«Ты что-нибудь узнала?» спросила Эльфийская Лучница, позволяя ветру приятно растрепать её волосы после того, как он пронёсся по полю. Небо было ясным и голубым, если не считать нескольких белых облаков, плывущих, словно одуванчиковый пух.

Искатели приключений находились прямо за главными воротами Водного города, где они снова собрались после ночи сбора информации.

«Что касается этого ланисты, похоже, он очень нуждался в деньгах», сказал Жрец-Ящер, его хвост изогнулся, когда он наклонился к Эльфийской Лучнице.

«Это может быть многообещающей жилой для расследования, что было действительно подходящей игрой слов для гнома. Но это значит не совсем то, что подразумевает Чешуйчатый. Похоже, наш человек жил не по средствам», сказал Гном-Шаман.

«Хм?»

«Ты ведь знаешь, что нельзя вырастить денежное дерево, посадив монету в землю, да?»

Уши эльфийки прижались. Как грубо! В этот момент было бы невежливо распространяться об экономическом чутье высших эльфов.

Жрица, которой были слишком хорошо знакомы траты эльфийки, могла лишь выдавить смущенный смешок. «Значит, вопрос в том, откуда он брал деньги?» сказала она, бросив взгляд на Убийцу Гоблинов, который хранил непоколебимое молчание. «Полагаю, это имело бы смысл, если бы у него был какой-то побочный бизнес…»

Судя по ее визиту в лудус, она должна была признать, что это не выглядело легкой работой, хотя, казалось, ланистам платили достаточно прилично…

«Если он все еще не мог поддерживать свой образ жизни, значит, он действительно жил на широкую ногу», согласилась Эльфийская Лучница, которая имела обыкновение покупать безделушки и оставлять их в своей комнате. Она улыбалась, словно трава под ее ногами была самым прекрасным в мире. Она выглядела как восхищенный ребенок, расхаживая и разбрасывая ногами траву.

Такая свобода, красота, настолько поразительная, что могла бы стать картиной, была особым правом эльфов. Не было сомнений, что эта юная женщина была прекраснее всего, когда находилась на природе, подумала Жрица, шепнув Эльфийской Лучнице: «Как все прошло прошлой ночью?»

«Нормально, наверное. Мы просто немного поболтали», ответила та, хихикнув так, что ее длинные уши дрогнули.

Она бросила многозначительный взгляд в сторону Батуру, которая наслаждалась открытым полем. Она больше не выглядела подавленной, как вчера, но выражение ее лица оставалось суровым. Губы юной кентаврессы были сжаты, она смотрела прямо вперед, казалось, на спину грязного искателя приключений, молчаливо шедшего во главе отряда. Лишь лошадиные уши на ее голове, развернутые наружу, чтобы ничего не упустить, выдавали, что она прислушивается к их разговору.

«Думаешь, он продал мою принцессу, чтобы выбраться из своих денежных проблем?» спросила она.

«Единственный, кто мог бы сказать нам это наверняка, теперь ходит с разбитой головой, сказал Гном-Шаман. Даже если бы они взяли с собой некроманта, это бы не сильно помогло!» Он рассмеялся. К тому же хорошие некроманты помогали душам мертвых вернуться в великий круговорот. Идея о том, что разрешение споров в мире смертных помогает духам избавиться от привязанности к их жизни, была всего лишь тем, чем живые успокаивали себя.

«А я-то думал, что Борода-Резчик вывел нас осмотреть место преступления, но, похоже, нет…»

«Нет», сказал человек, который вывел их всех сюда и до этого момента не проронил ни слова. «Я ищу любые следы гоблинов».

Искатели приключений переглянулись. Можно было представить выражения их лиц Вот черт или Я так и знал. Чувство, знакомое им всем, смесь раздражения, привычности, привязанности и усталости.

Батуру, единственная, кто не разделял этой реакции, сжала рукоять катаны и буквально выкрикнула: «Но задание найти принцессу!»

«Именно», ответил Убийца Гоблинов, его ответ был кратким и настолько резким, что почти причинял боль. «Возница, мотивы убийцы ланисты. Я не верю, что эти вещи связаны с тем, что случилось с Сильвер Блейз».

Можно было бы утверждать, что это довольно спорное мнение. Искатели приключений снова переглянулись, даже Батуру, казалось, не знала, что ответить. Наконец, Эльфийская Лучница заговорила от лица всех, в ее голосе слышалась колкость. «Что именно ты этим хочешь сказать?»

«Я сказал то, что сказал».

«Мы не знаем, что ты имел в виду, поэтому и спрашиваем!»

«Хмф». Убийца Гоблинов тихо фыркнул, а затем попытался заново сформулировать свои мысли. «По крайней мере, я не верю, что факт похищения принцессы кентавров связан с ее исчезновением из этого города».

«Это было бы слишком сложно», сказал Жрец-Ящер. Он начал загибать пальцы на своей чешуйчатой руке, пересчитывая. «Сначала кто-то обманом заставляет ее покинуть свой народ и продает на состязания, затем убивает ее ланисту и снова похищает».

Если так подумать, это действительно звучало маловероятно. Гном-Шаман сделал глоток вина, чтобы привести мысли в порядок, а затем, с дыханием, пропитанным алкоголем, сказал: «Даже если бы ты захотел торговаться за нее дважды, наверняка есть способ получше». Даже этот пресловутый гном-мудрец додумался бы до этого, хотя, если быть честным, это всего лишь легенда, а гномы ненавидят, когда все думают, будто они все на одно лицо.

Жрица прижала палец к губам и, обобщая сказанное остальными, заметила: «Если составляешь план, чем он проще, тем больше шансов на успех». Она была умной девочкой. Возможно, неопытной, но всегда готовой учиться у тех, кто прошел больший путь. «Если бы она сбежала, то либо ушла бы куда-то в городе, либо вернулась бы к своему народу. Раз она не сделала ни того, ни другого, значит, ее похитили». Это был дар образования, способность спокойно обдумать идею и найти ответ. «Понятно. Да, это точно гоблины».

«О боги…», простонала Эльфийская Лучница, глядя с недоверием.

Батуру сердито забила копытом по траве. «Что ты говоришь?! Моя принцесса…»

«Девушка одна пропадает за городом. В округе есть бродячие гоблины, сказал Убийца Гоблинов, неумолимо выкладывая факты. Можно предположить, что ее похитили они».

---

Место преступления было настолько непримечательным, что они никогда бы не узнали, где оно находится, если бы им не сказали. Трава, грязь. Дождь сделал свое дело, и больше не осталось ни следа убийства, ни следа похищения.

Это не помешало Убийце Гоблинов опуститься на четвереньки и запустить руку в заросли. «Если архиепископ не знает о каких-либо гоблинах, сомневаюсь, что в Гильдии искателей приключений есть больше информации». Визиты в колизей и лудус были бесценны для установления личности Сильвер Блейз как принцессы кентавров, но для целей его поисков они не имели абсолютно никакой необходимости. «Поэтому я попробовал обратиться к преступному миру. Мне нечего было рассказать о гоблинах, но я услышал о подозрительном колдуне».

«О колдуне?» переспросил Гном-Шаман.

«Да, ответил Убийца Гоблинов. Бессмертном, по слухам, который возвращается к жизни, сколько бы раз его ни убивали. Недавно этот человек появился на западной границе, так говорят».

«Бессмертный». Гном-Шаман фыркнул без особого интереса. «Как же».

За всю историю Четырехугольного мира никогда не было примера настоящего бессмертия. Даже высшие эльфы в конце концов умирали. Также и воскрешение не было простым делом. О нем рассказывалось в одной из саг, которая утверждала, что великий герой был воскрешен чудом богов. Настоящим чудом. Но это было всё. Бессмертия, такой вещи не было и не могло быть. Те, кто называл нежить бессмертной, были дураками. Нежить, в конце концов, восстала именно потому, что сначала умерла.

«Это был бы не первый раз, когда мы сталкиваемся с гоблинами, служащими таким, как они».

По крайней мере, бродячее племя гоблинов внезапно появилось на западной границе, и девушка была похищена рядом с городом. Кто-то другой мог бы присмотреться, провести дальнейшее расследование, понаблюдать побольше, прежде чем делать вывод. Но для этого человека всё сводилось к гоблинам.

«Решено», сказал Убийца Гоблинов с убежденностью.

«Это действительно городское приключение?» спросила Жрица.

«Да, не думаю, что это уже считается…», сказала Эльфийская Лучница, закрывая лицо рукой и надеясь исправить любое недопонимание Жрицы о природе городских приключений. Она сомневалась, что это сильно поможет. Девушка постепенно отравлялась.

Проклятые гоблины! Опять!

Чума на Судьбу и Случай! (Далекой высшей эльфийке было бы неприлично бормотать что-то столь неучтивое, как гygax!)

«У тебя даже нет доказательств!» возразила она.

«Вот они», сказал Убийца Гоблинов, предъявляя то, что нашел в кустарнике. Он держал какие-то экскременты животных. А именно, волчьи, или, еще точнее, варга.

Эльфийская Лучница яростно нахмурилась, выдав очень короткое и, вероятно, не очень вежливое замечание на изящном языке своего народа. Жрица понятия не имела, что она сказала. Для нее это звучало так же красиво, как песня или стихотворение.

«Почему никто не заметил этого раньше?» спросила Батуру, подойдя рысью и вглядываясь в помет.

«Вероятно, потому что они искали следы копыт кентавра или отпечатки ног человека, а не гоблинов».

«Значит, принцессу действительно похитили гоблины?»

«Я не знаю».

Даже Батуру узнала помет варга. Так что, возможно, этот человек, этот неопрятный человек, не просто пускал дым. Если бы он это делал, высшая эльфийка и эта жрица никогда бы не последовали за таким человеком.

«Поэтому я пытаюсь это выяснить. А затем, в конце концов, я убью всех гоблинов».

Батуру никогда не видела глаз, скрытых глубоко за забралом металлического шлема, не могла представить, как они могли бы выглядеть, но она увидела, как Эльфийская Лучница закинула руки за голову, принимая это заявление с определенной долей раздражения. И она увидела, как Жрица крепко сжала свой посох, глядя вперед, на горизонт. Это она понимала.

«Есть проблема с этим?» спросил Убийца Гоблинов.

Ответ Батуру. «Нет».

---

Так искатели приключений снова оказались в поле. Пешком, с рюкзаками за спиной. Ни телега, ни карета не были бы достаточно гибкими для их нужд, когда они бродили по открытой равнине, не зная точно, куда направляются, поэтому они использовали самый классический вид транспорта. Свои собственные две, а в случае Батуру четыре, ноги. Традиция среди искателей приключений с тех пор, как они впервые надели сверкающие доспехи и начали исследовать мир.

Отряд продвигался, шагая по клеткам и гексам Четырехугольного мира.

«И куда именно мы идем?»

«Ищем гоблинов».

