«Не желаете, чтобы мы позаботились о ваших копытах? Если хотите, у нас есть подковы».

«Э-это очень неловко…!»

В великом Храме Закона в водном городе Убийцу гоблинов и его группу приняли очень гостеприимно. Хотя они прибыли вечером, жрицы радушно их приветствовали, и Жрица не знала, как выразить свою благодарность. Однако то, отчего её сердце действительно ёкнуло, была баня храма. Она была больше, чем можно было ожидать от храма на окраине. Большое, прекрасное пространство, полное тёплого пара. Жрица находила это бесконечно чудесным.

Как и госпожа Архиепископ.

Та архиепископ, которая сейчас была в бане. Когда Жрица вспоминала последний раз, когда они были здесь вместе, она чувствовала, как её тело наполняется теплом.

Она не могла представить бани больше этой, кроме, возможно, Большой Бани в столице, у которой был свой источник горячей воды.

В любом случае…

«Всё нормально. Это здорово! Конечно, сначала немного неожиданно, но это как обычное мытьё», настаивала Эльфийка-лучница.

«Ты моешь своё тело на глазах у других? С тобой что-то не так…», сказала Батуру. Они были в раздевалке, и она вела себя так, что Жрица вспомнила Эльфийку-лучницу, когда они только встретились.

Храмовница, сделавшая предложение о подковах, казалось, не была озадачена кентавром, возможно, она привыкла иметь дело с самыми разными людьми. Их время, должно быть, было удачным, так как они не видели в раздевалке никаких других жреческих одеяний.

Так что никому не помешает, если наша группа будет немного шумной!

Жрица аккуратно сложила свою одежду, заворачивая кольчугу в ткань, и кивнула себе. Эльфийка-лучница заметила это и виновато улыбнулась. Батуру одарила их обеих вопросительным взглядом, но это было пустяком.

«Разве вы не моетесь в степях?» спросила Жрица.

«…Обтирания достаточно», сказала Батуру.

Эта земля ветра, сухой травы и открытых полей, в сознании Жрицы она почему-то напоминала ей пустыню, которую она посещала.

«В любом случае», продолжила Батуру, её лицо раскраснелось, а хвост широко размахивал, «кто вообще позволит кому-то ещё трогать свои копыта? Люди делают такие вещи?»

«Немного похоже на наши уши», сказала Эльфийка-лучница, демонстративно пошевелив своими.

«Наши уши и хвосты тоже неприкосновенны», добавила Батуру, её уши прижались к голове.

Справедливости ради, я сама немного стеснялась показывать людям свои лодыжки, когда мы делали священное вино…

Жрица переводила взгляд с одной на другую, задумчиво постучала пальцем по губам, а затем кивнула. «Ну, давайте заходить!»

«Поддерживаю!» сказала Эльфийка-лучница.

«Ч-что вы две думаете делать?» спросила Батуру.

В итоге вышла небольшая перепалка. Не настоящая драка, если бы Батуру пустила в ход свои мощные удары ногами, всё закончилось бы быстро. Тот факт, что она этого не сделала, означал, что она либо проявляла такт, либо сдерживалась.

В любом случае, я только рада, подумала Жрица.

Между ними, с множеством улыбок и «ну же», им с Эльфийкой-лучницей удалось уговорить Батуру раздеться. У неё была золотистая кожа, загоревшая на солнце, а мышцы рук и ног были подтянутыми и крепкими. Она не была массивной, но тем не менее выглядела иначе, чем стройная Жрица или статуэтная Эльфийка-лучница. Её тело, сформированное для и бегом по степи, обладало функциональной красотой, было бы жаль, в некотором смысле, скрывать его под одеждой для купания. Конечно, это скрывало бы только верхнюю её половину, нижняя половина всё ещё была прекрасным лошадиным телом.

Знаете, интересно…

Такие же ли женщины-кентавры там внизу, как и женщины-люди?

Жрица покраснела от своей собственной грубой мысли.

«Хнннгх… Мне никогда не было так неловко…», сказала Батуру, её копыта цокали по мрамору.

Эльфийка-лучница усмехнулась, как кошка. «Считай это культурным обменом!» В последнее время она очень полюбила купаться, и она быстро вытянула ноги и расслабилась. Это был жест, неподобающий принцессе эльфов, но, как ни странно, он всё равно был прекрасен, настолько красив, что мог бы быть картиной.

Жрица украдкой поглядывала на Эльфийку-лучницу краем глаза, положив на пол ткань (не ту, что для кольчуги). «Это подойдёт?» спросила она.

«Ага… Извини».

«Ничего», сказала Жрица.

Батуру медленно нагнулась и легла на ткань. Жрица опустила свою маленькую попку рядом с кентавром, и все трое издали довольные вздохи.

Они могли препираться и спорить, но тёплый воздух расслаблял их из глубины тела, снимая напряжение с мышц. Утомительно было так долго трястись в повозке. Пот, катящийся по их телам, раскрасневшимся от пара, казалось, уносил с собой дневную усталость. По мере того как они расслаблялись, их сердца становились легче. Сердце и тело неразделимы, в конце концов, так что трудно повлиять на одно, не повлияв на другое.

Поэтому голос Батуру был томным, когда она спросила: «Но зачем баня, хотя…?»

«Важно дать телу отдых после долгой поездки», сказала Жрица, звуча так же расслабленно, и добавила: «К тому же, в бане всегда легче подружиться». Это было просто то, что она открыла для себя на опыте, что легче всего разговаривать либо перед сном, либо в бане, в любом случае, когда всё и все смешаны вместе, это идеальное время.

«Как думаешь?» спросила Эльфийка-лучница, её глаза были полузакрыты. «Начинаешь нам доверять?»

«Честно говоря, не совсем», сказала Батуру.

Что является ещё одним способом сказать, что она достаточно доверяет нам, чтобы сказать, что не доверяет! подумала Жрица, и это вызвало улыбку на её лице, хотя Батуру всё ещё выглядела недовольной.

Кентавресса с сомнением уставилась на Жрицу и продолжила. «Разве авантюристы не просто неотёсанные бандиты?»

«Неотёсанные бандиты с государственной печатью одобрения», парировала Эльфийка-лучница.

«Но мы не подданные вашего короля», сказала Батуру, её тон всё ещё был резким.

Высокая эльфийка, которая также не была подданной короля, улыбнулась и пожала плечами, а Жрица, со своей стороны, пропустила замечание мимо ушей. Понимать друг друга не значит всегда говорить: О да! Ты абсолютно права! Если бы это было так, как бы ящеролюд, гном, эльфийка и несколько людей могли вместе охотиться на гоблинов?

«Наверное, тебе не нравилась идея, что твоя принцесса станет авантюристкой», предположила Жрица.

«Это… это было её собственное почётное решение. Не мне комментировать», сказала Батуру, что, по сути, означало нет. Кентавресса прижала мочалку к лицу, делая вид, что вытирает пот со своих пылающих щёк, и энергично тёрла. «Единственная причина, по которой я пошла с вами, это убедиться, что вы действительно сделаете работу, а не просто скажете, что всё ещё ищете, пока вы тратите моё время и мои деньги». Она уставилась на них, её выражение было жёстким, напряжённым. «Я могу представить, как какой-нибудь хитрый делец попытается провернуть такую схему».

«Ну, многие люди не могут отличить умного от хитрого», сказала Эльфийка-лучница.

Жрица почувствовала себя немного задетой. Но как можно ожидать, что кентавр или высокая эльфийка будут следовать человеческим законам человеческого королевства, установленным человеческим королём? Это было достаточно сложно даже для других людей.

Прочтите всю историю Четырёхугольного Мира, и вы никогда не найдёте идеального места без проблем. Таким образом, это не была проблема, которую Жрица могла решить. Вместо этого она посмотрела на статую гермафродитного Божества Бассейна и статую Верховного Бога над ним. Это было не совсем вопросом Закона или Порядка, но… это имело те же корни. Не было простого ответа, именно поэтому боги доверили это Молящимся.

«Но может быть правдой, что мы никогда её не найдём», сказала Эльфийка-лучница, возвращая Жрицу в настоящее. Она лениво нарисовала круг в воздухе пальцем, пока тот не упёрся в её щёку, её лицо было окрашено некоторым разочарованием. «Человеческие деньги не растут на деревьях, знаешь ли».

«Разве это не само собой разумеется?» пробормотала Батуру, вызвав неожиданную улыбку на лице Жрицы. Жрица попыталась извиниться перед своей подругой, которая смотрела на неё с выражением ну что ты, но не могла перестать хихикать.

«Но даже так», сказала Жрица гордо, хотя она едва могла вытирать слёзы с глаз, «мы не перестанем искать, пока не найдём её. Это то, что делают авантюристы».

«Да!» сказала Эльфийка-лучница, выпячивая свою скромную грудь. «Верно!»

«И-и!» воскликнула Жрица, когда внезапно оказалась лицом к лицу с этим волшебно нежным телом, и они обе вскоре начали болтать. Только Батуру оставалась решительно, угрюмо молчаливой.

§

«Боже мой… Подумать только, что вы появитесь так внезапно. Я бы хотела сделать некоторые приготовления».

«Понятно».

Убийцу гоблинов провели в одну из самых внутренних комнат Храма Закона. Последние золотые лучи дневного солнца лились среди меловых колонн, вырезая яркие полосы в фиолетовых тенях ночи. В саду белый священный зверь лежал в покое, на его чешуе сидела птица. Если бы вы прислушались, всё, что вы бы услышали, это дрожание травы и цветов на ветру и журчание воды.

Это была спокойная, тихая обстановка, где царила безмятежность.

