Выйдя из казино, мужчина подумал, что у него чертовски сильно затекают плечи. Он принялся бесцельно растирать лопатки.

Виной тому была не неподходящая одежда, а нелепый меч, который приходилось таскать с собой постоянно. Такой тяжелый. Вот если бы можно было использовать деревянный меч, покрытый серебряной краской.

Но падфуты вмиг бы это унюхали.

Запах краски был бы для них очевиден, и его прикрытие раскрылось бы. Так что меч был, можно сказать, необходимой тратой.

Не считая этого, эти болваны достаточно тупы, чтобы быть отличным товаром.

Благодаря этому он чувствовал тепло в груди. Казино было местом, связанным с приятными воспоминаниями. Он был даже благодарен ему.

Алкоголь, бурлящий в теле, оставил приятную усталость. Он шел, чувствуя легкость и приподнятость в ногах. Это было приятно. Он сделал глоток из бутылки алкоголя, которую позаимствовал у больших, глупых, самодовольных падфутов.

В прошлой жизни этот человек был актером. А также, если быть точным, никудышным искателем приключений. По его мнению, верхом идиотизма было рисковать жизнью ради заработка, как это делаешь, когда ходишь в приключения. Гораздо лучше зарабатывать деньги, притворяясь искателем приключений. А уж если этим заниматься, то с тупыми падфутами дело иметь гораздо легче, чем с теми, кто хоть что-то смыслит.

В конце концов он понял, что сами падфуты, особенно кентавры, были куда ценнее, чем вступительные взносы, которые они платили.

Это было темное ремесло, с которым он не имел ничего общего ни во времена, когда был крестьянином, ни когда был искателем приключений, но связи, оставшиеся с актерских времен, оказались очень кстати. И мужчины, и женщины хорошо продавались, и мужчинам, и женщинам. И какая ему разница, если их увозили, чтобы сделать гонщиками или отправить на постельные утехи?

В конце концов, на них ведь не охотятся ради забавы. Ну, возможно, некоторые покупатели хотели именно этого, но если так, то и что с того? Его это не касалось. Искатели приключений сами отвечают за себя, верно?

Он переходил от племени к племени, рассказывая истории о приключениях со всей страстью, на которую был способен, вешая лапшу на уши глупой молодежи, а затем увозя дурачков. Он убеждал невежественных детей подписывать контракты, делавшие их рабами, а затем продавал их. Вот чем он теперь занимался. Вполне почтенный промысел, на который нельзя жаловаться. Или, по крайней мере, мужчина так считал.

Его товар обычно не умел ни читать, ни писать, но если ему удавалось заставить их поставить подпись под контрактом, они становились его.

Кстати, о деньгах…

Его кошелек начинал казаться ему слегка пустоватым. Он слишком уж отпраздновал недавнюю успешную деловую сделку.

Что ж, так тому и быть. Он не был из тех, кто копит. Если зарабатывал, то тратил, если тратил, то оставалось меньше, а когда не хватало, он зарабатывал снова.

«Надо же, не часто увидишь такую, как она…»

Кентавр, в которого можно влюбиться с первого взгляда. Молодая женщина, которая, казалось, проводила всё время в поле, глядя вдаль. Она была настолько прекрасна, что даже этот человек, повидавший на своем веку немало падфутов, подумал, что никогда больше не увидит подобной.

Отличные кости, а значит, отличные мышцы. Эта кентавресса была подобна идеально настроенному музыкальному инструменту.

Сначала он подумал продать её одному из вербовщиков, которые поставляли молодых девушек в бордели. Обычно вербовщики отправляли кентавров в публичные дома на окраинах города, места, немногим лучше конюшен. Но эта девушка была другой.

Это шанс заработать настоящие деньги, подумал мужчина. Ему нужно было место, имеющее дело с аристократией. Они бы заплатили за неё золотом столько, сколько она весит.

Так почему же он этого не сделал? Что его остановило?

«Я просто обожаю бегать!» Вот что сказала девушка, он вспомнил, когда она поехала с ним в Водный город, ещё не подозревая о своей участи. «Я не имею в виду бег, чтобы сражаться или даже чтобы выжить, просто бег».

Что ж, ладно. Мужчина решил продать её одному из лудусов, которые тренировали гонщиков. Ему было всё равно, лишь бы получить хорошую цену. А что до девушки, она может бегать, пока не сдохнет, ему всё равно.

Это заставило его кошелек раздуться, и Четырехугольный мир ничуть от этого не обеднел.

Что же нам делать дальше?

Мужчина брёл без особой цели, высматривая новое место для работы, а в ушах у него отдаленно звучал шум.

Он подумал о небольшом переполохе, который, кажется, устроил, и о том, что не стоит охотиться на слишком многих кентавров подряд. Возможно, следующим товаром будет девушка-зайцелюдка. Вроде той, что прыгала вокруг казино. Он мог бы продать её как симпатичную спутницу для кого-нибудь. У неё был белый мех…

Или подожди, он был рыжим? Уши были острыми? Не могу вспомнить…

Он не мог заставить свой пьяный мозг работать. Ну, неважно.