Обмен репликами между Батуру и Убийцей Гоблинов был не столько разочарованием, встреченным неудовольствием, сколько просто вопросом, встреченным ответом.

Солнечный свет, беспрепятственно заливавший поле, был почти таким же беспощадным, как в пустыне. По крайней мере, здесь не было отраженного жара песка.

Каким бы беспощадным он ни был, для искателей приключений это было не так уж тяжело. Эльфы, гномы и даже ящеролюди были не очень-то созданы для ходьбы на длинные расстояния. Тот факт, что они могли пробираться сквозь траву, оставаясь все время начеку, был одним из даров их долгого опыта.

В такой ситуации люди обладали подавляющим преимуществом. Они могли потеть, тяжело дышать, но идти молча. По чистой скорости или силе они могли уступать другим расам, но…

«Говорят, люди никогда не сдаются. Но, наверное, иногда они все же делают перерывы», сказала Эльфийская Лучница с некоторым раздражением.

Она усмехнулась, глядя на спину Жрицы, которая шла впереди нее. Она выглядела такой хрупкой и нежной, но была здесь. Это заставляло Эльфийскую Лучницу чувствовать одновременно счастье и грусть. По крайней мере, Жрица начинала понимать предостережения своей «старшей сестры».

«Ты как?» спросила Жрица, пытаясь отвлечь внимание, повернувшись к Батуру.

«Без проблем, совершенно», сказала кентавресса сквозь стиснутые зубы. Она происходила из кочевого народа, немного ходьбы было для нее не в новинку, но непрерывный марш почти в десять ли был чем-то совсем иным. Те немногие короткие передышки, которые они делали по пути, не могли компенсировать нарастающую усталость.

«Лучше не переусердствовать. Надо быть готовыми к бою, если понадобится». Самая тяжелая работа была еще впереди, и Гном-Шаман это прекрасно знал. Он протянул Батуру что-то. Сушеный абрикос, лежащий на его мозолистой ладони. Интересно, где он его взял.

«Спасибо…»

«Не стоит благодарности!»

Взгляд Батуру, изначально колючий, за эти дни совместной работы смягчился. Или, возможно, она действительно чувствовала себя настолько слабой. Как бы то ни было, она с благодарностью приняла фрукт.

«О! Мне тоже, мне тоже!» воскликнула Эльфийская Лучница.

«Ты что, ребенок?» огрызнулся Гном-Шаман.

Эльфийка возразила, что нет причин возражать, и он любезно дал и ей абрикос, а сам сделал глоток вина.

Солнце скоро должно было пройти у них над головами и начать свой спуск к горизонту. Жрец-Ящер, который следил за его путем по небу, окликнул их авангард. «Лорд Убийца Гоблинов, осмелюсь сказать, что падать от истощения здесь нам не на пользу!»

«Мм», сказал Убийца Гоблинов, останавливаясь.

Жрица остановилась рядом с ним, её посох звякнул в руках. «Мы будем разбивать лагерь?»

«Похоже, пришло время».

Жрица привыкла к путешествиям больше, чем когда-либо могла себе представить во времена своего пребывания в храме. Водный город, королевская столица, заснеженная гора, деревня эльфов, пустыня, северное море и множество подземелий и древних руин. Она побывала во всех них. Но среди этих впечатлений…

Я почти никогда не хожу просто по открытому полю!

Какая странная мысль. Она улыбнулась. Какая странная вещь, чтобы осознать это в данный момент. И все же, несмотря на недостаток опыта именно с полем, где-то по пути она приобрела инстинкт начинать разбивать лагерь до наступления темноты.

А как насчет него? задалась она вопросом. Было ли у Убийцы Гоблинов много таких приключений?

Все еще не зная ответа, Жрица пробормотала: «Мы так и не нашли гоблинов».

«Всё будет хорошо, сказал Убийца Гоблинов, глядя через море зелени во все четыре стороны света. В конце концов, они придут к нам».

---

Вскоре наступила ночь. Луны поднялись на небо, мерцая красным и зеленым, а на земле свет исходил от потрескивающего костра. Каждый из искателей приключений делал то, что считал лучшим, отдыхая или следя за порядком. Заклинатели спали, в то время как воин и следопыт были назначены стоять на страже. Эльфийская Лучница вызвалась на первую вахту, сказав, что хочет иметь возможность выспаться, когда ляжет, а не быть разбуженной посреди ночи.

Это была очередная фаза очередного приключения, совершенно обычное событие, многократно повторявшееся по всему Четырехугольному миру. Однако это была незнакомая ситуация для тех, кто не был искателем приключений. Батуру, с ее лошадиным телом, неудобно ворочалась на одеяле, которое было разложено вместо кровати.

Поэтому было естественно, что она обратилась к сидящей на корточках кентаврессе. «Не спится?» спросила Жрица тихо, чтобы не беспокоить подругу, стоящую на страже.

Наступило очень долгое молчание, после которого Батуру наконец ответила: «Нет. У нас, в моём улусе, мы всегда ставили юрты, под которыми спали».

«Думаю, носить с собой юрты было бы для нас слишком сложно…»

«Я имею в виду не те, что используют искатели приключений. Наши гэры — это наши дома». Батуру слегка улыбнулась. Она объяснила, что в центре юрты устанавливали столб, строили крышу, всё это обносили каркасом, а затем покрывали тканью. «У неё есть настоящая крыша и настоящая дверь. Мебель тоже. Даже печь».

«Печь…» Жрица моргнула. Она никогда не видела такой юрты. Должно быть, они очень большие. И как можно носить с собой печь? Она не могла себе этого представить.

Батуру снова улыбнулась детскому изумлению Жрицы и посмотрела на небо. «Поэтому мне трудно расслабиться под звездами».

«Мне тоже. В первый раз у меня сердце колотилось без остановки». Жрица подтянула колени к груди, приближаясь к Батуру. Когда это было ее первое пребывание в лагере? Наверное, когда они все ходили к древним руинам?

Ветер над равниной был холодным, и холод усиливался из-за сияния лун и звезд. Но тело кентаврессы было теплым, подумала Жрица, издав довольный вздох. Затем она наконец вспомнила, что принесла с собой бурдюк с водой. «Хочешь пить?»

«Мм… да, пожалуйста».

Уши Батуру поникли, и она с удивительной готовностью взяла флягу. Прежде чем сделать глоток, она капнула несколько капель на средний палец правой руки. Она подбросила капли в небо, на землю, и только после этого жадно отпила.

«Что это было?» спросила Жрица. Она видела, как Батуру делала похожий жест перед едой.

«Хм», ответила Батуру и задумалась на секунду. «Жест благодарности, можно сказать. Небу и земле». Она застенчиво улыбнулась, как будто ей было трудно подобрать хорошее объяснение. «Это обычай нашего народа. Сделать проще, чем объяснить».

«А…»

Значит, для Батуру это как молитва для меня, подумала Жрица, кивая. В конце концов, такова вера. Не иметь её было бы всё равно что не дышать, она бы не могла думать, не могла бы даже выжить.

По крайней мере, это идеал, подумала Жрица. Не то чтобы она хоть немного приблизилась к нему.

«Мм…», промычала Батуру, протягивая бурдюк Жрице.

«О, эм, начала Жрица, а затем смогла выдавить: большое спасибо?» принимая флягу.

«Не думаю, что ты должна меня благодарить. Она твоя».

«Верно».

Батуру усмехнулась. Безнадежная Жрица! А Жрица от смущения потерла щеку. Однако почему-то она не слишком расстроилась из-за того, что ей указали на эту маленькую оплошность.

Она сделала глоток воды, смешанной с вином. Батуру изучала лицо Жрицы в свете лун, звезд и костра. «Почему ты стала искательницей приключений?» спросила она, её вопрос прозвучал аккуратно между потрескиваниями костра.

«Почему…?»

«Мне это непонятно. Не только почему моя старшая сестра ушла, но и почему принцесса поехала в город».

Это были слова той, кого оставили позади. Жрица никогда не слышала ничего подобного.

«Если она хочет сражений, есть битвы. У нас есть наши войны. Есть слава, которую можно завоевать!» У неё были друзья, была семья. У неё была её повседневная работа, её радости и печали. Они могли часто переезжать с места на место, но место, где она жила, никогда не менялось. «Степь — хорошее место, сказала Батуру, глядя на темный океан травы, простиравшийся бесконечно под ночным небом. Когда дул ветер, по нему проходила волна, сопровождаемая шепотом, похожим на шёпот моря. Это моя родина. Неужели ей этого было недостаточно?»

«Что ж…»

«Прошлой ночью я слышала, что даже ваша эльфийская принцесса покинула свой дом». Батуру задавала вопрос Жрице, но это было больше похоже на то, что она разговаривает сама с собой. «Неужели это настолько плохо?»

«Я не уверена», тихо сказала Жрица, прижимаясь щекой к коленям. «Я не принцесса и не твоя сестра».

«Ты права. Конечно, нет».

Голос Батуру стал немного мягче. Возможно, потому что Жрица не сказала, что дело в том, что она не кентавр. Или, возможно, потому что она не выразила неуместной жалости или сопереживания. Даже Жрица не была уверена.

«Но причина, по которой мы продолжаем это приключение, заключается в том…»

В том, что мы понимаем?

Могла ли она так сказать? Жрица обхватила колени и прошептала слова. Она не была достаточно опытной искательницей приключений, чтобы заявить, что понимает. Были другие, более опытные, чем она. Все, кто составлял её отряд.

А что насчет Убийцы Гоблинов?

Что насчет него? Почему он выбрал этот путь, по которому шел, эту дорогу, которая привела его в эту точку? Она не знала.

Она знала, почему он продолжал убивать гоблинов. Он верил, что это то, что он должен был делать.

Жрица верила в то же самое.

Защищать, исцелять, спасать. Учения Матери-Земли, которые внушались ей с детства и служили путеводными столпами её жизни.

Почему же она была искательницей приключений?

Был один ответ.

Это должно было быть…

«Потому что я хочу приключений».

Это была единственная причина.

«Ты хочешь приключений…?» Теперь настала очередь Батуру моргнуть от удивления.

Жрица была уверена, что её длинноухая подруга, стоящая на страже, должно быть, слышит их, и это было немного неловко, но в её голосе не было колебаний, когда она говорила. «Я имею в виду, никогда не знаешь, что случится!»

Она никогда даже не мечтала, что будет сражаться с драконом. Никогда не думала, что подружится с хюсфрейей на северном море. Или что встретит таких драгоценных друзей, как Эльфийская Лучница, или Женщина-Торговка, или Сестра Короля, даже если она ужасно разозлилась на королевскую особу при первой встрече.

Не всё было хорошим. Было много плохого, даже душераздирающего. Где бы она была сейчас, если бы смогла продолжать путешествовать со своей самой первой группой? Даже сейчас этот вопрос вызывал жаркое покалывание в груди каждый раз, когда он приходил ей на ум. И все же, если бы она тогда прекратила приключения…

«Я бы не разговаривала с принцессой кентавров, не так ли?»

