«Не бойся леденящего прикосновения смерти, ибо ты всего лишь плоть, всего лишь кусок мяса!»

Бессмертный (ну, он сам себя так называл) колдун взял инициативу на себя. Его посох сверкнул несущей смерть молнией, разметав строй искателей приключений. Это был самый базовый приём в ответ на Огненный Шар, но он затруднял возможность прикрывать друг друга. Нельзя же быть везде одновременно. В любом случае, разбегаться было бессмысленно перед лицом заклинания, которое поражало всё пространство.

«Как нам с этим быть?!» спросила Эльфийская Лучница, её уши едва заметно дрогнули от ледяного холода смерти, пронёсшегося в дюйме от неё. Они уже спустились со склона холма, так что между ними и колдуном были какие-то препятствия, но это было далеко не безопасное место. Её острый слух улавливал звуки гоблинов, поднимавшихся на табачный камень снизу.

«ГОРОГГББ!»

«Тебя никто не звал!» сказала она, с грацией высшей эльфийки отшвыривая ногой гоблина, который пытался схватить её за лодыжку. Тварь кубарем покатилась вниз по склону, её тело скручивалось и ломалось на лету, но он был лишь первым. Всё больше и больше гоблинов вскоре достигнут вершины.

Поэтому Эльфийская Лучница не жалела стрел, хотя их у неё оставалось не так много, стреляя вниз по склону. «У нас нет много времени возиться с этим типом!» крикнула она. Как бы его там ни звали. Она бросила многозначительный взгляд назад, на холм, поверх препятствий.

«В чём дело, искатель приключений? Думаю, тебе не хватает свирепости!»

Основная проблема заключалась не в том, сколько жизней было у колдуна, не в лицах, корчившихся на его теле, пока он злорадствовал. Нет, проблема была в заклинании, которым он потянулся к Батуру.

Нет смысла убивать его, если она тоже умрёт! подумала Эльфийская Лучница.

Они могли бы попытаться сбежать, но не было никакой гарантии, что они успеют до того, как проклятие сделает своё смертельное дело. Однако эльфийка не верила, что это означает, что они загнаны в угол и у них нет выбора.

Оркболг сказал, что у него есть план. Он обязательно что-нибудь сделает. Кроме того…

«Мы справимся… как-нибудь!»

Её лучшая подруга, та, что серьёзно отравилась этим чудаком, тоже была там, выкрикивая что-то. Жрицу было видно, как она поддерживает Сильвер Блейз, которая поддерживала Батуру, все они были в тени дальних валунов.

Тони трус… ориенс… якта! Восстань, гром!

Она могла взвизгнуть, когда мимо пронеслось отвратительное миазма, но она не боялась. Она внимательно смотрела на Батуру, которая делала короткие, быстрые вдохи, её кожа была бледной. Её лицо было забрызгано кровью, дыхание было прерывистым. Даже в этот момент было ясно, что её жизнь высасывают.

«Сможешь ли ты… сможешь ли ты помочь ей?» Сильвер Блейз умоляюще посмотрела на Жрицу, сжимая маленькую руку кентаврессы. Выражение её лица было таким искренним, таким уязвимым, что тяжесть этого была почти болезненной. Жрица почувствовала, как у неё перехватило горло.

Нужно было много мужества, чтобы сказать то, что она собиралась сказать. Было бы замечательно, если бы здесь, в этом месте, был кто-то, кто-то более способный, чем она. Но здесь была только она. Она была той, кто у них был.

Значит, единственный выбор… это сделать это мне!

«Пожалуйста, начала она, оставьте это искателю приключений…!»

Голос Жрицы становился всё громче, пока не перешёл в крик, чтобы все боги могли услышать её, чтобы он мог услышать её.

Затем она твердо посмотрела вперед, её решимость была ясна. «Мне нужно немного времени!»

«Хорошо», немедленно ответил Убийца Гоблинов из своего укрытия за несколькими препятствиями. «Я оставлю выбор времени тебе».

«Да, сэр!»

Всё, что ему нужно было сделать, это разобраться с гоблинами. Это очень упрощало ему задачу.

Убийца Гоблинов выбил ногой камень и проследил, как он катится вниз. Нет, это было не совсем наблюдение, скорее просто проверка.

«ГРОГБ?!?!»

«ГОБ?! ГОББГРГБ?!?!»

Камешек ударялся о другие камни на пути, пока камнепад не накрыл нескольких гоблинов. Эффективность подтверждена.

Он уже видел, что среди надвигающихся гоблинов не было заклинателей. Если бы у этого колдуна было хоть какое-то чувство, он бы не хотел, чтобы другие маги служили ему, особенно гоблинские.

Если бы они тоже могли пользоваться магией, это означало бы в глазах гоблинов, что они ничем не хуже его.

Насколько это касалось дела, этот колдун был лучшим командиром гоблинов, чем тот тёмный эльф (ему так показалось, он точно не помнил).

Гоблины, карабкающиеся как попало, вряд ли были сильными противниками, но они были самой опасной вещью здесь. Если отряд сможет справиться с ними, они как-нибудь справятся и с остальным.

«Сбрасывайте на них камни, всё, что найдёте, чтобы замедлить их», приказал Убийца Гоблинов.

«Ах, физический труд! Вот удел гномов и ящеролюдей!» сказал Жрец-Ящер.

«А я-то думал, мы должны быть заклинателями», ответил Гном-Шаман, но это не помешало ему замахнуться руками со словами «ну, погнали!» и выбить топором валун. Валун, который Жрец-Ящер затем схватил и швырнул…

«ГОББГБ?!?!»

«ГРГГ!! ГОБГ?!»

Гоблины кубарем покатились во все стороны, захваченные камнем, раздавленные им или просто впадая в панику, хотя им он не угрожал. Те, у кого было достаточно острое зрение, чтобы нырнуть в сторону от надвигающегося валуна, были пронзены стрелами с тупыми наконечниками, которые прилетали с невозможных направлений.

Возможно, это не позволило уничтожить слишком много гоблинов по сравнению с тем числом, что надвигалось на них, но это не было проблемой, потому что это действительно выигрывало время, а время было тем, чего добивалась их товарищ Жрица.

Тем временем колдун в чёрном смотрел на сражающихся искателей приключений с безмятежностью. «Такая маленькая девочка, как ты, разрушить моё заклинание? Много слов!»

Сколько было Жрице, пятнадцать? Чуть больше? Слова такой маленькой, юной девушки никогда не смогут противостоять гордости колдуна.

И всё же это признак моего великодушия, что я не злюсь на это.

Однажды ощутив холодное прикосновение смерти, его мысли остыли, и он обрёл некоторую отстранённость. Даже в том невероятно маловероятном случае, если девушка всё же разрушит его проклятие, что ж, это будет что-то!

Ему было бы жаль, если бы эта маленькая девочка, любимица Матери-Земли, в конце концов стала не более чем ходячей утробой для гоблинов. Однако по сравнению с высшей эльфийкой она могла добавить лишь капли в океан его жизни.

Колдун усмехнулся. Если не сможешь снять проклятие, то проведёшь свои последние дни, развлекая моих гоблинов.

Она могла прожить ночь, от силы две. Те, кто бесполезен, не заслуживают большего.

«Хорошо. Я хочу посмотреть, как ты попробуешь. Я не буду мешать тебе», сказал колдун. Вместо этого он направил свой посох на неряшливого человека, который вышел из-за одного из валунов. Да, действительно неряшливого человека, похожего на тех, что, говорят, обитали в том самом печально известном подземелье.

Однако глаза под этим шлемом едва ли смотрели на колдуна. Он мог бы быть камнем на обочине дороги.

Проклясть их всех! подумал колдун. Все относились к нему так, отмахиваясь, как от глупого ребёнка, не достойного их времени. Но теперь, теперь они увидят. Он был здесь, и он сотрёт их в порошок. Кто это положил руку на бессмертие? Не жалкие, невежественные массы, а он!

Сагитта… инфламмараэ… раэдиус! Лети, о огненная стрела! Колдун позволил своим эмоциям вылиться в слова истины, энергия вырвалась из его посоха.

На бегу Убийца Гоблинов вытащил из мешка камень и швырнул его.

«Сколько раз, по-твоему, твои маленькие трюки будут работать на мне?» спросил колдун.

Он не думал, что будут. Но слезоточивый газ затуманит колдуну зрение, и этого будет достаточно.

