«Старшая! Старшая! Ты должна со мной обменяться!»

«Со мной…?»

Рыжеволосая эльфийка звучала особенно озадаченно, когда другие девушки ворвались в кабаре. Эльфийка была одета в очень откровенный кожаный наряд, заячьи уши, подпрыгивавшие над головой, и даже пушистый белый хвост сзади. Она только что рассматривала себя в зеркале, самое неподходящее время.

Даже я должна признать…

Её тело было не очень впечатляющим. Но она была на задании, так что выбора не было. Если и была светлая сторона, то это то, что, казалось, нравилось парню, который так долго с ней работал.

В любом случае, причиной румянца на лице авантюристки, служившей Верховному Богу, были не костюмы.

«Я не уверена, что смогу вынести, чтобы меня видели такой…!»

«Не могу сказать, что выглядеть так повод для беспокойства», сказала другая девушка, которую практически затащили в комнату. Белые уши тоже парили над её головой, но на ней не было перчаток, мех на её голых руках и ногах доказывал, что она настоящая зайцелюдка.

Она прыгала по казино с таким энтузиазмом, что эльфийка беспокоилась, как бы она не наткнулась на посетителя.

Хотя она доказала, что может уклоняться от людей не хуже лучших из них.

Рыжеволосая эльфийка не могла не впечатлиться, хотя она не думала, что работала так долго, чтобы заслужить звание «Старшей». Она прикрылась деликатным кашлем.

«Старшая! Старшая! Ты должна со мной обменяться!»

«Со мной…?»

Рыжеволосая эльфийка звучала особенно озадаченно, когда другие девушки ворвались в кабаре. Эльфийка была одета в очень откровенный кожаный наряд, заячьи уши, подпрыгивавшие над головой, и даже пушистый белый хвост сзади. Она только что рассматривала себя в зеркале, самое неподходящее время.

Даже я должна признать…

Её тело было не очень впечатляющим. Но она была на задании, так что выбора не было. Если и была светлая сторона, то это то, что, казалось, нравилось парню, который так долго с ней работал.

В любом случае, причиной румянца на лице авантюристки, служившей Верховному Богу, были не костюмы.

«Я не уверена, что смогу вынести, чтобы меня видели такой…!»

«Не могу сказать, что выглядеть так повод для беспокойства», сказала другая девушка, которую практически затащили в комнату. Белые уши тоже парили над её головой, но на ней не было перчаток, мех на её голых руках и ногах доказывал, что она настоящая зайцелюдка.

Она прыгала по казино с таким энтузиазмом, что эльфийка беспокоилась, как бы она не наткнулась на посетителя.

Хотя она доказала, что может уклоняться от людей не хуже лучших из них.

Рыжеволосая эльфийка не могла не впечатлиться, хотя она не думала, что работала так долго, чтобы заслужить звание «Старшей». Она прикрылась деликатным кашлем.

Стараясь звучать как надёжный, более опытный оператор, на которого другие могли положиться, она сказала: «В чём дело? Разве тот последний посетитель не сказал тебе следовать за ним?»

«Да, сказал, но…»

«Он был просто молодым парнем. Вы поссорились?»

«Он просто отдыхал сзади. Забудь о нём! Хмф!» Жрица Верховного Бога скрестила руки, её голос стал резким, чтобы скрыть смущение.

Я почти уверена, это была группа из трёх человек, подумала эльфийка, перелистывая страницы своей мысленной записной книжки. Воин, жрица и девушка-зайцелюдка, которая, предположительно, была следопытом или разведчиком. Охрана казино. Группа авантюристов с окраины, нанятая на временной основе.

Найми местного, и велика вероятность, что он сам будет посетителем. Не хотелось бы, чтобы они делали поблажки другим игрокам. Так что не было ничего необычного в том, чтобы время от времени искать сотрудников охраны из гильдий авантюристов за пределами.

В любом случае, я так слышала.

С этой точки зрения, она сама была своего рода исключением. Рыжеволосая эльфийка улыбнулась. «Что тогда? Он что-то пытался сделать? Ты могла позвать одного из вышибал…»

«Он был моим другом…»

«…О». Это был единственный ответ, который мог её озадачить.

Я имею в виду, я понимаю, что она чувствует…

Эльфийка была такой же; если бы тот мужчина появился здесь как посетитель, не зная, что она рядом, она не была уверена, как бы отреагировала. Это не обязательно должен был быть он. Если бы кто-то из её других друзей, жрица Бога Знаний или то белое существо, появился, она бы замерла на месте. К счастью (как она думала), сейчас каждый занимался своим делом, так что шансов наткнуться на неё у них не было.

«Это просто работа. Не то чтобы ты делала что-то неправильно. И, наверное, я была бы рада встретить здесь знакомую старшую девушку», сказала девушка-зайцелюдка.

