Место было странное, жуткое.

Солнце только что взошло, свет пробивался из-за горизонта. Небо там, где его было видно сквозь ветви, было темно-синим. В предрассветном свете Убийца Гоблинов рылся в своей сумке с вещами. Из простого спального места позади него, за сеткой от насекомых, доносились тихие стоны и легкий храп.

Это были Ящер Жрец и Дворф Шаман, оба все еще спали. Дворф может не встать до завтрака, но людоящер проснется на рассвете.

Что касается женщин, то Жрица уже встала и молилась у своей кровати. Регистраторша просыпалась в одно и то же время каждый день, перед завтраком; она сказала, что это было наиболее удобно для ее работы. Пастушка тоже скоро проснется.

Высшая Эльфийка Лучница взяла на себя утреннюю смену караула, так как планировала поспать, пока кто-нибудь не разбудит ее.

Группа, которая не давала своим заклинателям достаточно отдохнуть, вскоре была уничтожена. По этой причине Высшая Эльфийка Лучница и Убийца Гоблинов обменялись раз в несколько часов. Так уж вышло, что Убийца Гоблинов был очень рад перейти на более позднюю смену.

С полуночи до рассвета ему не хотелось спать. Возможность позволить кому-то еще смотреть с вечера до темноты ночи, пока он отдыхал, была чем-то новым в этом году.

«Роскошь, наверное». Он просунул несколько ароматных трав через забрало своего шлема и пожевал их. Горький привкус распространился от его горла к мозгу, стимулируя его внимание. Он похрустел жесткими листьями во второй раз..

Да, место было жутким.

Убийца Гоблинов поправил свою хватку на мече, чтобы иметь возможность вытащить его в любой момент.

Не нападут ли гоблины на нас посреди дня?

Напасть на группу вооруженных авантюристов, возможно, полагая, что элемент неожиданности преодолеет любое неравенство в вооружении.

Было ли это возможно?

Прежде всего, нужно было учитывать волчью стаю. Гоблины были достаточно плохи, но у них был контингент всадников. Представьте, сколько ресурсов потребуется для их содержания.

И все же они умеют это делать.

Еда. Конюшни. Оборудование. И развлечения — да, развлечения. Не поэтому ли они нападали на лодки?

Они располагались прямо возле деревни эльфов. Почему они разработали такую сложную операцию?

Зачем? Что они планировали?

Убийца Гоблинов прожевал лист еще раз, два, три раза.

Его мысли приходили в шквале бессвязных идей, то всплывающих, то исчезающих.

Внезапно раздался голос.

«Просыпайтесь, вставайте! Где вы, варлеты*, думаете вы находитесь?»

(П.П: В средневековье, когда человек готовился стать рыцарем, ему помогал специальный слуга или варлет. На картинах молодых рыцарей рядом с ними находится верный варлет)

Порыв ветра, пронесшийся по лесу, донес до них допрос.

Убийца Гоблинов выхватил меч и вскочил на ноги. Однако его встретило обсидиановое лезвие.

С большим раздражением он посмотрел на владельца оружия.

Кто-то стоял на фальшполе, откинув сетку от насекомых. Солнце светило ему в спину, но было ясно, что он...

«Эльф?»

«Верно. И это наша территория».

Тот, кто говорил так гордо, был эльфийским воином, молодым и красивым — как и все эльфы. Он был одет в кожаные доспехи, носил лук и колчан стрел с наконечниками из бутонов у бедра.

Однако больше всего поражала броня, защищающая его голову. Это был сияющий головной убор из мифрила.

Эльф в мерцающем головном уборе злобно посмотрел на Убийцу Гоблинов с подозрительным выражением лица.

«Ты правда сражаешься этим мечом?» — спросил эльф.

«Да, против гоблинов», — спокойно ответил Убийца Гоблинов.

Острый взгляд эльфа переместился с меча странной длины на круглый щит, затем на грязные кожаные доспехи, затем на дешевый металлический шлем.

«Какой-то варварский воин, не так ли? И Дворф»

«И людоящер к вашим услугам». Ящер Жрец, который тем временем сел, сложил ладони в странном жесте. Дворф Шаман, который только что встал, сидел и не пытался скрыть своего раздражения. Быть атакованным эльфами во сне было высшим унижением для гнома.

Эльф посмотрел на каждого из них по очереди, более или менее сообразив, кто и что они собой представляли.

«Итак. Авантюристы»

«Примерно».

«Хорошо». Это ты вчера сражался с гоблинами? Убийца Гоблинов кивнул своим грязным шлемом.

«Понятно», — сказал эльф, его глаза сузились, а рука скользнула по мечу.

«Мы прикончили тех, кого ты оставил».

При этом Убийца Гоблинов хмыкнул. Это означало, что его попытка распространить болезнь в гнезде была сорвана. С другой стороны, сбежавшие гоблины были убиты. Возможно, все было хорошо и правильно.

Эльф казался неуверенным, что сказать перед лицом такого незапуганного отношения.

«Я хочу задать тебе только один вопрос», — хрипло сказал он.

«Какой?»

«Стрела, пронзившая одного из гоблинов, похоже, принадлежала одному из наших товарищей».

Эльф в сияющем шлеме достал стрелу, о которой шла речь. Это был кончик бутона. Он был покрыт темной гоблинской кровью и кончик был сломан и свисал под углом.

«Однако мы знаем, что эта девушка никогда бы не использовала такой грубый болт».

«……»

«Расскажи мне, что ты с ней сделал. Твой ответ может решить вашу судьбу от моих рук»

Убийца Гоблинов не сказал ни слова, но Ящер Жрец и Дворф Шаман посмотрели друг на друга и пожали плечами.

«Должно быть, это ты спел эпическую поэму вместо песни о любви».

«Действительно, кажется, именно эта любовь и наставила тебя на путь истинный».

«Что?!»

Эльф в блестящем шлеме был потрясен. Он крепче сжал свой меч, словно готовый в любой момент поднять его. Его бледное лицо, гордость его народа, мгновенно стало рубиново-красным, и он сильно задрожал.

«Т-ты грязный паразит! Где же ты?!»

«Девушка, которую ты ищешь», — сказал Убийца Гоблинов с нехарактерным вздохом.

«Это она там, не так ли?»

«Хрк!»

В мгновение ока эльф пропал, как выстрел.

«Дочь Звездного ветра, ты здесь?!»

Одним грациозным прыжком он прыгнул на несколько метров; когда он нашел лагерь, он без колебаний сорвал сетку от насекомых.

«Да?»

«А?»

«...Ах».

Вскоре он нахмурился. Перед ним стояли три молодые девушки - молодые девушки, которые, разбуженные суматохой снаружи, быстро поднялись, чтобы посмотреть, что происходит.

Три человека, шесть глаз, широко раскрылись, чтобы посмотреть на вторгшегося эльфа.

Конечно, они были в самом центре приключения, и никто в таком положении не стал бы специально переодеваться в пижаму, чтобы поспать. Но это не значит, что они были рады, что какой-то незнакомец увидел их отдыхающими в таком состоянии.

И было еще кое-что.

В углу спальни комок одеял двигался и извивался.

«Что происходит? Солнце едва взошло»

Высшая Эльфийка Лучница зевнула, потянулась, как кошка, и вылезла из-под одеяла. Она протерла глаза, почесала затылок и рассеянно огляделась.

«А? Старший брат? Ты что, пришел за мной?»

«……»

Жрица выглядела так, будто вот-вот расплачется, Пастушка хмурилась, а на лице Регистраторши стояла мягкая улыбка.

Эльф в сияющем шлеме тяжело сглотнул.

Затем он бросился назад, как будто его тащили на веревке, когда девушки начали громко кричать.

«Отличная работа телохранителя», - сказал он, когда приземлился, кашлянув один раз.

«Я ценю то, что вы привели сюда мою свояченицу. Компенсация будет приготовлена для вас. Пусть ваши почести пройдут по безопасной дороге домой».

(П.П: Свояченица - это родственница по браку. Если жениться на девушке, у которой есть сестра, то, кроме тещи и тестя, приобретаете и других родственников. Сестра жены - это и есть свояченица).

«Это мои друзья, брат». Высшая Эльфийка Лучница высунула голову из укрытия и уставилась на него, но эльф лишь изящно пожала плечами.

«Эти эльфы, они просто»

Но каким бы грубым комментарием ни было суждено закончить это предложение, даже у Дворфа Шамана хватило здравого смысла промолчать.

§

«Я прошу прощения, что зову тебя, когда ты только что отправилась в путешествие».

«Только что? Прошли уже годы. На самом деле, это было давно, брат».

