Приход весны возвещает томная солнечная атмосфера, от которой хочется зевать.

И действительно, Девушка с фермы поймала себя на этом, не пытаясь скрыть зевок, сидя на заборе и болтая ногами. Небо было голубым, солнечный свет тёплым, а ветерок приятным. Трудно было желать лучшего послеполуденного времени.

«Мммм…»

Не то чтобы она уклонялась от работы. Она почти закончила с тем, что нужно было сделать сегодня. Однако она ещё не сделала того, что было бы хорошо сделать сегодня, и не начала того, что заняло бы несколько дней.

Ну и ладно, подумала она. В такой день, как сегодня, кто мог её винить?

Она закончила все свои дела достаточно рано, чтобы иметь несколько минут для себя, не было нужды продолжать работать. Всё срочное было сделано, никто не мог пожаловаться, если она немного отдохнёт.

«Оп-ля…!»

Девушка с фермы откинулась назад от забора, как ребёнок на ветке дерева. Вот так мир перевернулся, раскинувшись перед ней в обратном порядке. Небо было из зелёной травы, а у её ног простиралась сплошная синева. Когда она была ребёнком, ей приходилось носить юбку, и её бы отругали за это, сказали бы, что это невежливо.

Ой… хм. Может, и сейчас?

Если её дядя найдёт её, подумала она, у него может найтись, что сказать по этому поводу, но даже эта мысль была приятной. Он всё ещё был довольно строг насчёт зимнего путешествия, но в остальном прошло уже довольно много времени с тех пор, как её кто-то ругал.

С другой стороны, то, что прошло много времени, и то, что мысль об этом была по-своему приятной, не означало, что она жаждала быть поруганной.

Что ж, если он меня увидит… тогда и будем волноваться.

Логика Девушки с фермы была примерно такой же здравой, как у того ребёнка на ветке. Пока всё, что ей нужно было делать, это наслаждаться солнцем, ветром и ощущением весны.

«Ох…»

Внезапно в её перевёрнутый мир упало украшение, похожее на потрёпанную тряпку. Покачиваясь в её поле зрения над зелёной травой, был дешёвый, но знакомый металлический шлем.

У него было гораздо больше груза, чем обычно, но, с другой стороны, он уходил гораздо дальше, чем обычно. Он убрал свой плащ, так далеко на юге он ему больше не нужен. Зная его, она была уверена, что он аккуратно сложен и убран в рюкзак. Только одна вещь была достаточно необычной, чтобы привлечь её внимание: великолепный меч на его поясе.

«Никаких животных в этот раз?» поддразнила она, усмехаясь своему перевёрнутому другу.

«Мм», хмыкнул он, останавливаясь и пристально глядя на неё. «…Что ты делаешь?»

«Хм? Ох, э-э…» Девушка с фермы оттолкнулась, переворачиваясь обратно. Затем мир повернулся, и теперь она могла видеть другую сторону забора. Её ноги коснулись земли (тумп!), и она оттолкнулась, разворачиваясь.

Там был грязный металлический шлем, как она и ожидала. Она была очень рада его видеть. «Я ждала».

«…Вот как?»

«Ага. Вот так».

Девушка с фермы улыбнулась, и он просто снова сказал: «Вот как?», шлем кивнул.

Она могла сказать только одно.

«Ты вернулся?»

«Да… я вернулся».

§

Дорога до главного дома фермы была определённо недолгой, и ей нравилось слушать его по пути. Он говорил короткими фразами, и ей приходилось подробно расспрашивать его, чтобы что-то узнать.

Ну, я просто должна.

Он пересёк горы. Он убил несколько гоблинов. Он видел северную страну. Появился монстр, о котором он мало что знал. Он убил ещё больше гоблинов.

Не может быть, чтобы это было всё, что случилось, подумала Девушка с фермы. В то же время, даже если бы он рассказал ей подробности, она не обязательно достаточно хорошо разбиралась в приключениях, чтобы их понять.

Возьмём, к примеру, подземный гномий город: она не совсем поняла, что это значит. А о северянах, их домах, их образе жизни, их замёрзшем море, их кораблях она могла составить лишь самое смутное представление.

Что касается монстра, он сказал, что у него было много ног. Единственные существа, которых Девушка с фермы знала с таким количеством ног, это насекомые.

«Значит, это было что-то вроде сороконожки?»

«Нет, не думаю…» Он покачал головой из стороны в сторону, подумал мгновение, а затем добавил: «Они называли это… рыба-дьявол или что-то вроде того. Я не знаю подробностей. Я никогда раньше не видел ничего подобного».

«Хм…»

Это было похоже на то, что одна вещь была всем, так у него было. Но когда она задавала вопросы, он отвечал на них, и ей нравилось слушать его отрывистые объяснения. Она не всегда всё понимала, но примерно в тот момент, когда он жестом показывал, как пытался сдвинуть палку, она начала думать:

Ему было весело, да?