«Наверное… Правда, что обеспечение честности в азартных играх одна из обязанностей Верховного Бога». Но это, заявила жрица, было совершенно непохоже на одеяние, которое носят во время подношений на празднике урожая.

«Ага, так?» сказала девушка-зайцелюдка, её уши весело подпрыгивали. «Ну, в любом случае, я хочу есть!»

«У вас, лапушек, с этим, кажется, непросто».

Рыжеволосая эльфийка пробормотала ободряющее «ладно!», а затем встала от зеркала. «Вы можете съесть угощения здесь, в гримёрке. Я выйду туда за вас».

«Ура! Большое спасибо!»

«Извините, Старшая. Большое спасибо…!»

Всё в порядке. Всё хорошо. Старшая (немного больно было слышать это) отмахнулась от извинений девушки и вышла из гримёрки. Всё равно нужно когда-нибудь выйти, подумала она, но воздержалась от того, чтобы сказать это другим девушкам.

В любом случае, разодетая в костюм зайцелюдки (почему здесь так одеваются?), она приготовилась сделать первый шаг в казино.

В тот момент, когда она вышла на игровой зал, она почувствовала, как коллективный взгляд всех в казино обрушился на неё.

Это только кажется… Это только кажется, сказала она себе. Это было место развлечений, в конце концов, вероятно, 80 процентов взглядов здесь были прикованы к какой-нибудь игре. Игры были изысканными, светскими, никто не должен был ставить на кон свою жизнь или средства к существованию. Хорошо одетые леди и джентльмены, вероятно, больше всего интересовались человеком, висящим у них на руке, и, кроме того, эльфийка была всего лишь одной из многих девушек-«зайцелюдок».

Я должна выглядеть так, будто я здесь своя.

Сновать вокруг с тревожным видом только привлекало бы к ней внимание. С непривычным стуком высоких каблуков по полу рыжеволосая эльфийка отправилась в путь, её изящная грудь была впереди.

Ладно, где же то место посетителя, которого мне поручили найти? Она думала, что запомнила номер, это был… О, вот она.

Там, съёжившись, сидела девушка в жреческом облачении, которая выглядела явно не на своём месте, не столько напуганная, сколько глубоко заинтересованная своим окружением, она сидела на стуле, предназначенном для отдыха, и с жадностью смотрела на всё, что происходило вокруг. На её коленях лежал звучащий посох, её ноги были ровно вместе. Жрица Матери-Земли. Без сомнения, авантюристка. Золотистые волосы. Милая.

«Подожди…»

«Ой!»

Эльфийка никогда не представляла, что авантюристкой окажется кто-то, кого она знает, но она увидела проблеск узнавания на лице другой молодой женщины, когда та сидела, моргая на неё.

«Э-э, мы встречались на востоке, не так ли?» сказала жрица.

«Да, вот так встреча. Авантюристка, да?» Рыжеволосая эльфийка каким-то образом умудрилась сохранить невозмутимое лицо и вместо этого улыбнулась. Она не была уверена, краснеет ли она от смущения, надеялась, что макияж, который она редко, но сегодня использовала, поможет, если это так.

Думаю, в некотором смысле это облегчает задачу.

Она знала, что с этим человеком ей не нужно беспокоиться о незнакомых правилах этикета. Тайком вздохнув с облегчением, она села рядом с жрицей. «Развлекаешься?» спросила она.

«Нет, по делу. О, эм, не я лично, я имею в виду. Член моей группы».

«Ах да?» равнодушно сказала рыжеволосая эльфийка. Возможно, она звучала незаинтересованно, но она думала, что довольно хорошо понимает, что происходит. В конце концов, когда они столкнулись в пустынной стране, она была в том магазине. Как и сейчас.

Наверное, у них дела с преступным миром.

Ну, у неё тоже. Возможно, было естественно или неизбежно, что они снова найдут друг друга.

«А что привело вас сюда, если можно спросить…?» сказала жрица.

«Можно сказать, тоже по делу. То да сё».

Рыжеволосая эльфийка двусмысленно улыбнулась. Это не было ложью, совсем нет. В любом случае, она не думала, что большинство жриц будут настолько подозрительны, чтобы размахивать Обнаружением Лжи на каждом, даже в шутку. Как может жрица, которая даже не доверяет людям, доверять богам? Это вдвойне верно для её подруги жрицы.

В то же время посыльные должны уметь обуздывать свои личные навязчивые идеи.

И практически говоря, расходы это реальная проблема…

Неизбежно требовалось много денег, чтобы магу собрать нужные карты, даже если чёрный лотос не был первой картой, которую он вытягивал.