Снаряд Убийцы Гоблинов встретился с огненной стрелой в воздухе, газовая бомба взорвалась облаком красного порошка. Молния ударила туда, где Убийца Гоблинов был мгновение назад, разбив валун, и образовавшееся облако пыли только помогло ему. Он спрятался за ним, пока свободной рукой доставал одно особенное оружие, свой недавно отремонтированный, зловеще изогнутый метательный нож. Убийца Гоблинов не совсем понимал, кто такой этот колдун, но, похоже, это был противник, против которого не стоило сдерживаться.

В любом случае, это другая ценность.

Он метнул его снизу, слева, нож описал большую дугу в полёте.

Магна… нодос… фацио! Формируйся, магическое связывание!

Нож был недостаточно силён, чтобы прорвать магическую защиту Силового Поля.

Но этого достаточно.

Он заставил противника использовать заклинание. Это было именно то, чего он ожидал, и тот факт, что нож не достиг врага, не был виной оружия. Убийца Гоблинов вытащил метательный нож за верёвку, которую привязал к нему, и снова побежал трусцой. Он не считал себя достаточно опытным, чтобы нанести быстрый, решающий удар, даже если бы сначала заставил врага отшатнуться ударом шипастой цепи.

«Ха! Так, оказывается, всё, что ты умеешь, это убегать, поджав хвост!»

Колдун что-то бормотал, но Убийца Гоблинов не слушал. Никогда в этом не было необходимости.

Он гоблинский шаман, говорящий на человеческом языке.

В уме Убийцы Гоблинов он был только этим. И если так, то Убийца Гоблинов мог выиграть время против него так же хорошо, как и против любого гоблина. А если он выиграет достаточно времени…

Тогда более способные искатели приключений смогут что-то сделать.

---

«Ху… Хах…»

Жрица также изгнала из своего разума все посторонние мысли. В этот момент для неё четыре стороны света состояли целиком из света зари и её страдающей подруги.

Маленькая грудь Жрицы вздымалась и опускалась, когда она вдыхала утренний воздух, а затем постепенно выдыхала. Она вбирала в себя священную силу, насыщавшую мир, пропуская её через себя, накапливая.

«Хх… Нгх…»

Жрица осторожно коснулась щеки Батуру, осквернённой тёмной кровью, и закрыла глаза. Хорошо, что это не первый раз, подумала она. Или был? Возможно, в первый раз она смогла полностью очистить свой разум. Теперь она чувствовала укол тревоги. Она не могла не задаваться вопросом, сможет ли она это сделать. Это не было недостатком веры в богов, но недостатком веры в себя.

Но это делает это провалом веры в благословенную Мать-Землю.

Тень сомнения в том, что она всегда будет слышать голос своей верной.

Нет, нет. Я должна прекратить.

Нехорошо позволять своему разуму ходить по кругу.

Случайные мысли никогда не исчезнут полностью. Вместо этого, когда она замечала их, каждый раз она должна была возвращаться на исходный путь. Защищать, исцелять, спасать. Она повторяла эти три слова в такт своему дыханию, затем повторяла их снова. Когда она видела, что возникает что-то ещё, она возвращалась. Снова и снова она повторяла этот процесс.

И вдруг, наступил момент, когда её разум прояснился. Время, когда её душа была на пределе.

Всё в порядке.

Мать-Земля была доброй и нежной богиней. И он сражался от её имени.

А я искательница приключений.

Жрица молилась.

О Мать-Земля, преисполненная милосердия, прошу, твоей почитаемой рукой очисти нас от скверны!

Ни один бог не оставит без ответа молитву Персонажа-Молящегося. Ни один из игроков на небесах не предаст Персонажей-Молящихся внизу. Пока персонажи участвуют в приключениях, их игроки будут с ними.

Никогда нельзя быть уверенным в успехе, но можно знать, что кости Судьбы и Случая всегда будут брошены. Так Жрица ошибалась раньше, ей прощали, и её молитва приносила спасение. Всемилостивая Мать-Земля ответила своему благочестивому ученику, сотворив чудо Очищения.

«О… Ах…»

Батуру несколько раз моргнула, почувствовав на щеке приятную влагу. Она провела по ней пальцами и обнаружила, что она мерцает золотом в утреннем свете.

Это была вода.

Более чистая и прозрачная вода, чем она когда-либо видела в своей жизни. Кровь, пропитанная скверной злого проклятия, больше не существовала в этом мире. Так что, естественно, проклятие, которое использовало эту кровь как катализатор, тоже исчезло.

Хорошо, что я добралась до неё до того, как кровь высохла.

Тогда всё могло пойти не так.

«Это невероятно…» изумилась Батуру.

«Мать-Земля действительно удивительна», сказала Жрица, позволив себе тайный вздох облегчения. «Разве я тебе не говорила?» Она улыбнулась.

На этом Жрица использовала свои чудеса. Если она хотела, чтобы произошло что-то ещё, она должна была сделать это сама. Поэтому она скромно, но тем не менее торжествующе, выпятила грудь и крикнула:

«Сейчас!!»

---

«Не может быть…», простонал колдун от странного ощущения, внезапно охватившего его тело. Он не знал, что сделала маленькая девочка, но возможно ли, что она действительно разрушила его проклятие?

Нет, этого не может быть. Такое было невозможно, или, по крайней мере, он так считал. Ибо если бы он думал иначе, гордая мысль, последовавшая за этим, никогда не могла бы возникнуть в его сознании.

Но какая мне разница? Ха!

Он думал о всех тех жизнях, которые похоронил в себе с помощью демонической силы. И сколько жизней было у неё? Одна. Всего одна. Он мог бы захватить эту жизнь.

«…!»

Он вдохнул, но прежде чем он успел начать что-то бормотать, Убийца Гоблинов двинулся. Его правая рука сверкнула, и меч, который он вытащил из обо, рассек воздух.

Он появился неизвестно откуда, он взял его из руки гоблина, но это было такое же оружие. Если концентрация заклинателя была нарушена и защита его магии исчезла, то он вполне сможет сделать свою работу.

«Гах?!»

Ржавый, гнилой клинок вонзился в грудь колдуна, и он драматично опрокинулся навзничь. Он не умер, конечно. Это был не один из клинков, выкованных тем древним народом, чтобы похоронить чёрных всадников. То, что его пронзили, едва ли разрушило магию, которая держала его вместе. Даже когда пламя его жизни угасало и он выкашливал кровавую рвоту, он снова поднялся на ноги.

Однако…

Феи, феи, не мешкайте, что забыли, я возвращаю справедливо! Мне не нужна плата, но сделайте меня веселым!

Гном-Шаман не собирался позволить ему уйти от ответа. Он снова бросил свою банку на землю, и бесконечное масло начало вытекать. Ароматное масло, которое забыли феи, которое было таким ценным именно потому, что не имело реальной ценности в мире, потекло, как море, по вершине холма.

«Хрн… Хгх! Гррр!»

Скользя, падая, кувыркаясь, колдун издал унизительный крик, барахтаясь в волнах масла.

«Как может детская шалость…?!»

Он попытался вытащить меч из груди, но его руки соскальзывали. Его тело скользило, он не мог встать. Всё, что он мог, это прижимать к себе посох, чтобы не уронить его.

Но и что? Что мне всё это?

Он не мог потерять свою жизнь. Немного масла, немного кувыркания, и что? Они что, думали…?

О гордый и странный бронтозавр, даруй мне силу десяти тысяч!

Подняв глаза, колдун увидел ужасающего нага, ящеролюда, несущегося к нему, используя всю силу, которую он позаимствовал у своих предков.

«Ииииияяя!» закричал ящеролюд, когти его ног пробили плёнку масла, вонзились в скалу и несли его вперёд без малейшего колебания.

Когда колдун понял, что это чудовище направляется прямо к нему, он что-то выкрикнул. Возможно, это было заклинание. Возможно, проклятие. Возможно, просто ругательство. А может, это вообще не имело значения.

Что бы это ни было, искатели приключений не услышали этого, потому что в следующее мгновение хвост, пущенный в ход со всей силой и скоростью ящера, испарил челюсть колдуна и отправил его в полёт.

«…?!?!?!»

Затем волны масла понесли его вниз по табачному камню, ударяя о каждую скалу на пути. Он не мог даже крикнуть, и любая попытка сопротивления была бы бесполезна. Если бы он смог вытащить меч и воткнуть его в скалу, он мог бы остановить падение, но масло, покрывавшее его с головы до ног, не позволяло.

Каждый раз, когда он ударялся о камень, он чувствовал, как ломается кость или лопается внутренний орган, постепенно разрушая его тело.

Время, пока он наконец не ударился о землю Четырехугольного мира, действительно казалось вечностью.

---

«Хмм! Осмелюсь предположить, что он всё ещё жив».