«Я не принцесса», сказала Батуру после паузы.

«Для меня ты выглядишь не менее благородно».

Она была молодой девушкой из хорошей военной семьи народа кентавров. В переводе на человеческие понятия, это делало её чем-то вроде дочери рыцарского рода.

Этого достаточно для принцессы для меня, конечно, подумала Жрица. Как она отличалась от себя самой, выросшей в храмовом приюте, никогда не знавшей лиц своих родителей. Хотя, по правде говоря, только когда она была совсем маленькой, она когда-либо считала свое положение неудачным.

Тот факт, что кто-то вроде неё был здесь, с таким количеством друзей и знакомых, был благодаря приключениям.

«Пожалуйста, не дразни меня», сказала Батуру, её уши прижались к голове. Её губы были надуты, но, возможно, румянец на её щеках был отражением костра?

«Хи-хи! Я не дразню тебя».

«Дразнишь! Я уверена, что дразнишь! Я вижу это по твоему лицу», настаивала Батуру, хмурясь.

Жрица только хихикнула. «Обещаю, что нет».

Им действительно нужно было поспать, но она болтала ночь напролет с подругой. Некоторые могли бы назвать это небрежностью или самонадеянностью, но приключение, в котором не было хотя бы одного такого момента, вряд ли можно было назвать приключением. Простой, невинный разговор, вот и всё.

Но в Четырехугольном мире были те, кто не позволял даже таких простых удовольствий.

Эльфийская Лучница заметила их первой. «Мм…», промычала она, её уши дрогнули, а затем она быстро потянулась к своему луку. Их приближение никогда не могло ускользнуть от Убийцы Гоблинов. «Гоблины?» спросил он, поднимаясь на ноги движением, которое не было особенно ловким, но было очень отработанным.

Эльфийская Лучница кивнула Убийце Гоблинов, пока он проверял, затянуты ли застежки его снаряжения. «Ну, это отстой».

«Хорошо».

«Нет, всё неправильно!»

«Согласен».

Эльфийская Лучница фыркнула. Хуже всего было то, что он был серьезен.

Жрица, уже понявшая ситуацию, будила заклинателей.

«Хрм…?» промычал Гном-Шаман, когда она растолкала его.

«Кажется, есть враги…!» сказала она.

«Ну! Ну и ну!» воскликнул Жрец-Ящер, уловив запах битвы. То, как всё его огромное тело сотряслось, когда он поднялся, было похоже на то, как дракон встает на ноги. «Боже мой, но в степи ночью действительно холодно. Есть что-нибудь, чтобы согреть кровь?»

«Если ты имеешь в виду вино, то да, у меня есть», сказала Жрица с хихиканьем, улыбаясь с легкой долей тревоги.

Даже в бою всегда хорошо иметь что-то в запасе, по крайней мере, для дружеской болтовни. Возможно, она не могла делать то, что делала её подруга-рыцарь, но она могла хотя бы попытаться подражать ей.

«Сколько их, Длинноухая?»

«Вой варгов затрудняет подсчет…» Гном-Шаман рылся в своем мешке с катализаторами, даже когда вставал, а Эльфийская Лучница шевелила ушами и пыталась ответить на вопрос, брошенный ей через траву. «Думаю, больше трех? И определенно меньше десяти».

«Ты даже до такого числа досчитать не можешь?» сказал Гном-Шаман.

За этим последовало «заткнись, гном!» Но, что понятно, оба говорили приглушенными голосами.

Вонь зверей, смесь нечистот и грязи, донеслась до них с ветром.

«Полагаю, вы знали, что это случится», сказал Жрец-Ящер, выжимая немного вина из фляги.

«Я подозревал», ответил Убийца Гоблинов кивком. За его забралом его глаза сияли по полю, по океану травы, огненным мерцанием, похожим на взгляд дикого зверя.

Для врага они, должно быть, выглядели не более чем идиотами, достаточно глупыми, чтобы разбить лагерь в открытом поле.

«Эти достаточно глупы, чтобы нападать на фургон средь бела дня, заметил Убийца Гоблинов. Они бы ни за что не пропустили костер, горящий ночью».

«Не могу в это поверить, сказала Эльфийская Лучница с хмурым видом. Ты хочешь сказать, что мы были приманкой?»

«Да».

«Невероятно…»

«Но есть хорошие новости», сказал Убийца Гоблинов. «Похоже, им ещё недостаточно».

Искали ли они живые жертвы, рабочих или развлечения, одного кентавра, очевидно, было недостаточно, чтобы удовлетворить их потребности. Если враг еще не достиг своей цели, значит, у Сильвер Блейз все еще есть шанс быть живой. А поскольку этот шанс не был равен нулю, он стал больше, чем один. Хорошие новости.

«Что мне делать?» спросила Батуру. Она была в полных доспехах, меч в руке. Она могла быть не привычна к приключениям, но умела сражаться. Она нервничала, но не боялась.

«Береги силы, сказал Убийца Гоблинов, который обнажил свой меч странной длины. Мне нужно будет, чтобы ты кое-что сделала».

«И что же…?»

«Скажу, когда придет время».

С этим разговор прекратился. Не то чтобы они почувствовали какую-то ауру, убийственное намерение или как там это назвать, но долгий опыт дал им чутье на то, что произойдет и когда.

Наступил момент, когда гоблины сократили расстояние до своей добычи. Искатели приключений стояли наготове, по одному с каждой стороны костра. Из темноты донесся сильный запах. Шелест травы. Шелест был вызван не ветром. Это был кто-то, что-то. Жрица слегка сглотнула, и тут враг набросился на них.

«ГРООРГБ!!!!»

Дикие гоблины выпрыгнули из высокой травы.

---

«ВАРУГБ?!!»

Легко реагировать на то, что полностью предвидел. Убийца Гоблинов нырнул под прыгающего варга, пронзив его сердце. Его клинок, вонзившийся между костей, возможно, убил тварь, но не погасил её инерцию. Он позволил неослабевающей скорости тела животного, перекатившегося за его спину, вытащить свой меч.

«Один…!»

«ГББРОГ?!!»

Он запрыгнул на гоблина, который свалился с мертвого варга, вонзив меч обратным хватом в глазное яблоко монстра. Гоблин издал несколько жалких конвульсий, но его души уже не было в этом мире.

«Сколько?» спросил Убийца Гоблинов.

«Думаю, еще восемь!» крикнула Эльфийская Лучница, даже когда натягивала тетиву лука. Стрела скользнула по земле, но, как только исчезла в темноте подлеска, взмыла вверх.

«ВАРГ?!!»

«ГББОГ?!!!?»

Два крика. Один выстрел пронзил всадника и его скакуна прямо через подбородки. Эльфийская Лучница облизала губы. «Я бы сказала, шестнадцать всего, четырнадцать осталось!»

«Хорошо…!»

Искатели приключений окружили лагерь со всех четырех сторон, с Жрицей и Батуру в центре, у костра. Однако с точки зрения гоблинов, они все еще значительно превосходили врага численностью. Они подавят и сокрушат их. Это была единственная идея, которая у них была.

Таким образом, они были совсем не скоординированы. Каждый отчаянно хотел быть первым, бросаясь вперед, оставляя своих более глупых товарищей позади. Или они могли позволить своим идиотским спутникам прорваться вперед, используя их как пушечное мясо, в то время как они, умные, держались позади, чтобы схватить добычу.

Гоблины летели на искателей приключений, обычно с одной из этих двух эгоистичных мыслей в головах.

«Я пока воздержусь от чудес!» сказала Жрица, бросая взгляд во все четыре стороны и сжимая посох, стоя наготове у костра. Было мучительно не видеть в темноте, но приключения были о разных ролях. В тот момент держаться с Батуру было правильным решением.

«Если они подойдут слишком близко, я буду рассчитывать на тебя», сказала Жрица.

«Хорошо», ответила кентавресса, кивнув с ноткой напряжения. «Просто оставь это мне».

«Я делаю всё возможное, чтобы развернуть ковровую дорожку из стрел, сказала Эльфийская Лучница, выпуская настоящий град стрел, даже когда говорила. Но всадники хуже всего, если они прорвутся!» Она нахмурилась.

«Может, пора применить небольшое заклинание?» сказал Гном-Шаман. Он засунул руку в мешок и достал маленькую баночку с маслом. Не задумываясь, он бросил её в поле. Феи, феи, не мешкайте, что забыли, я возвращаю справедливо! Мне не нужна плата, но сделайте меня веселым!

Не успел он произнести заклинание, как из банки бесконечно потекла нефть. Скоро пахучая субстанция была повсюду вокруг поля, маслянисто мерцая в темноте.

«ГОРОГГБ?!!?»

«ВАГГРГ?!!»

Гоблины бросились вперед безрассудно, только чтобы быть сброшенными с собак. Неудачники падали вниз головой, умирая, ломая шеи неестественным образом. Относительно удачливые гоблины пытались встать на ноги, но безуспешно, скользя и падая на маслянистой земле.

«Говорят, это целебное масло», сказал Гном-Шаман, бросая монету в банку, чтобы остановить поток масла.

Как только монета упала на землю, поток масла чудесным образом иссяк.

«Хотел бы я поджечь это», сказал Убийца Гоблинов.

«О, пожалуйста, не надо!» простонала Эльфийская Лучница.

Пока гоблины барахтались, словно тонули, их пронзали кинжал Убийцы Гоблинов или стрелы Эльфийской Лучницы.

Однако было несколько счастливчиков, которым удалось пересечь море масла или просто избежать его. Или, возможно, это был интеллект их варгов? Одно казалось ясным: это не было заслугой какого-то особого гоблинского умения.

Один варг был очень невезуч. Он имел несчастье прыгнуть на Жреца-Ящера.

«Я должен аплодировать твоему духу!»

«ВАРГГГГГ…?!!»

Клыки твари потянулись к его горлу, но не сомкнулись. Вместо этого они оказались схвачены двумя чешуйчатыми руками и разорваны, вместе с зубами.

«ГБББ…?! ГОРОГГБ?!?!»

Гоблин в седле нанес несколько ударов ржавым копьем, но это было недостаточно, чтобы побеспокоить Жреца-Ящера, который закричал Иииияяя! и разорвал варга пополам, прежде чем тот успел издать еще хоть звук. Мех и плоть были разорваны с брызгами крови, внутренности разлетелись повсюду.

«ГРООГБ! ГОББГРГББ!!» Гоблин, который кубарем пролетел сквозь всё это, завыл от непонимания, на восемьдесят процентов из-за гнева на своего варга, на двадцать из-за насмешки над искателем приключений, который не смог его убить.

«Ты мой!»

«ГОРОГБ?!?!»

Так он оставил себя открытым для того, что не было ни тем, ни другим. Для Батуру, которая расколола его череп, как дрова, своей катаной. Мозги и кровь хлынули из его головы, когда Батуру приняла боевую стойку. С её губ можно было услышать тихий шепот. «Поистине удивительно…»

«Ха-ха-ха! Ты имеешь в виду мою силу? Или, возможно, маленькие хитрости нашего шамана?»