«…Это место действительно впечатляет», сказала жрица, вежливо воздерживаясь от дальнейших расспросов о личной ситуации эльфийки, и оглядывая казино. В какой-то момент откуда-то изнутри здания вынесли огромный стеклянный резервуар, полный воды. «Я никогда не видела такой большой коробки из стекла. Это то, что называют… аквариумом?»

«Да. Танцовщица-русалка будет выступать. Сегодняшнее представление начнётся через несколько минут».

«Вау…!»

Поэтому это место и называлось «Русалка», объяснила рыжеволосая эльфийка. Она поддерживала пустой разговор, сканируя взглядом посетителей. Выискивая… Выискивая…

Кого-то не на своём месте.

Кого-то, кто не приходит сюда обычно, как эта жрица. Но, в отличие от неё, кого-то неотёсанного, невежливого, чьей единственной серьёзной отличительной чертой были деньги. Кого-то, кто пьянел от удовольствия самого факта, что может сюда прийти.

«…Значит, у тебя задание в водном городе?» спросила эльфийка.

«Ага! Хотя, э-э, я не уверена, сколько могу об этом рассказать».

Даже когда эльфийка смотрела, разговор продолжался. Немного болтовни, пока она искала.

Это реально помогает, в некотором смысле.

Было бы очень странно, в конце концов, если бы одна из официанток в костюме зайцелюдки просто стояла без дела, уставившись на посетителей. Ей это определённо нравилось больше, чем ходить туда-сюда с видом, что ей нечего делать. Она не знала, что свело их вместе здесь, Судьба или Случай, но она была благодарна…

«В общем, мы ищем кого-то, кого похитили».

«Похитители, да?» Уши рыжеволосой эльфийки рефлекторно прижались. «Они такие мерзавцы. Самые низкие из низких».

«Э-э…?»

«Ой! Не обращай внимания. Извини. Нельзя так!» Эльфийка одёрнула себя, пытаясь всё это свести к шутке с улыбкой. Склонность её ненависти к торговцам людьми и похитителям проявляться при малейшем поводе была не чем иным, как уязвимостью, которой можно было воспользоваться.

Нужно накапливать карму.

Как та девушка, которая сейчас смотрела на неё с чем, подозрением? Нет, скорее с искренней заботой. Возможно, когда это задание закончится, эльфийка сможет найти дорогу в храм Матери-Земли.

Она увидела в углу комнаты мужчину с жёстким блеском в глазах и коротко кивнула в его сторону.

«О, начинается!» сказала жрица.

С шумом огни в казино погасли, тьма опустилась на это место. Вместо этого из бассейна на сцене взметнулись брызги воды, сопровождаемые восклицанием зрителей.

Рыжеволосая эльфийка, полностью игнорируя всё это, цокнула языком и дала команду своим ногам. Никто вокруг не заметил бы, как тени у её пальцев ног извивались и скользили, прежде чем выбраться наружу. И они, конечно, не заметили бы, что тени имели форму какого-то зверя, нет, они были слишком поглощены зрелищем на сцене.

Теперь всё, что ей нужно было сделать, это не спускать глаз с мужчины. Она не могла расслабиться, но первое действие подходило к концу.

«Ой!»

«…!»

Поэтому, когда жрица внезапно воскликнула, плечи рыжеволосой эльфийки вздрогнули от удивления. Её заметили? Это была её первая мысль, но когда она взглянула на жрицу, она обнаружила, что молодая женщина смотрит туда, куда она никогда не ожидала, а именно на отвлекающе неряшливого вида авантюриста в дешёвом металлическом шлеме.

Он вышел из внутренней комнаты?

Но, подумала она, это означало бы, но рыжеволосая эльфийка отбросила эту мысль. Между кошками и посыльными любопытство, вероятно, стоило жизни по крайней мере 50 000 существ в Четырёхугольном Мире.

«Эм, боюсь, мне нужно идти», сказала жрица.

«Да? Будь осторожна».

Поэтому эльфийка пожелала жрице удачи, когда та встала, чтобы уйти. Личное замечание.

Посыльная, мчащаяся по теням города, и авантюрист, смело передвигающийся по гексам Четырёхугольного Мира, иногда их пути могут расходиться, но в других случаях они могут работать вместе.

«Мне показалось, я видела твоего друга на работе здесь», сказала жрица, добавив с сожалением, что хотела бы поздороваться, но он выглядел занятым.

Эльфийка предложила кривую улыбку. «Я передам ему привет».

«Я была бы признательна. Эм, тогда до свидания…» Жрица прошла несколько шагов, но затем повернулась обратно, её лицо раскраснелось от беспокойства, и спросила: «Почему вы вообще все так оделись кроликами?»

«Пожалуйста», сказала эльфийка, закрывая лицо руками, «не спрашивай».