«Он неожиданно живуч».

Жрец-Ящер и Убийца Гоблинов смотрели вниз на то место, где колдун стал тёмным пятном на земле. С практически каждой сломанной костью и мышцей в теле, даже у бессмертного были бы проблемы с тем, чтобы подняться снова.

Тот огр (он же был огр?) тоже утверждал, что бессмертен, но это нечто иное.

Убийца Гоблинов тихо хмыкнул. В этом мире действительно было так много вещей, которых он не знал.

«Ну, мы так и не избавились от его настоящего бессмертия», сказал Гном-Шаман, подбрасывая монету в воздух. «Чего ты ожидал?» Монета стала грязной в ту же секунду, как упала в океан масла. Масло немедленно исчезло, почти как по волшебству, оставив только бесполезную золотую монету. «Думаю, я должен указать, что мы ещё не покончили с этим», добавил гном.

Это была правда.

«ГРОГБ! ГББОГБРГ!!»

«ГОГГБРГББГР!!»

Теперь, когда никто больше не сбрасывал на них камни, продвижение гоблинов возобновилось беспрепятственно. Конечно, стрелы время от времени выбивали одного из них, но все остальные просто считали, что жертвы были особенно глупы.

«Проклятье! Как получилось, что мы опять сражаемся с гоблинами?!» завыла Эльфийская Лучница, выпуская три стрелы в мгновение ока.

Нельзя было не согласиться с ней. Гоблины выглядели как муравьи, слетевшиеся на сладкое. Затем был колдун, который продолжал извиваться, несмотря на то, что был раздавлен о землю.

Время было не на стороне искателей приключений. С каждой минутой конец приближался. Смерть подступала всё ближе, пока они стояли и думали.

Но это ничего не значит.

Это был просто ещё один способ сказать, что они всё ещё живы.

Жрица, которая стояла рядом с Батуру и Сильвер Блейз, кивнула. Если они всё ещё живы, то всё, что им нужно сделать, это делать всё, что они могут, столько, сколько они могут.

Солнце теперь полностью показалось из-за края доски, сияя над всеми четырьмя углами.

Они были на обо. Они были окружены ордой гоблинов. Камни. Предыдущая атака. Использование местности.

Что бы сделал Убийца Гоблинов? задалась вопросом Жрица.

Ах! Да. Она знала.

«Давайте разнесём это место!»

Без колебаний Убийца Гоблинов сказал: «Я думал о том же».

---

Эльфийская Лучница посмотрела на небеса, хотя это мало помогало, так как Мать-Земля скрывала своё лицо. «Аааа… Как это происходит?»

«О, эм, конечно, я понимаю, что это очень важный и драгоценный курган обо», быстро сказала Жрица. «Но эта святая земля была осквернена, и я не могу очистить её одна…»

Не говоря уже о том, что даже если бы могла, она уже использовала все свои чудеса. Как жрица, она просто ещё не достигла нужного уровня. Возможно, Меченосец, одна из известных Всех Звёзд, была бы другим делом, но попросить её прийти сюда, чтобы провести очищение прямо сейчас, было просто невозможно.

«Но, эм, сказав это, я ещё не совсем поняла, как именно это разрушить…»

«Предоставь это мне». Убийца Гоблинов не колебался. На самом деле, казалось, у него уже был кое-какой план.

Вся группа прекрасно знала, что этот человек, скорее всего, сделает.

«Но как вы думаете, будет ли… не очень хорошей идеей разрушить этот курган?» рискнул спросить Жрец-Ящер.

«Это правда, что многие из нас не знают о вере кентавров», сказал Гном-Шаман, не жалея смочить язык остатками вина. Вот когда начнётся самое интересное. Когда они падут, у них не должно остаться сил, даже вина. «Может, спросим у наших прекрасных дам».

«Лично я бы предпочла отстроить его заново». Выражение лица Сильвер Блейз было слишком неоднозначным, чтобы назвать его грустной улыбкой, но слишком ясным, чтобы представить, что она не думает об этом. Затем она нежно провела рукой по волосам юной кентаврессы, которая прижималась к её боку. «Однако…»

«Принцесса?» Девушка, которая только что вернула себе цвет лица, удивлённо посмотрела на Сильвер Блейз.

«Я оставила это место позади. Тебе решать, ты, кто всё ещё живёт в полях».

На очень-очень долгое мгновение Батуру не отвечала. Она прикусила губу, выражение её лица было суровым, и она смотрела не то на землю, не то на небо.

Они слышали лепет надвигающихся гоблинов. Чувствовали слабый остаточный запах крови. И чувствовали ветер, который приносил всё это к ним.

Ветер. Ветер дул.

Там, под небом зари, ветер бежал к самым дальним краям равнины.

Ааа…

Теперь она видела, что у принцессы нет намерения возвращаться домой. Для неё это было похоже на ответ. Это сказало ей, что она должна выбрать.

«Сделай это. Пожалуйста. Обрушь его».

Её приговор был таким кратким. Батуру смотрела прямо на Жрицу и на Убийцу Гоблинов. На дешёвый шлем со сломанными рогами. Она всё ещё не знала, какое выражение лица скрывается под ним.

Нет, она не знала, но она знала, что этот человек принял её и её просьбу.

Что заставило её так думать?

«Хорошо», сказал шлем, кивнув вверх и вниз без промедления. «Я сделаю это».

Быстро, спокойно, почти механически, он начал излагать им план, который придумал в своей голове. Уши Эльфийской Лучницы поникали всё ниже и ниже, пока он говорил, а Жрица кивала и говорила: «Понятно».

Что касается Сильвер Блейз и Батуру, они, кажется, ещё не совсем понимали ситуацию…

«Я всё ещё могу использовать одно чудо. Если вы пожелаете», сказал воин-монах ящеролюдей, его хвост извивался в предвкушении битвы.

Если он был так взволнован предстоящим боем, Гном-Шаман не мог не придумать и своей озорной выходки. «Думаю, мне тоже стоит поднажать. Нет смысла разрушать эту штуку, если мы погибнем вместе с ней».

Говорят, что три головы вместе стоят Бога Знаний, но эти три головы были похожи на озорных детей, планирующих шалость.

Говорят, что три озорных проказника вместе могут даже прогнать жнеца, размышляла Эльфийская Лучница. «Это потому, что вы двое никогда его не останавливали, эта бедная девушка заразилась от Оркболга».

«Я не думаю, что я заразилась…!» запротестовала Жрица, слабо борясь с сочувственными объятиями Эльфийской Лучницы.

Пятеро из них, возможно, стояли в центре поля боя, но выглядели так, будто веселились. Возможно, это было частью того, что значит быть искателем приключений. Или, возможно, это было то, что значило то, что это было приключение.

Батуру могла только моргать.

Теперь я понимаю…

Это было действительно то, чего нельзя было найти в степи.

---

«Ты уверен, что это вообще возможно?!» почти крикнула Батуру. Она держала верёвку, обёрнутую вокруг одного из валунов на вершине холма.

Ах, верёвка. Никогда не выходите из дома без неё! Кошка была надёжно закреплена на скале, а искатели приключений держали другой конец.

«Если ты можешь победить, сделав невозможное или нелепое, то это совсем не проблема…», сказала Жрица так, словно это было самое естественное в мире, натягивая узел, чтобы убедиться, что он крепкий.

Эльфийская Лучница ткнула Убийцу Гоблинов локтем в бок.

«Хрм», крякнул он.

«Не мог бы ты научить её чему-нибудь более полезному?» сказала она. Затем добавила неохотно: «Хотя сейчас уже поздно».

Убийца Гоблинов снова крякнул. «Это полезно, разве нет?»

«Да, наверное». Эльфийская Лучница знала это. Она вздохнула смиренно, затем усмехнулась, не без нотки нежности, и схватилась за верёвку. «Почему бы и ей что-нибудь не сказать?»

Рядом были Жрец-Ящер и Гном-Шаман, готовые к бою. Напротив них стояла Сильвер Блейз с Батуру рядом, выглядевшая встревоженной. Самым странным было то, что Сильвер Блейз, бывшая пленница, казалась самой энергичной из всех.

Убийца Гоблинов задумался на мгновение, затем сказал: «Я слышал, олени могут это делать. Для кентавров это было бы трудно?»

«Мы это сделаем, хорошо!» воскликнула Батуру, заново воодушевившись, почти оскалив зубы. Посыл был ясен. Не смейся надо мной.

Естественно, у него не было и тени злого умысла, он имел в виду именно то, что сказал. И всё же никто не мог ожидать, что кентавр будет молчать, когда их сравнивают с оленями.