Женщина, которая была хозяйкой этого места, её тело, покрытое мягкой плотью, изгибалось, образуя соблазнительные изгибы. Бледное бедро выглядывало из-под её тонкого облачения, выглядя таким же хрупким и красивым, как стекло. Она доказывала, что в этом мире есть женщины настолько красивые, что могут пленить сердце человека, просто сидя. Суккуб, ищущая форму для воплощения, не могла бы найти лучшего примера.

Не то чтобы многие суккубы захотели бы подражать этой женщине, если бы знали, какие деяния она совершила.

Дева Меча нахмурила бровь и поджала губы, глядя на стоящего перед ней мужчину, словно самая невинная из девушек. «Это ставит меня в довольно затруднительное положение».

«Понятно». Убийца гоблинов кивнул отрывисто, затем принял её приглашение сесть напротив. Он знал, что это было личное пространство, принадлежащее Деве Меча, архиепископу, который нёс бремя Порядка в этой области, он бывал здесь раньше. Это всегда было очищенное место, но сегодня этот факт подчёркивался его опрятностью.

Жрица удалилась ко входу в комнату с поклоном, Дева Меча кивнула ей в знак признательности. Затем она прижала руку к своей пышной груди, словно пытаясь успокоить биение сердца. «Могу я спросить, что привело вас сегодня?»

«Несколько вещей», ответил Убийца гоблинов, всё ещё деловито. «Но сначала гоблины».

«Боже…» Дева Меча звучала как молодая женщина, услышавшая какую-то ужасную историю. Она прижала руку к своим розовым щекам, и, возможно, её глаза под повязкой расширились от страха. Убийца гоблинов знал, что реакция была искренней. Поэтому он тщательно подбирал слова, но не пытался ничего скрывать.

«По пути сюда на нас напали гоблины. У них были… варги, или как их там. Верховая группа».

«Бродячая орда, как вы думаете?»

«Не могу быть уверен». Не было времени расследовать, или, скорее, он отдал приоритет тому, чтобы добраться сюда (он добросовестно исправил своё собственное понимание своих действий). Затем он спросил, просто чтобы убедиться: «В последнее время здесь снова появлялись гоблины?»

«Вовсе нет!» воскликнула Дева Меча, её голос поднялся на октаву. Те, кто слышал, как она так говорит, были только её личная жрица, другие четыре члена группы Убийцы гоблинов и сам Убийца гоблинов. Дева Меча посмотрела в землю, как будто ей было стыдно, что её услышали такой. Волна прошла по её золотистым волосам, когда она покачала головой. «Нет… Ничего подобного не было», сказала она гораздо тише, а затем посмотрела вверх, как бы оценивая его реакцию. Казалось, она вглядывается в забрало его металлического шлема, умоляюще глядя на него. Для её глаз ни ночная тьма, ни тени не имели значения. «В этом городе не было признаков гоблинов с тех пор, как вы избавили нас от них».

«Хрм…»

«Были, конечно, злые элементы. Но с этим мы можем…»

…справиться.

Это было не заявление о гордости, с её положением и её силой это был простой факт.

Силы Хаоса бесчинствовали бы в любом городе размером с водный город. Агенты тёмных культов прятались в тёмных местах, демоны развращали сердца людей, а нечестивые дворяне творили свои собственные злые дела.

Порок был везде, будь то беззаконная пустошь или цивилизованное поселение, он просто принимал разные формы в каждом. Как можно было одновременно хвалить храбрость тех, кто боролся с этими силами, и высмеивать их как некомпетентных?

Убийца гоблинов понимал, что он ничего не знает. Должно быть, так трудно стоять одной, веря в богов, подавляя свой страх перед гоблинами. Женщина перед ним совершила то, о чём он не мог и мечтать.

«Как бы то ни было», сказал он, «если это не гоблины, то это выше меня».

«Да», ответила Дева Меча, сжимая меч и весы. «К счастью… и, к сожалению». Затем из её уст вырвался печальный шёпот. «Вам не придётся себя утруждать».

«Я не знаю, связано ли это с делом, которое я расследую, но факт остаётся фактом: гоблины появились», сказал он ей.

«Я буду особенно осторожна. Если они являются частью какого-то авангарда Хаоса, это может быть признаком тени, которая вот-вот упадёт на город».

Одно было превыше всего: гоблины должны быть уничтожены. На этом мужчина и женщина были абсолютно согласны. Они кивнули друг другу. Хотя только Дева Меча вздрогнула от того, как её личная жрица тихо вздохнула про себя.

«Что ж», начала Дева Меча неохотно, боясь высказать такой неуместный вопрос, «если вы собираетесь пробыть здесь довольно долго, вам, должно быть, нужно место для ночлега…» Затем она пробормотала: «Если это не доставит хлопот…» Её бледные пальцы теребили край платья. Тот самый край, который рвали гоблины. Он всё ещё был прекрасен, как и её глаза. «…Возможно, если вы не возражаете, вы могли бы остановиться в этом храме».

«Это было бы полезно», сказал Убийца гоблинов, искренне кивая под шлемом. Ему действительно повезло получать помощь от других. «Я знаю, что это большая навязчивость, но если мы могли бы обратиться к вам за этим, я был бы признателен».

«Боже…!» На этот раз она звучала как молодая дворянка, получившая стихи от мужчины, которым она восхищалась. «Если я могу что-то сделать, что угодно, пожалуйста, не стесняйтесь сказать мне». Она опустила голову, так сильно покраснев, что ей было неловко даже шагнуть вперёд.

«Я ищу кое-кого. Я на», здесь он сделал паузу и надолго замешкался, «приключении».

«Вы ищете кое-кого?» прошептала Дева Меча, слова упали в сумеречное пространство между ними. Жрица бесшумно двигалась, зажигая свечу в подсвечнике. Мерцающее пламя смешалось с последними лучами заходящего солнца и заставило тени танцевать.

Это ли называли атмосферой тайны? С деревенской точки зрения Убийцы гоблинов, это казалось именно так, хотя он не совсем понимал, что должна означать «атмосфера тайны».

«Мы ходили во многие приключения, но редко на поиски… Э-э, неважно». Дева Меча хихикнула, словно вспоминая какую-то игру, в которую играла в детстве. «Думаю, да. В Подземелье».

«К сожалению, я подозреваю, что это произойдёт в городе. Если объект наших поисков всё ещё здесь».

«И кого именно вы ищете…?»

«Кентавра», сказал Убийца гоблинов. «Принцессу её народа, как мне сказали. Красивую, с прядью волос, падающей на лоб, как падающая звезда».

«…»

Дева Меча не смогла ответить сразу. Она смотрела на ночь, нависшую над садом. Мрачный час наступил так внезапно.

Можно ли было увидеть звёзды и две луны этой ночью? Конечно, нет. Воздух казался слишком влажным для этого.

Спустя долгое мгновение она осторожно приблизилась к нему. «Я бы солгала, если бы сказала, что у меня нет догадки. Хотя я не знаю, поможет ли она вам…»

«Я не против», решительно ответил Убийца гоблинов. «Я должен расследовать всё, одну вещь за другой».

«Да, вы всегда такой…» Он был таким и тогда. Её губы тронула мягкая улыбка, словно она делилась секретом. «Знакомы ли вы с “Серебряным Пламенем”?»

§

Облако пыли взметнулось, когда кто-то оттолкнулся — хлоп! — под голубым небом. Была цветная вспышка, цветные фигуры, мчащиеся вперёд так быстро, что они почти сливались в пятно.

Жрицы!

Красная, синяя, зелёная, жёлтая, коричневая, чёрная: прекрасные девы были одеты в сверкающие облачения всех цветов. Возможно, в подражание Богу Торговли, богу ветра, или, может быть, Валькирии, богине победы. Они мчались вперёд колонной, эти женщины такие дорогие и такие красивые, что в них можно было влюбиться с первого взгляда.

Их нижние конечности, отталкивающиеся от земли и несущие их вперёд, были не человеческими, а лошадиными. Это были женщины-кентавры, бегущие по земле с ногами, как крылья.

Зрители, заполнившие колизей, издали общий звук изумления. Ипподром начинался достаточно широким, чтобы все шесть могли бежать в ряд, но после одного-двух поворотов максимум, что они могли, это два бок о бок.

Девы напирали и толкались, плечом к плечу, стремясь вырваться вперёд или отставая, чтобы сохранить силы.

Впереди была хрупкая молодая леди, часть волос на боку головы была зачёсана назад. Она бежала впереди с самого начала гонки, хотя было невозможно сказать, где в этом маленьком теле она хранила такую силу и мощь. Её выступление, казалось, говорило: если можно бежать на пределе от начала до конца, то победа гарантирована. Но ничто не гарантировано.

По пятам за ней шла белая, нет, пегая молодая женщина, бежавшая легко. Если леди впереди бежала на пределе, то эта девушка, казалось, имела запас скорости. Это делало её улыбку ещё более подавляющей, улыбкой, которая говорила, что ничто не доставляет ей большего удовольствия, чем рассекать ветер вот так. Было очевидно, что эта пегая молодая женщина была звездой этого шоу.

На втором повороте, на третьем, они сражались, набирая скорость, угрожая оторваться, но была кто-то позади, кто не позволял им этого сделать. Молодая женщина с жёлтой розой в волосах рвалась вперёд, стиснув зубы. Если соревнование впереди было между бегущей на пределе и расслабленной, то, возможно, она представляла чистую решимость.

Её в остальном милый наряд был забрызган грязью, но ей было всё равно, казалось, её лёгкие могли разорваться, но она не обращала на них внимания. Не природный талант или происхождение поддерживали эту девушку, когда она настигала лидеров, а чистые, неприкрашенные усилия. Её руки работали яростно, её копыта буквально тащили её вперёд, она шла, всегда вперёд, думая только о победе.

Они прошли последний поворот, и осталась только финишная прямая. Тот, кто сможет вырваться вперёд в этот момент, получит лавры победителя.