«И то и другое!»

«Ха-ха-ха!» Веселый смех Жреца-Ящера эхом разнесся по темному полю. Он звучал как рев дракона и был достаточно страшен, чтобы напугать варгов, но не гоблинов. Варги никогда не считали гоблинов своими хозяевами и были умнее их.

«ВАРГ! ВВВВВАААААРГ!!»

«ВАРГГГГГГ!!!»

Не колеблясь, они сбросили с себя всадников и буквально развернулись и побежали через открытое поле. Это оставило только горстку гоблинов в траве. И половина из них барахталась в масле.

«Хрмф», фыркнул Убийца Гоблинов, спокойно закалывая одного из барахтающихся. «Я не думал, что битва с гоблинами в открытом поле будет такой легкой».

«А чего ты ожидал? Их не так много», сказала Эльфийская Лучница.

Ей казалось пустой тратой использовать на них свои стрелы. Вместо этого она достала обсидиановый кинжал и принялась перерезать им глотки, хотя при этом нахмурилась. Сколько бы раз она это ни делала, она никогда не могла привыкнуть к такому деловому способу убийства. По крайней мере, на этот раз это было результатом настоящей битвы.

«ГООРГБ…!!»

Битва, возможно, закончилась, но это не значит, что она пропустила бы, как один из масляных гоблинов умудрился подняться на ноги.

Эти гоблины! Они не знают, когда сдаваться…!

Эльфийская Лучница издала неженское тьфу и быстро сменила кинжал на лук.

«Не убивай его, резко сказал Убийца Гоблинов. Целься в нежизненно важную точку».

«Что?» недоверчиво воскликнула Эльфийская Лучница, выпуская стрелу, но даже так, выстрел попал именно туда, куда она хотела.

«ГОБГ?!?!»

Тварь взвыла и упала на землю со стрелой в плече, затем сразу же вскочила и побежала. Стрельба высшей эльфийки была настолько возвышенной, что могла сойти за магическое заклинание.

Гоблину никогда не пришло бы в голову, что ему позволили жить. Нет, глупая эльфийка промахнулась! Это несколько раздражало Эльфийскую Лучницу, что он останется жив, чтобы злорадствовать.

«Кажется, я помню, ты говорил что-то подобное раньше, Оркболг…»

Раньше. Забавно слышать это от высшей эльфийки, подумала Жрица с улыбкой. Батуру посмотрела на нее с вопросом, и она, кашлянув, сказала: «Ничего». Затем она начала проверять, все ли гоблины вокруг действительно мертвы. Её однажды удивил гоблин, который только притворялся мертвым. Но она нашла время спросить: «Будешь его преследовать?»

«Да. Я ожидаю, что он побежит прямо в свое логово за помощью. Он ни о чем другом не будет думать». Убийца Гоблинов кивнул, затем повернулся к Эльфийской Лучнице и Батуру. «Я хочу, чтобы вы двое пошли за ним. Но не дайте ему заметить вас».

Эльфийская Лучница моргнула и одним длинным бледным пальцем указала на себя, а затем на кентаврессу. «Нас двоих?» спросила она.

«Наблюдатель и посыльный. Высшая эльфийка должна видеть в темноте. Кентавр может быстро бегать». Дешевый металлический шлем повернулся, чтобы посмотреть на Батуру, и кентаврессе показалось, что он говорит. Ты можешь это сделать, да? «Я хочу, чтобы вы узнали, где они прячутся. Сильвер Блейз может быть там».

«…!» С резким вдохом Батуру сильно прикусила губу и кивнула. «Хорошо…!»

«Ладно, пошли!» Эльфийская Лучница мягко шлепнула Батуру по тому, что было её крупом, и они вдвоем умчались, быстрые как ветер, преследуя гоблина.

Нужно ли говорить, что скорость кентавра не имеет себе равных. Даже высшая эльфийка не может угнаться за ним на открытой местности. Но если кентавр движется достаточно медленно, чтобы не поднимать стука копыт, это совсем другое дело, или если она намеренно подстраивается под скорость эльфийки.

Безусловно, последнее, подумала Жрица, глядя, как они исчезают.

«По крайней мере, мы подтвердили, что враг здесь», сказал Жрец-Ящер, хлопая хвостом по земле, чтобы стряхнуть немного крови, забрызгавшей его. «Достаточно, чтобы один кентавр не мог удовлетворить их. Маленькие монстры, должно быть, голодны и хотят пить».

«Да». Шлем Убийцы Гоблинов медленно кивнул вверх и вниз. Такими были гоблины.

Он ожидал, что битва против гоблинов в открытом поле будет сложнее. Он не думал, что проиграет, но думал, что это займет больше времени. Исключительно удачно, что они так быстро разобрались с этими тварями.

«Однако мы использовали одно заклинание. Нам следует отдохнуть, пока девочки не вернутся».

«Не думаешь, что она просто бросится в атаку?» сказал Гном-Шаман, но по его тону было ясно, что он не верит, что она так поступит. Он собрал брошенную банку, тщательно вытер её, прежде чем положить обратно в мешок. Как ни странно, монеты, которую он бросил, нигде не было видно.

«Не бросится», сказал Убийца Гоблинов.

«Ладно. Полагаю, с ней Длинноухая».

«Мм». Металлический шлем кивнул, и над его бородой глаза гнома сверкнули. Это был своего рода открытый секрет, что, каким бы безучастным этот человек ни казался, он удивительно сильно верил в своих товарищей. Тот факт, что он начал показывать это внешне, даже в такой мелочи…

Если бы этот сорванец узнал об этом, она бы только возгордилась. Поэтому Гном-Шаман решил промолчать и наслаждаться этим как закуской к вину. Кстати, он схватил флягу, висевшую у него на поясе, и жадно выпил в честь победы в битве. Удивительно? Между гномом, который не пил, и гномом, который пил, второй с гораздо большей вероятностью победит в бою.

«Более того, сказал Убийца Гоблинов, разве не неприятно, когда тебе ничего не поручают?»

Жрица моргнула. Слова, казалось, были обращены к ней. Они напомнили ей то, что она сказала ему давным-давно, на горе зимой.

«Да!» ответила она, выпячивая свою плоскую грудь и ухмыляясь. «Это точно!»

---

Было почти рассвет, когда Убийца Гоблинов уловил звук копыт.

«Как всё выглядит?» спросил он.

Заклинатели отдыхали, особенно Гном-Шаман, который сидел, медитируя в позе лотоса. Человек, сидящий на корточках и охраняющий их, мог быть принят за обветшалые доспехи. Трудно было даже сказать, спит он или бодрствует, пока доспехи не заговорили.

Батуру смотрела на эту сцену с изумлением, когда прибыла, или, возможно, это был взгляд напряжения перед грядущей битвой. «Мы нашли их», сказала она жестким голосом. «Я отведу вас к ним. Сюда».

Это было недалеко. Ведомая Батуру, группа быстро двинулась по полю в сером свете зари. Волны фиолетового света проходили мимо, сопровождаемые шепотом травы, когда они двигались.

Они не использовали факелы. Ночь могла быть союзником гоблинов, но не было необходимости намеренно выдавать свое положение. В конце концов, открытое поле было не пещерой.

Зяяяяяявь.

Как мог зевок вырваться у Жрицы в такой момент? Она хорошо отдохнула, хоть и недолго. Гном-Шаман выглядел невозмутимым. Может быть, это была разница в тренировках. Что касается Жреца-Ящера, она точно не знала, как он выглядит, когда устал.

Внезапно Жрица посмотрела на человека в грязной кожаной броне, молчаливо следовавшего за Батуру. Он вообще не спал, но его движения казались такими же резкими, как всегда. «Ты в порядке?» спросила она.

«Без проблем, сказал он. Я могу спать с открытым глазом».

Жрица не была уверена, шутит он или нет.

«Ускорься, Оркболг», внезапно крикнула Эльфийская Лучница из моря травы.

«А», сказал он.

Возможно, это было правдой, что эльфы были близки к реям, которые, как говорили, были духами травы и полей, потому что Жрица едва могла различить Эльфийскую Лучницу на равнине. Она настолько хорошо сливалась с зарослями.

«Извини. Я думала, я веду нас достаточно быстро…» Батуру была в унынии, её уши поникли.

«Я не тебя имела в виду», сказала Эльфийская Лучница с легкой улыбкой. Её глаза не отрывались от дали.

«Где они?» спросил Убийца Гоблинов.

«Ты видишь».

Когда рассвет начал пробиваться над горизонтом, они увидели, как перед ними поднимается темная треугольная форма. Это заставило Жрицу вспомнить древнюю гробницу короля, о которой говорили в пустынной стране. Что бы это ни было, это выглядело неестественно, но кто бы построил что-то подобное в открытом поле? Это было сделано из бесчисленных камней, нагроможденных друг на друга, так что это казалось крошечной горой.

«Что это?» спросила она.

«Обо, ответила Батуру. Священная куча камней. Прохожие складывают камни, когда идут, молясь о безопасном путешествии. За сотни или тысячи лет куча растет».

«Тысячи лет…»

«Доказательство того, что кентавры здесь были».

Жрица моргнула, затем снова внимательно посмотрела на кучу. Возможно, изначально это был небольшой холм или монолит. Как бы то ни было, люди, пересекавшие эту равнину, останавливались там. Куча камней, положенных один на другой, была подобна груде мыслей и надежд проходящих кентавров.

«Мы иногда называем их табачными камнями, сказала Батуру с улыбкой. Потому что они напоминают табак, который курят реи».

Но в данный момент куча не была такой невинной. Отвратительные создания Хаоса можно было увидеть повсюду вокруг неё. Существа с зеленой кожей и золотыми глазами, которые смотрели с ненавистью на восходящее солнце.

Гоблины.

Они были там. По крайней мере, десять или двадцать, окружающих камни. То, как тени двигались, предполагало, что их должно быть больше среди скал.

Со звуком боевой жажды, которая рокотала из его огромной пасти, Жрец-Ящер улыбнулся, обнажая клыки. «Боже мой, но эти маленькие дьяволы не знают уважения, не так ли?»

«Или колдун, управляющий ими, богохульник, скорее», сердито сказал Гном-Шаман, расстроенный тем, что они пытаются осквернить ветер, который был даром Бога Торговли, покровителя путешественников. «Итак, Длинноухая. Ты знаешь, где этот предполагаемый бессмертный колдун или кто бы это ни был?»

«На самой высокой точке, я подозреваю. На самой вершине горы». Уши эльфийки дернулись, подпрыгивая вверх и вниз. «Разве ты не слышишь? Какой-то странный голос или пение».

Жрица попыталась прислушаться. Она могла разобрать что-то на ветру, слабое жужжание, трудное для описания и неопределенного значения. Слова, которые проклинали богов, проклинали мир и желали катастрофы всем четырем углам.