«Боже, тупые искатели приключений это лучшее, что есть в мире!»

«Ага, надо быть им благодарными!»

Мужчина остановился как вкопанный. Он вдруг понял, что вокруг никого нет. Он был в каком-то мрачном переулке. Он даже не знал, как сюда попал. Ему казалось, что он следовал за нитью.

Голоса доносились сзади. Он их не узнал.

Он глубоко вдохнул, а затем выдохнул.

«Гильдия искателей приключений, в конце концов, пляшет под дудку властей. Ты зашел слишком далеко».

Не успел он услышать этот шепот, как его тело отбросило вправо. Раздался глухой удар. Секунда. Затем что-то прорвало его плащ и левую руку, которую пронзила огненная боль.

«Гыгакс!» выругался мужчина.

Он уже засунул другую руку в складки одежды. Это был маленький трюк, которому он научился, когда был искателем приключений. Не очень впечатляющий, но…

Этого достаточно, чтобы спасти мне жизнь!

«Чего вам надо?! Денег?!» крикнул он.

«Визбол», ответил убийца, бегун. Мужчина не знал, что это значит. Нападавший носил военную фуражку, скрывавшую его лицо.

Мужчина швырнул кинжал, который вытащил, даже не глядя, но его отбили каким-то маленьким цилиндром, который его противник достал. К тому времени мужчина уже бежал. Ему нужно было оторваться. Он свернул за угол, куда угодно, лишь бы не бежать по прямой.

«Хнннгх?!» воскликнул он, когда его лодыжка запуталась в тени. Он безвольно кубарем покатился вперед, его глаза расширились.

Это не моя тень! понял он.

Она выглядела как челюсти какого-то зверя, торчащие из темноты и сжимающие его лодыжку. Он попытался вырваться, но тщетно. Тень не схватить.

Пока он боролся, мужчина услышал шаги. Он поднял голову и увидел глаза летучей мыши, сияющие в ночи.

«Порочить имя добрых искателей приключений это уже слишком. Они нам как родители», тихо прошептал голос. Он звучал моложе, чем он ожидал. «Это не то же самое, что подделать жетон ранга или что-то в этом роде».

«Как же!» взвизгнул мужчина, вглядываясь в странные глаза бегуна. «К твоему сведению, я никого не убивал! Я просто…»

«Продавал жизни ради наживы. Это называется именно так».

Хватит уже. Эти слова приняли форму рукояти цилиндра, столкнувшейся с головой мужчины. Звук был тяжелым, глухим, жестким, скорее похожим на треск грецкого ореха, чем на его череп.

Этот звук означал конец. Мужчина сильно дернулся и обмяк. Шпион ногой задвинул его тело в угол переулка, затем выдохнул. «Извини. Не ожидал, что у него будет такая хорошая реакция».

«Эй, прикрывать тебя это моя работа».

Голос определенно доносился из-за одного или двух поворотов переулка. Красно-рыжая эльфийка появилась почти бесшумно, если не считать пары щелчков языком. При этом звуке тень поднялась от ног мертвеца, кучера, и подошла к ней в форме дикого зверя. Она погладила его по голове, а затем позволила своей собственной тени слиться с ним, и они соединились.

«К тому же, я не хочу оставлять таких, как он, в живых», сказала она, её голос был холодным и острым, способным пронзить человека насквозь. Шпиону показалось, что она говорит, что хотела бы сделать это сама.

Он знал её положение, более или менее. Мог догадаться. Он был в этом замешан, в некотором роде. Именно поэтому…

«Это моя работа. Делать такие вещи», спокойно сказал он. Затем добавил: «Возвращаемся», и зашагал.

Девушка моргнула в замешательстве, прежде чем сказать: «Ага, да», и поспешить за ним.

Они не разговаривали.

Они шли по мрачным переулкам и теням большого города. Отдаленный шум. Шаги всех видов. Огни города не достигали их.

Вскоре они доберутся до своей кареты, их друзья будут ждать их. Шпион достал из кармана сигарету, и девушка без лишних слов вынула зажигалку. Он наклонился, а она чуть приподнялась на цыпочки. Раздалось тихое фшш, и загорелся свет.

«Как там было? Нет власти над миром, который перевернулся?»

«И от судьбы не убежишь».

Слабый сладковатый дым ягод годжи смешался с запахом огнепороха и высыхающей крови, а затем улетучился. Красно-рыжая девушка посмотрела в глаза молодого человека, который был шпионом. Света летучей мыши больше не было.

Он усмехнулся, уголки его губ изогнулись, и сказал: «Ты выглядишь довольно соблазнительно…»

«Ой, прекрати!» Девушка натянула плащ поверх своей формы, но кроличьи уши всё еще подпрыгивали над её головой.