Внезапно сзади раздался удар грома. Кентавр в мужской одежде, довольно высокая кентавресса, которая держалась в конце поля, внезапно рванула вперёд. Каждый раз, когда её копыта касались земли, грязь летела во все стороны, и слышался слышимый удар.

Один шаг, два шага, три шага, каждый шаг сокращал расстояние, приближая её к женщинам впереди. В мгновение ока это была гонка четырёх.

Летящая, как молния, женщина в тёмной одежде подарила мимолётную улыбку своим достойным соперницам. Благородная леди попыталась проигнорировать её. Пегая девушка улыбнулась ей в ответ. Девушка с жёлтой розой в волосах продолжала рваться вперёд.

Каждый раз, когда кто-то вырывался вперёд, кто-то другой настигал их. Они бежали бок о бок, толкая друг друга, пытаясь получить тот самый шаг, который вывел бы их вперёд. Кто победит? Даже боги не могли знать. Жребий был брошен.

Нельзя было моргнуть, не было времени даже вздохнуть. Все глаза на арене были прикованы к состязанию. Всё на овальной арене в этот момент было для них, этих молодых леди, ауриг.

И наконец…

«Ave Caesar! Да здравствует король!» воскликнула победительница, её голос разнёсся до зрителей, которые ответили криками, осыпая её славой.

§

«Король! Он здесь?» спросила Жрица.

«Нет. Это просто традиция», легко сказал Жрец-гном, когда конфетти взлетело в голубое небо. У него в одной руке был жареный кот, в другой чашка вина. В азартные игры он не играл, но, казалось, всё равно наслаждался жизнью.

Он был полной противоположностью Жрице, которая не могла прийти в себя от волнения от своей первой гонки. «Невероятно!» было первым, что она смогла сказать, пока её вопрос о короле наконец не прозвучал. Она услышала Ave Caesar, но, взглянув на места для знати, не увидела никаких признаков присутствия королевской особы. Это, понятное дело, сбивало с толку непосвящённых.

Они были на овальном колизее, Жрица слышала, что в водном городе есть такое место, но это был её первый визит. Сооружение было сделано из тяжёлого камня, с местами для зрителей, уходящими вверх ярус за ярусом, и сегодня почти все они были заполнены. Жрица никогда не видела столько людей в одном месте, не говоря уже о таком возбуждении. Она, конечно, слышала, как толпа приходит в восторг от гонок кентавров, но…

Это всё равно просто… невероятно!

«И кого именно вы ищете…?»

«Кентавра», сказал Убийца гоблинов. «Принцессу её народа, как мне сказали. Красивую, с прядью волос, падающей на лоб, как падающая звезда».

«…»

Дева Меча не смогла ответить сразу. Она смотрела на ночь, нависшую над садом. Мрачный час наступил так внезапно.

Можно ли было увидеть звёзды и две луны этой ночью? Конечно, нет. Воздух казался слишком влажным для этого.

Спустя долгое мгновение она осторожно приблизилась к нему. «Я бы солгала, если бы сказала, что у меня нет догадки. Хотя я не знаю, поможет ли она вам…»

«Я не против», решительно ответил Убийца гоблинов. «Я должен расследовать всё, одну вещь за другой».

«Да, вы всегда такой…» Он был таким и тогда. Её губы тронула мягкая улыбка, словно она делилась секретом. «Знакомы ли вы с “Серебряным Пламенем”?»

§

Облако пыли взметнулось, когда кто-то оттолкнулся — хлоп! — под голубым небом. Была цветная вспышка, цветные фигуры, мчащиеся вперёд так быстро, что они почти сливались в пятно.

Жрицы!

Красная, синяя, зелёная, жёлтая, коричневая, чёрная: прекрасные девы были одеты в сверкающие облачения всех цветов. Возможно, в подражание Богу Торговли, богу ветра, или, может быть, Валькирии, богине победы. Они мчались вперёд колонной, эти женщины такие дорогие и такие красивые, что в них можно было влюбиться с первого взгляда.

Их нижние конечности, отталкивающиеся от земли и несущие их вперёд, были не человеческими, а лошадиными. Это были женщины-кентавры, бегущие по земле с ногами, как крылья.

Зрители, заполнившие колизей, издали общий звук изумления. Ипподром начинался достаточно широким, чтобы все шесть могли бежать в ряд, но после одного-двух поворотов максимум, что они могли, это два бок о бок.

Девы напирали и толкались, плечом к плечу, стремясь вырваться вперёд или отставая, чтобы сохранить силы.

Впереди была хрупкая молодая леди, часть волос на боку головы была зачёсана назад. Она бежала впереди с самого начала гонки, хотя было невозможно сказать, где в этом маленьком теле она хранила такую силу и мощь. Её выступление, казалось, говорило: если можно бежать на пределе от начала до конца, то победа гарантирована. Но ничто не гарантировано.

По пятам за ней шла белая, нет, пегая молодая женщина, бежавшая легко. Если леди впереди бежала на пределе, то эта девушка, казалось, имела запас скорости. Это делало её улыбку ещё более подавляющей, улыбкой, которая говорила, что ничто не доставляет ей большего удовольствия, чем рассекать ветер вот так. Было очевидно, что эта пегая молодая женщина была звездой этого шоу.

На втором повороте, на третьем, они сражались, набирая скорость, угрожая оторваться, но была кто-то позади, кто не позволял им этого сделать. Молодая женщина с жёлтой розой в волосах рвалась вперёд, стиснув зубы. Если соревнование впереди было между бегущей на пределе и расслабленной, то, возможно, она представляла чистую решимость.

Её в остальном милый наряд был забрызган грязью, но ей было всё равно, казалось, её лёгкие могли разорваться, но она не обращала на них внимания. Не природный талант или происхождение поддерживали эту девушку, когда она настигала лидеров, а чистые, неприкрашенные усилия. Её руки работали яростно, её копыта буквально тащили её вперёд, она шла, всегда вперёд, думаю только о победе.

Они прошли последний поворот, и осталась только финишная прямая. Тот, кто сможет вырваться вперёд в этот момент, получит лавры победителя.

Внезапно сзади раздался удар грома. Кентавр в мужской одежде, довольно высокая кентавресса, которая держалась в конце поля, внезапно рванула вперёд. Каждый раз, когда её копыта касались земли, грязь летела во все стороны, и слышался слышимый удар.

Один шаг, два шага, три шага, каждый шаг сокращал расстояние, приближая её к женщинам впереди. В мгновение ока это была гонка четырёх.

Летящая, как молния, женщина в тёмной одежде подарила мимолётную улыбку своим достойным соперницам. Благородная леди попыталась проигнорировать её. Пегая девушка улыбнулась ей в ответ. Девушка с жёлтой розой в волосах продолжала рваться вперёд.

Каждый раз, когда кто-то вырывался вперёд, кто-то другой настигал их. Они бежали бок о бок, толкая друг друга, пытаясь получить тот самый шаг, который вывел бы их вперёд. Кто победит? Даже боги не могли знать. Жребий был брошен.

Нельзя было моргнуть, не было времени даже вздохнуть. Все глаза на арене были прикованы к состязанию. Всё на овальной арене в этот момент было для них, этих молодых леди, ауриг.

И наконец…

«Ave Caesar! Да здравствует король!» воскликнула победительница, её голос разнёсся до зрителей, которые ответили криками, осыпая её славой.

§

«Король! Он здесь?» спросила Жрица.

«Нет. Это просто традиция», легко сказал Жрец-гном, когда конфетти взлетело в голубое небо. У него в одной руке был жареный кот, в другой чашка вина. В азартные игры он не играл, но, казалось, всё равно наслаждался жизнью.

Он был полной противоположностью Жрице, которая не могла прийти в себя от волнения от своей первой гонки. «Невероятно!» было первым, что она смогла сказать, пока её вопрос о короле наконец не прозвучал. Она услышала Ave Caesar, но, взглянув на места для знати, не увидела никаких признаков присутствия королевской особы. Это, понятное дело, сбивало с толку непосвящённых.

Они были на овальном колизее, Жрица слышала, что в водном городе есть такое место, но это был её первый визит. Сооружение было сделано из тяжёлого камня, с местами для зрителей, уходящими вверх ярус за ярусом, и сегодня почти все они были заполнены. Жрица никогда не видела столько людей в одном месте, не говоря уже о таком возбуждении. Она, конечно, слышала, как толпа приходит в восторг от гонок кентавров, но…

Это всё равно просто… невероятно!

Она обнаружила, что чаще вставала с мягкой циновки под собой, чем сидела на ней, а говорили, что Цирк Максимус в королевской столице был даже грандиознее этого! Она едва могла представить, что случится, если туда попадёт девушка, выросшая в деревне, как она.

«Если я не ошибаюсь, эти гонки начались с боевых колесниц, и, кажется, приветствие произносили в середине гонки!» сказал Жрец-гном.

«Гонки кентавров стали довольно популярны в последнее время», сказала ухмыляющаяся молодая женщина, та, которая пригласила группу сюда. Она выглядела довольной, что находится с ними, и действительно, когда-то она была членом их группы. Теперь она была преуспевающим деловым человеком, это была Женщина-торговец. Они не видели её с тех пор, как побывали в приключении в пустыне.

Она быстро согласилась на просьбу Девы Меча, как она могла отказать в том, чтобы сводить своих дорогих друзей посмотреть на всё это волнение в колизее?

«Как Квадрига, так и Бига», сказала Женщина-торговец группе.

«Приветствие это самая последняя форма традиции, которая менялась со временем, когда-то включая песни и танцы».

«Вы, люди, так привязаны к своим традициям, но потом меняете их в мгновение ока. Я не понимаю», сказала Эльфийка-лучница, хотя она с радостью сжимала в руке горсть билетов. Тот факт, что она их не выбросила, говорил о том, что либо она успешно выбрала победителя, либо не понимала, для чего они нужны.