«…От тебя пахнет человеком».

Эльф в сияющем головном уборе нахмурился, идя рядом с Высшей Эльфийкой Лучницей, которая уверенно шагала через лес.

Взгляд, возможно, был частично вдохновлен легкомысленным отношением его свояченицы, но, вероятно, это было в основном из-за взглядов, которые он получал сзади, когда вел группу вперед. Точнее, от трех девушек.

«Я понимаю, что у тебя на сердце», — сказал Ящер Жрец эльфу, высунув язык.

«Мой народ тоже живет в большем лесу, но царство эльфов действительно поражает».

«Он растет со времен Эпохи Богов. Смертный, вошедший туда, не мог рассчитывать на то, что за всю свою жизнь он снова найдет выход».

Эльфа нельзя было винить за нотку гордости в голосе. Лес действительно напоминал большой зеленый лабиринт. Там было множество лиан, огромные деревья, которые преграждали дорогу, и тропы, настолько узкие, что по ним не могли пройти даже дикие звери. Подлесок, казалось, тянулся, чтобы поймать одного из них за ногу. Это было достаточно тяжело для авантюристов; Должно быть, это стоило огромных усилий Регистраторше и Пастушке.

Тот факт, что они все еще относительно беспрепятственно продвигались внутрь, сам по себе был признаком гостеприимства эльфов. Это отчасти объясняло, почему женщины довольствовались свирепым взглядом, а не жалобами вслух.

«Но, — сказал эльф, с сомнением оглядываясь назад, — подумать только, что Оркболг, имя которого я слышал, окажется… таким».

«Я не знаю, что люди говорят обо мне», — небрежно сказал Убийца Гоблинов, вызвав фырканье эльфа.

«Твоя манера речи, — сказал он, — оставляет желать лучшего».

«Что более важно, расскажи мне об этих гоблинах».

«Они не были особенно необычными, как гоблины». Они мало что значат. Иногда их больше, иногда меньше».

В последнее время было жарко. Разве такие существа не размножаются в жару?»

«Недавно?»

«Последние десять лет или около того. Так было с тех пор, как начался этот фурор вокруг Темных Богов».

«Это так?» - тихо сказал Убийца Гоблинов.

«В последнее время»

«Если гоблины не настолько опасны, чтобы заставить нас строить крепости, то с ними не стоит суетиться».

«Тебе не обязательно вести себя отчужденно», — вмешалась Высшая Эльфийка Лучница.

«Просто скажи ему, что свадьба — не время для гоблинов».

«Детей надо видеть, а не слышать», — огрызнулся эльф с сияющим головным убором на свою младшую двоюродную сестру.

«Я не ребенок», — сказала Высшая Эльфийка Лучница. Губы ее надулись, но по качанию длинных ушей было ясно, что она все еще в прекрасном настроении.

Жрица, стоявшая в конце группы, тихо прошептала Регистраторше: «Значит, эльфы действительно не беспокоятся о гоблинах?»

«Что, и ты тоже?» Регистраторша ответила подмигиванием.

«Если это первое, о чем ты думаешь в данной ситуации, то тебе стоит быть осторожнее, чтобы они не наложили на тебя руки».

«Э-э-э, хе-хе…»

Жрица почесала щеку и рассмеялась, как будто пропуская тему, в результате чего Регистраторша пробормотала: «Милости прошу».

Затем она продолжила: «На самом деле, даже многие эльфийские авантюристы ведут себя так, особенно если они только что покинули лес».

Дело не в том, что у них нет чувства опасности, просто они плохо понимают масштаб.

Самым основным фактом о гоблинах было то, что они обладали интеллектом и физической силой человеческих детей, что они были самыми слабыми монстрами. Эльфов вполне могли пугать только вещи гораздо более крупные и могущественные.

«В конце концов, у них есть эти свидетельства очевидцев».

«...Свидетельства чего?»

«Битвы богов».

Ах. Жрица ахнула, затем быстро прикрыла рот. Не исключено, что некоторые из эльфийских старейшин на самом деле были такими старыми.

Это было время назад, когда все решалось броском костей. Эпоха, почти не известная даже мифам и легендам.

«Злые духи, драконы, темные боги, повелители демонов и всевозможные ужасные существа пришли из другого мира».

Тогда было логично, что эльфы считали гоблинов едва ли помехой по сравнению с ними.

Да, иногда от их рук умирала какая-нибудь несчастная душа. Но для тех, кому уже суждено было прожить столь короткую жизнь, что значат несколько лет в любом случае? Сравните это с катаклизмом, который случается раз в десятилетие, столетие или тысячелетие…

«Что бы ни делали гоблины, они ничего подобного не сделают», — объяснила Регистраторша.

«Хм...», — тихо сказала Пастушка.

«Понимаете?» — ответила Регистраторша.

Однако Жрица с невыразимой печалью опустила глаза на землю.

Гоблины не имели значения. На них вряд ли стоило обращать внимание.

«Да, ты права», - сказала она как можно небрежнее, но взглянув на него.

Он был во главе очереди, как тот, кто стоял в первом ряду группы, зажав остальных между собой и ею. Она хотела что-то сказать ему, но колебалась.

Затем она обнаружила, что ее шанс украден эльфом с сияющим головным убором.

«На самом деле я думаю о чем-то еще большем, чем о свадьбе», — сказал он.

«Ох! Я скажу Сестре, что ты это сказал!» — воскликнула Высшая Эльфийка Лучница. Дворф Шаман сказал ей не болтать, но она отмахнулась от него.

«Кажется, Тот, Что Останавливает Воду, в последнее время приближается к деревне».

«О чем ты?»

«Древнее существо, которое живет в лесу. Нам всегда приказывали не прикасаться к нему», — ответил эльф Убийце Гоблинов.

«Ох-хо», — тихо сказал Ящер Жрец.

«И как долго, позвольте спросить, живет это древнее существо?»

«Не знаю, — ответил он, — но его уже называли старым, даже когда я был молод».

— Значит, триасовый период? Или карбоновый, или меловой» — Ящер Жрец начал что-то бормотать себе под нос, прежде чем, наконец, мрачно кивнул.

«Ммм, очень интригующе».

«Как бы то ни было, его территория отделена от нашей. Появляется редко, но…»

«Правда в том, что я даже никогда не видела его, хотя люди продолжают говорить мне, что он там есть», — сказала Высшая Эльфийка Лучница, ее уши задумчиво дернулись. Она повернулась к своему двоюродному брату.

«Он действительно существует?»

«Я видел следы несколько раз. Мой дедушка утверждает, что однажды видел это существо».

«Сколько веков назад это было?» Высшая Эльфийка Лучница рассмеялась.

В этот момент подул ветер. Это был свежий ветер, сладкий и летний, полный ароматов листьев и трав.

Он пронесся сквозь деревья, как будто это могло продолжаться вечно. И откуда он взялся?

Источник зиял посреди леса, огромное пространство, простиравшееся от неба до земли.

Была ли это деревня, похожая на лес? Или это был лес, похожий на деревню?

Навес простирался до непостижимой высоты, дома были сделаны из массивных, выдолбленных деревьев. Среди них тянулись дорожки, сплетенные из лиан и листьев.

И эльфы, прекрасные эльфы в безупречных одеждах, шли по этим тропам, словно танцуя в воздухе.

Узоры, украшавшие кору деревьев, были многочисленны и разнообразны, а шорох листьев наполнял воздух своей музыкой.

Слой за слоем тянулся вверх и вверх, деревня раскинулась так высоко, что грозили поцарапать небо.

«В-вау…» Пастушка моргнула, ее глаза сияли, когда звук изумления вырвался из нее. Она никогда не видела ничего подобного за всю свою жизнь, никогда не думала, что может испытать что-то подобное, пока она жива.

Именно такое место она представляла себе, когда ее старый друг говорил о желании стать авантюристом. Она сделала шаг вперед, потом два. Она стояла рядом с ним, а перед ними была большая спиральная галерея, которая шла вверх и огибала деревню. Ей захотелось высунуться и посмотреть, но он предупредил ее: «Это опасно. Ты упадешь».

«Ах да. Но смотри… Это невероятно!»

Все еще держа ее за руку, Убийца Гоблинов сказал только: «Да».

Пастушка надула щеки от досады, но были и менее мелочные дела. Опираясь на него, она оглядела эльфийскую деревню, словно желая запечатлеть ее в своей памяти.

«Милостивый. Вы, эльфы, умеете строить», — заметил Дворф Шаман с ноткой разочарования —  вернее, поражения в голосе.

«Они это умеют», — сказал Ящер Жрец.

