Глаза скользили по скучнейшей книге бездарно составленных жизнеописаний. Ни вздохнула, читая по диагонали. Какая ж толстая! Кисточка послушно порхала с сумасшедшей скоростью.

— Ты даже сейчас торопишься, — рассмеялся Карн.

— А что сейчас еще делать? Скукотища, — вздохнула та.

— Разве не здорово: мы сидим вместе и занимаемся тобой же выбранной работой?

— М-м-м… Книга скучная. Да и я просто хочу скопить немного, чтобы быть самостоятельной и иметь какие-то варианты в будущем.

— А какие варианты ты бы хотела?

— Ну-у… Я не хочу замуж за кого попало.

— А кто считается не кем попало?

— Ну… Учитель, например, — смутилась Ни, слегка покраснев.

— Ого, элькрин, который отдаст душу в ближайшие полсотни лет — не кто попало? — иронично ответил Карн.

— Эй! С чего ты взял? — нахмурилась она.

— Это очевидно! Он же насквозь болен.

— То есть для тебя Учитель — кто попало?

— Как исследователь он гениален. Но в качестве кандидатуры для замужества, да еще и столь юной девушки — точно мусор, каких еще поискать.

— Мне плевать, — отвернулась Ни.

— Кто еще не кто попало? — уточнил Карн.

— Мне нужен он, — тихо сказала она.

— Тогда зачем жене старейшины деньги?

— На случай, если я ему не понадоблюсь.

— Он же сказал, что ты будешь его ассистентом.

— Я для него лишь обуза. Он заботится обо мне, потому что дружит с отцом, который пропал невесть где. Я хочу быть самостоятельной. Но сколько бы ни училась, мне никогда не стать такой, как ты…

— Ему явно не мешает, что такая красавица убирается в его доме, помогает в саду, стирает, готовит и моет посуду. Забот никаких, кормишься с дерева, забавная и ласковая. А когда еще и работать не мешаешь, то вообще цены нет.

— Ты меня сейчас описал как домашнее животное!

— Домашние животные не разговаривают и по хозяйству не помогают, — поправил Карн.

— Ах, ну да! Действительно, такое большое различие! — возмутилась она, сверкнув глазами.

— Колоссальное.

— Неудивительно, что ты холост с таким-то взглядом на женщин, — покривилась Ни.

— Посуди сама: разве Учитель когда-нибудь проявлял к тебе интерес с какой-то иной стороны?

— Ах, какие гадости ты говоришь! — отмахнулась она и уткнулась в книгу.

Карн хмыкнул, но спорить не стал, продолжив работать.

Они просидели молча довольно долго. Уже было невероятно поздно, и Ни без выражения на лице перелистывала страницу за страницей, клюя носом и сонно моргая. Карн усмехнулся:

— Эту работу не обязательно заканчивать сегодня. Библиотека общины не скрытый дом, лучше не засыпать здесь.

— Я в порядке, — огрызнулась Ни.

— Как знаешь.

Карн украдкой поглядывал на нее. Все на лице написано, наивная такая. Пусть подостынет к этому полумертвому потомку Эрва. И что она в нем нашла? Переписав еще несколько страниц, Ни, наконец, сдалась, собрала в сумку книги, свои записи и решительно сказала:

— Спасибо за день. Я пойду домой.

— Я провожу.

— Спасибо, — тихо отозвалась она, опустив взгляд.

Карн взял у Ни тяжелую сумку и приобнял. Они в тишине добрели до скрытого дома. Ни залезла к себе через окно, приняла сумку от Карна и улыбнулась:

— Спокойной ночи.

— Спокойной.

Карн скрылся за иллюзорным барьером, и Ни повалилась на кровать, не раздеваясь. Непрошенные слезы брызнули из глаз. Что она ждала? О чем мечтала? Ей мучительно хотелось внимания любимого. Хотелось дарить свои чувства и получать его в ответ. Хотелось когда-нибудь вырастить плоды их любви с ним.

Карн прав, пора посмотреть правде в глаза! Иркрин для нее особенный, а она для него — лишь удобное украшение дома. Он целует ее и гладит, только когда она сильно просит, чтобы не доставала. Она уже давно выросла из бутона в его проклятый цветок, но он не проявляет и капли интереса. На что она вообще надеется?

***

Ни проснулась от жуткого голода. Она нехотя выскользнула из кровати, припоминая, что вчера была так увлечена, что за весь день ничего и не поела. Она выглянула в окно и сорвала своей энергией питательный плод с дерева. Приправив его зельем и проглотив, Ни поняла, что жизнь немного наладилась. Вот только после вчерашнего осознания выходить из комнаты не хотелось.

Ни села за стол и принялась работать. Покончив со скучной книгой, она принялась за другую. Справочник по ингредиентам, поинтереснее. Просидев так до вечера с перерывами на перекусы, Ни выглянула в коридор. Пусто. Она проскользнула в ванную, наконец-то умылась и посмотрела в корзину, где лежала пара рубах Учителя. Обычно она любила пообниматься с ними перед стиркой и помечтать. Но сегодня не хотелось ни обниматься с его одеждой, ни стирать за ним. Вообще ничего не хотелось. Она больше не будет для него удобной! Ни привычно постирала свое одеяние, развесила, накинула на себя свежее и ушла работать дальше.

Просидев до глубокой ночи над книгами, она устало легла в постель. Теперь, когда не занята работой, от грустных мыслей некуда деться. Ни уткнулась в подушку, глотая слезы. Учитель так и не пришел за весь день! Ничего, нужно просто работать. Подкопит денег, а там разберется.

Ни от Марины Ветер (https://vk.com/kaze_dono)