С другой стороны, возможно, это была модная (в водном городе) одежда, которую они с Женщиной-торговцем сговорились надеть (хихикая всё время). Жрице эти наряды казались откровенно смущающими.

Я не могу заставить себя смотреть на них, подумала она, почти невольно, хотя в то же время эти наряды выглядели так, будто в них было бы прохладно в такую жару. По крайней мере, это определённо выставляло здоровое тело высокой эльфийки в лучшем свете, то есть ей это очень шло. Может, мне тоже попросить такой, подумала Жрица, всего на секунду, но быстро упрекнула себя, напомнив, что тратить деньги нехорошо.

Эльфийка-лучница, со своей стороны, казалось, слишком хорошо проводила время, чтобы беспокоиться о своей одежде, возможно, она была захвачена волнением толпы.

«Этот наряд тебе очень идёт», прокомментировал Жрец-ящер, торжественно кивая своей длинной головой, а затем откусывая от кошатины в руке.

«О, спасибо», сказала Эльфийка-лучница, помахав ему с кошачьей усмешкой.

Жрец-ящер проглотил, ему, казалось, еда показалась очень вкусной. «Меня очень интригует идея состязания на боевых колесницах», сказал он, затем пробормотал: «И насколько лучше было бы, если бы там был сыр!», что вызвало хихиканье его спутницы-высокой эльфийки.

«Я всегда удивляюсь, вспоминая, что ты любишь править, да?» сказала она.

«Да, меня вдохновляет одна сага, которая рассказывает о человеке, который опровергает ложные обвинения в убийстве с помощью гонки на колесницах против своего смертельного врага».

«Это даже не главное в той саге», добавила Эльфийка-лучница с кривой улыбкой. «К тому же, это очень длинная!»

«Никогда раньше не слышал, чтобы эльфийка жаловалась, что что-то слишком долгое!» заметил Жрец-гном.

«В любом случае, я рада, что мы это увидели. Они очень быстрые, эти кентавры». Эльфийка-лучница была в слишком хорошем настроении, чтобы беспокоиться о колкости гнома. Можно было услышать, как она говорит Жрецу-ящеру: «Я угощу тебя позже», так что, возможно, она действительно выиграла свою ставку.

«Сладкий нектар!» воскликнул Жрец-ящер, хлопнув хвостом по трибуне, вызвав удивлённые взгляды других зрителей.

«…»

Жрица взглянула на Батуру, которая ничего не говорила. Её всё ещё юное лицо было окрашено неудовольствием. Она оставалась угрюмо молчаливой с тех пор, как они отправились на арену.

Жрица пыталась решить, стоит ли ей что-то сказать, но прежде чем она смогла прийти к решению, Убийца гоблинов сказал: «И что это имеет отношение к так называемому “Серебряному Пламени”?» Его голос был холодным, почти механическим.

Должно быть, он нашёл соревнование интересным, так как смотрел его молча.

Верно. Женщина-торговец вежливо кивнула, затем огляделась вокруг.

«Всё в порядке», сказал Убийца гоблинов. «При таком шуме кому-либо будет ещё труднее услышать, что мы говорим».

«Хорошо… Вы сказали, что кентавр, которого вы ищете, это красивая женщина с серебряной звездой, пересекающей её чёлку».

«Мне так сказали», ответил Убийца гоблинов, кивая. Жрица заметила, как он взглянул на Батуру из-под шлема. Уши девушки-кентавра дёрнулись, но, конечно, она ничего не сказала.

«Серебряное Пламя одна из участниц здесь, именно с такими приметами».

«Хо-хо».

«Молодая восходящая звезда с фантастическими ногами. Все были взволнованы, чтобы узнать, каким участником она будет…», сказала Женщина-торговец, прежде чем мрачно прошептать: «но затем она исчезла неизвестно куда».

Некоторые утверждали, это было лишь утверждение, что это случилось ночью бури несколько дней назад. Говорили, что подозрительный мужчина пришёл в общежитие, где жили кентавры, не участвовавшие в гонке, настойчиво ища «качественный товар». Ланисты, увидев, что мужчина выглядит как никчёмный игрок, натравили на него собак и прогнали.

Но когда все проснулись следующим утром…

«…Они поняли, что Серебряного Пламени нет в общежитии. Её личный ланиста тоже пропал».

«Неужели они просто не могли их поискать? Разве они не нашли бы их быстро?»

«Они провели поиски, но… не смогли её найти, к сожалению».

Другие ланисты немедленно начали лихорадочно искать Серебряное Пламя. Она была безусловно самой красивой из кентавров, очень приметной. Они должны были легко её найти.

«Но всё, что они нашли, это труп её тренера, лежащий на окраине города, с разбитым черепом».

Вот это звучит как начало приключения, подумала Жрица, и она была не совсем не права.

Убийца гоблинов тихо хмыкнул, а остальные члены группы обменялись задумчивыми взглядами.

«Ладно», сказала Эльфийка-лучница, моргая. «Значит, этот игрок и есть преступник или что-то в этом роде?»

«Боюсь, мы не знаем», ответила Женщина-торговец. Её слова были прямыми, но её выражение было двусмысленным и обеспокоенным. Она бросала взгляды влево и вправо. «Игрока быстро задержали, но он клялся и божился, что не делал этого…»

«Тьфу! Как и любой другой мелкий жулик!» сказал Жрец-гном, отпивая вино. На арене уже готовились к следующему состязанию, песок был убран, а земля снова утрамбована. «Но у вас же здесь есть госпожа Архиепископ, верно?»

«Да, но не так, чтобы она лично участвовала в каждом расследовании».

Что не означало, что она конкретно не была вовлечена в это. Это был водный город, в конце концов, у подножия Храма Закона, который нёс ответственность за Порядок на окраине. С Девой Меча перед ними, она из Всех Звёзд, шести героев, столь любимых Верховным Богом, не было никого, кто мог бы солгать.

«Мы попросили жрицу Верховного Бога применить чудо Обнаружения Лжи», сказала Женщина-торговец.

«И…?» Как это вышло? Жрице не терпелось узнать.

«Бесполезно. Я не имею в виду чудо, я уверена, оно было вполне действительным. Мужчина настаивал, что ничего не знает об инциденте и не имеет к нему отношения, и это, кажется, правда».

«Значит, вы всё ещё не знаете, кто это сделал…?»

«Нет, и следов было мало, что породило множество слухов».

Может, это сделали птицелюди! Нет, появился демон и унёс её! Или, может, какой-то другой агент зла? Может, это был какой-то похититель, двойник или шнырь. Давно рассказывали историю об охотнике, который за одну ночь убил шесть монстров, замаскировавшихся под людей, чтобы проникнуть в человеческое общество. В этом Четырёхугольном Мире были вещи, которые просто не заслуживали доверия.

«Кто-нибудь действительно думает, что это дело рук алмазного рыцаря?» спросила Женщина-торговец, нахмурившись. «Люди верят в глупейшие вещи».

«Возможно, дракон унёс её в свою пещеру», пошутил Жрец-ящер, заработав «да ладно!» и тычок локтем от Эльфийки-лучницы (тычок, которого он почти не заметил). В любом случае, правда, что по Четырёхугольному Миру ползало множество источников и сил Хаоса, подозрительных и сомнительных деятелей без числа.

«Поговаривали даже о том, чтобы пригласить консультирующего детектива из столицы», сказала Женщина-торговец.

«Консультирующий детектив…» Это либо Эльфийка-лучница, либо Жрица пробормотали эти слова, найдя их незнакомыми.

Женщина-торговец хихикнула и улыбнулась. «Недавно здесь появился один такой, ищущий работу».

Ох…

Женщина-торговец могла улыбаться, несмотря на болезненное клеймо, всё ещё присутствующее на затылке, которое она иногда расчёсывала, проводя рукой по волосам. Видеть её такой довольной, как любая другая девушка её возраста, приносило Жрице почти чувство спасения.

Она осознала, насколько всё это драгоценно.

Это осознание не позволило ей оставить Батуру в покое. «Моя принцесса никогда бы не опустилась до такого унижения», проворчала кентавресса. Без сомнения, она смотрела вверх, сверкая глазами, не в силах больше терпеть. Она смотрела прямо на кентавров, которые только что вышли на арену. Они махали ликующей толпе, расхаживали, гордые и красивые. По крайней мере, так они выглядели для Жрицы…

«Этих девушек выставляют напоказ! У них нет стыда?» спросила Батуру.

«Я не думаю, что они делают что-то бесчестное», рискнула предположить Жрица, но Батуру, казалось, была не согласна. Как бы они ни пытались видеть глаза в глаза, люди и кентавры просто разные, и иногда разные вещи просто не совпадают. Они могли идти рядом, но никогда не будут идти в ногу.

«Я слышала, что сама Валькирия когда-то была фехтовальщицей», заметила Жрица.

«Мне всё равно на ваших человеческих богов», отрезала Батуру, и Жрице нечего было на это ответить. Вместо этого кентавресса продолжила: «Я понятия не имею, кто такая эта Серебряное Пламя на самом деле, но моя принцесса никогда бы не опустилась до такого…»

«Если ты так уверена, не хочешь встретиться с одной из них?»

Это Жрица, её подруга Женщина-торговец, бросила эту спасательную нить. Она посмотрела Батуру в глаза, так же, как Жрица, действительно, Женщина-торговец научилась этому, наблюдая за своей подругой. Даже с её большим лошадиным телом, когда она сидела, воин-кентавр был не настолько выше хрупкой женщины-человека (сама Батуру казалась немного маленькой среди кентавров).

Женщина-торговец увидела замешательство, смешанное с гневом, в глазах Батуру. Она предложила маленькую улыбку. «Я не имею в виду Серебряное Пламя, конечно. Но одна из наших ауриг была близка с ней».