«Моя собственная деревня тоже находится в лесу, но она совсем не похожа на эту».

Дворф Шаман посмотрел на эльфа в сияющем головном уборе.

«Вам точно никто не помогал в строительстве деревни?

«Реи помогли нам, дворф», — ответил эльф.

«Естественно».

«Хех! Это действительно что-то. Конечно, вы бы не смогли сделать это сами»

Коллективный шок партии, несомненно, был ожидаем. Высшая Эльфийка Лучница усмехнулась, выпятив свою маленькую грудь, и осторожно толкнула локтем Жрицу, которая держала свой звучащий посох.

«Довольно аккуратно, да?»

«Да, очень!» Она кивнула лучнице, которая озорно подмигивала.

«Я никогда не знала, что в этом мире существует такое прекрасное место».

«Хе-хе-хе! Ты так думаешь? Ой, ну и дела!»

Высшая Эльфийка Лучница выпятила грудь, раздуваясь все больше и больше от гордости. Регистраторша начала хихикать.

«Столица была довольно впечатляющим местом, но это…»

Человеческая столица была прекрасен, но, конечно же, временные рамки, в которых она была построена, были другими. Это место не было создано руками каких-либо людей, а было создано самой природой, поистине произведение богов.

Высшая Эльфийка Лучница выбежала вперед, семеня прыжками, как птица. Когда она открыла рот, слова, которые она сплела, были на мелодичном языке эльфов.

«Доброе утро и спокойной ночи, при свете солнца и двух лун, от дочери Звездного ветра ее друзьям…»

Она повернулась к ним и широко раскинула руки. Ее волосы развевались за спиной, как комета.

«Добро пожаловать в мой дом!»

Она улыбнулась так широко, как распустившийся цветок.

§

Они прошли по коридору, сплетенному из ветвей, и обнаружили, что их комната представляет собой дупло большого дзелькового* дерева. Виноградная лоза висела над входом в большой зал.

(П.П:  Листопадные деревья до 30 м высотой и со стволом до 2 м в диаметре с густой кроной и чешуйчатой корой).

На полу был расстелен ковер из длинных мхов, а стол и стулья казались вытянутыми сучками самого дерева. Почти прозрачные листья сгрудились перед окном, пропуская полуденный свет с его нежным теплом. Виноградная лоза здесь и там, должно быть, была входом в спальные помещения.

Единственным предметом в комнате, указывающим на работу кого-то другого, кроме природы, был эльфийский гобелен*, который, казалось, был соткан из нитей утренней росы. Тонкие, плавные иллюстрации изображали серию историй, восходящих к эпохе богов. В отличие от мифов и легенд, рассказанных людьми, велика вероятность, что эльфы наблюдали эту историю своими глазами.

(П.П: Гобелен - Один из видов декоративного искусства, стенной односторонний безворсовый ковёр с сюжетной или орнаментальной композицией, вытканный вручную перекрёстным переплетением нитей)

Камина по понятным причинам не было, но тепло самого дерева, смягчаемое ветром, было вполне комфортно.

Более того, вся комната была наполнена ароматом дерева. Пастушка глубоко вдохнула, смакуя запах, а затем медленно выдохнула.

«Это невероятно! Я слышала о чем-то подобном только в рассказах».

Она чувствовала себя как-то неправильно, входя в комнату в своих грязных кожаных сапогах. Она прокралась как можно тише, один шаг, потом два.

Подойдя поближе к одному из стульев, она обнаружила, что на нем, как на подушке, растут грибы.

Она улыбнулась: это действительно было похоже на какую-то старую сказку. Она попыталась осторожно сесть. Подушка казалась мягкой и пухлой под ее задницей, когда она погрузилась в нее. Она поймала себя на том, что выдыхает от восхищения.

«Вау… Это здорово».

«Эм, ладно… Дай мне попробовать!»

Нервно сжимая свой звучащий посох, Жрица опустилась на один из стульев. Грибы умело поддерживали ее легкое тело.

«Эк! Эй!» — воскликнула она, как маленькая девочка, заставив Регистраторшу рассмеяться.

Этот священнослужительница была похожа на ребенка, пытающегося вести себя как взрослый. Она всегда пользовалась возможностью повеселиться, когда представлялась такая возможность.

«Я знала некоторых эльфов-авантюристов, но меня никогда не приглашали к ним домой», — сказала она, внимательно оглядывая комнату. Она провела рукой по гобелену на стене. На нем был изображен герой-полуэльф и его товарищи, сражающиеся за Копье Дракона. Наверное, это была сцена из какой-нибудь военной эпопеи.

«Как это было сделано?»— спросила Регистраторша.

«Это сделали реи?»

«Это не было сделано, ваша догадка не совсем неверна», — ответил эльф в сияющем головном уборе с оттенком вежливости по отношению к этой знающей женщине.

«Лес дарит нам свою любовь и создает форму этих вещей как выражение своей силы».

«Говорят, к дворфам идут за крепкими жилищами, к нанду за комфортом, к людоящерам за крепостями», — сказал Ящер Жрец, с большим интересом водя хвостом по моховому ковру. Он вздохнул, видимо, с облегчением обнаружив, что даже его длинный тяжелый хвост не оставил следов на напольном покрытии.

«Но эльфийские дома сами по себе очень интригуют».

«Услышать такое от ребенка нагов - это действительно комплимент», - сказал эльф, сделав изящный жест. Полагаю, это знак уважения к мужественным и древним ящерицам, которые так много знают о круговороте жизни.

Он самодовольно добавил: «Боюсь, что, как ни занят я приготовлениями к этому радостному событию, мне не хватило времени, чтобы сделать ваши жилища достаточно гостеприимными»

Высшая Эльфийка Лучница, однако, безжалостно ткнула его локтем и сказала, прикрыв глаза: «Ну, брат, не напрашивайся на комплименты».

«Эрк...»

«Меня не волнует, насколько вы были заняты, держу пари, на это ушли месяцы».

Она фыркнула и перепрыгнула через мох на один из стульев.

«Чур это моё!» — воскликнула она, приземляясь на грибовидную подушку сиденья с лучшим видом на окно.

Высшая Эльфийка Лучница выглядела так, как будто могла прямо здесь и сейчас поднять ноги.

«Очень некрасиво», - нахмурился ее кузен.

«Если бы она увидела это, думаю, ты бы получила от нее по заслугам».

«Вы это слышали? Еще даже не женат, а он уже говорит «она эта» и «она та», как будто она его жена! Она расхохоталась со звуком, похожим на звон колокольчика, полностью игнорируя упрек своего кузена.

«Итак. Что дальше?»

«Хм. Вы, несомненно, устали от долгого пути, поэтому мы приготовили для вас ванну и накрыли обед».

Эльф в сияющем шлеме потер лоб, словно борясь с головной болью, но сохранил естественное достоинство своего народа. Может быть, он привык, что его будущая свояченица так раздражает его. В конце концов, до того, как она уехала, они провели вместе две тысячи лет.

«Что бы вы хотели сделать?» — он спросил.

«Я выгружу багаж», — немедленно ответил Убийца Гоблинов.

«Гоблины еще могут прийти».

К этому времени нам вряд ли нужно записывать реакцию его товарищей на это замечание.

Эльф в сияющем головном уборе с изумлением уставился на него. Высшая Эльфийка Лучница прижала одну руку к щеке, а другой помахала.

«Тогда я тоже останусь здесь. Никогда не знаешь, когда может заглянуть Старшая Сестрёнка». Она издала смиренный смешок, к которому остальные привыкли. Поэтому все дружно кивнули.

«Думаю, я куплю себе еды, пока дамы приводят себя в порядок».

«Я полагаю, что согласен с этим планом».

«Ты уверен?» — спросила Регистраторша, моргая. Как бы часто она ни заботилась об авантюристах, у авантюристов было мало возможностей проявить заботу о ней. В этой непривычной ситуации на ее лице появилось двусмысленное выражение, и она нерешительно кивнула.

«Если ты совершенно уверен, что мы можем пойти первыми»

«Мы пойдем первыми своей дорогой. Разве не следует ли девушкам уделять первостепенное внимание своей внешности?»

«Что ж, большое спасибо. Я с удовольствием пойду смывать пыль и пот». Регистраторша еще раз кивнула, на этот раз извиняясь, но на самом деле она не возражала.

Жрица встала со своего грибного стула и теперь подошла к Убийце Гоблинов.

«Что такое?» — спросил шлем, повернувшись к ней. Она поправила его бледным пальцем.

«Убийца Гоблинов, сэр, вы должны обязательно поесть и помыться, хорошо?»

«Да».