Со своей стороны, Сильвер Блейз рассмеялась. «Ха-ха-ха!» как будто искренне наслаждаясь, и крепко схватилась за верёвку. «Тогда нам придётся бежать так быстро, как только сможем».

«А? Подожди, принцесса…?!»

«Я не бегала несколько дней! Мне нужно снова потренироваться!» Она звучала как ребёнок, взволнованный своей первой игрой, и у Жрицы вырвался вздох облегчения.

Верёвка была надёжно закреплена. Группа была вместе. А двое других…

Кажется, у них всё будет хорошо.

Убедившись во всём, Жрица повернулась к Убийце Гоблинов и кивнула.

«Хорошо». Убийца Гоблинов схватился за верёвку, закреплённую у него на поясе, и упёрся ногами. «В любой момент!»

При этом Гном-Шаман вскарабкался на валун своими коренастыми руками и ногами. Возможно, ему хотелось бы, чтобы скала была достаточно большой для всех, но всего не бывает. Даже если Жрецу-Ящеру удалось уместить своё огромное тело на камне, затащить туда двух кентавров было бы очень сложно.

Надо работать с тем, что есть, подумал Гном-Шаман. Затем он хлопнул ладонью по огромному камню и допил последние капли вина из своей фляги. «Готов покататься, Чешуйчатый!»

В условном хвосте отряда, привязанный к верёвке, как и все остальные, был Жрец-Ящер, который завыл: О мои предки, спящие под слоями скал, со всем временем, что накопилось на вас, направьте этот предмет!

Звук был похож на обвал. Тронутый молитвой Жреца-Ящера, огромный валун, лежавший в основании всех этих камней, нагромождённых за бесчисленные века, прогнулся и рассыпался под огромной тяжестью времени. Обо стало похоже на огромную кучу пудинга, рушащуюся под собственным весом. Камни, составлявшие табачный камень, накопленные за столько времени, разлетелись во все стороны, подняв облако пыли. Один камень ударялся о другой, раскалывая его, разбивая, отправляя катиться в другом направлении.

Для наблюдателя со стороны это, вероятно, не выглядело бы таким быстрым, но это была иллюзия, созданная размером камней. Если вы были прямо там, в центре событий, вы точно знали, как быстро это происходит.

Град камней был подобен буре, они были подобны огромным боевым молотам и ужасным клинкам. Если вас затягивало в водоворот, вас разрывало на части, вы были обречены. И всё это происходило слишком быстро, чтобы убежать…

Выходите, гномы, и отпустите! Вот оно идёт, берегись внизу! Переверните вёдра вверх дном, высыпьте всё на землю!

Однако искатели приключений и огромный валун, к которому они были привязаны, летели с невероятной скоростью. Да, летели. Он не катился, а мчался прямо вниз, скользя.

«Иип! Ой, ой, ой!»

Жрица вдруг начала дрыгать ногами, пытаясь поспевать за камнем. Конечно, опора уходила у неё из-под ног на ходу, это было похоже на отталкивание от склона и прыжок. Ибо действительно, искатели приключений, привязанные к валуну, как и сам валун, находились под действием заклинания Контроля Падения Гнома-Шамана.

Жрица вцепилась в свою шапку, чтобы она не улетела, сосредоточившись только на том, чтобы не перевернуться.

Это очень похоже на…!

На то, когда они мчались на лыжах по заснеженной горе или когда они ехали на спине песчаной манты.

Мы здесь умрём?!

Это казалось достаточно опасным, чтобы пришла в голову такая мысль, что делало ещё более поразительным то, что она слышала хихиканье невидимых фей.

Ах, но… я не так уж боюсь.

Не так сильно, как тогда, когда она столкнулась с красным драконом, или в канализации Водного города, или в самом первом приключении…

Эта мысль почему-то вызвала улыбку на её лице. Даже если это была улыбка, напряжённая от ужаса.

«Все… в порядке?!»

«Оркболг… самый большой идиот!» крикнула в ответ Эльфийская Лучница, что Жрица сочла за у меня всё хорошо. Даже с кончиками длинных ушей, плотно прижатыми к голове, высшая эльфийка всё равно умудрялась выглядеть элегантно, скользя вниз. Жрица не могла даже представить, как она неуклюже кувыркается вниз по склону.

«Агх! Ой! Аргх!»

В отличие от этого, выражение лица Батуру можно было описать одним словом. Отчаяние. Она стиснула зубы, она едва привыкла карабкаться по скалам, не говоря уже о том, чтобы скользить по ним.

С другой стороны, никто из них не был к этому привычен. Как они могли быть? Тем не менее, Батуру продолжала бежать. Если она остановится, она умрёт. Во всяком случае, рядом с ней была её подруга, Сильвер Блейз.

Батуру увидела, что Жрица смотрит на них, но у неё не было сил крикнуть в ответ. Она ограничилась тем, что встретилась взглядом с жрицей и кивнула. Этого было достаточно для Жрицы.

«Гоблины… впереди!» крикнула Сильвер Блейз в этот момент. Она увидела зелёные тени, затаившиеся на пути катящегося камня.

«Их всё ещё много…!»

«Не проблема!» крикнул в ответ Убийца Гоблинов.

Первым врагом, с которым они столкнулись, был гоблин, которому просто посчастливилось избежать гибели в предыдущей схватке. Он проскользнул на небольшое расстояние, но, к счастью или к несчастью, ему удалось остановиться с помощью оружия. Однако это не изменило судьбы, которая его ждала.

«Хмф!»

«ГРООРГБ?!?!»

Когда Убийца Гоблинов мчался вниз вместе с валуном, он буквально пнул тварь навстречу гибели.

«ГББГР?! ГБГБГРРОГБ?!?!»

Монстр соскользнул вниз по диагонали, ломая кости, разрывая плоть, и вскоре умер.

И этот гоблин был не самым невезучим.

«ГББО?!»

«ГОБООБ?!?! ГБОГОБОГ?!?!»

Несколько других стали добычей града падающих камней. Их предсмертные хрипы даже не достигли ушей Убийцы Гоблинов, потому что непрекращающийся грохот заглушал их крики, звуки разрываемой плоти и дробящихся костей.

«Держим курс, прямо вперёд!» крикнул Убийца Гоблинов. Вот ещё один. Он попытался схватиться за камень в надежде спастись. «Если камни упадут на нас, как только мы достигнем дна, всё это будет напрасно!» Гравий отскочил от металлического шлема. Уши эльфийки или кентавра, вероятно, могли уловить отдельные звяканья разлетающихся камней.

Жрица тоже чувствовала, как камни больно бьют её через шапку. У неё не хватало смелости поднять голову.

«Просто следи за нашей верёвкой!» проревел Гном-Шаман. «Если она порвётся, нам конец!»

«Хорошо…!» Жрица не знала, слышит ли он её, она едва слышала себя или кого-либо ещё. Они все старались изо всех сил. Топтали гоблинов, бежали, думали только о выживании.

Жрица думала о своих товарищах по отряду. Она думала о том, как они все вместе вернутся домой. Она думала о своих друзьях.

Все эти мысли заполнили её голову, так что она совершенно забыла о колдуне.

---

«Гах… Ах!»

Говоря о колдуне, верный своему заявленному бессмертию, он всё ещё был жив, несмотря на то, что всё его тело было раздавлено. Он лежал на земле, где его расплющило, отчаянно пытаясь привести свои конечности в рабочее состояние, страдая. Если бы кого-то раздавил великан, а затем повесили за шею, он мог бы начать понимать интенсивность его боли.

Проклятые… искатели приключений!

Невежественные, никчёмные ублюдки, совершенно не сравнимые с ним. И всё же такие, как они, умудрились помешать его великому я, смогли подставить ему подножку. Этого нельзя было допускать. Он отомстит.

Ему нужно было как можно быстрее восстановить плоть и срастить кости и снова прийти в себя. Он жалел каждую минуту, каждую секунду. Когда он восстановится, эти варвары будут ничем перед ним.

Даже в этот момент колдун ничему не научился, не извлёк уроков из того, что пережил. Как и всегда, он винил других во всех насмешках, которые ему пришлось вынести. В каком-то смысле он, возможно, был не совсем неправ. Многие будут указывать пальцем и смеяться над тем, у кого просто есть грандиозные амбиции.

Но колдун совершенно забыл о том, что он сам натворил. Он не помнил, сколько надежд и мечтаний людей он растоптал, чтобы оказаться здесь. Он даже не осознавал их. Он просто считал, что всё это его право. Это была гордость, и это было его слепое пятно.

