Дверь захлопнулась, оставив Мелиссу в небольшой, но богато обставленной комнате. Мягкий свет свечей, мерцая в канделябрах, отбрасывал на стены причудливые тени, словно танцующие демоны. Тяжёлые портьеры из бархата, цвета воронова крыла, окутывали комнату полумраком.

Фиолетовоглазый юноша, чей облик, облачённый в изящный камзол из тёмного шёлка, выдавал в нём не простого слугу, а скорее доверенного ученика или помощника, с вежливой улыбкой указал Мелиссе на кресло у камина.

— Предлагаю вам подождать тут, пока наши наставники общаются, — произнёс он низким, но мелодичным голосом, в котором слышались уважение и одновременно сдержанная гордость.

Мелисса села, нервно поправляя одежду. Ей не нравилось быть отстранённой от разговора, но спорить с Вальгаром, казалось, бесполезно.

— Как вас зовут? — спросила она, стараясь отогнать неприятные мысли.

— Нарейн, — ответил юноша, сделав изящный поклон. — Я ученик Самаэля Небесного.

— Мелисса, ученица Вальгара, — девушка неловко замолчала.

В воздухе повисла напряжённая тишина. Мелисса украдкой разглядывала Нарейна. Его лицо, с тонкими чертами и пронзительными фиолетовыми глазами, было одновременно красивым и холодным. В его манерах чувствовалась аристократическая гордость, но вместе с тем он не был лишён учтивости.

— Не хотите ли чаю? — предложил Нарейн, кивнув на изящный столик, уставленный чайными принадлежностями.

— Спасибо, я не против, — с радостью согласилась Мелисса.

Нарейн ловко заварил чай, разливая его по изящным фарфоровым чашкам. Ароматный пар, витая в воздухе, наполнял комнату сладким благоуханием.

— Ваш учитель… Он… — Мелисса запнулась, не зная, как правильно сформулировать вопрос.

— Вы хотите спросить о Самаэле? — Нарейн улыбнулся.

— Да, — кивнула Мелисса. — Насколько он… могущественный колдун?

— Один из самых могущественных в Арглоре, — ответил Нарейн без тени сомнения. — Как собственно и ваш учитель, Алый жнец.

Нарейн, ловко заварив чай, разливая его по изящным фарфоровым чашкам, украдкой наблюдал за Мелиссой.

— Алый жнец? — девушка нахмурилась. — Я часто слышала это прозвище, но так и не поняла, почему его так называют.

Нарейн сделал глоток чая, наслаждаясь его терпким вкусом.

— Это прозвище ваш учитель получил не за красивые глаза, хотя и за них тоже… — В его голосе прозвучала едва уловимая ирония. — Господин Вальгар – один из самых искусных и безжалостных убийц в Арглоре.

Мелисса вздрогнула, словно от ледяного ветра.

— Я не верю вам, Нарейн, — тихо, но твёрдо произнесла она. — Сколько я здесь, он ни разу никого не трогал.

— Что ж, хотите верьте мне, хотите нет, но его подвиги навсегда останутся в памяти мира сего, и я, как колдун фиолетовой луны, точно не забуду, как он убил сильнейшего.

— Я не понимаю.

— Тогда я объясню: сто девяносто лет назад сильнейшим колдуном Анахара являлся Шимер Всевидящий, особа способная постоянно видеть будущее на десять секунд вперёд. Он достиг высшего мастерства в освоении магии присвоенной ему луны.

— И что дальше?

— Появившийся в Арглоре алый колдун нёс с собой угрозу. Шимер бросил вызов молодому господину Вальгару, и тот принял его. Сражение в полную фиолетовую луну, многолетний опыт, ужасающие заклинания, предвидение будущего — всё было на стороне Всевидящего, но алый колдун победил.

Мелисса слушала завороженно, мурашки бегали по её коже.

— Как он победил? — Любопытство в девушке разгорелось.

Нарейн рассмеялся:

— Ах, госпожа, если бы я знал, давно бы встал с ним вровень или хотя бы достиг уровня наставника.

— А что произошло с Шимером?

— Господин Вальгар убил его и поглотил накопленные им души.

Мелисса нахмурилась:

— Поглотил души? Что это значит?

Дверь распахнулась и хлопнула. Вальгар громкими шагами шёл прочь, сжимая кулаки.

— Учитель, что случилось? — Мелисса поднялась с места, подбежав к нему.

Вальгар поднял взгляд и на мгновение смягчился, но тут же лицо его снова стало непроницаемым.

— Не сейчас Мелисса, — сурово пробормотав это, Вальгар крепко сжал её плечо, — пойдём на выход, у нас своё дело.