«Если ничего другого, мы должны подтвердить, была ли эта Серебряное Пламя принцессой-кентавром», сказал Убийца гоблинов, деловито, и не более того, как всегда. В то же время, однако, он, казалось, говорил, что перепалка здесь ничего не решит.

Батуру бросила колючий взгляд в сторону металлического шлема. Жрица, как и другие члены группы, прекрасно знали, что Убийца гоблинов имел в виду именно то, что сказал. Они посмотрели друг на друга и усмехнулись. Они могли попытаться объяснить, но это, казалось, только больше разозлило бы Батуру. Лучше было двигаться дальше. Это была одна из отличных причин оставить это дело лидеру группы…

Кроме того, он сам этого не осознаёт, правда?

Он был совершенно безнадёжен. Он проповедовал важность быстрого принятия решений, но не верил, что сам это делает.

Убийца гоблинов помолчал мгновение, обдумывая, как его спутники смотрят на него. Когда он заговорил, это было тем же невозмутимым тоном, с той же решительностью: «Покажите нам туда, если можно».

§

Девы, собравшиеся в саду Валькирии и Бога Торговли, богов истинного пути, мчались по ипподрому, озаряя сад своими улыбками. Они были одеты в тёмные тренировочные костюмы, их сердца были чисты и верны, как и их тела. Они бежали красиво, волосы их хвостов никогда не растрёпаны, заострённые уши никогда не прижаты. Что может быть естественнее?

Разумеется, ни одна из этих юных леди не была настолько неотесанной, чтобы позволять своим подковам громыхать на бегу.

Лудус участниц, их тренировочная база, находилась в пределах водного города, недалеко от арены.

Жрица вздохнула с облегчением, выбравшись из всё ещё гудящей толпы зрителей. Гондолы скользили по реке, пока они шли вдоль неё, и она была удивлена, обнаружив, что этого одного достаточно, чтобы успокоиться.

Место, куда их привела Женщина-торговец, действительно заслуживало названия лудус, что также означало школа. Краснокрышее здание было окружено с четырёх сторон тем, что выглядело как стены укрепления, окружающие внутренний двор. Внутри ждали всевозможные тренировочные инструменты, и был даже тренировочный ипподром.

«Так, слушайте! Вы должны создать песочные часы внутри себя! Вы должны понять свой собственный темп, как быстро вы бежите!»

«Да, сэр!»

«Почему вы пытаетесь вырваться вперёд? Отставайте и сохраняйте энергию! Все в строй, мы будем продолжать тренировать бег бок о бок!»

«Да, сэр!»

«Ладно, сначала передохните», сказал другой голос. «Убедитесь, что пьёте достаточно воды. Кто-нибудь плохо себя чувствует?»

«Я в порядке!» ответил кто-то.

«Кажется, у меня отваливается одна подкова…»

«Убедитесь, что её немедленно закрепили. Это касается всех вас, если хотите победить, заботьтесь о своих ногах как можно лучше!»

«Эй, твой хвост выглядит немного растрёпанным».

«Ой! М-мне жаль…»

«Слушайте, даже боги смотрят на нас. Мы должны выглядеть презентабельно».

Ланистов, которых отличали деревянные мечи, которые они носили, можно было слышать, инструктирующих гонщиц. Кентавры отвечали с энтузиазмом, проливался пот, и все толкались и боролись за всё, что могло сделать их хоть на долю быстрее.

Что больше всего удивило Жрицу, так это присутствие других кентавров, а не только людей, среди ланистов. Хотя это имело смысл: у людей было только две ноги, они не знали, как бегать на четырёх, как кентавр.

«Ах, какая страсть! Весьма достойно восхищения», сказал Жрец-ящер, улыбаясь этой сцене. «Мне вспоминаются тренировочные казармы в моей собственной деревне».

Он продолжал бормотать про себя («Солдаты, которые будут стоять плечом к плечу, должны быть из одних казарм или, по крайней мере, из мест с похожими возможностями»), когда Женщина-торговец застенчиво поклонилась ему. «Я ценю ваши слова. Наконец-то всё идёт более или менее по плану…»

Для человека было более чем почётно, чтобы такой опытный воин, как этот ящеролюд, похвалил заведение. Кто мог винить Женщину-торговца, если она позволила себе немного улыбнуться? Действительно, это было только естественно.

«Итак, кхм», сказал Жрец-гном, глядя на неё, «это твоё место, значит?»

«Я приобрела его вскоре после того, как оно начало работать. Знакомый продал мне его по дешёвке, они посчитали, что это лучше, чем видеть, как место пропадает даром». Оглядываясь назад, она могла видеть, что, возможно, здесь был элемент дружеской привязанности, но только оглядываясь назад. Ибо когда молодая женщина со шрамами внезапно появилась снова и занялась бизнесом, сопротивление было серьёзным.

Часто было недостаточно просто получить прибыль и окупить инвестиции. Женщина-торговец начинала понимать, что большая часть неприязни к дворянским играм проистекает не из возвышенных идеалов, а из простого непонимания. Так что та же толпа, которая кричала и ликовала в колизее, пинала бы в переносном смысле песок в людей, участвующих в этом, когда они уходили. Она понимала, что не должна слишком привязываться, становиться слишком одержимой, но всё же…

«Я мало что знаю обо всём этом, но, к счастью, мне удалось зайти так далеко», сказала она.

Тем не менее, она чувствовала, что имеет право на долю гордости, что это нельзя назвать просто её развлечением.

«Конечно, это здорово. Многие вещи никогда не идут по плану, в конце концов!» Жрец-гном рассмеялся, показав зубы. Женщина-торговец всё ещё чувствовала себя польщённой.

Её смущение было совершенно естественным, но от острых глаз Эльфийки-лучницы это не укрылось. «Что? Что? Ты планируешь заставить и авантюристов соревноваться?»

«Ах, это могло бы быть хорошей идеей», весело сказала Женщина-торговец. «Это соревнование по подземельям оказалось таким успешным, в конце концов…»

«О, пожалуйста, не надо. То, на что ты просто приходишь и проходишь насквозь, не приключение. Она просто будет массово производить Оркболгов», пошутила эльфийка. Это вызвало хохот у Женщины-торговца (вежливый, девичий хохот).

Сам предмет хихиканья не проявлял никаких признаков того, что его это беспокоит или интересует.

Я не знаю, что и думать… Жрица тоже улыбнулась, но ей было немного неловко, она заёрзала. Её тревога по поводу собственной неопытности ещё не исчезла, но она не могла не задаться вопросом, видят ли они её такой же.

Хотя она была очень рада видеть, как одна из её дорогих подруг так преуспела.

Без предупреждения заговорил Убийца гоблинов. «Итак», сказал он своим обычным бесстрастным тоном. «О Серебряном Пламени».

«Ах да, конечно», сказала Женщина-торговец. «Прошу прощения». Она кашлянула, её щёки покраснели, и она оглядела тренировочную площадку. Вскоре её глаза остановились на одном человеке, и она назвала её имя, имя Молнии.

Да, Молния: это была кентавресса, которая появилась с внезапностью удара грома в конце гонки ранее. Она была прекрасна и благородна, с чёрными волосами и гривой, аккуратно собранной сзади в одну косу. Её фигура была хорошо видна, когда она приближалась, у Жрицы было предчувствие с зрительских мест, но теперь она была уверена:

Она… большая.

Мысль пришла к ней невольно, когда она посмотрела на женщину-кентавра. Как и на гонке, её наряд обнажал тренированное тело. На её лице была решимость, и с красным шарфом, который она носила, у неё была осанка принца. Тем не менее, изгибы, видные под её тренировочным костюмом, были несомненно женственными, у неё была привлекательность, во многом похожая на Деву Меча.

Кентавресса приблизилась с мягким цоканьем подков, и Женщина-торговец завела с ней дружеский разговор. «Ты уже бежишь? Гонка только что закончилась».

«Я просто остываю. Я не переусердствую, не волнуйся».

«Как твои ноги?»

«Ничего, о чём стоит беспокоиться».

Если Жрица почувствовала лёгкое удивление, то потому, что что-то было не так с походкой кентавра. Бег на полной скорости, должно быть, создаёт значительную нагрузку на их ноги.

Когда гонщица заметила, что Жрица смотрит на её конечности, она подошла и легко взяла её за руку, поднеся её к своим губам. «Могу я спросить, чем я могу вам помочь, юная леди?»

«И-и!» пискнула Жрица, когда лихая кентавресса поприветствовала её так же почтительно, как дворянку.

Я имею в виду… Конечно, я удивлена, да…?

«Мы хотим знать о Серебряном Пламени». Голос был сама невозмутимость, и он принёс огромное облегчение Жрице, говоря от её имени. Ибо глаза гонщицы сверкнули, как молния, так неотразимо красиво, что Жрица была почти затянута в них. Она могла смотреть на них вечность, рискуя жизнью. Вместо этого она была мгновенно очарована, и этого одного, казалось, было достаточно.

«Серебряное Пламя?» Золотые глаза моргнули. «Вы её поклонники? Думаю, можно и приревновать!» Её взгляд охватил гнома, ящеролюда, фигуру в грязных доспехах, а затем она остановилась рядом с ним. «Так даже высокая эльфийка попала под чары нашего Пламени? Уверена, если бы вы видели, как я бегу, я могла бы поколебать вашу привязанность…»

«Мы видели тебя», сказала Эльфийка-лучница, смех клокотал у неё в горле. «И ты была красива, правда».

«Вы слишком добры. Если хотите, я могла бы устроить для вас частный показательный забег…»

Женщина-торговец беззвучно прошептала: Всё, хватит, хотя она ничего не сказала. (Некоторые люди, казалось, добавила она, непостоянны.)

При этом молниеносные глаза гонщицы сверкнули озорством, и её губы соблазнительно изогнулись. «Ох, не расстраивайся. Мои достойные соперницы не дадут мне покоя, если им достанется всё внимание на дорожке».

