я же их видела! У птиц, у драконов…

— Видеть — не значит понимать, — Вальгар замолчал, задумавшись, —  у тебя такая же проблема с «туманным шагом», возможно внутри тебя есть какой-то барьер, и лишь ты в силах его побороть.

Мелисса развела руками.

— Отлично, осталось побороть то, чего я не вижу, — недовольный тон девушки сменился сарказмом.

— Хочешь — смейся, но я пока не знаю, как тебе помочь, — парировал тот, в его  голосе чувствовались нотки досады.

Спустя несколько часов и с дюжину неудачных попыток Мелиссы, повозка остановилась на поляне с высокой синей травой. Вороные лошади, уставшие от долгого пути, принялись за еду.

Привал путники организовали у ручья.

Вода походила на плавленное серебро, поэтому Мелисса опасалась к ней прикасаться. Вальгар, умывшись в ручье, протянул ей флягу.

— Не бойся, — сказал он. — Эта вода не причинит тебе вреда.

Мелисса с сомнением сделала глоток. Вода была прохладной, сладкой и немного покалывала горло.

— А что это за вода? — спросила она, вытирая с губ капли.

Вальгар ухмыльнулся.

— С примесью ядовитых цветков Ранни, — пробормотал он. — Но для нас, колдунов, она безопасна.

Девушка округлила глаза.

— Зачем нам ядовитая вода? — воскликнула она.

Вальгар потянулся к тюкам с провизией и стал наполнять бурдюки и бутылки.

— Мы едем к Самаэлю, — пояснил он. — А являться к нему без подарка было бы невежливо.

— Кто такой Самаэль? — с любопытством спросила Мелисса.

Вальгар задумался, его взгляд скользнул по лазурному небу.

— Давний знакомый, — пробормотал он. — Опытный колдун синей луны.

Вальгар поставил на повозку последний наполненный бурдюк.

— Садись за поводья, — скомандовал Вальгар.

Мелисса кивнула и умостилась на повозке.

Кони, утолив жажду, заржали и тронулись в дорогу.

Пурпурная луна, изредка переливаясь оттенками бордового, свисала низко над городом Ти-дан, омывая его улицы призрачным светом. Повозка, ведомая Мелиссой, скрипела по булыжнику, оставляя за собой шлейф дорожной пыли.

Город окружали каменные стены, поросшие фиолетовым мхом и плющом, словно дряхлая рука старца, обнимающая ветхий дом. За стенами виднелись крыши домов, тесно прижатые друг к другу. У крепких деревянных ворот стояло несколько стражников.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнула Мелисса, растирая онемевшую спину. — В следующий раз я буду отдыхать, а вы… — она замолчала, оглянувшись на Вальгара.

Но перед ней стоял не тот Вальгар, с кем она пустилась в это рискованное путешествие. Его лицо, некогда исчерченное морщинами, словно омытое лунным светом, помолодело, а глаза, раньше тёмные и проницательные, теперь сияли ярко-синим сапфировым светом.

— Что за шутки? — нахмурилась Мелисса, пытаясь разглядеть в этом новом облике черты знакомого колдуна.

— Делай вид, что ничего не произошло, — пробормотал Вальгар, не сводя взгляда со стражников.

Мелисса обернулась, ворота оказались совсем близко, и двое стражников начали подходить.

— Останавливай! — раздался грубоватый мужской голос.

Мелисса потянула за поводья, лошади подчинились.

— С какой целью прибыли в Ти-дан? — Мужчина в полулатном доспехе подошёл совсем близко, заглядывая в повозку.

Вальгар поднял правую руку, на ладони синим пламенем загорелся знак закрытого глаза.

Стражник нахмурился, затем оглядел Мелиссу и Вальгара. В его глазах промелькнула тень сомнения, но он не стал возражать.

— Езжайте, — бросил тот напоследок и махнул рукой, пропуская повозку вперёд.

Девушка пришпорила коней, и они рванули в город. Ти-дан был не похож ни на один из увиденных Мелиссой поселений ранее. Вместо привычных деревянных домиков и лавок здесь высились мрачные каменные здания, украшенные зловещими статуями горгулий. Узкие улочки, словно змеи, петляли между домами, уводя вглубь города.

Вальгар, довольный тем, что их пропустили без проблем, усмехнулся.

— Ну что, Мелисса, готова к знакомству с Самаэлем? — спросил он, глядя на ошеломлённую девушку.

— З-зачем вы изменили облик?

— Ти-данцам лучше не знать о моём прибытии в город… — Вальгар сел ближе к поводьям и стал направлять повозку.

Мелисса кивнула, но внутри её терзали сомнения. Она не понимала, зачем Вальгару скрываться, и ей было немного страшно.

Наконец, повозка остановилась перед воротами, из кованого железа, искусно украшенными изображениями демонических существ с закрытыми глазами. Атмосфера становилась всё более гнетущей, а воздух пропитался запахом серы и тления.

За забором виднелся мрачного вида особняк. Его высокие окна, словно пустые глазницы, смотрели на путников.