И тут гордость приняла форму огромного, ошеломляющего веса и каскада гравия.

«Ох… ахх… Аххх…?!?!»

Колдун не понял, что случилось. Он почувствовал только огромный вес, обрушившийся на него, раздавивший плоть и кости, которые он пытался восстановить. Он так старался использовать последние проблески жизни в себе, чтобы вернуться с того света, но камни отвергли его.

Колдун обнаружил, что не может пошевелить пальцем, не может сделать вдох.

Почему ему никогда не приходило в голову, что быть бессмертным не значит быть неуязвимым, и что бессмертие это не вечность?

Почему он удовлетворился тем, что сделал бессмертие своей целью? Да, в Четырехугольном мире были древние существа, такие как короли мертвых, которые преодолели смерть, чтобы жить вечно. Возможно, если бы он стремился к чему-то большему, у колдуна был бы шанс подняться ещё выше.

Но любая возможность подумать была прервана, когда валун упал на его голову, раздавив её и разбросав его мозги по четырём углам, оставив после себя только кусок плоти, который больше не знал, кто он.

---

Прежде чем Жрица поняла, что происходит, она оказалась стоящей в клубящемся облаке пыли. Её ноги были на твёрдой земле. Её тело было целым. Гоблины исчезли.

А что насчёт остальных…?

«Не знаю, был ли он бессмертным или нет, но если его похоронить, он не вернётся».

А, вот они.

Жрица вздохнула с облегчением, увидев человека, спокойно стоящего там. Убийца Гоблинов был в безопасности. Весь в пыли и грязи, да, но он и так всегда был грязным.

Все остальные тоже были здесь.

«Потому что он не похож на гоблина», добавил Убийца Гоблинов. Колдун, по его словам, был гораздо легче.

Жрица предположила, что Убийца Гоблинов уже думал о гоблинах, которые были раздавлены, или о том, как разобраться с теми, кто сбежал на своих варгах. Гном-Шаман, сидевший на валуне и сокрушавшийся, что его вино закончилось, проворчал: «Дай ему век-другой, и он, подозреваю, выползет обратно».

«Тогда мне уже будет всё равно».

«Да, но мне, возможно, нет», сказала Эльфийская Лучница, откинувшись на валун и глядя на остатки обо со вздохом. Затем она пожала плечами, улыбнувшись, как бы говоря: Такое случается. «Я не могу поверить, что мы отправились спасать принцессу кентавров… а закончили тем, что сражались с гоблинами!» Я так и знала! Она громко простонала, а затем снова вздохнула.

«Ты бы предпочла, чтобы на нас напал дракон?» серьёзно спросила Сильвер Блейз.

«Думаю, с драконами я тоже наелась». Эльфийская Лучница рассмеялась.

Кажется, теперь я понимаю, подумала Жрица. Принцессы были такими. Свободными, своенравными, как ветер. Она переглянулась с Батуру. Жрице казалось, что теперь она понимает, что было между воительницей и Сильвер Блейз. Что-то похожее на то, что связывало её и Эльфийскую Лучницу.

«Нам придётся начать складывать камни заново», сказала Батуру и улыбнулась. Улыбка, похожая на дующий ветер, без всякого напряжения, которое наполняло её лицо до этого момента. Естественная улыбка, показывающая, что она может принять то, что принесёт будущее. «Мимо проходят многие кентавры и другие путешественники. Я уверена, что обо со временем восстановится».

«Как думаешь, нам стоит поставить стелу или что-то в этом роде?» шутливо спросила Жрица и хихикнула. «Ну, знаешь, что-то вроде: Осторожно, здесь запечатан злой колдун».

«А затем, через сто лет, какой-нибудь неосторожный, решив, что предупреждение это просто суеверие, откопает его, и он вернётся к жизни». Жрец-Ящер весело обнажил клыки, хотя в его словах не было ничего весёлого.

Он весело начал развязывать верёвку. «Я помогу», сказала Эльфийская Лучница, подходя к нему. Её тонкие пальцы гораздо лучше подходили для этой работы, чем длинные острые когти ящеролюда.

«Люди действительно так себя ведут, не так ли?» сказала она.

«И так семена приключений никогда не иссякают в Четырёхугольном мире», добавил Гном-Шаман. Что оставалось делать человеку вроде Жрицы, как не смущённо улыбнуться?

«Не стоит об этом беспокоиться», очень тихо сказал Убийца Гоблинов, как пожелание, как молитва. Пройдёт век, пройдёт два. Пройдёт тысячелетие. Когда бы это ни случилось, если это случится, то когда придёт это время…

«Просто оставьте это искателю приключений».

---

Крики на арене Водного города сотрясали трибуны. Приз в тот день был грандиозным, названным в честь баронессы, которую когда-то провели по городу обнажённой в наказание за непомерные налоги. Соревнование получило её имя, потому что, по одной из версий, она сама была кентавром.

«Не то чтобы это было правдоподобно», сказала Женщина-Торговка с огоньком в глазах. «Но это фестиваль, а не учебник истории, и это хороший повод повеселиться».

Они были на трибунах ипподрома, на лучших местах, где сидели дворяне. Трибуна была затенена крышей, откуда открывался вид на всю трассу, и были мягкие подушки, на которых можно было сидеть, очень удобное место, чтобы расслабиться и наблюдать за гонкой. Естественно, только самые дорогие друзья Женщины-Торговки были приглашены сюда.

Сегодня, по случаю торжества, она угощала их сладостями, приготовленными из какао, так называемой бобов богов.

«И в довершение всего, сказала она, сегодня…»

«День триумфального возвращения Сильвер Блейз!» закончила Эльфийская Лучница, добавив спасибо, схватила одну из коричневых сладостей и отправила её в рот. Она сразу же обнаружила сладость, которая пронеслась от языка до самых кончиков ушей, сопровождаемая лёгкой горчинкой. Она была не похожа ни на один фрукт, который она когда-либо пробовала в лесу. Сахар действительно был чем-то волшебным, возможно, даже дьявольским.

Дрожа, высшая эльфийка издала вздох. «Невероятно…!»

«Хрм», заметила Батуру, сама беря одно из угощений. «Ты это имеешь в виду, такую маленькую вещь?»

«Я имела в виду твою принцессу», сказала Эльфийская Лучница. «Но конфету тоже».

Выглядя всё ещё несколько сомневающейся, Батуру положила конфету в рот, и её уши встали торчком, когда сладость атаковала её так же, как и Эльфийскую Лучницу. Шок, казалось, прошёл до кончика её хвоста, прежде чем стихнуть через несколько секунд.

Батуру издала вздох, как будто могла растаять, а затем посмотрела вдаль. «Да. Принцесса… действительно невероятна».

Она опустила глаза на огромную толпу, заполнившую все места на трибунах. Затем она посмотрела на кентавров-гонщиков, несущихся по треку с предельной самоотдачей.

Ошеломляющие крики. Молодые женщины, мчащиеся, как ветер, так быстро, как только могут.

Будут победители, будут и проигравшие. Это было серьёзное соревнование, это было необходимо. Но все гонщики будут чествованы толпой, получат своё признание.

Однако только принцесса, та, которую называли Сильвер Блейз, могла собрать такую толпу. Батуру была уверена, что даже если бы она пыталась всю жизнь, она не смогла бы сделать то же самое.

«Так что ты будешь делать после этого?»

Неожиданный вопрос Эльфийской Лучницы вывел Батуру из задумчивости. «Хороший вопрос», сказала она, но ответ был решён давно. «Полагаю, я вернусь в открытую степь. Мне нужно доложить старшей сестре. Хотя, кажется, она будет не очень довольна», добавила Батуру с кривой улыбкой.

Эльфийская Лучница полностью согласилась. «Старшие сёстры никогда!»

«Да. Мы им благодарны, но они могут быть настоящей головной болью!»

Двое кивнули друг другу, переглянулись, а затем хихикнули, как маленькие девочки.

Верно, запоздало вспомнила Женщина-Торговка. Эльфийка была младшей сестрой кого-то вроде императрицы эльфов. Она не то чтобы забыла этот факт, но она просто гораздо больше воспринимала её как подругу. И также, хотя бы раз или два и только в довольно странных приключениях…

Спутница в путешествиях.

Да, возможно, ей тоже можно было бы так её называть.

Женщина-Торговка прижала руку к груди, давая волю своему облегчению, чтобы скрыть смущение. «Всё хорошо закончилось. Это самое главное для меня», сказала она. И это было чистой правдой. Конечно, это было важно для тех, кто занимался развлечениями. Не было никакой гарантии, что их собственные кентавры не могли быть втянуты во всё это. И если бы это оказалось делом о договорных матчах или каком-то мошенничестве…

Что ж, я просто очень рада, что это не так.