— Давайте не торопиться, — раздался голос Самаэля, — думаю, у твоей ученицы тоже есть вопросы к Небесному.

Вальгар медленно смерил его взглядом. Девушка заметила неловкую дрожь пальца Самаэля, но Алый жнец махнул рукой.

— Если хочешь с ним поговорить, иди, я буду ждать тебя на улице.

Когда Вальгар покинул зал, Самаэль с облегчением выдохнул:

— Ох, как же трудно иногда бывает с твоим наставником, что же, проходи! — Эльф галантно указал на высокие двери, что вели в комнату для переговоров.

Дверь затворилась за спиной Вальгара, оставляя Мелиссу наедине с Самаэлем.

Полумрак комнаты, озаряемый лишь мерцанием свечей, окутывал всё вокруг зловещей вуалью. Тяжёлые портьеры, словно сотканные из теней, безмолвствовали, впитывая тишину.

— Незнание ранит, верно? — раздался голос Самаэля.

Мелисса слегка опешила.

— Вы… почему вы начали с этого вопроса? — пробормотала она, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

Самаэль широко улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, острых, как лезвия стилета. Его глаза, цвета летнего неба после грозы, сверкали хищным блеском.

— Кто знает, — протянул он, словно играя с ней. Его взгляд скользнул по руке Мелиссы, — проявишь великодушие, могу ли я оглядеть руны?

— Руны? Вы про отметины? — Мелисса начала задирать рукав.

— Оу, такие чёткие, — пробормотал Самаэль, осторожно подхватив её руку снизу, словно драгоценный артефакт. — Кажется, впервые вижу подобные.

— Что это значит? Откуда вообще эти руны? — голос Мелиссы дрожал от волнения и непонимания.

Эльф ехидно улыбнулся, его глаза заискрились игривым блеском.

— Это нечто, о чём я, к сожалению, не могу тебе поведать.

Мелисса отдёрнула руку.

— Так зачем спрашиваете, если не хотите рассказывать?

— Видишь ли, твой наставник запретил мне рассказывать об этом, хотя меня больше удивляет твоё абсолютное неведение.

— Я… Я-я много чего знаю, и-и учитель даёт мне уроки, — ответила Мелисса и неуверенно отступила на шаг назад.

— Разве это вносит ясность в твою новую жизнь? – Голос Самаэля был тихим, но в нём звучала едва уловимая насмешка.

Мелисса замолчала, сжав кулаки.

— Ты не знаешь ни того, кто тебя сюда отправил, с какой целью, не знаешь своего наставника, дара, коим обладаешь, — с каждым словом Самаэль приближался к ней, его тень, словно хищная птица, нависала над девушкой. — И, наконец, кем являешься ты сама? — закончив, палец эльфа уткнулся в лоб Мелиссы, заставляя ту вздрогнуть.

— И где мне взять ответы? — прошептала она, чувствуя, как страх сдавливает ей грудь.

— Они перед тобой… — Самаэль указал на себя. — Я могу ответить на все твои вопросы, без уклонов, шалостей и игр, выложить всё на чистоту. — Его голос стал серьёзным, но в нём всё ещё прослеживалась едва уловимая ирония. — Но для этого тебе нужно кое-что сделать.

— И что же? — Мелисса, несмотря на страх, заинтересованно повернула голову.

— Стать моей ученицей, — Самаэль протянул руку.

— Стать вашей ученицей? — Мелисса нахмурилась. — Но я не знаю вас, Самаэль. И я не могу предать учителя.

— Предать? — Самаэль приподнял бровь. — Разве он тебе всё рассказал? Разве поделился тайнами своего прошлого, твоим предназначением?

— Он учит меня магии и жизни в Арглоре, это уже многое, — Мелисса упрямо сжала кулаки.

Самаэль рассмеялся.

— Ты же уже видела Нарейна, — он кивнул в сторону двери.  — Вспомни, как он выглядит и в каких условиях живёт. Пойми, что твой дар уникален в своём роде и я дарую тебе возможность раскрыть весь его потенциал.

— Я не собираюсь оставлять Вальгара.

— Позволь, я расскажу тебе кое-что, чего не должен, и это лишь малая часть того, что от тебя скрывают. Ты подписала контракт Анахара, и у тебя есть невыполненная квота, за которой последует кара.

Мелисса сморщила лоб.

— Хоть Вальгар не всегда отвечает на вопросы, он ещё ни разу мне не лгал и не причинял зла. Поэтому я ему верю и верю в путь, который он поможет мне выбрать.

Самаэль хищно усмехнулся:

— Что ж, тогда мне не о чем с тобой говорить. Желаю удачи, — кинул тот напоследок. Дверь за его спиной распахнулась, а сам эльф направился в конец зала.