«Я не могу в это поверить. И у тебя же гонка!»

«О, выгонишь меня за дерзость?»

«Я не могу, не могу в это поверить…» Женщина-торговец схватилась за голову, а гонщица громко рассмеялась. Трудно было сказать, шутят они или нет. Гонщица выглядела свободной и лёгкой, но было ясно, что в ней есть нечто большее. Никто, кто был просто легкомысленным, никогда не смог бы научиться так бегать.

Другой голос заговорил: «Не может быть, чтобы это была принцесса…» Это была Батуру, смотревшая в землю. Она бормотала, но гонщица, конечно, слышала её. «Принцесса никогда бы не пожелала выставлять себя на показ на чём-то другом, кроме травы…»

«Трава? Ты имеешь в виду дерн? Только в Цирке в столице есть такое, слишком много хлопот постоянно его пересаживать и ухаживать здесь». Гонщица подошла к Батуру, слегка опускаясь на колени, чтобы посмотреть ей в лицо. «Если бежишь по дерну, то бежишь в столице. Я бы сама хотела попробовать когда-нибудь… Но, возможно, ты считаешь, что я не должна?»

«…!»

Батуру резко вздохнула, её щёки покраснели от сильного волнения. На уголках её глаз выступили слёзы. Она вскинула голову и воскликнула: «Р-разве тебе не стыдно?! Так…? Так делать…?»

«У меня, конечно, есть стыд. Я признаю, что была более чем немного нервничала в первый раз, когда бежала перед публикой».

«Я не то имела в виду!»

«Ха-ха-ха». Все крики Батуру, казалось, отскакивали от неё. Глаза, сверкающие молниями, зафиксировали молодую девушку на месте. «Я из длинной линии бегунов. Как мои родители… Ну, моя мать была неизвестна». Но её отец, сказала она, был известным гонщиком, выигравшим много призов. Её глаза прищурились в улыбке, она звучала совершенно гордой этим. «Так что я говорю тебе, во всех моих гонках я никогда не испытывала стыда из-за крови, которая течёт в моих жилах. Никогда».

На это у Батуру даже не было ответа. Вместо этого она открыла рот, затем закрыла, и наконец закусила губу, глядя в землю. «Но принцесса…», сказала она.

Когда гонщица протянула руку и нежно провела по её волосам, Батуру не оттолкнула её. Даже когда она гладила Батуру по голове, её молниеносные глаза сверкнули в сторону других авантюристов. «Эта принцесса, это было Серебряное Пламя?»

«Мы не знаем», сказал Убийца гоблинов. «Мы надеялись это выяснить».

«Хмм… Не могли бы вы описать её?»

«Мы знаем только то, что слышали», сказала Жрица, но она рассказала то, что могла, от имени Батуру, которая не могла поднять глаз, даже не могла говорить. Никто в группе не прокомментировал капли, падающие из её глаз на землю перед ней. Конечно, не сделала этого и кентавресса с молниеносными глазами.

«Это описание… да, оно похоже на неё», сказала кентавресса, когда ей сказали о пряди серебряных волос, которая, как комета, пересекала лоб принцессы. «Она была прекрасной молодой леди. Она бежала так легко. И она была принцессой? Думаю, это многое объясняет…»

«Что ты имеешь в виду?» спросила Жрица.

«В ней было… благородство. То, как она держалась, было безупречно. Понимаешь?»

«Понимаю…» Жрица посмотрела на Эльфийку-лучницу, затем на Женщину-торговца, и подумала о Сестре Короля, которой не было там в тот момент. По сравнению с ней, то, как они держались, было… ну, это было совсем другое. «Да. Это имеет полный смысл».

«Она говорила что-нибудь о том, как она оказалась в этих краях?» спросил Жрец-гном.

Уши молниеносной гонщицы приняли беспокойный наклон. «Ну, она была из другого лудуса. И мы встречались только на дорожке несколько раз…» Кентавресса задумчиво поднесла руку к подбородку, она почти выглядела как актриса, играющая роль. Её другая рука не переставала нежно гладить голову Батуру, хотя было очевидно, что она напряжённо думает. «Должна сказать, она никогда не хотела много говорить о своём прошлом. Мы всегда говорили о гонках».

«Но ты, должно быть, что-то слышала?» спросила Женщина-торговец, коснувшись бока гонщицы в жесте близости. «Я знаю, ты всегда хочешь поболтать, когда видишь новую девушку. Даже если ты не серьёзна».

Ответ пришёл не сразу. Крики других кентавров, носящихся по внутреннему двору, эхом разносились туда-сюда, смешиваясь с голосами ланистов. Особенно сильный порыв ветра взметнул пыль и застоявшийся воздух во дворе.

Спустя долгое мгновение что-то, казалось, изменилось в этих молниеносных глазах. Они медленно закрылись, и кентавресса выдохнула. «Чтобы было ясно, то, что я сейчас скажу, не является комментарием о её гонках. Я хочу, чтобы вы это поняли».

«Я никогда не видел, как Серебряное Пламя соревнуется», резко сказал Убийца гоблинов. «А то, чего я не видел, я не могу комментировать».

Это, казалось, удовлетворило кентавра. Что-то вроде улыбки появилось в её глазах. «Мне сказали, что она пришла от извозчика».

«Извозчика?»

«Того, кто продаёт кентавров для жизни. Они заманивают своих жертв обещаниями, что отведут их в какое-нибудь весёлое и захватывающее место». И как только кентавры убеждаются, что они отправляются на радостный Остров Удовольствий, их продают как простых, глупых ослов.

Цена невежества для наивного молодого человека, который просто хочет уйти от стада и жить в свободе, всегда высока. Хотя любой авантюрист поймёт, что есть определённые вещи, которые невозможно получить, если не рисковать.

«Продажа рабов как таковая не является незаконной», заметила Женщина-торговец, тихо добавив, что некоторые люди в некоторых лудусах, должно быть, покупают их, не зная, откуда они.

Человек мог оказаться в рабстве по многим причинам: его могли захватить в плен на войне, он не мог выплатить долг, или это было наказанием за преступление. Всё, что нужно было сделать, это усердно работать, пока не выкупишь свою свободу, никаких особых проблем. Однако во все времена и во всех местах находились те, кто злоупотреблял системой.

«Это всё больше похоже на городское приключение», сказала Эльфийка-лучница с «хмм», хотя добавила шёпотом, что она не в восторге от этого. Она вела себя так, будто думала о чём-то глубоком и важном, но человеческий мир всегда был сложным и запутанным местом для высоких эльфов. Она быстро отказалась от каких-либо реальных попыток что-то выяснить, вместо этого слегка хлопнув своего лидера группы по спине. «Думаю, это твоя область, Оркболг. Я во всём этом ничего не понимаю».

«Я сам не очень разбираюсь в таких вещах».

Ага, конечно! Эльфийка-лучница снова фыркнула, но она тоже чувствовала, что хватается за воздух, всё это было загадкой. Члены группы посмотрели друг на друга, но ответа не последовало.

«Так что ты думаешь, это как-то связано с тем убитым ланистой и похищением?» спросил Жрец-гном.

«Думаю, вероятно, его убили, потому что его видели, как он пытался её похитить», предположила Жрица.

«Должен заметить, что на данный момент у нас нет никаких доказательств того, что это Серебряное Пламя и есть та принцесса, которую мы ищем», сказал Жрец-ящер.

«Мы не знаем наверняка». Шлем покачался из стороны в сторону. «Но у нас есть информация. Мы можем сделать то, что можем».

Это, казалось, означало, что у этого убийцы гоблинов был следующий шаг в уме.

Меня это устраивает.

Эльфийка-лучница, довольная этим выводом для себя, взглянула на Батуру, чтобы увидеть, начали ли наконец спадать её бурные эмоции. Маленькая кентавресса тёрла глаза, она медленно подняла глаза, чтобы встретить молниеносные глаза другой женщины.

«Значит… ты говоришь, что принцесса была среди тех, кого обманули и… и продали?»

«Боюсь, я не могу говорить об этом с какой-либо уверенностью. Всё, что я знаю…» Высокая кентавресса почти замолчала, не из-за того, что над ними нависла какая-то тьма, а из сострадания. Ещё раз она провела пальцами по волосам маленькой девушки.

«Всё, что я знаю, это

изящество, с которым она бежала». Затем она добавила: «Хотя ты можешь не хотеть этого слышать».

«Нет», сказала Батуру, качая головой, её грива колыхалась. «Теперь я вижу, что ты бежишь всем сердцем. Я сама это видела, и всё равно унижала тебя. За это я могу только извиниться».

«Всё в порядке. Если милая девушка говорит со мной, я счастлива, что бы она ни сказала». Кентавресса с молниеносными глазами широко улыбнулась. Это выражение идеально подходило её галантным чертам, но в нём также была девичья невинность. Это было похоже на распускающийся цветок, и, вместо того чтобы излучать зрелость, это заставляло осознать, как она молода. «Если хочешь очистить совесть, приди поболеть за меня! Я была бы рада посвятить победу такой прелестной юной особе, как ты».

«Я… я бы предпочла, чтобы ты не дразнила меня…», сказала Батуру. Девушка-кентавр могла быть юной, но за её поведением было трудно наблюдать.

На заикающийся ответ Батуру (сопровождаемый румянцем на щеках) улыбка другой женщины стала более озорной. Даже несколько девушек-кентавров, практикующих бег, остановились, чтобы посмотреть, это было уже слишком.

«Боже милостивый!» сказал Жрец-ящер, качая своей длинной головой в восхищении, его глаза закатились. «Вы воистину прекрасная леди! Если бы вы были ящеролюдом, сомневаюсь, что смог бы удержать свои когти от вас!»

Эльфийка-лучница надула щёки, что он такое говорит, и ткнула его в бок.