Жрица почувствовала, как что-то холодное пронзило самый центр её существа, её маленькая фигура, казалось, замерзла. Это было то же чувство, которое она испытывала, когда видела гоблинов с их отвратительным смехом. Это была архетипическая молитва существ, которые думали только и всегда о себе. Другими словами…

«Это ритуал, не так ли?» сказала Жрица.

«Это значит, что мы не опоздали», был краткий вывод Убийцы Гоблинов.

Его совершенно не интересовало, что это за ритуал проводит этот бессмертный колдун или кто там еще. Для него важно было то, что этот человек использовал гоблинов. И тот факт, что если ритуал все еще продолжался, значит, жертва все еще была жива.

Хорошо. Его мысли перешли к следующему шагу.

Как убить их.

Он присел в кустах, изучая гоблинов в утреннем свете. «Можешь снять их выстрелами?» спросил он.

«Если мои стрелы достигнут их», сказала Эльфийская Лучница, пожимая плечами. Эльфы стреляли из лука не мастерством, не глазом, а духом. Она давала понять, что поразить дальнюю цель как таковую не составляло никакого труда. Ни ветер, ни расстояние, ни разница в высоте не могли помешать стреле высшей эльфийки. Но это не значило, что здесь не будет проблем. «Эта принцесса или кто она там, должна быть где-то рядом, да? Меня немного беспокоит, что они могут попытаться использовать её как щит».

Или рассмотреть возможность того, что на целях могут быть амулеты, отклоняющие снаряды.

Если не бояться последствий критического провала, то это не приключение. Но искатель приключений, который не учитывает возможные последствия такого провала, не проживет долго. Судьба и Случай всегда сопутствовали этим предприятиям.

Убийца Гоблинов тихо хмыкнул. «Что думаешь?»

«Местность, которую легко защищать и трудно атаковать», сказал Жрец-Ящер. Если бы спросили, какой народ лучше всех разбирается в тактике и стратегии в Четырехугольном мире, ответом были бы ящеролюди. Хотя он и был монахом, Жрец-Ящер все еще был одним из их числа, и его взгляд на табачный камень был проницательным. «Однако, я считаю, что их реальные оборонительные меры довольно скудны».

«Думаешь?» спросила Жрица, склонив голову.

«Во-первых, похоже, здесь нет никаких укреплений», ответил Жрец-Ящер, кивая. Одним острым когтем он начал царапать простую диаграмму на земле, большой круг, окруженный множеством маленьких точек с каждой стороны. «Если бы у них было, скажем, двадцать солдат и они разделили их поровну, получилось бы по пять на сторону. Что касается боевой мощи…»

«Примерно поровну», заключила Жрица, серьезно кивая.

Это было похоже на игру в хнефатафл. Во время своих игр Жрица была на стороне защиты, и она знала, как трудно было сдерживать атакующих и позволить своему королю сбежать.

Прямо сейчас целью врага было совершить ритуал на вершине табачного камня. Другими словами, если они смогут заставить защитников хотя бы подумать о бегстве, это будет означать, что цель врага была нейтрализована. А это означало…

«Эта ситуация может быть немного лучше для нас, чем я думал». Очевидно, Жрица впитывала опыт, как губка, одно за другим. Жрец-Ящер чувствовал, что в этой молодой, слабой, скромной девушке он разглядел дракона, и не было ничего прекраснее этого.

«Если мы нажмем, достаточно легко будет выбраться. Единственный вопрос, как взобраться на холм с наибольшей быстротой».

«Хрм…» раздался тихий звук из-под шлема. «Как у тебя с заклинаниями?»

«В порядке», ответил Гном-Шаман, который достаточно отдохнул, чтобы восстановить одно использованное заклинание. Он похлопал по мешку на боку. «Катализаторов тоже достаточно».

Итак, у них было достаточно магических ресурсов. Враги были гоблинами. Стандартное дело. Как бы ему ни не нравилось сражаться в открытом поле.

Все же это лучше, чем сражаться в одиночку.

«Я могу считать тебя частью нашей группы, верно?» спросил Убийца Гоблинов прямо посреди своих размышлений. Он обращался к Батуру.

Она схватилась за ножны катаны и сжала губы. «Только сейчас спрашиваешь?» Это почти звучало как бравада, что-то между храбростью и показухой. И все же в её глазах не было сомнений, она не отрывала взгляда от грязного металлического шлема. «Я прошла весь этот путь, чтобы спасти принцессу».

Убийца Гоблинов кивнул. Хорошо. Тогда всё в порядке.

«Подготовь Воина Драконьего Клыка. Понадобится вся возможная помощь», сказал он.

«Конечно. Очень хорошо!» Жрец-Ящер ответил немедленно. Он достал из мешка несколько драконьих клыков, острых и ужасных, и бросил их на землю. О рога и когти нашего отца, игуанодона, твои четыре конечности, станьте двумя ногами, чтобы ходить по земле!

Клыки начали пузыриться и разбухать, набухая, пока не сложились в кости, и на земле перед ними не возник воин.

«Ну и ну!» сказала Батуру, её глаза расширились от силы нагов. «Это удивительно».

«Хи-хи!» Почему-то Эльфийская Лучница усмехнулась, выпячивая свою скромную грудь. «Круто, правда?»

«Чему это ты так радуешься, наковальня?» проворчал Гном-Шаман, отправив лучницу с высот удовлетворения прямо к что ты сказал?!

Они уже бежали. Они говорили тихо, но спор шел своим чередом. Жрица могла только хихикать над явным замешательством Батуру. Это было нормально. Это на самом деле означало, что проблем нет. Если вы можете вести себя так, значит, приключение пройдет хорошо.

«Хорошо, Убийца Гоблинов, сэр. Начнем?» спросила Жрица.

«Да. Сейчас для них сумерки. Стража будет более небрежной, чем в середине ночи». Он добавил: «Кроме того, даже бессмертный колдун умрет, если его столкнуть с достаточно высокой скалы».

---

«Хмф».

Говоря об этом колдуне, он почувствовал что-то. Будто муха пролетела мимо его лица. По прихоти он посмотрел на рассветное небо цвета запекшейся крови.

Ну, возможно, не совсем правильно говорить, что он посмотрел. Высшие существа не нуждались в таких вещах, как пол.

Муха мало заботила ритуал, который привел бы его к этой точке. Тем не менее, иногда случались несчастные случаи. Одна муха могла заставить сложные Врата пойти не так. Сам факт того, что колдун уделил этому хоть малейшее внимание, был признаком его серьезности, его приверженности.

«Что это?» сказал он, переводя дыхание, чтобы вернуть своё сознание из глубин медитации.

Со священного холма, известного как табачный камень, он поднялся и посмотрел наружу. Среди неправильного расположения скал, тени хаотично извивались и корчились, вплоть до подножия горы. Орда гоблинов, с которыми колдун объединил силы в нарушение всех человеческих моральных устоев, была ниже его презрения. Глупые и невежественные, но гордые и высокомерные. Бесполезные, никчемные дураки. Всё, что презирал колдун, было перед ним. По этой причине ему было наплевать, что случится с гоблинами, которые служили ему. Это его просто не интересовало. Так же, как сам колдун мало интересовал кого-либо еще в Четырехугольном мире.

«Как она смеет смотреть на меня так?»

Было только одно, что не нравилось колдуну. Девушка, которая в данный момент была помещена как жертва в середину магического круга, который колдун вырезал.

Она была кентавром. Её одежда была грубо сорвана, так что теперь каждый дюйм её обнаженной кожи был открыт ветру.

И все же насмешки гоблинов, их жестокие взгляды не могли унизить эту юную женщину. Потому что у неё были не только её прекрасные изгибы и её женственность. Где-то глубоко внутри, под рябью, пробегавшей по её телу с каждым вздохом, был источник жизни, который они не могли погасить. Её глаза были яркими и чистыми, как у фарфоровой куклы, а её каштановые волосы были такими богатыми, что, казалось, светились золотом даже в туманном предрассветном свете.

Прежде всего, была серебряная комета, пронзавшая её волосы.

Подошел бы кто угодно, подумал колдун.

И все же только она подходила. Если бы он мог взять в свои руки сияние её жизни, тогда всё было бы хорошо.

Он не знал её имени, ни кто она была, но она не смотрела на колдуна. Её глаза были направлены в его сторону, это правда, но они не видели его.

«Ты тоже издеваешься надо мной?» мрачно проворчал колдун, тот, кто достиг бессмертия.

«»

Ответа не было. Возможно, девушка-кентавр не хотела отвечать.

Он ещё раз сердито посмотрел на неё, затем фыркнул. Он позволил себе маленькое презрительное хмыканье. «Ну, неважно. В конце концов ты будешь жить во мне, и ты поймешь, хочешь ты того или нет».

Раньше, когда он говорил, что проживет сто, тысячу лет, все смеялись над ним, но теперь они все в земле. Не осталось никого, кто помнил бы имя мальчика, над которым насмехались в Академии Мудрецов.

Затем были искатели приключений, которые пришли убить его, утверждая, что не существует такой вещи, как вечная жизнь. Их имена тоже были забыты, и уже очень давно. Они стали лишь еще одной частью его истории, еще одним делом, с которым он разобрался за свою долгую и ужасную карьеру. Почти не заслуживающим его внимания, но даже так, он чувствовал некоторое удовольствие от исхода. Всегда приятно знать, что его ценность растет.

Ему было все равно, что случится с кем-либо еще. Например, кого волновало, что гоблины в этот момент кричали и вопили?

«Хо…»

Он был прав. Там была муха. Он взял свой посох и посмотрел вниз на вопящих гоблинов. Они бессмысленно бормотали, хватаясь за оружие и бегая вокруг. Один особенно шумный угол каменистого холма, казалось, был источником суматохи.

Проклятые дураки.

Так колдун оценил любого убийцу, который пришел бы попытаться лишить его жизни. Было так много тех, кто пытался помешать его попыткам обрести вечную жизнь из зависти или, возможно, невежества. Без сомнения, пришло еще больше таких, предположил он. Какие же дураки эти искатели приключений!

Что ж, пусть гоблины разорвут их на части и съедят их внутренности. У женщин, возможно, сначала осквернят матки, но в конечном итоге они постигнет та же участь, что и мужчин, в гоблинском горшке. Это не была настоящая потеря. В конце концов, всем выпадают змеиные глаза, просто на первый бросок им это не выпало.

А я, я использую всё это, чтобы подняться еще выше, подумал колдун.

«Нападайте на меня, искатели приключений!»

Сжимая свой посох, он величественно стоял над отвратительными захватчиками, глядя на них сверху вниз. Ветер, дувший в предрассветном воздухе, нес запах смерти. Он сделал глубокий вдох, наполняя легкие им, и, не заботясь о том, что его некому слушать, сказал: «Думаю, я немного развлекусь с вами!»

Он еще не знал, что искатели приключений приближаются сзади.