— Вот мы и на месте, — сказал Вальгар, останавливая повозку. — Здесь живёт Самаэль.

Они спешили к парадному входу. Вальгар громко постучал. Через несколько мгновений створка с лязгом приоткрылась и в проёме показалась фигура высокого мужчины в тёмном ливрее. Его холодные серые глаза с подозрением скользнули по Вальгару и Мелиссе, и он пробормотал:

— В час тихой молитвы.

Вальгар невозмутимо продолжил:

— Прибыл странник из тьмы.

Дворецкий прищурился:

— Вопросили слёзы богини.

И, едва услышав последние слова: «Истину ищет Каратель Алой Луны», дворецкий, вздрогнув, пропустил путников внутрь.

Мелисса, ступая следом, не могла скрыть своего удивления. Что-то внутри неё радовалось и трепетало. Ощущение, что она часть чего-то внушительного, воодушевляло девушку, но постоянные тайны Вальгара начинали надоедать.

Они добрались до массивной дубовой двери, украшенной хитроумной резьбой. Дворецкий, пробормотав что-то, прислонил к ней руку. Иллюзия распалась, и проход, закрытый каменной стеной, начал двигаться, тем самым отворяя вход.

Вальгар без тени сомнения шагнул в темноту. Мелисса схватила его за рукав и последовала за ним.

Её пронзило странное ощущение, будто она телепортировалась не по своей воле. Внезапно они вместе с Вальгаром оказались в просторном зале, убранство которого поражало роскошью.

Тяжёлые бархатные портьеры, золочёные канделябры, инкрустированная мебель — всё говорило о богатстве и могуществе хозяина этого дома. Гобелены с изображениями демонов, божеств, странных существ и чудовищ украшали стены.

Люди, находившиеся здесь, замерли, уставившись на гостей.

Вальгар, вернув свой облик, провёл рукой по лицу. Некоторые из слуг, увидев колдуна, вздрогнули, побледнели и поспешили скрыться за мебелью.

Лишь один юноша стоял непоколебимо. Глаза его, словно аметисты, сверкали при виде гостя в потрёпанном плаще.

— Сюда, — ответил он ровным голосом, указывая на украшенные двери.

Вальгар, уверенно ступая по мраморному полу, словно по знакомой тропе, вошёл в зал. Мелисса, ошеломлённая роскошью и странной атмосферой, ступала следом, не сводя глаз с людей, замерших в неловкой тишине.

В дальнем конце зала, на возвышении, утопая в шелках и атласе, восседал Самаэль. Его длинные чёрные волосы, словно водопад, ниспадали на плечи, часть прядей была пронизана белыми локонами, словно иней. Светло-серая кожа, будто из лунного камня, отливала перламутром. Голубые глаза переливались небесными оттенками. В левом эльфийском ухе красовалось массивное золотое кольцо, инкрустированное сапфиром.

Подле него находились три обнажённые девы. Одна разливала вино, другая кормила Самаэля виноградом, а последняя утопала в объятьях господина.

Он неспешно поднялся, лениво потягиваясь, и окинул взглядом новоприбывших. Улыбка, появившаяся на его губах, одновременно очаровывала и наводила страх. Словно хищник, оценивающий добычу, Самаэль задержал взгляд на Мелиссе.

— Вальгар, мой старый друг, — промурлыкал Самаэль, его голос, словно бархат, ласкал слух. — Какая честь видеть тебя в моём скромном жилище.

Юноша с аметистовыми глазами закрыл дверь за Мелиссой, пытаясь не смотреть на обнажённых девушек.

— Давно не виделись, Самаэль, рад, что ты занят всё тем же, — Вальгар расплылся в хищной улыбке, ничуть не уступая хозяину дома в магнетизме.

Синеглазый эльф рассмеялся, звонкий звук отразился от стен, заставив Мелиссу вздрогнуть.

—  Как видишь, я не изменился, чего не скажешь о тебе… —  Самаэль перевёл взгляд на Мелиссу, его глаза сверкнули любопытством. — Не ожидал, что Палач из Междуземья, завёдёт себе ученицу.

— Я пришёл по делу, Самаэль, — мгновенно ответил тот, став гораздо серьёзнее.

— Что ж, присаживайтесь, выпьем вина, побеседуем за одним столом, и я отвечу на любые ваши вопросы. — Эльф обвёл взглядом гостей, а затем щёлкнул пальцами. В центре комнаты возник стол с различной едой и выпивкой, словно сотканный из магии.

Мелисса воодушевлённо шагнула вперёд, предвкушая роскошный ужин, но Вальгар преградил путь рукой.

— Этот разговор я бы предпочёл провести один на один.

Глаза Самаэля заиграли.

— Неужели секретики, я весь во внимании! — Эльф махнул рукой, и слуги начали спешно покидать комнату.

Мелисса недоумевая посмотрела на Вальгара, но ответить тот не успел, так как юноша с фиолетовыми глазами увёл её за дверь.