Он не выглядел очень довольным этим, но Жрица была довольна. Она торжествующе выпятила свою маленькую грудь.

Пастушка беспомощно улыбнулась.

«Эй, не хватай наши девчачьи вещи, особенно сменную одежду». Она сознательно поставила точку. Пока она предупреждала его, она знала, что он будет осторожен, но если она ничего не говорила, что ж, он мог быть совершенно невежественным.

«...Какие именно?» Теперь он звучал немного обеспокоенно.

Пастушка кивнула.

«Мы возьмем одежду после купания, так что постарайся запомнить, из каких сумок мы ее берем».

«Хорошо».

«Но не заглядывай в них!»

«Возможно, кто-то, кроме меня, должен заняться этими сумками».

«Что?» — раздался голос Высшей Эльфийки Лучницы, ее уши хлопали, а на лице мелькнула улыбка. Она была полностью уверена, что позволить Оркболгу взять весь багаж на себя будет гораздо интереснее, чем поручить это кому-то другому.

«Я полагаю, если две тысячи лет не изменили тебя, то и несколько других не изменят этого», — со вздохом сказал эльф. Он почувствовал, как кто-то хлопнул его по спине, хотя и странно низко.

Он повернулся и увидел бородатое лицо Дворфа Шамана с очень многозначительным выражением.

«Ну, веди, сэр Грум», — сказал дворф.

«Я уверен, что дамы очень хотят принять ванну». Он дал эльфу еще один ободряющий шлепок и расхохотался.

«В отличие от эльфов, мы, простые смертные, не можем задерживаться на каждой мелочи».

(П.П: Грум - это слуга, который обязан был сопровождать своего хозяина либо в седле, если хозяин изволил ехать верхом, либо на козлах или на задках экипажа).

§

«Хочешь знать, почему мы, эльфы, не едим мясо?»

«Правильно. Я просто хочу понять, почему меня кормят только листьями и фруктами».

«Это вопрос баланса, о друг, живущий на земле».

«Значит, ты имеешь в виду вопрос о количестве существ, живущих в лесу?…Ох-хо, этот банан восхитителен».

«Попробуй и этот напиток, почтенный чешуйчатый жрец. Здесь используется тапиока*».

«Ах, корень маниоки. Мой народ, как известно, варит и ест его. Возможно, это и есть правда, стоящая за этими жареными конфетами».

(П.П: Тапиока — зернистый крахмалистый продукт, получаемый из корней маниоки. Высококалорийная и легко усваиваемая пища, широко употребляемая в тропических странах).

«Итак. Для того чтобы одно животное стало взрослым, требуется много лет, но для того чтобы плод созрел на дереве, требуется год, не больше и запасов у нас в избытке».

«Хм… Ну, я полагаю, должно быть приятно не беспокоиться о своих запасах еды».

«Более того, нам не нужно бояться быть съеденными животными, и нам не нужно покидать лес».

«Вы имеете в виду, что экосистеме будет угрожать опасность, если вам придется охотиться за своим ежедневным пропитанием.

«Ага! Действительно, действительно».

«Да, поэтому мы угощаемся только травами, фруктами и ягодами. Теперь ты видишь, дворф?»

«Я понимаю, но мне не обязательно должно нравиться этим».

Дворф Шаман посмотрел на тарелку с грибами перед собой, надул щеки с чем-то менее чем тактичным.

Большой зал, построенный под раскидистыми корнями возвышающегося дерева, служил обеденной зоной эльфов. Вместо ламп по комнате висело несколько закрытых бутонов, наполненных морскими блестками, а столы были завалены едой.

Там были виноград и бананы, тапиока и салаты со смесью трав и овощей, а также виноградное вино и напиток, также приготовленный из тапиоки. Когда дело дошло до элегантности и атмосферы, а также качества и количества еды, даже Дворф Шаман не мог найти ничего, на что можно было бы пожаловаться.

И все же…

«Я просто не могу представить себя поедающим жуков»

«Они быстро размножаются, и их существует великое множество разновидностей. И в довершение всего, они вкусные».

На огромной тарелке перед гномом лежала куча крупных жуков, очищенных от панцирей и сваренных. Он оторвал от одного ножку и окунул ее в соус; когда он откусил, он обнаружил, что он хрустит и тает во рту.

Он был вынужден признать, что это было хорошо.

Для дворфов еда была не менее важна и не менее почитаема, чем самоцветы и драгоценности. И, судя по его бороде, Дворф Шаман не станет отрицать, что что-то вкусное.

Но... но все же.

«Они все еще жуки, да?»

«Я сам нахожу их восхитительными».

«Хмпф! Кузен этой компании из джунглей, ты!» Дворф Шаман уставился на Ящера Жреца, который облизывал губы, грызя насекомое, панцирь и все такое.

Может быть, они могли бы сделать так, чтобы эти штуки не выглядели как жуки. Или хотя бы добавить немного соли.

У блюда был легкий аромат хороших ингредиентов, но было так очевидно, что это насекомые. Этого было достаточно, чтобы даже Дворф Шаман потерял аппетит.

«Ох, отлично! Думаю, хватит с меня жаренных сладостей».

«Ох, не ешь свое? Тогда, полагаю, я могу угоститься одной из этих ножек».

«Ты дурак», — сказал он, шлепнув протянутую чешуйчатую руку.

«Дворф никогда не делится своей едой с другим!»

Он начал подносить жареные сладости ко рту.

Влажный центр лакомства имела отчетливую сладость; Говорят, это был секретный рецепт эльфов. Возможно, в него был добавлен мед; во всяком случае, это было сытно, и он, казалось, никогда не уставал от этого, сколько бы ни ел.

Дворф Шаман некоторое время запихивал еду в рот, крошки летели ему в бороду, когда он замер, внезапно озарившись мыслью.

«Не говори мне... В этих лакомствах тоже есть жуки?»

«Мы оставим это вашему воображению», — сказал эльф в сияющем головном уборе, и на лице Дворфа Шамана промелькнуло трудное для описания выражение. Он посмотрел на недоеденную конфету в своей руке, затем бросил ее в рот, как бы говоря: «Ну и ладно», и с шумом проглотил ее.

Наблюдая за дворфом, Ящер Жрец мрачно прикоснулся языком к кончику носа и открыл пасть.

«Пока мы живем в вашей крепости… э-э, подходит ли это слово в случае с эльфами?»

«Это место не подготовлено к битве, но поскольку здесь живет вождь, ты не ошибаешься».

«Тогда я непременно хочу поприветствовать вашего вождя».

Это вызвало слабую улыбку на губах эльфа в сияющем головном уборе.

От этого на губах эльфа в сияющем головном уборе заиграла слабая улыбка.

«Для вас уже запланирована аудиенция. Действительно, все, кто посещают этот лес, словно уже предстали перед вождем».

«.........Ах».

Ящер Жрец прищурился и вывернул шею. Потолок, который на самом деле был нижней частью массивного дерева над ними, был далеко, освещенный мягким сиянием морских искр.

Тихо шелестели листья на ветру, сопровождаемые звуком воды, текущей у корней.

Пока эльф не был убит или сам не пожелал смерти, он продолжал жить.

Так что же тогда происходит, если кто-то действительно желает смерти?

«Понятно».

Все было частью леса. Частью природы. Частью круговорота. Один просто исчезал и присоединялся ко всему, что уже было здесь.

Здесь жил вождь. В этом самом месте жил вождь.

Подняв удивленный взгляд, Ящер Жрец сложил ладони в странном жесте. Хотя они представляли это по-разному, людоящеры также считали возвращение в круг одним из видов идеальной смерти.

«Я приношу свою самую искреннюю благодарность за то, что нам было дано прикоснуться даже к подолу платья того, кто следит за этим великим лесом».

«Ваша благодарность принята», — сказал эльф, взглянув на Дворфа Шамана, который надул щеки, как будто спрашивая, из-за чего весь этот шум.

«Знать, что есть кто-то из-за пределов нашего леса, кто понимает это, — нежданная радость. Могу я спросить, что вы думаете об этом месте?»

«Ох, мой беглый взгляд вокруг говорит о том, как все заняты». И действительно, они были заняты.

Для подготовки к свадьбе большой зал был украшен множеством плетений, а также арфами, натянутыми паучьим шелком. Но, за исключением нескольких служанок, там вообще никого не было, не говоря уже о артистах.

«Это все связано со свадьбой?»

«Не все», - ответил эльф, сделав глоток из своего напитка из тапиоки, как бы соединяя свои слова воедино. Чашка, из которой он пил, была отполированным рогом оленя, и ничего больше, но это было произведение искусства.