---

«АРГОООООООООО!!!» завыл Воин Драконьего Клыка, прыгая на гоблинов.

Тем временем искатели приключений быстро обходили другую сторону табачного камня. «Видите ли, маленькие дьяволы похожи на косяк рыб, сказал Жрец-Ящер, пригибаясь так низко, что почти передвигался на четвереньках, мчась вперед. Это был единственный способ хоть как-то скрыть свою огромную фигуру в кустах. Бросьте им кусочек, и они устремятся к нему».

Даже если там присутствовала какая-то более важная личность, она могла контролировать, но не командовать.

И действительно, гоблины спешили к кусочку, к врагу, который был им предоставлен.

«ГОРОГБ?!?!»

«ГОРОГ! ГББРОБГБГР!!»

Было неясно, двигал ли ими страх перед гоблинами, которые важно кричали, или простой личный интерес.

«Не все», сказал Убийца Гоблинов. Однако он заключил, что это не имело значения. «Я убью всех гоблинов».

Ему было не особенно важно, почему именно этот гоблин оказался за табачным камнем. Монстр лениво сидел там с ржавым копьем в руке, даже зевнул. Стрела с тупым наконечником, попавшая в мозг, положила конец его скуке.

«Вперед, я прикрою!» крикнула Эльфийская Лучница, когда гоблин без звука рухнул на землю.

Убийца Гоблинов и Жрец-Ящер не ответили. Иногда лучше было говорить действиями. Прижимаясь к стене табачного камня, они двинулись вперед и в мгновение ока поднялись на другой уровень. Обо был похож на лестницу. Им просто нужно было продолжать карабкаться.

«Один…!»

«ГБУБ?!»

Один гоблин, заметивший захватчиков внизу, получил перерезанное горло и умер, захлебнувшись собственной кровью. Другой, обернувшийся на звук предсмертного хрипа товарища, был раздавлен хвостом Жреца-Ящера.

«ГООБГБГ?!?!»

«Кажется, они нас заметили!» сказал Жрец-Ящер.

«Мне всё равно, ответил Убийца Гоблинов. Это не изменит того, что я сделаю».

Они перемещали свои фигуры, так сказать, на следующий уровень, работая в идеальной синхронности. Маленькая фигура Гнома-Шамана показалась на только что захваченном уровне позади них. «Не знаю насчет того, чтобы заклинатель шел первым!» проворчал он.

«Нет выбора. Ты самый медленный и неуклюжий!» сказала Эльфийская Лучница, и она была права. Если бы они просто хотели добраться до верхнего уровня, она была бы самой быстрой. Лучнице было бы трудно захватывать новую территорию. Не то чтобы гоблины могли сравниться с высшей эльфийкой, но это был вопрос их соответствующих сильных сторон. В каждую эпоху и во все времена всегда находилось место для пешего воина с топором.

«Давай, ты тоже!» крикнула эльфийка.

«Хорошо! Хоп!»

Жрица цеплялась за скалы, поднимаясь позади Гнома-Шамана. Хрупкая, маленькая и, несмотря на то, что немного набрала форму, не очень мускулистая, она не была ни крупной, ни сильной. Тем не менее, она провела несколько лет в таких приключениях и начала привыкать. Её движения были далеки от изящных, но она поднималась по скалам без труда.

«О…» А затем она оглянулась. Она должна была понять.

«Хрк… Хрнн…!»

Позади неё Батуру с трудом карабкалась по скалам, пытаясь втащить своё лошадиное тело на холм. Жрица увидела ту же проблему, что и с телегой.

Она не колебалась. «Держи!» сказала она, протягивая нижнюю часть своего посоха.

Батуру посмотрела с посоха на Жрицу, которая выглядела очень серьезной. Наконец она сказала: «Спасибо. Это помогает!» Затем она схватилась за посох и подтянулась на скалах.

Конечно, одна Жрица не могла выдержать вес кентаврессы. «Ну, давай!» Именно мускулы, заключенные в маленьком теле Гнома-Шамана, сыграли решающую роль. Неосведомленный наблюдатель, вероятно, не знал бы, что именно мускулы, а не вино, придали его телу выпуклости.

«Эй, кто бы мог подумать, что гномы могут быть полезны?» поддела Эльфийская Лучница.

«Меньше разговоров, больше лазанья!» крикнул Гном-Шаман на хихикающую эльфийку.

Эльфийская Лучница, со своей стороны, прыгала по каменистому склону так же легко, как если бы она перепрыгивала по плоским речным камням. Даже на ходу она готовила и выпускала очередную стрелу.

«ГОББГ! ГОББГБ!!»

«ГОРГБГОРРГ!!»

Возможно, эти гоблины не заметили, что происходит впереди, или, возможно, думали, что эти искатели приключений будут легкой добычей, чем Воин Драконьего Клыка. Или, возможно, аромат трех молодых женщин просто привлекал гоблинов, как мух на мед.

Быть наковальней недостаточно, чтобы отпугнуть их, размышлял Гном-Шаман, хватаясь за боевой топор на поясе и готовясь к бою. «Не волнуйся о нас здесь, Борода-Резчик!» крикнул он.

Убийца Гоблинов, естественно, не ответил. Было обременительно заботиться о чем-то, кроме себя. Было полезно позволить другим людям позаботиться об этом.

«ГРГ?!»

«Три… и четыре!» Он встретил гоблина, размахивающего дубиной слева, своим щитом, разбивая тварь насмерть. Правой рукой он взмахнул мечом.

«ГООГГБГ?!?!»

Не было необходимости поражать жизненно важную точку в этой ситуации. Гоблин кубарем покатился, его голень была рассечена, и он завывал, отскакивая от ступеней. Даже если он переживет падение, он не сможет заползти обратно.

Убийца Гоблинов не тратил времени даже на то, чтобы оглянуться и проверить, мертва ли тварь. Схватившись левой рукой за скалу и начиная подтягиваться, он выбросил вперед меч в правой.

«ГОБББ?!?!»

«Пять!»

Гоблин, пытавшийся сбросить камень, получил удар клинком в пах и рухнул, корчась. Убийца Гоблинов отпустил свой меч, оставив монстра падению. У него было предостаточно другого оружия.

«Шесть…!»

«ГОБ! ГОБГРГБ?!?!»

Убийца Гоблинов без колебаний поднял камень и разбил им лицо гоблина. Раздавленный нос может проникнуть обратно в мозг. Даже если это не сработает, тварь определенно не встанет снова.

Он отбросил камень, с которого свисали нити крови, и схватил дубину гоблина. Затем снова без колебаний пнул корчащегося гоблина с края ступени.

«Храх!» Огромная фигура Жреца-Ящера промчалась по каменным ступеням, которые он захватил, когти на его руках и ногах царапали камень, конечности, похожие на бревна, удерживали его равновесие, когда он двигался. В мгновение ока он был на следующем уровне. Это было просто.

«ГОББГБ!»

«ГРГБ! ГГБООРГБ!!»

Гоблины бросились на него, один справа, другой слева, каждый крича, что они не просто будут смотреть на него. Каждый из них думал одно и то же. Глупый умрет, но умный, сам мыслитель, естественно, использует этот момент возможности, чтобы прикончить ящеролюда!

«Шаааа!»

Как вы думаете, у гоблинов было время понять, насколько они наивны?

Одному вырвали горло, другого прижало к скале ударом массивного хвоста Жреца-Ящера.

«ГОББГБ…?!»

«Хмф!» Жрец-Ящер сильно тряхнул своей большой головой, затем отпустил корчащегося гоблина. Тварь кубарем полетела в пространство, кровь сопровождала её, когда она выпала из челюстей Жреца-Ящера. «Хочется прополоскать рот!» заявил он.

«Тебя ждет сыр, когда мы вернемся домой!» крикнула Эльфийская Лучница. Она взобралась на скалы, или, скорее, создавалось впечатление, что скалы подняли её.

«Ах, это награда, ради которой стоит сражаться!» сказал Жрец-Ящер, его хвост извивался.

Эльфийская Лучница выпустила град прикрывающего огня, вверх, вниз и по сторонам, открывая путь для двоих на передовой. Не то чтобы трое в тылу просто расслаблялись.

«Они поднимаются снизу!» Свистнул топор. «И их становится всё больше!» Гном-Шаман раскроил череп гоблину, затем отбросил его ногой, защищая девушек.

Жрица пыталась смотреть во все стороны сразу, помогая Батуру карабкаться. Направо, налево, вниз. Она оставила область выше другим, но хотела знать, что происходит на поле боя. К счастью, свет зари достиг их здесь, солнце проливало свои священные лучи на их позицию.

«По крайней мере, они не могут въехать сюда на своих варгах», сказала Жрица.

«У этих тварей недостаточно конечностей для этого!» усмехнулась Батуру.

Это была шутка кентавра?

Жрица тоже улыбнулась. Она не совсем поняла, но тот, кто может улыбаться во время приключения, побеждает.

Кроме того…

Она радовалась, что Батуру не слишком страдает, пока они сосредоточены на подъеме.

Слишком часто в приключениях она чувствовала, что не может быть ни на что полезной. Но у каждого были свои сильные и слабые стороны, таков был мир. Жрица любила думать, что понимает это. И поэтому…

«Берегитесь, они сверху!»

…и поэтому, даже когда она услышала крик Эльфийской Лучницы, предвещающий тени, пролетающие над головой, Жрица не испугалась.

«Убийца Гоблинов, сэр», сказала она.

«Мрм…!» Человек, который только что разбил гоблина дубиной, повернулся к ней.

Огромные тени, грозившие поглотить искателей приключений, были грудой из двух пригоршней больших камней. Возможно, их сбросили гоблины, или, возможно, это была работа того бессмертного колдуна или кого там ещё. Это не имело значения. Искатели приключений должны были что-то с этим сделать, иначе они бы пошли на четырнадцать, то есть погибли.

Даже когда он всё ещё думал, его рука уже двигалась, механически размахивая, бросая дубину.

«ГББОР?!?!»

Гоблин, у которого теперь дубина была в лицо, упал на спину, его руки и ноги безвольно дергались. Его предсмертный крик был заглушен грохотом камней, и Жрица не услышала его. Вместо этого она услышала одну фразу, беспечную, почти механическую. «Оставляю это тебе».

«Хорошо…!» Она сжала свой посох и подняла его высоко, сосредоточила свой дух и возвысила голос, чтобы он мог достичь богов на небесах. О Мать-Земля, преисполненная милосердия, силой земли даруй безопасность нам, слабым!

Чудо было даровано ей. Невидимый барьер, исходящий из самого милостивого сердца Матери-Земли, беззвучно перехватил камни. Божество услышало и вняло молитве своего благочестивого юного последователя.

Отклоненные стеной света, камни полетели в разные стороны. Гоблины, попавшие в хаос, падали, пытаясь спастись, или были раздавлены.

«Хорошо, пошли!» сказала Жрица с новой решимостью, снова протягивая посох Батуру.