Всё, что било по развлечениям, влияло на прибыль. А сокращение прибыли снизило бы ценность гонщиков-кентавров. Людям было бы менее интересно смотреть на их гонки. С древних времен были те, кто считал, что неспособность приносить прибыль доказывает, что ты не имеешь ценности. Женщина-Торговка понимала это до боли.

Она слышала, что детектив, которого, по слухам, привлекли, тоже остался доволен исходом. Когда он узнал о том, что произошло, он, говорят, сказал что-то о том, что справедливость восторжествовала.

Если тот колдун действительно был запечатан…

А так как слуга, который убил ланисту, был пойман, всё хорошо, что хорошо кончается.

«Думаю, на этом всё», сказала Женщина-Торговка, как бы успокаивая себя, и улыбнулась.

Фууууу. Жара переполненной арены смягчилась приятным ветерком, который продувал её. Прекрасный ветер только ещё больше разжигал возбуждение и радость людей.

«Этот город, эти соревнования, приключения… В конце концов, я мало что в них понимаю», тихо сказала Батуру. «Я не знаю, чему вы так радуетесь, и я не знаю, почему моя старшая сестра и принцесса покинули нашу родину». Но хотя она не совсем понимала… «Я вижу, что здесь есть то, чего нет у нас в степи».

«Да», согласилась Женщина-Торговка.

«Да… Думаю, ты права». Эльфийская Лучница кивнула.

Они попробовали себя в приключениях, потому что хотели найти что-то, чего не хватало в их благородных домах или их лесных домах. Они что-то потеряли и что-то обрели. То, чего они бы никогда не обрели, если бы остались дома.

Но не каждый искал такие вещи в своей жизни. Для Батуру это приключение было странным и необычным событием. Она определенно не была искательницей приключений, не той, кто зарабатывает на жизнь приключениями.

«Но», сказала Батуру, «я нашла кое-что, что у нас есть общего».

«Например?»

«Ветер». Батуру посмотрела на свою подругу, затем за её спину, за пределы зрительских мест, где она могла видеть огромное распростёртое небо. Порыв ветра коснулся её щеки, играя с её волосами, танцуя на лету. «Ветер дует здесь так же, как и у меня дома. Так что всё хорошо». Батуру улыбнулась той же расслабленной улыбкой, что и у табачного камня, открытой будущему. «Поэтому я вернусь. И в конце концов, моя старшая сестра и принцесса ведь не умрут, не вернувшись домой, верно?»

И когда они вернутся, Батуру будет там, чтобы встретить их на этом открытом поле с его ободряющим ветром.

Небо было одним и тем же во всех четырёх углах, ветер был одним и тем же ветром. И если есть вещи, которые нельзя найти дома, то есть и вещи, которые можно найти только дома.

«У каждого свой путь», сказал Гном-Шаман, который до этого момента слушал молча, больше сосредоточившись на гонке и своём вине. Он сунул билет в складки своей мантии, выглядя довольным так, словно выбрал победителя. Затем он усмехнулся, обнажив белые зубы. «Пока ты держишься этого пути, ты можешь идти с высоко поднятой головой».

Верно.

Это была Женщина-Торговка, которая кивнула на слова Гнома-Шамана. Она не верила, что путь, которым она когда-то шла, был ошибочным. Она могла упасть и получить раны, но её подняли на ноги, и она встала, и это привело её сюда. Вот почему у неё был этот момент, и этим моментом она была полностью удовлетворена.

«Хм?» Эльфийская Лучница взглянула на Жреца-Ящера. «Ты ещё не пробовал?» Её внимание уже отвлеклось от разговора, сосредоточившись на угощениях, которые принесла Женщина-Торговка.

«Наш народ использует это как стимулятор…»

«Там есть коровье молоко, так что это почти как сыр, верно?»

«Есть сходства, но есть и различия, но нектар, это нектар!»

Похоже, ему понравилось.

Даже с огромным ящеролюдом, сидящим рядом с кентавром, на дворянских местах было достаточно места. Эльфийская Лучница с большим интересом огляделась. Она заметила, что даже странного вида искатель приключений среди них не вызывал особого беспокойства.

«Извините, что заставил ждать», сказал он, появившись.

Вполне понятно, если люди на этих лучших местах сделают двойной take. На самом деле, они, вероятно, заслуживали награду за то, что им удалось ограничиться лишь лёгким вздрагиванием, учитывая, что кто-то, похожий на Живые Доспехи, пробирался мимо них. Женщина-Торговка не смогла сдержать лёгкую улыбку, сделав жест всё в порядке в их сторону.

«Ты опоздал, Оркболг!» сказала Эльфийская Лучница.

«Ещё не началось, верно?»

«Ну, нет», признала она, но всё же возмущённо надула щёки.

Убийца Гоблинов счёл это концом разговора и направился к свободному месту.

«Как всё прошло?» спросила Женщина-Торговка, предлагая ему чашку и вежливо наливая вино. «Она сказала, что ты можешь его получить?»

«Когда гонка закончится, мне сказали», был его обычный краткий ответ. Это само по себе не было чем-то особенным, но они имели дело с Сильвер Блейз.

Должно быть, многие хотят его.

Но если кто-то здесь и мог его получить, так это эти искатели приключений.

«Я слышал, что это что-то вроде талисмана на удачу… Я не совсем понимаю». Он сделал глоток вина, как будто это была вода.

Куда смотрели его глаза за этим металлическим шлемом? Казалось, он смотрел на зрительские трибуны, наблюдая, как толпа неистово приветствует кентавров, словно они были великими героями. Он смотрел, как они с нетерпением ждут Сильвер Блейз.

Наконец, он тихо хмыкнул, кивнул и сказал: «Я понимаю, что твоя принцесса действительно удивительна».

«Да». Батуру тоже кивнула. «Я полностью согласна!»

Её принцесса была удивительной. Она произнесла эти слова с огромной гордостью.

Затем раздался оглушительный крик. Ещё одна гонка закончилась, ещё один победитель определился. Победителя увенчают славой, а проигравших поздравят с их хорошей попыткой, потому что не было никого, кто не выложился бы на полную.

«Ты один?» спросила Женщина-Торговка, склонив голову. «А где девушка?»

Убийца Гоблинов кивнул. «Я сказал, что спрошу то, что нужно для отчёта о задании».

---

Какими бы бурными ни были крики толпы, здесь они казались ужасно далёкими. Здесь был туннель, ведущий на поле битвы, под зрительскими трибунами. Это было место, куда могли попасть только те, кто ещё не был победителем, но и не был проигравшим. Оно было изолировано от солнечного света, освещение обеспечивали лишь несколько свечей.

Похоже на подземелье, подумала Жрица и усмехнулась про себя.

Сама она была в настоящем подземелье только раз или два. Тем не менее, ощущение предбоевого напряжения в этом месте очень напоминало то, что чувствуешь в подземном лабиринте.

Она стояла там, среди эха криков наверху, которые доносились, как волны на берег. Гонщица, покрытая славой, её стройное, красивое тело одето в яркие одежды. Одна падающая звезда летела по её лбу. Сильвер Блейз.

Она стояла с закрытыми глазами, казалась отстранённой, ожидая своей великой гонки, но это определённо не означало, что она не готова. Она была похожа на лук перед тем, как на него наложат стрелу, тугая, как тетива.

Поэтому Жрица, единственная, кто остался там, очень колебалась, заговорить ли с ней, но наконец сказала: «Извините… Я не была уверена, будет ли лучше до гонки или после. Но я не могла не думать… Я действительно чувствовала, что должна поговорить с вами».

«Да… Конечно». Сильвер Блейз несколько раз моргнула, отводя взгляд от пустоты. «Ничего страшного. Наверное, лучше перед тем, как я побегу. Да, определённо лучше».

Жрице показалось, что она более или менее понимает, что имела в виду Сильвер Блейз.

«Я…»

«Я много о чём думала», сказала Жрица, перебивая кентавра, надеясь, что правильно поняла.

Сильвер Блейз не ответила, но сделала жест, который мог означать веселье или то, что ей это неинтересно. Жрицу устраивал любой вариант. Она и не искала ответа.

«В любом случае…»

Он сказал, что похищение кучером и исчезновение Сильвер Блейз оказались не связаны, и она была уверена, что это правда. Если бы кучер попытался продать Сильвер Блейз ради наживы, всё не вылилось бы в такой скандал. Сильвер Блейз, несомненно, появилась бы на какой-нибудь арене, её серебряная прядь была бы скрыта краской для волос или чем-то подобным. Была также возможность, что кучер мог убить Сильвер Блейз, когда дело начало выходить из-под контроля.