«В последнее время в лесу было много шепота. Многие отправились посмотреть».

«Ты имеешь в виду, чтобы увидеть Того, Что Останавливает Воду?»

«Значит, в лесу есть вещи, которых не понимают даже эльфы», — сказал Дворф Шаман с язвительной ухмылкой.

Не переставая улыбаться, эльф ответил: «Тогда позволь спросить тебя, о дворф: знаешь ли ты все, что спит в глубинах земли?».

«…Я понял твою точку зрения», — проворчал Дворф Шаман.

«У тебя есть я».

«Хе-хе-хе! Милорд Убийца Гоблинов наверняка спросит, не гоблины ли эти штуки», — сказал Ящер Жрец, весело посмеиваясь и схватив другую лапку насекомого. Он позволил себе мысль, что не стал бы жаловаться, если бы вокруг был сыр.

«Насчет этого», - сказал эльф.

Ящер Жрец серьезно кивнул.

«Ммм. Сыр - это молоко коровы, овцы или тому подобное, заквашенное, как говорят...»

«Я не это имел в виду… Он действительно знаменитый Оркболг, Убийца Гоблинов? Самый добрый человек на границе?»

«Действительно, так оно и есть».

«Он очень мало похож на него».

Ящер Жрец закатил глаза.

«Я знаю, что на первый взгляд он может показаться довольно невпечатляющим. Но что заставляет тебя так говорить?»

«Кажется, он понравился моей двоюродной сестре», — криво сказал эльф, звуча как старший брат, беспокоящийся о своей младшей сестре.

«У нее довольно… уникальная личность, как и у кого-то еще, кого я знаю… Эээ, полагаю, нет нужды скрывать это от тебя. Я бы сказал, очень похоже на меня».

«Хо! Это как раз то, что нужно, э-э-э, сэр Грум», - оживленно сказал Дворф Шаман, беря в руки чашку из рогов оленя. Вино было слабым, но алкоголь есть алкоголь. Он все еще был хорош для того, чтобы взбудоражить дворфа.

«Ты ничего не можешь сделать, чтобы немного обуздать ее?»

«Мы действительно пытались научить ее более женственным искусствам. Плетение, музыка, песни и многое другое».

«И это сработало?»

«………Мы потратили две тысячи лет на все это».

«Понятно…» И вот что получилось. Все трое переглянулись и синхронно вздохнули.

«Тем не менее, я все еще говорю, что она неплохая молодая девушка».

«Да, я знаю это». Ответ Дворфа Шамана был краток, а затем он протянул руку и схватил своего жука за ногу. Он требовал соли, даже когда жевал его, соус летал повсюду, пока он лакомился мясом.

Он старательно рыгнул, потом сделал еще глоток вина, потом еще раз рыгнул.

«Я признаю, что ее неспособность быть женственной мне не нравится, и мне действительно иногда хочется, чтобы она успокоилась и вела себя по возрасту», — сказал эльф.

Ящер Жрец прищурился.

«Хмпф», — фыркнул Дворф Шаман, как бы говоря, что он не совсем доволен такой оценкой.

«До тех пор, пока она нас не тормозит, дорогой Жених, мы будем достаточно счастливы, что она у нас есть».

§

Слышался стук падающей воды и виднелись белые брызги.

Водопад? Да, там был один.

Но он был не из тех, что падают на поверхность земли. Не из тех, что освещаются солнцем.

Это была река, которая текла в ложбинах земли, вверх по водопаду, вверх по большому стволу и дальше к небу.

Пройдя через большой зал и спустившись по лестнице, вы окажетесь в другой огромной комнате.

Это была огромная каменная пещера, выдолбленная водой за многие тысячи лет и придавшая именно такую форму. Непрекращающийся поток превратил скалу в впечатляющую известняковую пещеру. Было поразительно видеть тропический лес, в котором также были сталагмиты*, поднимающиеся из земли, и сталактиты, свисающие, как листья, сверху.

(П.П: Сталагмиты - натёчные минеральные образования, растущие в виде конусов, столбов со дна пещер).

Это был каменный лес. Через него протекала река с водопадом и глубоким темным озером.

Это озеро излучало слабый изумрудный блеск.

Однако сама вода не была источником блеска; это был мох. Мох, покрывавший дно озера, переливался и мерцал.

«Ох… Вау…»

Так вот что значит лишиться дара речи.

Пастушка дрожала от потустороннего пейзажа, не в силах ничего сказать. Влажный, но прохладный подземный воздух обдувал ее обнаженное загорелое тело, завернутое в полотенце.

Она оглянулась и увидела, как служанка-эльф удалилась в одежде, которую сняла Пастушка.

Пастушка с сомнением посмотрела на Регистраторшу, которая стояла рядом с ней.

«Т-ты действительно думаешь, что нам можно влезать в это?»

«Они сказали, что это место для мытья, поэтому я думаю, что все в порядке».

Может быть, она привыкла к такого рода вещам, потому что, казалось, без колебаний выставляла напоказ свою безупречную красоту.

Регистраторша быстро огляделась, а затем опустила палец ноги в воду. Этот особый холод подземной родниковой воды поверг ее в шок. Она невольно вскрикнула, отчего Жрица хихикнула.

«Это теплее, чем вода, в которой мы мылись в храме», — сказала она. Она скользнула своими нежными ножками в бассейн, закрыв глаза, словно наслаждаясь ощущениями.

«Кажется, вы, жрецы, всегда хорошо разбираетесь в подобных вещах», — пробормотала Регистраторша с чем-то вроде обиды, после чего медленно погрузилась в озеро.

Пастушка, не желавшая быть единственной оставшейся на берегу, набралась смелости и едва не бросилась в воду.

«Уии… Ничего себе!»

Она чувствовала мягкий мох под ногами. Она подумала, что вот-вот поскользнется на нем, но почти сразу обнаружила, что он крепко держит ее. Сначала вода была холодной, но вскоре она к ней привыкла и даже нашла ее приятной.

Она думала, что ей здесь будет хорошо.

Это побудило ее погрузиться в воду по плечи; вода поддерживала ее, и она мягко покачивалась в ее объятиях.

«Ахх…» — Пастушка поймала себя на том, что издает легкий, расслабленный звук, ее лицо покраснело. Она взглянула на двух других девушек, выражение лиц которых было очень похоже на ее. Это помогло ей расслабиться.

«Ты права, она теплее, чем вода из колодца», — сказала она.

«Интересно, почему».

«Однажды я слышала историю, в которой говорилось, что под землей течет огненная река», — сказала Жрица. Она вскинула голову. Интересно, поэтому ли это? Может быть, Высшая Эльфийка Лучница или Дворф Шаман могли бы рассказать им.

«Вы, авантюристы, просто нечто», — сказала Пастушка.

«Вы всегда ходить в такие места?».

«Не всегда», — с двусмысленной улыбкой ответила Жрица. Пещера, руины, руины, руины, пещера, пещера, руины, пещера…

Когда она вспомнила свои приключения, то поняла, что большинство из них происходило в пещерах или руинах. И большая часть руин, куда она отправилась, сгорела дотла, или была взорвана, или залита ядовитым газом…

«Ну, все же, не всегда».

Ей нужно поговорить с Убийцей Гоблинов о более тщательной оценке его действий.

«Многие люди становятся авантюристами в надежде найти спрятанные сокровища», — предположила Регистраторша. Она держала волосы одной рукой, чтобы они не попали в воду, и слушала разговор других девушек.

«Доверие к бездомному искателю руин и опытному авантюристу сильно различается».

«Ох да, это имеет смысл». Пастушка энергично кивнула, капли воды слетели с ее коротких волос.

«Иногда люди останавливаются на ферме и просят что-нибудь поесть, но я всегда немного боюсь случайных путешественников».

И жилье? Ни за что. Она многозначительно махнула рукой.

«Фарфоровый ранг тоже может быть немного пугающим. А вот молодые странствующие жрицы - не очень».

(П.П: Простое напоминание читателям да и мне. В мире Убийцы Гоблинов всего есть 10 рангов авантюристов. От фарфорового (10) до платинового (1)).

«В любом случае, я уже Стального ранга», — ответила Жрица. Легкий намек на гордость в ее голосе заставил Регистраторшу улыбнуться еще больше.

Все еще молодая (несмотря на шестнадцать лет) девушка приложила руку к своей скромной груди, как будто там и сейчас висит стальная бирка ранга.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как она прошла собеседование на повышение и поднялась до восьмого ранга.

«Авантюристы… Люди, искатели приключений», — сказала Пастушка, тоже глядя на Жрицу.

«Я помню, как часто думала об искателях приключений, когда был ребенком».