«К величайшему сожалению», ответила кентавресса, один из её сверкающих молниями глаз закрылся в подмигивании, «я предпочитаю хорошеньких девушек».

Ох, ну…

На этот раз пришла очередь Женщины-торговца надуться от раздражения.

§

«Я ненадолго выйду», сказал Убийца гоблинов. «Что будешь делать ты?»

«Я пойду с тобой!» немедленно сказала Жрица.

Они только что вернулись из лудуса ауриг. Солнце клонилось к закату, над головами расползались сумерки. Ночь надвигалась, как волна, готовая поглотить город.

Эльфийка-лучница смотрела на это из окна, задумчиво, зрелище, которое само по себе могло быть картиной. «Я останусь здесь. Я довольно устала», сказала она, её изумрудные глаза метнулись в угол, где стояла на коленях Батуру. «И я хотела бы немного поболтать».

«Ты уверена…?» спросила Жрица.

«В чём уверена? Это как есть. Не думай об этом больше». Эльфийка-лучница помахала Жрице, которая кивнула.

Вместо того чтобы оставлять Батуру всё время с ней, возможно, было бы полезно, если бы кто-то другой время от времени пытался с ней поговорить.

На самом деле, я в этом уверена.

Могло быть так, что эльфийка была ближе к Батуру, чем такой человек, как она.

Этот разговор побудил Жреца-гнома и Жреца-ящера быстро переглянуться и кивнуть. «Думаю, нам лучше попытаться поговорить с теми ланистами, а, Чешуйчатый?» сказал Жрец-гном.

«Мм, действительно. Думаю, если мы найдём где-нибудь угостить их выпивкой, они должны быть довольно разговорчивы», согласился Жрец-ящер.

Эльфийка-лучница хихикнула, звучало так, будто он просто хотел перекусить, но в её смехе не было ничего злого. Это была просто обычная шутка между членами группы.

Убийца гоблинов обвёл взглядом группу, затем серьёзно сказал: «Хорошо. Я доверяю вам позаботиться о делах».

Хотя многого Жрица всё ещё не знала, у неё сложилось впечатление, что именно так проходят городские приключения, другими словами, как и в обычном приключении, у каждого была своя роль.

Интересно…

Она поняла, что так было и в их последнем приключении в водном городе (это было довольно давно), и эта мысль вызвала улыбку на её лице.

Город, расцвеченный сумерками. Гондолы, лениво плывущие по каналам. Сладкое, холодное лакомство. Как-то так получалось, что она приезжала сюда только в приключения, и у неё никогда не было возможности просто осмотреть достопримечательности.

«И всё же, мне кажется, здесь спокойнее, чем раньше», сказала она.

«Ты так думаешь?»

«Ага». Она кивнула, идя по дороге. «Это просто… такое чувство».

«Понятно».

Вероятно, потому, что им удалось прогнать гоблинов. Это было, безусловно, несомненно, хорошей вещью.

В голосе Убийцы гоблинов, идущего рядом с ней, чувствовалась лёгкая мягкость, и от этого шаги Жрицы стали легче.

Тем не менее, идти по незнакомой дороге в городе, который она не очень хорошо знала, могло быть более запутанным, чем исследование подземелья. Куда бы она ни посмотрела, везде были каменные плиты и каменные здания, а журчание воды доносилось отовсюду сразу. Она была так занята, идя рядом с Убийцей гоблинов, что уже не знала, где находится. Если бы её в тот момент попросили вернуться в Храм, она не думала, что смогла бы это сделать. Ипподром тоже был где-то в городе, но она тоже не была уверена, где он. Вместо этого она изо всех сил старалась не отставать от Убийцы гоблинов, который шагал по дорогам.

Тени нависающих зданий становились всё длиннее, дрожа, когда гас последний свет дня.

«Итак, эм, куда мы идём?» спросила Жрица.

«Я не знаю».

«Ты… не знаешь?»

Казалось, это и было всё объяснение. Жрица не могла сдержать хмурого взгляда, и если бы Девушка из гильдии была там, она, вероятно, криво улыбнулась бы. Возможно, только Девушка с фермы, ожидающая его возвращения на окраине, могла бы воспринять этот ответ с невозмутимым лицом.

«Ах. Нет, я не то имел в виду», добавил Убийца гоблинов, видимо, заметив беспокойство Жрицы. «У меня есть ориентиры».

«Ориентиры?»

Убийца гоблинов указал на меловую чёрточку, вырезанную на дороге, крошечный символ. Он выглядел бы как детский каракули, если бы вам не сказали об этом или если бы вы не знали, что искать.

Ох! Из обрывков памяти Жрицы возникло понимание. «Это от Гильдии Разбойников?»

«Это знак», сказал Убийца гоблинов. «Передаваемый, как говорят, от самого Серого Волшебника».

Гильдия Разбойников, ассоциация преступников. Сборище нечестивых и коварных. Жрица почувствовала, как напряглась. Не то чтобы она особенно не любила Гильдию Разбойников, они помогали ей не раз.

Но… это… естественно быть немного нервной, да…?

«Ты уверен, что они не будут против, что ты следуешь их следам?» спросила она.

«Они бы сказали мне, если бы была проблема».

Его слова были краткими, пронзительными, но Жрица счастливо сказала: «Правильно!» и энергично кивнула. Ибо это означало, что ей нужно было только следовать и доверять ему.

С её опытом, конечно, ей не нужно было изучать символ в деталях, не говоря уже о том, чтобы зарисовывать его для себя. Как только она его увидела, она запечатлела его в своей памяти.

Что, должно быть, думал Убийца гоблинов, когда Жрица следовала за ним, как восторженный щенок? Он не был из тех, кто чувствует дискомфорт от молчания, поэтому его задумчивое молчание в тот момент означало, что он искал слова.

Наконец он сказал: «Нет особой необходимости запоминать этот символ. Этот метод не обязателен для всех авантюристов».

«Нет?»

«Мне это было нужно. Поэтому я узнал об этом». Убийца гоблинов свернул за угол своей небрежной походкой, направляясь к перекрёстку. Он не оглядывался, но Жрица послушно следовала за ним.

«Что касается тебя,

тебе просто нужно найти следопыта в свою группу».

Его совет был очень краток, означало ли это, что кого-то другого, кроме него самого? Жрица не совсем понимала. Означало ли это, что он представлял, как она когда-нибудь покинет эту группу?

Но это…

Это казалось одновременно вполне разумным и совершенно немыслимым. Или, подождите, возможно, он просто ссылался на те случаи, когда она временно объединялась с другой группой.

Хрм…

Да, должно быть, так, сказала себе Жрица. Этот человек всегда говорил то, что имел в виду. За его словами не было скрытых смыслов. Жрица думала, что понимает это.

«Однако тебе следует знать, что такие вещи существуют», сказал он.

Жрица ответила серьёзно: «Правильно».

Казалось, они направлялись всё дальше в тёмный переулок, но чем дальше они шли, тем оживлённее, казалось, становилось.

Интересно, приближаемся ли мы к главной улице.

И так оказалось, что место, куда Убийца гоблинов привёл её, было не каким-то сомнительным задворком. Вместо этого это была часть города, которая была изысканной, красивой и успокаивающей, не похожей на арену, которую они посетили ранее в тот же день. Там были шикарные гостиницы и рестораны, откуда доносились соблазнительные ароматы изысканной кухни.

За этими местами было другое, здание настолько большое и элегантное, что его можно было принять за королевский особняк: казино.

§

Когда они вошли в казино, Жрица на мгновение просто остановилась и уставилась. Всё это было для неё совершенно новым. Она никогда не слышала, чтобы так много монет звенело одновременно. Она быстро поняла, что источником звука были не настоящие деньги, а маленькие фишки, которые изображали валюту. Но даже так, они, должно быть, представляли сумму, намного превышающую ту, которую она когда-либо видела в одном месте за всю свою жизнь.

Здание было заполнено джентльменами и леди всех мастей, всех народов, одетыми в головокружительное множество нарядных костюмов. Убийца гоблинов вёл её дальше, но глаза Жрицы разбегались на каждом шагу. Здесь был стол, покрытый зелёным сукном, по которому скользили фишки туда-сюда, там бросали кости. В другом углу был ипподром, достаточно маленький, чтобы поместиться на столе, при ближайшем рассмотрении оказалось, что игроки гоняют фигурки в форме кентавров. Они ставили фишки, чтобы продвигать свои фигуры, и время от времени раздавались крики «Ave Caesar!»

Возможно, всегда интереснее что-то делать, чем смотреть. Люди не могли бегать, как кентавры.

Некоторые люди бросали пять костей, надеясь на совпадение, другие бросали три черепа. Другая игра, которая, казалось, набирала обороты, была та, в которой две фигурки в форме мечников сближались друг с другом. Как только вы думали, что все фигурки должны быть стрелками с поднятыми револьверами, вы замечали фигурки, похожие на прекрасных богинь. Все эти игры объединяло одно: каждая из них была давней настольной игрой с традицией и историей.

Многие из них, однако, были довольно странными. Жрицу особенно заинтересовала та, где нужно было собрать как можно больше добычи из подземелья, полного ловушек. Чем глубже вы заходили, тем больше сокровищ могли получить, но тем больше было ловушек и тем больше шанс потерять всё.

Ещё одной вещью, от которой у Жрицы разбегались глаза, было изобилие красивых и очень обнажённых молодых женщин. На секунду она подумала, что это зайцелюдки, но затем видела человеческие уши, или эльфийские, или гномьи уши, выглядывающие из-под голов. Значит, заячьи уши были просто каким-то аксессуаром…

Сюда бы её точно нельзя было приводить, подумала Жрица, думая о подруге, которая ждала в Храме, и оглядывая панораму игр. Но, с другой стороны, некоторые её другие друзья, такие как Эльфийка-лучница или Женщина-торговец, определённо повеселились бы в этом месте. Даже если Жрица почти могла видеть, как Батуру хмурится…

«…Как думаешь, есть ли здесь хнефатафл?» сказала она, внезапно подумав об этом. Это была игра, в которую она играла и очень полюбила на севере.