«Да», сказала Батуру с быстрым кивком, хватая посох и начиная карабкаться по скалам. «Я должна… Кхм, я должна сказать, продолжила она, подбирая слова, это было… самое впечатляющее зрелище, которое ты устроила».

«Это была не я». Жрица гордо выпятила свою скромную грудь. «Это были все мои друзья и Мать-Земля!»

---

«Проклятые насекомые…!»

Относилось ли это к искателям приключений или к гоблинам? Даже колдун не был уверен. Хаос на табачном камне и вокруг него уже вышел за пределы того, что он мог позволить. Гоблины без умолку тараторили, и лязг оружия действовал ему на нервы. Но что бессмертный колдун находил более невыносимым, чем что-либо другое, так это взгляд женщины-кентавра, то, как она продолжала смотреть на него в полной тишине.

«»

Не имело значения, что она была заперта на вершине горы, и разгорающийся солнечный свет выставлял напоказ её наготу и унижение для всех. Она всё равно смотрела сквозь него своими ясными глазами, как будто его там и не было.

«Что? Думаешь, тебе есть что сказать, девочка?»

Но девочка не ответила. Даже когда колдун подошел, схватил её за подбородок и заставил смотреть на него.

Она казалась безжизненной, как кукла в форме кентавра, но он чувствовал её тепло на своей ладони. Пылающий пожар жизненной силы кентавра, гораздо более жаркий, чем у любого человека. Он находил это глубоко неприятным, как прикосновение к грязи или нечистотам.

«Хмф!» Он оттолкнул её голову в сторону, словно отбрасывал горсть грязи. Она упала ничком, хотя её размер и сила были намного больше его. Возможно, она начала чахнуть? Её кожа, казалось, была лишена крови, выглядела бледной даже под светом зари.

Мысль пронеслась в сознании колдуна. Воспоминание о рассказах о белых рыцарях. Двенадцать рыцарей с чешуйчатыми щитами положили конец лету мертвецов. Но именно гордость некроманта сыграла решающую роль. Уверенный, что победа за ним, он обнаружил, что в последний момент сила чешуи обратила его против него. В панике он попытался занять силу у демона, но потерял свою душу.

Что, она думает, что я такой же?

Это было невозможно. С ним такого не случится. Разве тот некромант, в конце концов, не уничтожил себя сам? Этот колдун был другим. Он был не похож на других.

Потому что, если бы я был…

Тогда он был бы похож на тех, кто насмехался и издевался над ним, а это было просто немыслимо.

Посох, который колдун сжимал в руке, громко скрипнул. «Никогда не посылай гоблинов делать мужскую работу», проворчал он, вздыхая, прислушиваясь к тому, как монстры воют и умирают. «Я пойду и разберусь с этим сам. И сделаю это быстро».

Уходя, бормоча себе под нос, девушка с кометой на лбу внимательно следила за ним. Ничего не делая. Ничего не говоря. Как будто его там и не было.

---

«Вот он, наверху!» крикнул Жрец-Ящер.

«Хорошо», сказал Убийца Гоблинов с кивком, пиная шестнадцатого гоблина со скал.

По сравнению с Лестничной горой и Вождем Валунов, на которые его мастер заставил его лезть без страховки, этот подъем был простым. К счастью, даже он мог это сделать.

Приятно знать, что есть что-то, что даже я могу сделать.

«Как думаешь, он нас заметил?» спросил Убийца Гоблинов.

«С таким шумом, который мы устроили, я буду очень удивлен, если нет», сказал Жрец-Ящер со следующего камня, карабкаясь со свернутым хвостом.

«Справедливо». Убийца Гоблинов порылся в своей сумке для вещей в поисках зелья выносливости и вытащил пробку. «Проблема в гоблинах. И в том, есть ли Сильвер Блейз наверху».

«Я знаю, что лорд Убийца Гоблинов не считает потраченным зря время, потраченное на убийство гоблинов!» пошутил Жрец-Ящер, а затем, как бы между прочим, бросил кинжал Убийце Гоблинов. Он был ржавым и зазубренным, но всё ещё очень пригодным для использования. «Гоблинское снаряжение, но, возможно, стоит вашего внимания?»

Убийца Гоблинов схватил кинжал, проверил лезвие и кивнул. «Поможет», сказал он, убирая оружие в ножны. «Он с этого обо. Неплохо».

Один глоток, второй. Он отпил зелье через щели забрала, стремясь восстановить потерянную выносливость. Странно, как легко оно помогало крови приливать к рукам и ногам. «Единственный другой вопрос, является ли эта Сильвер Блейз на самом деле принцессой кентавров».

«Кем бы ни была Сильвер Блейз, она наверху. Хотя и колдун, о котором все говорят, тоже там», сказала Эльфийская Лучница, подпрыгивая рядом с ним, как лист, уносимый ветром. Увидеть эльфийку в естественной среде обитания было на удивление трудно, даже здесь, на куче камней. По крайней мере, никто не сомневался в её способностях как следопыта. Она вытащила еще одну стрелу с тупым наконечником из колчана, её уши дергались. «Гоблинов там с ним нет. Он что-то говорит, но я думаю, он просто жалуется. Как думаешь, о чем он говорит?»

«Мне всё равно».

«Ну, сделай одолжение». Эльфийская Лучница усмехнулась, но было очевидно, что у неё тоже нет особого интереса. Она была сосредоточена не на колдуне, а на ком-то другом. Когда она с предельной серьезностью проверяла тетиву своего лука, она тихо сказала: «Мы должны помочь девушке. Ведь в этом суть этого приключения, верно?»

«Приключение…» На секунду показалось, что Убийца Гоблинов впервые услышал это слово. «Да, полагаю, это оно».

«Извините… что заставила ждать…», пропыхтела Жрица, с опозданием прибывая на каменный уступ.

Батуру, держась за посох Жрицы и поддерживаемая сзади Гномом-Шаманом, появилась следом. Юная кентавресса не обращала внимания на собственную усталость, но сказала между хриплыми вздохами: «Принцесса там?»

«Мы не знаем, твоя ли это принцесса или нет, но я думаю, что женщина по имени Сильвер Блейз наверху». Эльфийская Лучница провела указательным пальцем от лба к носу. «У нее каштановые волосы, за исключением одного места прямо здесь, которое выглядит как белая падающая звезда. Она очень красивая. Потрясающе».

«Это она! Я уверена!»

Батуру, казалось, готова была броситься к своей принцессе, но Жрица удержала её. Ей пришло в голову, не было ли это грубостью по отношению к кентаврессе. Не очень своевременная мысль.

«Тебе нужно успокоиться, сказала она. Сначала мы должны придумать план её спасения». Она знала по своему опыту охоты на гоблинов, насколько опасным может быть заложник. Батуру могла фыркать и рваться в бой, но Жрица, стоя рядом с ней, постучала по губам задумчивым хмм и подумала. «Может быть, мы могли бы усыпить их».

«Ты ведь понимаешь, что наш противник заклинатель высокого уровня, да?» сказал Гном-Шаман, наконец-то подобравшийся к ним на уступ. Он сделал театральный глоток своего вина и простонал. «Мы могли бы попробовать наложить на него Стопор, но есть шанс, что он сопротивляется».

«Ты использовал это заклинание на драконе, а на каком-то колдуне не сможешь?»

«Наковальни не разговаривают, Длинноухая!» огрызнулся Гном-Шаман.

Однако тот факт, что у него не было реального контраргумента, означал, что он признавал, что разница в силе была слишком велика. Кроме того, в прошлый раз они находились в месте из песка и земли, поэтому духи песка были особенно сильны.

Эльфийская Лучница торжествующе усмехнулась. Она посмотрела на вершину холма, прислонившись спиной к скалам. «Что ж, если предположить, что у него нет барьеров, отклоняющих стрелы, я определенно могу попасть в него отсюда».

«Я иногда сталкивался с такими колдунами», раздался тихий голос из-под шлема.

«Ха!» остроухая эльфийка взглянула на него и толкнула его локтем. «Ты про тот квест, на который ходил, даже не сказав нам».

«Не было необходимости говорить».

«Обычная вежливость дать друзьям знать, чем ты занимаешься!»

Понятно. Короткий кивок, но, казалось, это было всё, сколько внимания Убийца Гоблинов уделил этой теме. Он начал: «Есть несколько возможных ходов. Заткнуть ему рот, ослепить его. Прикончить, прежде чем он успеет произнести заклинание».

Это было похоже на противостояние гоблинскому шаману.

«Я понимаю, что вы имеете в виду», сказала Жрица, кивая. В таком случае было ясно, что ей нужно делать. «Тогда мы пойдем вместе».

«Полагаю, я останусь позади», сказал Гном-Шаман. Не всё должно было решиться первым ходом. То, что он даже закупорил своё вино, было признаком того, насколько это было серьезно. «Нам может понадобиться Контроль Падения, если наковальня упадет».

«Осторожнее, а то он может тебе понадобиться», парировала Эльфийская Лучница, сердито глядя на него, но у них были более важные дела, чем небольшая ссора.

Это разрядило напряжение. Осталась только битва. Стрела свободно лежала на тетиве лука Эльфийской Лучницы.

Жрец-Ящер загибал по одному когтистому пальцу, жест был странно торжественным. «Заглушить пять чувств, прикончить врага одним ударом, спасти принцессу». Его рептильи глаза вращались, окидывая взглядом каждого члена отряда по очереди. «Для этих задач нужен воин, который может преодолеть расстояние одним прыжком».

«Я сделаю это», вызвалась Батуру без колебаний. Она крепко сжала свою катану, закрыла глаза и сделала один глубокий вдох. Позволяя своим обостренным эмоциям течь по всему телу, она повторила: «Я сделаю это. Чтобы спасти принцессу, я пришла сюда».

«Тогда решено», сказал Убийца Гоблинов с кивком. Он всё ещё держал пустую бутылку. «Пошли».

---

Взмах воздуха возвестил о начале битвы.

«Хрм!» Колдун повернулся, почти рефлекторно направляя посох в сторону звука, но не увидел врага. Вместо этого по скалам подпрыгивала… «Пустая бутылка?»

О Мать-Земля, преисполненная милосердия, даруй нам мир, чтобы принять все вещи!

Так ему потребовалось одно движение, один момент, чтобы понять, что на самом деле происходит. Критическая задержка. Ибо как только слова молитвы были произнесены, все звуки были украдены.

Пес богов Порядка! Проклятая сука!

Слова его проклятия, однако, так и не обрели форму. Вместо этого что-то пронзило правую руку колдуна.

«Нгх…!»

Он резко вдохнул. Пронзительная боль и спазм физических мышц его руки. Когда он попытался снова схватить посох, он обнаружил, что из его руки торчит ветка.

Нет, это эльфийская стрела. Где лучник? Нет, нет, есть вещи поважнее…

То, как он широко открыл глаза, ища врага, нельзя было назвать просчетом.