«Ты была очень увлечен ими, да?» — спросила Регистраторша, склонив голову набок. Капля воды упала со сталактита, заставив крошечные волны рябить поверхность озера.

Капля воды упала со сталактита, заставив крошечные волны покрыться рябью по поверхности озера.

«Э-э, кто, я? Н-не авантюристы как таковые, нет», — сказала Пастушка, пожимая руку так, что рябь пошла еще сильнее.

«Ахх», — сказала Регистраторша, кивнув.

«Значит, принцессы?»

«Не говори так».

«А может, невесты героев?»

«Не заставляй меня говорить это!»

Пастушка погрузилась в воду по щеки, словно пытаясь скрыть румянец на лице. Она молча сидела, пуская пузыри на поверхность, как маленькая девочка.

На мгновение единственным звуком в пещере был шум от подземной реки.

Подумайте, действительно ли это было так необычно?

Мальчики всегда хотели быть героями или рыцарями, убийцами драконов или авантюристами. У девушек тоже были свои мечты.

Принцессы или жрицы, прекрасные невесты. Возможно, они надеялись, что однажды придет какой-нибудь принц и заберет их с ним домой.

Хотя, в конце концов, увлечение было всего лишь увлечением, а мечты - всего лишь мечтами...

«Но…» Единственное слово Жрицы было подобно капле воды, и оно тоже прокатилось по комнате.

«Я думаю, быть невестой было бы неплохо».

§

«Я собираюсь все уладить», — сказал Убийца Гоблинов, почти не переводя дух. Весь багаж был оставлен в их комнатах.

«Что?» — воскликнула Высшая Эльфийка Лучница. Она сидела среди коллекции тканей, разглядывая их в свое удовольствие. Некоторые из них были перевернутыми треугольниками, другие напоминали большие чаши; она рассматривала их со множеством охов и ахов.

«Извини, я еще не прибралась», — сказала она.

«Мне сказали не трогать их».

В замечании Высшей Эльфийки Лучницы не было злого умысла; Голос Убийцы Гоблинов, в свою очередь, звучал холодно.

Он послушно не трогал и не смотрел на одежду и белье девушек. Вместо этого он принес остальную часть багажа со своим обычным молчанием.

Сначала Высшая Эльфийка Лучница, развалившись на стуле, заявила, что поможет, и таков был результат.

«Убери это, пока все не вернулись».

«Да, конечно. Я знаю».

Говоря это, Убийца Гоблинов даже не удосужился взглянуть на неё, из-за чего Высшая Эльфийка Лучница немного надулась. Это она устроила беспорядок, и она знала это, поэтому медленно, но неуклонно собирала нижнее белье.

«Эй, посмотри на это. Они огромные. Я могла бы засунуть сюда всю свою голову».

«Не показывай мне этого. И не разбрасывай все вокруг».

«Не волнуйся, я работаю над этим!» — настаивала Высшая Эльфийка Лучница, но потом легко поднялась на ноги.

«Что такое?»

«Из-за работы я хочу пить. Я подумал, может, нам обоим не помешает выпить».

«Понятно».

Он сделал замечание только из вежливости, но она восприняла это как согласие и направилась на кухню.

Она хмыкнула и просмотрела содержимое полок (тоже дупла дерева).

«Эй, Оркболг, — сказала она, ее уши дернулись назад, — как думаешь, мне тоже сделать тебе чаю? Просто попробовать».

«Если ты отдашь его мне, я его получу». Он, похоже, ничего не понял в сказанных ею словах.

«Хм», — снова недовольно сказала Высшая Эльфийка Лучница. Вскоре она приготовилась заваривать чай.

Сначала она взяла травы и специи, которые схватила почти наугад, и начала измельчать их большим ножом из обсидиана. Взглянув на размеры, она поместила их в чашки, сделанные из выдолбленных желудей, и полила их водой.

Графин был сделан из мифрила, уникального предмета, способного сохранять воду холодной практически бесконечно.

Дворфы считали сталь своим слугой, а мифрил своим другом, но было бы неправильно думать, что эльфы сами ничего не знали о металлургии. Ведь то, что исходит из складок земли, тоже часть природы. Эльф в сияющем шлеме мог бы сказать: «Они любезно изменяют для нас свои формы».

Обычно приготовление холодного чая занимает довольно много времени, но в этой стране на это уходит меньше времени, чем в большинстве других. Любой эльф, даже если он не был заклинателем, мог просто вежливо попросить, и природа подчинилась его воле.

К тому времени, когда Высшая Эльфийка Лучница сделала пару ленивых кругов в воздухе указательным пальцем, вода в чашках уже приобрела цвет.

Она протянула одну из чашек Убийце Гоблинов, который устроился на полу и распаковывал свой багаж.

«Никаких обещаний о вкусе, заметь».

«Хорошо», — сказал Убийца Гоблинов, беря чашку. Тем же движением он проглотил его через щели в забрале.

«Пока это не будет ядом, я не против».

«Господи, я польщена».

«Я имел в виду только то, что сказал», — небрежно сказал Убийца Гоблинов.

«Я не собирался льстить тебе».

Еще раз фыркнув, Высшая Эльфийка Лучница села на стул, свесив ноги. Она сделала глоток чая, не обращая внимания на то, как грибная подушка шевельнулась под ней.

«Эй, это довольно хорошо», сказала она, моргая. Затем она ухмыльнулась кошачьей улыбкой.

«Так что ты задумал, Оркболг?»

Убийца Гоблинов крепко сидел на полу, выполняя какую-то работу.

Он вытащил три полоски коровьей кожи и соединил их вместе, как будто делал веревку. Высшая Эльфийка Лучница слезла со стула и посмотрела через плечо, наблюдая за сложными движениями его пальцев. Для нее было характерно беспокойное порхание.

«Помнишь чемпиона гоблинов?»

«…Да».

Для Убийцы Гоблинов этот вопрос был ничем не примечательным, но он заставил Высшую Эльфийку Лучницу сильно нахмуриться.

Это была не та битва, которую она хотела бы запомнить. Их болезненное поражение в лабиринте под водным городом осталось неприятным воспоминанием.

«Это было едва ли год назад. Как я могла забыть? Чтобы выбросить это из головы, потребуется как минимум пара столетий».

«Это кое-что, что я приготовил против подобных столкновений или против паладина-гоблина, с которым мы столкнулись».

«Хм…»

Убийца Гоблинов работал машинально, сплетая полосы вместе. Три полоски в унисон выглядели так, будто их будет очень трудно сломать.

«Я мог бы назвать это чем-то очень незначительным. Это всего лишь веревка».

«Я привяжу к одному концу тяжелый камень».

Веревка была необычайно длинной. Когда все будет готово, она может достигать десяти футов*.

(П.П: 10 футов - 304,8 см)

Тем не менее, Высшей Эльфийке Лучнице сидеть и тихонько сплетать кожаные ремни не казалось авантюристическим.

«…Я впечатлена, что ты додумался сделать что-то настолько громоздкое».

«Они не продаются ни в одном магазине».

«Не совсем то, что я имела в виду».

Высшая Эльфийка Лучница вздохнула, ее слова были частично серьезными, а частично саркастическими. За первым последовал второй вздох.

«Если бы это делала я…» — Она схватила один из ремней, которые были под рукой Убийцы Гоблинов, вместе с парой самоцветов из багажа Дворфа Шамана.

«Думаю, я бы поступила так!»

«Что у тебя там?»

Вместо ответа Высшая Эльфийка Лучница сунула палец в середину ремешка и начала его крутить. Камень на конце качнулся по широкой дуге, со свистом рассекая воздух.

«Слышишь, какой шум он издает?»

«Да. Что в этом такого?»

«Это весело!»

«Хрм».

Убийца Гоблинов повернул свой металлический шлем, надежно привязав тяжелый камень к концу своей кожаной косы.

Он убрал палец с узла, схватив веревку; он качнул его, чтобы проверить вес.

Должно быть, ему понравилось это ощущение, потому что он принялся заворачивать камень, нанося последние штрихи на устройство.

«Я думаю сделать несколько. Я слышал о таких вещах раньше».

«Отлично. Тогда я возьму один!»

«Как насчет того, что я только что сделал?»

«Нет! Другой!»

«Я не против».

Может быть, это было потому, что Высшая Эльфийка Лучница была поглощена всем тем весельем, которое она получала в этот момент. Или, может быть, вернувшись в свой собственный дом после стольких лет, она ослабила бдительность.

Какой бы ни была причина, случилось то, что в обычных условиях было бы немыслимо для нее.

Кхм.

Она совершенно не замечала человека, стоящего в дверном проеме, пока не услышала кашель.