«Но раз вы стоите здесь, он, очевидно, этого не сделал». Жрица задумчиво постучала пальцем по губам.

Однако это оставляло один вопрос. Бессмертный колдун убил ланисту? Или это дело рук случайных гоблинов, которые увидели красивую девушку-кентавра и без колебаний убили её провожатого?

Если бы его убили гоблины…

Тогда Жрица не ожидала бы, что тело оставят в опознаваемом состоянии. Потому что он был мужчиной? Вряд ли. Жрица помнила ужасную смерть того воина, которого она так хорошо знала. Гоблинам свойственно наслаждаться мучениями своей добычи.

Будь то гоблины или колдун, труп не оставили бы в таком нетронутом виде.

Хорошо. Хорошо. Значит, если не колдун, и не гоблины, и не кучер…

«Был только один другой человек с этим ланистой», сказала Жрица.

«…»

Сильвер Блейз не ответила сразу, а посмотрела на свои ноги, проверяя их, как искатель приключений, готовящийся ворваться в подземелье. А затем она тихо выдохнула, что-то близкое к вздоху смирения.

«У одной из моих подруг плохие копыта, но она никогда не показывает этого», сказала она. «Она всегда бежит изо всех сил. Со звуком, похожим на молнию».

«А», сказала Жрица, вспоминая. Та прекрасная кентавресса-гонщица с недавней гонки, которую они встретили в лудусе.

Увидев выражение лица Жрицы, Сильвер Блейз коротко кивнула. «У неё огромная сила в ногах, но и большое тело. Её копыта не выдерживают нагрузки».

«Что ж…»

«Но это не мешает ей бежать».

Было много и других гонщиков. Те, кто бежал во весь опор, борясь за победу. Те, кто просто любил бегать больше всего на свете. Те, кто был полностью предан всепоглощающему желанию победить. Сильвер Блейз говорила о них по одному, говорила обо всех, против кого она когда-либо бежала. Она выглядела так, как выглядела Жрица, когда думала о своих друзьях прошлых и настоящих.

Вот так, сказала ей Сильвер Блейз, вот так…

«Думая о них, я больше не могла выносить мысли о том, что гонка пойдёт насмарку из-за каких-то ставок».

Вот, наверное, вся правда о той ночи.

Даже Жрица, немного наивная в мирских делах, могла понять более или менее. Кто-то, отчаянно нуждающийся в деньгах, попытался подрезать Сильвер Блейз, чтобы манипулировать исходом гонки. Достаточно было увидеть ажиотаж, когда она пропала, и страсть, проявленную сейчас, чтобы понять. Ноги этой прекрасной кентаврессы, созданные исключительно для бега, были на вес золота.

Сильвер Блейз посмотрела на Жрицу и поняла, что всё было передано. Улыбка, которую она подарила молодой женщине, была почти прозрачной. Это было мимолётное желание и знание того, что это желание никогда не сбудется.

«Итак… Что ты собираешься делать?» спросила она.

«Я? Вообще-то, ничего», без колебаний ответила Жрица.

Глаза кентавра расширились. Её уши, стоявшие прямо, дрогнули, а хвост метнулся. Язык тела не мог быть яснее. Она не понимала, что Жрица имела в виду.

Жрица медленно покачала головой и гордо выпятила свою скромную грудь. «Я искательница приключений, которая пришла сюда, чтобы спасти принцессу кентавров и истребить гоблинов».

Всё остальное было догадками, без доказательств. Что бы ни случилось между Сильвер Блейз и каким-то ланистой с долгами, Жрица не знала. Возможно, тот детектив, которого якобы вызвали в город, не оставил бы это дело, но она не видела необходимости его преследовать.

Допрос именем Верховного Бога с использованием чуда Обнаружения Лжи мог бы выявить преступление. Но, ах, да. Жрица чувствовала, что нести это бремя неправильно. Иметь что-то подобное, тянущее тебя вниз, когда ты пытаешься бежать.

«Вы Сильвер Блейз. Принцесса той молодой женщины и гонщица этой арены». Миссией Жрицы было защищать, исцелять и спасать. Включая эту прекрасную женщину, которая была рождена, чтобы бегать. Потому что её миссия была…

«Поэтому я считаю, что вы должны бежать».

«……»

Точно так же, как Жрица выбрала путь искательницы приключений, Сильвер Блейз выбрала прийти сюда, она сделала это, чтобы бегать.

Наступило очень долгое молчание. Сильвер Блейз глубоко вздохнула, наполнив грудь, а затем выдохнула. Затем она топнула четырьмя ногами по земле, звук решимости.

«Хорошо», сказала она. «Я продолжу бегать. Этого будет достаточно?»

Конечно. Жрица кивнула. Да, подумала она, этого будет достаточно.

Выражение лица Сильвер Блейз больше не было прозрачным, в её глазах горел огонь. Она собиралась вести состязание всей жизни со своими спутниками, теми, кто бежал вместе с ней. Поэтому Жрица молилась за Сильвер Блейз, молилась за её победу, за кентавра, который стоял, отвернувшись от Жрицы, величественно глядя на ипподром.

Затем она сказала: «Ой!» Это прозвучало так глупо.

Сильвер Блейз, застигнутая врасплох, снова заскребла копытами, затем остановилась. Она обернулась, на её лице было замешательство. «Что-то ещё?»

«О, нет… Эм…» Жрица густо покраснела и отчаянно пыталась придумать, что сказать. Аргх, это ни к чему не приведёт. Но было бы бессмысленно, если бы она не продолжила.

Ей было очень неловко, она явно колебалась, но тем не менее она смогла посмотреть Сильвер Блейз в глаза и сказать: «М-могу я попросить одну из ваших подков…?»

Сильвер Блейз моргнула своими прекрасными глазами, затем улыбнулась. «Да, думаю, можно. Я обязательно вложу в неё всю свою удачу». Затем Сильвер Блейз зашагала, словно свежий ветерок, на залитую солнцем арену.

Жрица долго выдохнула, глядя ей вслед, затем резко развернулась и быстрым шагом направилась обратно. В конце концов, она хотела вернуться на зрительские места как можно скорее. Она не могла пропустить это.

Её подгонял крик, доносившийся откуда-то сверху и сзади из толпы, звук, которым толпа приветствовала героя.

---

«Ну, звучит так, будто это было то ещё геморройное дело!» сказал Копейщик с не особо сочувственным хихиканьем.

«Поверь, брат, это было», простонал Тяжёлый Воин, подперев подбородок рукой.

Они были в таверне Топор Друга, и она гудела и бурлила, как и каждую ночь. Возможно, даже больше обычного. По крайней мере, кентавресса-официантка, одна из звёзд этого заведения, сегодня вечером была особенно прекрасна. Её копыта легко стучали по полу, и каждый раз, проходя мимо стола Тяжёлого Воина, она бросала на него многозначительный взгляд.

Копейщик смотрел, как Тяжёлый Воин машет ей в ответ, и его ухмылка становилась всё шире и немного злее. «Эй, ты уверен, что это было недоразумение?»

«Заткнись. Думаешь, я похож на тебя?»

«О, со мной это точно не недоразумение».

Тяжёлый Воин снова опустил подбородок на кулак, задаваясь вопросом, почему Копейщик, кажется, считает это тем, чем можно гордиться.

Но боюсь, если я открою эту дверь, оттуда может выйти пожиратель падали.

Искатели приключений могут спускаться в логова драконов, но одно дело искать опасности, и совсем другое. И кроме того…

Молодая леди счастлива, и что может быть лучше?

Переполох, который устроила кентавресса Батуру, был небольшой головной болью, но в конце концов это помогло разрешить ситуацию. Благодаря этому в Четырёхугольном мире родилось приключение.

«Знаешь, как говорят. Боги знают приключения и ведают, что им нет конца. Хотя великие из них и не угрожают миру в целом».

«Ну! Кто-то книжки почитал».

«Последние несколько дней я усиленно занимался. Даже без приключений».

Тяжёлый Воин был воплощением человека, которого прижала Женщина-Рыцарь. Само собой разумеется, Копейщик находил это весьма приятным дополнением к выпивке. Он только что вернулся из приключения, и пиво не могло быть вкуснее. Ну, возможно, могло бы, если бы здесь были Колдунья и Девушка из Гильдии, но это не в укор двум мужчинам, хорошо выпивающим вместе.

Однако было кое-что, что могло его беспокоить.