То, что предстало его взору, было абсолютно жалким искателем приключений. Дешевый металлический шлем, грязная кожаная броня. Маленький круглый щит в левой руке. А в правой…

Камень?!

Колдун уже собирался отбить снаряд посохом, как вдруг поднялось облако густого черного дыма. Если бы в этом пространстве был звук, можно было бы услышать стонущий крик колдуна. Ибо боль была интенсивной и, пока у него было физическое тело с глазами и носом, неизбежной. Он забился, словно кто-то воткнул ему меч в глаз.

Проклятье…!

Колдун начертил в воздухе фигуру пальцами левой руки. Вспышка, Истинное Слово, слово истинной силы, активировалось, переписывая саму логику четырех углов…

«Хооооаааарррргххх!»

Крик разорвал воздух в сопровождении топота копыт, доносившегося из-за пределов тишины. Или, возможно, тряска горы заставила его подумать, что должен быть шум. Девушка-кентавр бежала так сильно.

Она вложила всё в этот момент, эту секунду, этот удар клинка. Её копыта раскалывали скалу под ногами, её ноги были подобны ветру. Её обнаженный клинок, который она подняла, поймал восходящее солнце, сверкая, как золото. Хотя колдун никогда в жизни не считал такие вещи красивыми.

«…?!»

Поэтому, когда он издал свой беззвучный крик, он чувствовал только гнев, обиду и ненависть. Когда меч разрезал его пополам, кровь брызнула на прекрасное лицо девушки, осквернив его.

Так тебе и надо! говорило выражение его лица до самого конца, даже когда его тело рухнуло, как тряпичная кукла.

Батуру даже не взглянула на труп, а бросилась вперед. «Принцесса!» крикнула она, и звук вернулся с новым порывом ветра. Её голос был слышен, когда она спешила вперед.

Слишком величественная, чтобы назвать её подругой. Слишком далекая, чтобы назвать её старшей сестрой. Верность было слишком холодным словом, любовь слишком незначительным. Но когда она назвала это драгоценное имя, раздался ответный звук, ах, похожий на нежный звук щипковой лютни.

Серебряная звезда сдвинулась. Глаза смотрели на девушку. Видели её.

«Ах… Ты пришла. Понимаю. Да, ты пришла… Ты пришла за мной».

Сильвер Блейз мягко обняла девушку, которая бросилась к ней, упала на колени и прильнула к ней. Наверное, какими долгими показались Батуру эти последние дни и месяцы?

«Боже… Сколько слёз. Что мне с тобой делать? Ведь это меня, кажется, спасают». Бледные пальцы потянулись, осторожно вытирая глаза девушки.

Батуру резко подняла голову. Она протерла свои красные глаза и сказала: «Я так рада, что ты в безопасности. Так, так рада…»

«Не волнуйся». Сильвер Блейз, или, возможно, нам следует называть её бывшей принцессой кентавров, застенчиво улыбнулась. «Я была так сосредоточена на следующей гонке, что меня это даже не беспокоило».

---

«Извините. Не могли бы вы одолжить мне что-нибудь накинуть на плечи?» спросила Сильвер Блейз. Стало довольно холодно, и она начала дрожать.

Они были на вершине холма на рассвете. Вероятно, льющееся солнце и высокая температура тела кентавра позволили ей выдержать.

Батуру огляделась, но единственное, что она смогла найти, был плащ мертвого колдуна. Она не могла же заставить принцессу надеть это. Она как раз пыталась решить, что делать…

«Эм, ты можешь надеть это, если не возражаешь!»

Жрица подбежала, снимая свой плащ. Однако она растерялась, не зная, куда его надеть, на человеческую часть обнаженного тела принцессы или на лошадиную. Бледная, прекрасная человеческая плоть была той частью, которая особенно смущала Жрицу, но это не значит, что лошадиная половина принцессы не была прекрасна. Также это не было тем, что должно быть выставлено на всеобщее обозрение.

Более того, человек вроде Жрицы не знал, какая часть поможет кентавру согреться. Наконец, после долгих раздумий, Жрица просто протянула плащ принцессе.

«Вот, держи…»

«Спасибо».

Сильвер Блейз взяла его и надела с такой нежной улыбкой, что никто бы не подумал, что ещё мгновение назад она была пленницей. Только тогда она, казалось, заметила людей вокруг себя. Она моргнула, что подчеркнуло её длинные ресницы, а затем сказала: «Кхм. Вы, должно быть, искатели приключений, да? Мне очень жаль, что я доставила вам столько хлопот».

«Это было задание», сказал ей Убийца Гоблинов. «Это не хлопоты».

«Полагаю, я должна поблагодарить вас тогда…», тихо сказала Сильвер Блейз. Её лицо внезапно приняло серьезное выражение. «Мы не опоздали? Мы успеем на гонку? Это самая важная! Я здесь плохо чувствую время».

«Принцесса, вы не должны перенапрягаться…!»

«Можешь перестать называть меня принцессой», сказала Сильвер Блейз. Она каким-то образом умудрилась с трудом подняться на ноги, и Батуру поспешила поддержать её. Они не выглядели ни как госпожа и служанка, ни как друзья, ни как сестры, ни даже как любовницы. То, что было между ними, не было ничем столь простым или четко определенным. Но Жрица подумала: Между ними есть близость. Это было ясно, и, подозревала Жрица, этого было достаточно.

«Она особенная, не так ли?» заметила Жрица.

«Думаешь?» сказала Эльфийская Лучница, её уши дрогнули. «Разве она не просто, ну, как и бывают принцессы?»

Двусмысленная улыбка была единственным ответом, который дала Жрица.

В любом случае, ещё не всё было кончено. Можно даже сказать, что всё только начиналось.

«Как там гоблины?» спросила Жрица.

«Подозреваю, они не совсем понимают ситуацию», сказал Жрец-Ящер, весело закатывая глаза и высовывая голову, чтобы заглянуть в поле. «Они всё ещё жаждут битвы. Более того, похоже, они думают, что загнали нас в угол».

«Ага, и они быстро идут на нас. Целая куча пушечного мяса», сказал Гном-Шаман, делая несколько глотков огненного вина, чтобы взбодриться. «Мы прямо в центре их сети. Как хочешь это сделать, Борода-Резчик?»

«Это идеально. Мы можем разобраться с ними всех одним махом».

«Да, ты прав, абсолютно прав».

Ответ исходил не от кого-то из искателей приключений, которые быстро приготовили свои мечи, когти, луки и посохи, поворачиваясь к источнику голоса. К истрепанному черному плащу, который они отбросили. Пока они смотрели, тень, казалось, вытянулась из него, вставая на призрачные ноги.

Убийца Гоблинов немедленно взмахнул мечом, но тень была быстрее.

«Выживание пожирается грехами жизни, а жизнь пожирается челюстями смерти».

«Нгх… Ах!» Батуру рухнула на колени.

«Эй!» Сильвер Блейз инстинктивно окликнула Батуру по имени, поддерживая её.

«Я… нгх… в-в порядке…» Батуру отважно попыталась встать, но её ноги были слабы и дрожали. Её лицо было таким бледным, что пятна крови, которые уже высохли и почернели, снова казались красными.

«О нет…!» воскликнула Жрица. Это было какое-то проклятие. Она видела, как мышцы шеи Батуру сжались.

«Что случилось?!» сказала Эльфийская Лучница.

Почти в тот же момент Жрец-Ящер завыл: «Я понял! Так вот оно что, заклинание Высасывания Жизни!»

Высасывание Жизни. Магическое заклинание, используемое некромантами, которое позволяло заклинателю красть жизненную энергию у другого. Способность начиналась как песня во славу жизни, провожающая пленных молодых львов в будущее. Но это было нечто иное. Кто-то на грани смерти крал жизнь у молодого и полного сил.

«Это неестественно! Бесчеловечно!» Гном-Шаман был в ярости. «Это настоящий секрет бессмертия?»

«Жизнь того, кто за столетие ничего не достигнет и будет забыт? Насколько же более значимой будет эта жизнь, если она станет краеугольным камнем в моём бессмертии!»

Плащ больше не лежал на тени, но на вполне определенной человеческой форме. Некромант восстанавливал свою личность колдуна. Он совсем не выглядел как тот, кого всего лишь мгновение назад разрубили пополам.

Он презрительно вытащил стрелу из руки, державшей посох, сломал её пополам и отбросил. «Вы расстроили мои планы, но также принесли мне подарок. Ещё более молодую кентаврессу и вдобавок жизнь высшей эльфийки!»

Он распахнул плащ с театральным жестом, и Жрица не смогла сдержать испуганного крика.

Потому что там были лица.

Людские лица. Людей, эльфов, гномов, реев, падфутов, даже темных эльфов. Они были молоды и стары, мужчины и женщины. Единственное, что было у них общего, это то, что все они корчились и извивались на торсе колдуна. Это было зрелище, которое могло быть создано только каким-то дьяволом, какой-то демонической силой, далекой от любого морального пути.

Хуже того, лица казались живыми или запертыми в жизни. Эти люди теперь существовали только для того, чтобы питать жизнь колдуна. Можно было легко сойти с ума, столкнувшись с такой правдой.

Батуру, выглядевшая такой бледной, что едва могла стоять, тяжело опиралась на Сильвер Блейз. Её охватило осознание, что скоро она станет одним из этих лиц.

«Я не знаю, кто вы и откуда, но я благодарю вас», сказал колдун. «Вы доказываете, что даже самые неряшливые и жалкие из нас могут совершить что-то стоящее».

Убийца Гоблинов ничего не сказал. Его это не интересовало. Он даже не думал, что это его называют неряшливым или жалким.

Он просто рылся в своем кармане.

Что у меня в кармане?

Он вспомнил рею, кудахтавшую в метели в ледяной пещере.

Его собственные приготовления. Его товарищей по отряду, их заклинания. Эту ситуацию. Боевую мощь противника. Предположим, что… Да. Что сказал колдун?

«Я не знаю, кто вы и откуда».

Вот именно. И если этот колдун, кто бы он ни был, не узнал Убийцу Гоблинов…

…Тогда он не знает, чем это закончилось.

«Итак, пробормотал Убийца Гоблинов, похоже, полезно, когда твое лицо хорошо известно».

Раньше он никогда особенно не беспокоился об этом, но сейчас это могло бы ему помочь.

Он быстро произвел в уме некоторые расчеты, затем спросил: «У тебя ещё осталось?»

«Хрм? А, да», сказал Гном-Шаман, на мгновение сбитый с толку этим вопросом без контекста. Он порылся в своем мешке с катализаторами, и его глаза расширились. Улыбка, появившаяся на его лице, была похожа на улыбку ребенка, замышляющего какую-то озорную проделку. «Да, осталось».

Выражение лица Жреца-Ящера, когда он увидел это, было, несомненно, ящеролюдским эквивалентом озорного ребенка. «У тебя есть план?»

«Да», просто сказал Убийца Гоблинов. «Он есть всегда».