«Могу я спросить, что здесь происходит?»

Голос звучал музыкально, даже когда он был раздражен. Излишне говорить, что у его владельца были острые, как листья, уши.

Это была женщина с золотыми глазами и волосами, подобными звездному небу. Один только взгляд на нее ясно показал ее благородство. Ее бледное тело, облаченное в платье из серебряной нити, было грациозным и высоким.

Однако бюст, выпиравший из этой одежды, производил впечатление изобилия.

Иногда человек не поддается описанию не потому, что у него нет слов, а потому, что он превосходит воображение.

У лесной принцессы с головой, украшенной короной из цветов, было изящное выражение лица. Высшая Эльфийка Лучница едва не вскочила на ноги.

«Ч-ч-ч-ч-ч-что?! С-Старшая Сестренка?! Почему ты здесь?!»

«Почему мне не быть? Я слышала, что вы пришли отпраздновать со мной, поэтому я решила поздороваться…»

«Э-э, ха-ха… Э-это, я имею в виду, это не совсем то, на что похоже…»

«Какой большой запас непристойного нижнего белья ты привезла».

«Ох, сестричка, ты знаешь о нижнем белье?»— пробормотала Высшая Эльфийка Лучница, ее слова не ускользнули от острого слуха ее сестры-эльфийки.

«И что с того?» — спросила сестра, вызвав сдавленный звук у Высшей Эльфийки Лучницы.

«Э-э, эти вещи не мои — они принадлежат моим друзьям, ясно?»

«Тогда еще хуже. Копаться в чужих вещах».

«Ооуу…»

«Если уж на то пошло, ты…» И как только слова начались, они полились потоком, как эпическая поэма.

«Твоя кожа в ужасном состоянии. Твои волосы растрепаны. Ты совсем забыла об умеренности? Ухаживаешь ли ты за собой должным образом?»

«Я знаю, насколько опасны приключения, и я знаю, насколько безрассудной ты можешь быть, и с тобой действительно все в порядке?»

«Я спросила, избегаешь ли ты странных квестов, а потом ты говоришь мне, что это ошибка, когда ты все-таки берешься за квест».

«Ведь говорят, во всем мире даже демоны уступают людям в вынашивании коварных планов».

«Сколько раз я говорил тебе, что нужно внимательно слушать людей, а затем еще более тщательно думать, прежде чем что-либо делать?»

Наконец эльфийка с цветочной короной, которая даже свою лекцию младшей сестре провела с величайшим красноречием и уравновешенностью, снова взяла себя в руки.

«Я была ужасно груба».

«…»

Убийца Гоблинов заговорил не сразу. Он повернул свой стальной шлем к эльфийке, помолчал еще мгновение, затем, наконец, покачал головой и сказал: «Все в порядке».

Эльфийка с цветочной короной, заметив, что ее сестра снова принялась усердно приводить в порядок нижнее белье, слегка вздохнула.

«А… ты, — сказала она, ее глаза сузились, а на щеках и губах расцвела улыбка, — должно быть, Оркболг».

«Эта девушка называет меня так».

Ах, так это ты. Эльфийка хлопнула в ладоши.

«Я знал, что в жизни ты не будешь такой, каким описывают тебя в песне».

«Песни есть песни», — сказал Убийца Гоблинов, качая головой.

«А я — это я».

«Ну…»— Хи-хи. Ее смех был подобен звону колокольчика. Это звучало очень похоже на голос Высшей Эльфийки Лучницы.

«Спасибо, что всегда заботишься о моей сестре. Надеюсь, она не доставляет тебе слишком много хлопот?»

«Хм», — проворчал Убийца Гоблинов, его взгляд скользнул за забрало. Уши Высшей Эльфийки Лучницы опустились.

«Нет», — наконец сказал он, медленно покачав головой.

«Она часто помогает».

Это заставило рейнджера навострить уши.

«Если вы когда-нибудь встретите другого способного рейнджера или следопыта, разведчика или кого-то в этом роде, пожалуйста, не стесняйтесь бросить мою сестру».

«Способность — это не единственное…»

Но Убийца Гоблинов остановился на середине предложения.

«Хм?» Высшая Эльфийка Лучница подняла голову. Такое поведение было для него непривычным.

«Что такое, Оркболг?»

«Хм. Ничего».

«Хммм?» — спросила Высшая Эльфийка Лучница, проследив за его взглядом.

Она нашла служанку — разумеется, еще одну эльфийку — стоящую на коленях и ожидающую.

Она была наполовину в тени, и ее волосы были длинными только с одной стороны головы.

«Ах, она…» Принцесса эльфов в цветочной короне замолчала, словно не в силах говорить.

«Я знаю».

Небрежное замечание заставило плечи служанки вздрогнуть от неожиданности.

Убийца Гоблинов поднялся на ноги и смело зашагал к ней.

«Эй, Оркболг?»

Он проигнорировал попытку Высшей Эльфийки Лучницы остановить его, остановившись только перед служанкой. Затем, не раздумывая, встал на колени так, чтобы они оказались глаза в глаза.

«Я убил их».

Служанка посмотрела на него, ее взгляд колебался. Убийца Гоблинов кивнул и продолжил: «Я убил их всех».

Услышав это, одна слеза выкатилась из левого глаза женщины и скатилась по ее щеке.

Взъерошенные волосы обнажали правую сторону ее лица. Виноградоподобная припухлость к настоящему времени исчезла.

Когда-то она сама была авантюристкой.

§

«Точно. Это он ей помог. Как я и думала».

Легкий ветерок дул и трепал волосы Высшей Эльфийки Лучницы.

Дыхание леса. Дыхание ее дома.

Она глубоко вдохнула, наполняя свою маленькую грудь как можно большим количеством воздуха.

Затем она ответила: «Оркболг был не один, ты знаешь».

«Да, я понимаю это».

Одна из дверей в комнате для гостей вела на балкон. Он был образован огромными ветвями, соединенными лианами, которые переплетались между собой, чтобы было где стоять.

Такую архитектуру можно было найти только у эльфов, но что действительно заслуживает внимания, так это пейзаж.

Деревня эльфов располагалась на открытом пространстве среди моря деревьев, как гигантский атриум.

(П.П: Атриум - первоначально центральная часть древнеримского и древнеиталийского жилища, представлявшая собой внутренний световой двор, откуда имелись выходы во все остальные помещения)

Отсюда было видно все и сразу, здесь можно было почувствовать ветер, пронизывающий все вокруг.

Сам ее статус эльфийской принцессы не позволял Высшей Эльфийке Лучнице знать, что у них даже есть эти гостевые комнаты до этого самого момента.

Они оставили служанку с Убийцей Гоблинов; это казалось лучшим местом, чтобы провести время, пока она не перестанет плакать.

Эльфийка с цветочной короной придержала развеваемые ветром волосы и медленно повернулась к Высшей Эльфийке Лучнице.

«Вы спасли ее. Ты и твои друзья».

«Я должна была сделать что-то, чтобы показать себя с хорошей стороны».

В конце концов, она покинула лес по собственному настоянию*. Она торжествующе хмыкнула носом.

(П.П: Настояние - настоятельная просьба, настойчивое требование)

В ответ эльфийка с цветочной короной покосилась на свою младшую сестру. Она оперлась локтем на плющ, служивший перилами, и прислонилась к нему.

«И теперь ты это сделала», - сказала она.

«Этого достаточно?»

«Достаточно чего?»

«Кучукахатари. Приключения».

Длинные уши Высшей Эльфийки Лучницы слегка дрожали.

«Ты идешь на большую опасность лишь ради небольшой награды, не так ли?»

«Э-э, да…»

Нечего было больше сказать. Статус авантюристов как таковой мог быть гарантирован человеческим королем, но это все равно было наемным предприятием. Один копался в глубинах с оружием в руках, рубя и рубя и покрываясь кровью и грязью.

Покинув свой дом, Высшая Эльфийка Лучница погрузилась во все это. «Тогда есть вопрос о твоих спутниках. Ящер — это одно, но я не могу одобрить того, что ты день и ночь проводишь рядом с дворфом».

«Разве ты не дочь вождя эльфов, даже если ты не всегда так себя ведешь?»

Высшая Эльфийка Лучница нахмурилась, услышав это маленькое дополнение.

Она действительно была эльфийской принцессой, но здесь она выполняла грязную работу людей. С дворфом на буксире, как не преминула заметить ее сестра.

Высшая Эльфийка Лучница знала, как должна вести себя младшая сестра в такой ситуации. По крайней мере, за две тысячи лет она приобрела достаточно сдержанности, чтобы не поддаваться эмоциям, не ныть и не жаловаться.

