Синяя луна, словно око исполина, медленно поднималась над Хонтом, заливая город холодным, мистическим светом. Тени танцевали на старинных брусчатых улицах. У постоялого двора «У Синего Дракона» царила суматоха. Парящие магические руки, сгрудившись вокруг повозки, ловко укладывали в неё мешки с провизией, походное снаряжение и странные, закутанные в плотные ткани предметы. Воздух был пропитан запахом свежего хлеба, вяленого мяса и чего-то древнего, затхлого, отчего по спине пробегали мурашки.

Вальгар, облачённый в свой потрёпанный плащ, неторопливо потягивал эль из кружки, наблюдая за этой суетой. Его лицо, скрытое под тенью капюшона, омрачилось задумчивостью.

— Междуземье опасно не столько своими монстрами, а людьми, — прозвучал рядом тихий голос Агаты. —  Будь осмотрительна, не давай никому себя обижать, — добавила эльфийка, сняла с себя резной кулон и надела на девушку. — Это тебе пригодится, не забывай о нём.

Мелисса, облачённая в простую дорожную одежду, с благодарностью и трепетом смотрела на Агату. В её глазах читалась смесь волнения и решимости. Она была готова к испытаниям, что ждали их впереди, но всё же в душе таилась тень сомнения.

— Спасибо, Агата, — прошептала она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Вальгар, оторвавшись от своих размышлений, подошёл к Мелиссе. Его взгляд, пронзительный и острый, скользнул по её лицу, словно выискивая в нём признаки страха.

— Пора в дорогу, — произнёс он низким голосом, от которого по спине пробежали мурашки. — Нас ждет Ти-дан.

— Постой, мне есть, что и тебе сказать напоследок, — Агата окликнула Вальгара, в её голосе прослеживалась некая тревога.

— Чего ещё? Я вроде достаточно денег оставил… — Колдун скорчил недовольную мину.

Эльфийка, игнорируя его недовольство, приблизилась к нему и заглянула в глаза, пытаясь пронзить взглядом. Губы начали шевелиться, и Мелисса едва могла разобрать слова.

— Усиление чувств, — прошептала девушка.

— …Неужели нужно ехать к Самаэлю? — Агата говорила взволнованно, её голос был полон сомнения. — Он крайне ненадёжен.

— Иного решения я не вижу, а Самаэль опытен, может дать дельный совет, — Вальгар хмуро ответил, его голос был твёрд и непреклонен.

Агата вздохнула, её плечи опустились под тяжестью сомнений.

— Чёрт с ним, береги девочку и не дай ей пойти… — эльфийка запнулась.

Вальгар прислонил к её губам палец.

— Кажется, нас подслушивают, —  колдун поднял взгляд на Мелиссу и хитро улыбнулся.

Девушка растерялась и быстро отвела взгляд в сторону, её щёки залились румянцем.

— Ладно, бывай Агата, ещё увидимся, — произнёс Вальгар, хлопнул эльфийку по плечу и направился к повозке.

Мелисса, проводив его взглядом, ощутила некий прилив сил. Слова Агаты и поддержка Вальгара вселяли в неё уверенность.

— Готова? — спросил Вальгар, уже стоя у повозки.

— Да, — Мелисса бодро умостилась у поводьев.

— Неужели хочешь управлять?

Мелисса оживлённо кивнула, и Вальгар одним движением влез на повозку.

— Хорошая будет поездка! — Колдун достал бутылку с элем и улёгся на вещи.

Повозка тронулась, застучали копыта, Хонт остался позади.

Повозка, запряжённая парой могучих вороных коней, мчалась по безлюдному тракту, оставляя за собой клубы пыли. В небе над горизонтом раскидывалось бескрайнее Арглорское звёздное небо, озарённое пурпурной луной. Мелисса ещё ни разу не видела здесь ни облаков, ни туч, в отличие от дождей, которые она застала уже дважды. Капли сыпались словно из самих звёзд, достигая земли и принося влагу для растений. Агата рассказывала, что иногда в «Алый час» происходят бури и штормы и во время них не видно звёзд, лишь луна, словно око чудища, смотрит на необъятные Арглорские просторы.