«Где наш парень?» спросил Копейщик, отрывая пальцами кусок копчёного мяса и отправляя его в рот. Оно было приготовлено идеально. «Я видел девушку-кентавра, так что он, должно быть, тоже вернулся, да?»

«Он там, где всегда». Тяжёлый Воин взял пальцами соль и посыпал картофель, жаренный в масле. Масло и соль всегда были вкусным сочетанием. «Сделал отчёт и поспешил домой».

«Ба. Где же дух товарищества?»

«Ты знаешь, как он работает». Тяжёлый Воин усмехнулся, затем поднял руку, чтобы подозвать официантку.

«Иду!» раздался голос, сопровождаемый быстрым стуком копыт.

«С тебя причитается один напиток», да? Пфах! подумал Тяжёлый Воин, про себя решив когда-нибудь схватить того парня за металлические лацканы и вытащить сюда.

«Ну, могу представить, какие истории он бы рассказал», сказал Копейщик, пожимая плечами, и заказал ещё одно пиво.

«Гоблины».

«И только!»

---

«Там были гоблины».

«Я вижу».

«Они ездили верхом на собаках».

«А, ты имеешь в виду варгов. И сколько их было?»

«Возможно, целое племя».

«Было ли что-нибудь ещё? Я имею в виду, кроме гоблинов».

«Хороший вопрос».

«…»

«Был колдун».

Убийца Гоблинов закончил свой доклад, всё ещё не понимая, что его так забавляло.

Он имел дело с Девушкой из Гильдии. Её перо скользило по пергаменту из овечьей кожи быстрее и легче, чем обычно. Она, казалось, даже не замечала, как её коллега на соседнем месте смотрит на неё с открытым изумлением.

Что касается Убийцы Гоблинов, он нагромождал слова безжалостно, спокойно, как всегда.

Тем не менее, это была не совсем сложная ситуация. Сильвер Блейз, принцесса кентавров, отправилась в Водный город, чтобы стать гонщицей. На окраине города на неё напали гоблины. Он просто выследил и убил их, а заодно спас Сильвер Блейз.

Насколько он был обеспокоен, это и было всей сутью нынешнего происшествия.

«Я, конечно, рада, что всё так обернулось», сказала Девушка из Гильдии с улыбкой.

Да. Убийца Гоблинов очень серьёзно кивнул ей. «Я рад, что девушка, которую они похитили, была в безопасности».

«Я не об этом говорю», сказала Девушка из Гильдии. Нет, не об этом. Она многозначительно поправила свои бумаги, прочистила горло и продолжила. «Я рада тому, что… Ну, я знаю, что ты всё время охотишься на гоблинов…»

«…но, похоже, тебе это нравится».

Смысл этих слов был несколько неясен Убийце Гоблинов. Даже когда он выходил из Гильдии искателей приключений, дверь захлопнулась за ним, и он вышел на улицу в сумерках, он не совсем понимал.

Нравится?

Кому? Ну, ему, конечно.

Девушка из Гильдии, казалось, особенно ярко улыбалась чему-то, и он чувствовал, что это хорошо.

Дорога обратно на ферму всегда была такой длинной и всегда такой короткой. Почему-то её никогда не было достаточно, чтобы его тупой ум смог собрать мысли воедино.

«О! Добро пожаловать домой!»

И вот, несколько раньше, чем ему хотелось бы, он обнаружил, что она встречает его своим обычным приветствием. Возможно, она как раз загоняла коров в сарай, а может, только что закончила. Молодая женщина, которая весь день занималась изнурительным трудом, не показывала никаких признаков усталости, вечером, а только улыбалась ему.

Она приветствовала его широким взмахом руки, на что Убийца Гоблинов ответил кивком. «Да. Я вернулся».

Она подбежала к изгороди, и они пошли по обе стороны от неё, как всегда. Вечер быстро опускался, сумеречные тени ускользали в ночь. Но кое-что было не так, как обычно.

«Хоп! Ой…» Что-то побудило Девушку-с-Коровами запрыгнуть на изгородь. Однако она была уже не ребёнком, и изгородь шатко качнулась под её весом. Быстрее, чем он успел протянуть руку, чтобы поддержать её, она восстановила равновесие. «Раньше это было так легко, да?» сказала она с хихиканьем.

Она смущённо почесала щёку. Затем она двинулась дальше, прыгая со столба на столб, как по камешкам. Он шёл рядом с ней, глядя на неё снизу вверх, на такую, казалось, далёкую от него.

Всё это то, чего я не понимаю.

Даже то, что, как ему казалось, он понимал в детстве, то, что он умел делать, теперь он совсем не мог этого. Люди должны расти и меняться, но насколько он вообще вырос или изменился?

«Ну как? Твоё приключение прошло хорошо?»

«Да».

«Принцесса, да? Кентавресса? С ней всё в порядке?»

«Да».

«Тогда я рада».

«Это так?»

«Конечно!»

«Понятно».

Девушка-с-Коровами размахивала руками и ногами, как клоун, пробираясь вдоль изгороди. Внезапно Убийца Гоблинов вспомнил о тяжести в своей сумке. Ну, он не то чтобы забыл, но ему было трудно решить, когда лучше отдать ей.

Я бы знал, что делать с гоблином. Взять инициативу и атаковать первым.

Боги, но это было так трудно.

«А?» сказала она, пробираясь дальше. Она выглядела озадаченной. «Ты слышишь какой-то звон?»

«Хмм…»

Он остановился, подумал, а затем порылся в своей сумке, пока Девушка-с-Коровами наблюдала за ним сверху. Он достал обычную, простую подкову, тускло блестевшую серебром. Он протянул её ей, и Девушка-с-Коровами взяла её, моргая, а затем уставилась на неё. Она перевернула её, и на обратной стороне обнаружила гравировку изящными, красивыми буквами. Имя, которого она не узнавала, Сильвер Блейз, и недавнюю дату.

Она определённо понимала в этом предмете одно. Это был сувенир, который он привёз ей, и он передавал его чувства.

«Это очень хорошая подкова!» сказала она.

«Она отводит неудачу».

«Ну, спасибо!»

Когда они вернутся домой, она повесит её над дверью. Как только она пообещала себе это, она взглянула и обнаружила, что его нет рядом. Она оглянулась и увидела, что он снова остановился в сгущающейся темноте. Она чувствовала, что его глаза из-под шлема устремлены на неё, наблюдают за её реакцией.

«Скажи, начал он почти шёпотом. Это звучало так, будто было весело?»

«Для кого?»

«Для меня».

Девушка-с-Коровами не ответила сразу, а перепрыгнула на следующий столб изгороди. Она уже не так хорошо держала равновесие, как в детстве.

Наверное, потому что я выросла, подумала она.

Эта мысль была для неё немного неловкой и немного разочаровывающей, но в ней были и следы счастья.

Она слегка взмахнула руками, позволяя телу делать то, что нужно, чтобы сохранить равновесие. Она ответила на его вопрос своим собственным: «Тебе было весело?»

«Я… не совсем уверен», сказал он.

«Ладно, ну… Хоп!» Как раз в тот момент, когда она почти полностью потеряла равновесие, ей каким-то образом удалось запрыгнуть на саму доску изгороди. «Было ли что-то, что заставило тебя подумать: Это хорошо?»

«Хрм…», тихо хмыкнул Убийца Гоблинов.

Когда он оглядывался назад, их было несколько. Например, встреча с красным драконом в пустыне. Или то, что соревнование по исследованию подземелий прошло так хорошо, несмотря на весь переполох. То, что он смог посетить северные моря. И однажды он даже спас принцессу кентавров.

И ещё…

«В моей группе, сказал он, его язык всё ещё спотыкался об это слово, есть жрица Матери-Земли».

«Угу! Та девушка, да?»

«Мм». Дешёвый на вид металлический шлем кивнул, истрепанная кисточка затрепетала на вечернем ветру. «Она сильно выросла. Думаю, она стала хорошим искателем приключений».

Он не добавил вслух: Не то что я.

Да, он был Убийцей Гоблинов, но эта девушка, эта юная женщина, была далеко впереди него как искатель приключений. Как она показала в этом недавнем задании.

«Это…», начала Девушка-с-Коровами, перепрыгивая ещё через два-три столба изгороди, её рыжие волосы подпрыгивали и развевались, «заставляет тебя чувствовать себя одиноко?»

«Не говори глупостей», сказал Убийца Гоблинов со смехом. Да, он засмеялся, звук, похожий на скрип ржавой петли. «Это очень хорошо».

И затем он сделал ещё один шаг вперёд.