«Конечно, нет…»

«Нет! Определенно нет».

Несмотря на ее попытки сохранять хладнокровие, она не могла не рассмеяться над этим.

Да, в древних песнях о любви было несколько баллад, в которых говорилось о любви между эльфами и дворфами, но справедливо было бы сказать, что такие тексты не описывали ее.

Пока ее младшая сестра кудахтала и пренебрежительно махала рукой, эльфийка с цветочной короной грустно вздохнула.

«...А потом появился он».

«Оркболг?»

«Да».

Другая эльфийка кивнула, ее взгляд остановился на горизонте. Лес, казалось, простирался навсегда за деревней. Эти деревья росли со времен Эпохи Богов. Этот лес.

Листья тихо колыхались от каждого порыва ветра, и было слышно, как хлопочут птицы.

Там была стая бледно-розовых фламинго. Завеса ночи начала опускаться на лес.

«Я думала, что он будет похож на героя из песни», — сказала Высшая Эльфийка Лучница, ветер ласкал ее губы, когда она мягко улыбалась.

Король гоблинов потерял голову в результате крайне страшного критического удара. Сверкающая синим, сталь Убийцы гоблинов мерцает в огне.

Таким образом, отвратительный план короля подходит к своему завершению, и прекрасная принцесса обращается к своему спасителю, своему другу. Но он - Убийца Гоблинов! Он нигде не живет и поклялся странствовать и не иметь рядом с собой другого.

Только воздух в своих руках находит благодарная дева

«Герой ушел, даже не оглянувшись».

Высшая Эльфийка Лучница декламировала* текст песни только под аккомпанемент ветра. Это была песня доблести. История о герое границы, сражавшегося с гоблинами в одиночку.

(П.П: Декламировать - значит выразительно произносить художественное произведение).

Убийца маленьких дьяволов: Убийца Гоблинов.

Несмотря на смелый тон, когда ветер уносил слова, они казались безмерно печальными.

Эльфийка в цветочной короне встряхнула ушами, словно пытаясь убрать слоги из воздуха.

«Он определенно не выглядит таким».

«Ну, это просто песня». Высшая Эльфийка Лучница подняла бледный тонкий палец, рисуя в воздухе круг.

Песня есть песня. И он - это он сам.

«Тем не менее, — сказала она, — я признаю, что мифриловый меч — это слишком».

Эльфийка в цветочной короне опустила глаза, когда ее младшая сестра захихикала. Если бы рядом был мужчина, он бы наверняка пал ниц в надежде развеять ее печаль.

Принцесса высших эльфов всегда и во всем должна быть воплощением красоты.

«Почему ты с таким мужчиной?»

«Почему? Сестра, это…»

Почему я с ним?

Хм. Вынужденная задуматься над вопросом, Высшая Эльфийка Лучница присела на перила — еще одна бестактность.

Она толкнула ноги вперед, так что ее тело откинулось назад, из-за чего глаза ее сестры снова расширились.

Однако Высшая Эльфийка Лучница проигнорировала ее. Они жили так уже два тысячелетия. Зачем беспокоиться об этом сейчас?

Хотя мне действительно интересно.

Вначале это было потому, что ей нужен был кто-то, кто убивает гоблинов. Она стала больше интересоваться, потому что он был человеком, которого она никогда раньше не видела, а потом…

«Поскольку все, что он когда-либо делал, это сражался с гоблинами, я подумала, что это моя обязанность представить ему настоящее приключение хоть раз в жизни».

Да, казалось бы. И поэтому она все больше увлекалась убийством гоблинов и приключениями. Она сосчитала на пальцах и обнаружила, что побывала с ним более чем в десяти приключениях за более чем годовое знакомство.

«Чем дольше я его знаю, тем меньше мне кажется, что я могу его оставить. Я как бы... никогда не устаю от него? Может быть, в этом все дело. Вот и все».

«И именно поэтому ты продолжаешь охотиться на гоблинов?»

«Только время от времени».

Высшая Эльфийка Лучница внезапно взмахнула ногами, кувыркаясь в воздухе назад, так что в конце концов она повисла вниз головой на перилах, как летучая мышь, откуда она уставилась на свою сестру. Она улыбалась, как кошка.

«И каждый раз я слежу за тем, чтобы он отправлялся самым первым в настоящее приключение».

«Ты знаешь…» — сказала эльфийка в цветочной короне дрожащим голосом, потому что Высшая Эльфийка Лучница никогда не теряла двусмысленной улыбки на лице. Она также не говорила.

Ей и не нужно было: отчаяние эльфа, которому жизнь казалась бременем, не нуждалось в объяснении.

«Тогда почему?»

«У каждого из нас есть только одна жизнь, сестра», — сказала Высшая Эльфийка Лучница, кувыркаясь в воздухе. Она хлопнула в ладоши, чтобы стряхнуть пыль, позволяя ветру развевать волосы и кивнула.

«Эльфы и люди. Дворфы и людоящеры ничем не отличаются. В этом мы все одинаковы. Верно?»

«Возможно ли, что ты?»

Но не успела эльфийка с цветочной короной закончить свою мысль, как из недр земли вырвался оглушительный вой.

Звук, мало чем отличающийся от грома, заставил стаю фламинго в панике подняться в воздух.

Треск деревьев продолжался вместе с облаком пыли.

«Сестра, ложись!»

«Что?!»

Высшая Эльфийка Лучница тут же переместилась, чтобы прикрыть сестру. Она инстинктивно потянулась за спину, но ее большой лук был в комнате для гостей.

Она цокнула языком, но затем ее уши дернулись, и улыбка тронула уголки губ.

Она подняла руку, и мгновение спустя лук упал в нее.

«Что произошло?»

«Пожалуйста, не бросай в людей оружие». Ей даже не пришлось оборачиваться.

Там должен был быть человек в дешевом стальном шлеме и грязных кожаных доспехах, с мечом странной длины на бедре и маленьким круглым щитом, привязанным к его левой руке.

Убийца Гоблинов, в полной броне, вышел из комнаты как всегда спокойным.

«Это гоблины?»

«Я не знаю».

Он бросил ей колчан, и она быстро завязала его на талии, дергая ушами.

«Пожалуйста… присмотри за моей сестрой».

«Я понял».

Убийца Гоблинов вытащил пращу из своей сумки с предметами и зарядил камень. Он упал на одно колено, прикрывая голову другого эльфа своим щитом.

(П.П: Кто забыл Праща́ — метательное холодное оружие, представляющее собой верёвку или ремень, один конец которого свёрнут в петлю, в которую продевается кисть пращника. Если кому-то всё ещё не понятно выглядит примерно как когда камень в носки засовываешь и ими размахиваешь (примерно)).

«Оставайся внизу. Ползи назад в комнату».

«Т-ты смеешь просить меня ползти?!»

«Если здесь есть гоблины, с ними могут быть лучники».

Высшая Эльфийка Лучница украдкой взглянула на свою безмолвную сестру краем глаза, все время ухмыляясь, а затем вскочила на перила балкона.

Она без труда удержала равновесие, а затем сделала еще один прыжок. Она взобралась по стволу огромного дерева, а затем подошла к краю одной из его массивных ветвей. Она была легка, как может быть легка только эльфийка, не сломав ни одной веточки, не потревожив ни одного листочка.

«…Мм… Хммм?!»

Затем ее глаза расширились. Она увидела то, чего не могло быть.

Это был огромный зверь. Он ходил по земле ногами, похожими на столбы, и его хвост издавал слышимый звук, рассекая воздух.

Из его спины выросло что-то вроде веера, а тело, толще стены, было покрыто жесткой кожей.

Он расчищал деревья рогами, похожими на копья, а его спина, похожая на трон, должна была быть не менее пятидесяти футов в высоту.

(П.П: 50 футов - 15,24 метров. Примерная высота 5 этажного дома)

Зверь повернул свою веревкообразную шею, открывая огромные клыкастые челюсти.

«МОООККЕЕЕЕЛЛЛ!»

«Ясно», — сказал Убийца Гоблинов, глядя на зверя с дальней стороны балкона, когда воздух сотрясался.

«Значит, это слон».

«Нет, это не он!» — крикнула в ответ Высшая Эльфийка Лучница.

Впервые в жизни она увидела это существо. Но каждый эльф, выросший в тропическом лесу, знал об этом.

«Эмера нтука, мубиэль мубиэль, нгума монене!» Убийца водных монстров, существо с веером на спине, Великий Повелитель Змей.

Другими словами…

«Мокеле Мубенбе» Тот, Кто Останавливает Воду