Тем временем повозка выезжала из Белолесья. Из фиолетовых чащ и лиловых исполинов их путь лежал в протяжную долину, именуемую Междулесьем. Зеркальные горы теперь казались ещё больше, омываемые пурпурным светом, отливая нежнейшим розовым оттенком, словно румяные щёки девы.

Лошади замедлили шаг, проходя мимо усеянной орхидеями поляны.

Мелисса сняла капюшон плаща, морщась от прохладного ветра, огляделась вокруг. Цветы росли всюду, словно фиолетовое море, растекаясь вокруг повозки.

Девушка нагнулась и опустила руку вниз. Бутоны цветов ударяли ей в ладонь. Лепестки их мягко окутывали пальцы и ускользали в тот же миг.

Нежные цветы благоухали сладким ароматом, манящим и пленяющим разум. Мелисса, не в силах устоять перед чарами этого места, потянула за поводья, останавливая повозку и завороженно глядя на танцующие на ветру лепестки.

— Нельзя задерживаться, — раздался хриплый голос Вальгара из глубины повозки. — Местные твари не дремлют, а нам ещё далеко до Ти-дана.

Девушка досадливо кивнула и взмахнула поводьями. Вальгар, облачённый в свой потрёпанный плащ, уже который час подряд отдыхал на тюках с провизией, потягивая эль из фляжки. Его лицо, скрытое под тенью капюшона, казалось мрачным и задумчивым. Мелисса, оторвавшись от созерцания поляны, решила ободрить наставника.

— О чём вы задумались, Вальгар? — спросила она, стараясь придать своему голосу бодрости.

— О прошлом, — отозвался колдун, нехотя отрывая взгляд от фляжки. — О том прошлом, которое я потерял.

— Расскажете? — вопросила Мелисса, заинтересованная мрачным тоном его голоса.

Вальгар хмыкнул, словно прогоняя непрошеные мысли.

— Было бы о чём, — отозвался он холодно. — Моя память... Она словно запутанный клубок нитей, из которого я не могу вычленить ни одного обрывка.

Девушка нахмурилась, не понимая.

— Что вы имеете в виду? — спросила она.

Вальгар усмехнулся, но его улыбка не грела.

— Я не помню своего детства, не помню своих родителей, не помню своей прошлой жизни, — признался он. — Иногда мне является лицо одного человека, знакомого с прошлым «мной».

— И кто же этот человек?

Вальгар замолчал, словно окаменев. Несколько долгих мгновений он сидел неподвижно, а затем заговорил:

— Моя дочь, Келла.

— У вас была дочь?! — Мелисса удивилась.

Вальгар отвёл взгляд к цветочному полю, и впервые Мелисса заметила на его лице искреннюю улыбку. Лёгкую, едва приметную и, казалось, чужеродную его суровому лицу.

— Этот образ в моей голове лишь тень, но даже так, он живёт во мне и дарит тепло, — кинул Вальгар, отхлебнул эля и продолжил: — Помню её улыбку, взгляд, смех, даже голос, но то, как она выглядит… — Фляжка немного сжалась под натиском Вальгара.

Мелисса пыталась подобрать нужные слова, но ничего толкового так и не приходило в голову.

— Мне очень жаль.

Вдруг колдун повернулся к ней, его глаза, обычно холодные и проницательные, наполнились теплотой.

— Ты напоминаешь мне Келлу. У вас с ней один взгляд.

В этот момент повозка наехала на кочку, и Мелисса, чтобы не упасть, крепко ухватилась за край.

Вальгар, вернувшись к своему элю, пробормотал:

— Что ж, думаю бесед на сегодня хватит. Я не совсем в духе.

Мелисса кивнула, чувствуя странное волнение.

Слова Вальгара о дочери задели что-то, нечто глубокое в её душе.

Она не знала почему, но ей было жаль этого сурового колдуна, скрывающего под маской безразличия глубокую рану.

Повозка мчалась дальше, приближая их к Ти-дану.