«Тебе интересны эти игры? Хочешь сыграть?»

«Ой, нет, я не могу…» Она энергично замахала руками. Она не ожидала такого ответа от Убийцы гоблинов. Казалось, он чуть ли не собирался дать ей денег, чтобы она пошла к столам, и что бы это делало её, если не ребёнком, получающим карманные деньги?

Кроме того…

Они были авантюристом в грязных доспехах, который шагал вперёд, и жрицей в пыльном плаще, поспевающей за ним, в изысканном месте развлечений. Со всех сторон на них бросали презрительные взгляды, которые Жрица отмечала с чувством запугивания. Она могла сказать, что не принадлежит этому месту, и крепко сжала свой звучащий посох обеими руками.

«Кхм, но в любом случае… Не могли бы мы прийти сюда с главной улицы?»

«Вопрос не в том, куда ты идёшь, а в том, как ты туда добираешься», сказал Убийца гоблинов. Это было похоже на загадку.

Нет, подумала Жрица, это не похоже на загадку, это и есть загадка. Они пошли окольным путём, следуя за серией таинственных символов, чтобы добраться сюда, это должно было быть каким-то сигналом. Ибо, смотрите…

«Приветствую, уважаемый гость», сказал красивый мужчина в чёрном костюме, предположительно сотрудник казино, который приблизился бесшумно. У Жрицы было достаточно опыта из её различных приключений, чтобы предположить, что этот мужчина, должно быть, тренировался как следопыт. Он поприветствовал их так же вежливо, как если бы они были членами королевской семьи. «Сюда, мой дорогой господин. И ваша спутница…?»

«Хрм», сказал Убийца гоблинов, но он не ответил сразу. Жрица продолжала сжимать свой посох и пыталась стоять прямее. Наконец он сказал: «Сегодня я хочу, чтобы ты осмотрелась здесь».

«О, д-да, сэр!» сказала Жрица, обрадованная тем, что он не сказал подожди здесь или оставайся позади. Вместо этого она почувствовала, что это было подтверждением того, что она может многому научиться, наблюдая за происходящим здесь. Она глубоко поклонилась в вежливом прощании, и Убийца гоблинов ушёл. Сотрудник пошёл рядом с ним, провожая его в заднюю часть казино.

Из-под шлема глаза Убийцы гоблинов метнулись к человеку в костюме. «Не будете ли вы так любезны присмотреть за ней?»

«Но разумеется, мой дорогой гость. Я и не сомневался».

«Конечно, вы и не сомневались».

Это должно было быть само собой разумеющимся. Но в последнее время он чувствовал, что всё чаще говорит то, что могло бы и не говориться. В конце концов, девушка так много раз ругала его за то, что если он ничего не скажет, его сообщение никогда не дойдёт.

Что подразумевает…

Что он взрослеет, да? Растёт? Он не был уверен, но, возможно. Во всяком случае, девушка, безусловно, учится и растёт. Настолько, что он колебался, брать ли её в заднюю часть. Место за ярким, броским игорным заведением. Самая внутренняя комната в конце лабиринта извилистых коридоров.

Стоило знать, что такие места существуют и как ими пользоваться, если они понадобятся, но не более того.

Место было похоже на частную комнату в задней части ресторана, тихую и спокойную, но в ней не было ни одного окна. Там были столы, которые выглядели так, будто только и ждали, когда на них поставят еду и напитки, которые могли появиться в любой момент, но на них не было стаканов.

Убийца гоблинов сел с одной стороны стола, мужчина в костюме с другой. Мужчина вежливо протянул руку, и Убийца гоблинов ответил механически.

«А теперь, дорогой господин, почему бы не расслабиться? Наслаждайтесь».

«Спасибо, я так и сделаю. Раз вы предложили мне стул и чашу, я представлюсь. Пожалуйста, расслабьтесь».

«Я ценю, что вы представляетесь. Как видите, я человек с небольшими манерами, и я должен просить вашего снисхождения».

«А я, как видите, одет для дела, поэтому должен просить вашего снисхождения».

«Нет, нет, я настаиваю, чтобы вы расслабились».

«Нет, вы расслабьтесь».

«Что ж, если вы настаиваете, тогда я, с благодарностью, расслаблюсь. Надеюсь, вы не возражаете, если я расслаблюсь первым».

«Вы должны извинить мой нецивилизованный вид. Я из пионерского городка на западной окраине, мой учитель тот, кто ездит на бочках, а моя профессия убийство гоблинов».

«Кажется, мы встречаемся впервые. С извинениями, я буду говорить от имени мадам. Я владелец “Русалки”».

«Спасибо, что приняли моё представление. Пожалуйста, поднимите голову».

«Конечно, дорогой сэр, но поднимите голову вы первым».

«Это было бы проблематично».

«Тогда одновременно».

«Это приемлемо».

«Тогда просьба будет смиренно озвучена».

Это был тщательный, ритуализированный обмен. Быстрый, но всегда вежливый, приветствия, обменянные со всякой заботой о вежливости. Через мгновение они оба подняли руки и посмотрели друг другу в лицо.

«Я удивлён, что вы сочли, что это требует личного внимания владельца», сказал Убийца гоблинов.

«Никто не хотел бы рискнуть показаться невежливым с авантюристом серебряного ранга», ответил мужчина, изучая шлем Убийцы гоблинов настолько, насколько это не было бы невежливо. «Не говоря уже об ученике Вора, Того, Кто Ездит на Бочках».

«Мой учитель…», начал Убийца гоблинов, а затем поправился. «Мой мастер это мой мастер. Я не стремлюсь заимствовать его влияние».

«Разве не используют всё, что могут?»

«Я ценю это, но если бы я истерзал его имя до того, что им нельзя будет пользоваться, меня бы за это отругали».

«Хорошо, тогда». Вежливая улыбка мужчины не дрогнула. «Вы тот, кто завоевал привязанность нашей госпожи Девы Меча, кто убил гоблинов в городской канализации, мой дорогой гость».

Убийца гоблинов тихо застонал, не находя забавным, что к нему так обращаются. Как бы он это ни резал, это было слишком громкое имя для него. Он не был знаменитым мастером меча.

«Наши посыльные могут быть вам полезны?» спросил мужчина.

«Нет, я здесь за информацией», ответил Убийца гоблинов.

«Мы и это продаём, конечно».

«Я ищу пропавшего кентавра. Это связано с…» Убийца гоблинов уставился в пустоту, словно надеясь найти там слово. По крайней мере, его было легче запомнить, чем название монстра. «…извозчиком».

«Ах. Серебряное Пламя». Сотрудник казино, нет, Гильдии Разбойников, понимающе кивнул. «Да, мы тоже беспокоились о ней. У игроков действительно было к ней слабость».

Он хлопнул в ладоши, подзывая кого-то. Мгновение спустя в дверях появилась молодая женщина в наряде, совсем не похожем на разбойничий, с едой. Фирменные блюда водного города: рыба и креветки, которые были приготовлены на пару или жарены, или что-то ещё в масле. Был также виноградный вино. Тот факт, что оба кубка были налиты из одного кувшина, был, без сомнения, жестом доброй воли со стороны Гильдии Разбойников. Убийца гоблинов, однако, тихо отказался от напитка.

«Я в середине работы», объяснил он. К тому же: «Я слышал, что после этого моя группа будет есть вместе».

«Простите. Да, конечно. Если вы позволите, тогда…» Сотрудник сделал маленький глоток своего собственного вина, лишь слегка смочив губы. «Как выясняется, гоночные кентавры исчезают с определённой регулярностью. Это не так редко, как можно подумать».

Вот что он объяснил:

Иногда гонщика, который переписывал рекорды, похищали и он исчезал как способ ударить по бизнесу его хозяина. Или кентавра могли перевозить, когда его ланисту убили, и его продавали кому-то в этом районе. Или лудус мог обанкротиться, и его кентавры убегали ночью, или их могли отдать в качестве залога по ипотеке, и всех их разом увозили куда-то.

Не было ничего необычного в том, что кентавры оказывались втянутыми в человеческие споры таким образом. И, конечно, были работорговцы, которые могли незаконно вмешаться в это.

Да, они существовали, но…

«Но всё это вряд ли случается только с кентаврами. Хотя их положение, кажется, привлекает определённый тип сердобольных людей».

«Понимаю».

Что им оставалось делать, запретить кентаврам бегать? Это было невозможно. Это были люди, рождённые бегать. Если бы вы видели их, живых и красивых, когда они мчатся по арене, вы бы знали это. Хотя многие из них, возможно, никогда не достигнут вершины, колизей всё равно был местом чести и мечты.

Сказать кентаврам никогда больше не бегать, разве это не было бы даже более жестоким, чем похищение? Это было бы похоже на то, чтобы сказать авантюристу не ходить в приключения, потому что это опасно. Да, вероятно, были среди гонщиков те, кто был продан в рабство. Но были и авантюристы, которые взялись за это ремесло из-за отсутствия другого выбора. Никто не имел права бросать тень на чужой жизненный путь. Даже Убийца гоблинов мог это понять.

«Однако, я здесь не для того, чтобы спрашивать об извозчике или о том, кто похитил Серебряное Пламя», сказал он.

«Хо-хо», ответил мужчина в костюме.

«Если бы это был вопрос, на который можно было ответить, спросив, Серебряное Пламя уже было бы на арене и соревновалось».

«Я совершенно согласен».

«Вот почему я здесь по этому…» Там Убийца гоблинов остановился. Он всё ещё колебался, чтобы произнести слово приключение. Вместо этого он сказал: «Что я хочу знать… это о гоблинах».