И это радовало её больше всего.

«Значит, тебе понравилось?»

«Да». Он кивнул. «Хотя мне не удалось его сдвинуть».

«Он был очень большим, да? Не твоя вина».

Пока Девушка с фермы говорила, они достигли двери главного дома. Воздух внутри хранил лёгкую прохладу, словно намёк на зиму всё ещё прятался внутри. Дядя Девушки с фермы был на работе и ещё не вернулся. У неё ёкнуло сердце, когда она тихо вошла в дом, только он и она.

«Я поставлю чай», сказала она, направляясь к кухне.

Сначала нужно было разжечь огонь. А разжигание огня вызвало желание вскипятить воду.

Поэтому, когда он сказал: «У меня есть для тебя подарок», это было только после того, как он немного понаблюдал за её суетой. Он сказал это вполне серьёзно, ставя свой багаж, когда она села, ожидая, пока вода на огне закипит.

«Ох, что это?»

«Во-первых, это».

На стол он положил великолепный меч, который был у него на поясе. Даже Девушка с фермы, ничего не понимающая в таких вещах, могла видеть, насколько изысканным было это оружие. Рукоять была тщательно обмотана кожей, а гарда отполирована до блеска. Без сомнения, лезвие было в таком же состоянии. Никаких очевидных украшений не было, но с первого взгляда было ясно, что это действительно очень хорошая работа.

В конце концов, это было естественно: каким бы хорошим ни был меч, по-настоящему красивы были ножны. Выполненные с элементами из тёмной стали и меди, отполированными до мерцания, даже мех был намаслен и блестел. Их ценность была несомненна, как и огромная мысль и забота, вложенные в них.

«Вау», сказала Девушка с фермы, моргая. «Я всё гадала, что это за штука. Какая у неё история?»

«Меч я нашёл. Ножны сделали для меня».

Его ответ был краток, но этого было достаточно, чтобы она поняла, что нужно. Он специально попросил их сделать. Ему действительно везло на людей, которых он встречал.

«Это замечательно», сказала она.

Он помолчал мгновение, затем медленно сказал: «Я подумал, что он может послужить украшением».

Девушка с фермы сложила руки на столе, затем положила на них щёку. Она очень хорошо знала, какое выражение лица было у него под шлемом. Поэтому она знала, что он сделает, когда она заговорит, знала, что он замолчит и посмотрит на неё.

«Я думаю, тебе стоит использовать его как украшение в сарае».

«…Это нормально?»

«Я думаю, это будет лучше всего».

«Мм», сказал он с небольшим кивком, а затем взял меч, выглядя искренне счастливым. Он насладился видом, затем выдвинул клинок из ножен на мгновение, чтобы заглянуть внутрь, его шлем кивал вверх-вниз.

Девушка с фермы узнала в этом ту же реакцию, что и когда ему купили деревянный меч на фестивале много-много лет назад. Она встала с места, чтобы не мешать ему и не отвлекать. Она собрала угли с утра, и когда вода (принесённая из ведра) закипела, настала очередь чая. Она использовала немного листьев, которые дала ей сотрудница гильдии авантюристов, хотя, что касается собственно заваривания чая, она могла только подражать тому, что видела и что ей говорили. Это было нормально, пока она не притворялась, что собирается заварить самый вкусный чай в Четырёхугольном Мире, проблем не было.

«Есть ещё кое-что», тихо сказал он, когда она возвращалась к столу с двумя кружками. Он порылся в своих вещах, достал тщательно упакованный кувшин с вином и поставил его на стол. Должно быть, он увидел вопросительный знак над головой Девушки с фермы, потому что объяснил: «Это мёд».

«Хм…»

Ей, надеюсь, можно было простить совершенно иную реакцию на это, чем на меч.

Мёд — медовый алкоголь. Конечно, она знала о нём, даже пила немного. Но, возможно, мёд, который делали на севере, был каким-то другим. Заинтригованная, Девушка с фермы наклонилась к одному из кувшинов.

«Это тоже был подарок?»

«Да». Он кивнул. «Они спрашивали о моём доме, хотя я не совсем понял».

«О твоём доме?»

«Я сказал, что я не женат, но живу с тобой и твоим дядей. Тогда они велели мне взять это домой».

«Хм… Здесь довольно много. Может, они хотят, чтобы мы выпили это вместе?»

Мёд был ароматным, несмотря на плотные запечатки на кувшинах. Она встряхнула один из них и была вознаграждена отчётливым, приятным плеском. Этот звук почему-то взволновал её.

«Может, выпьем немного за ужином сегодня вечером».

«Да». Он кивнул. «Хотя я мало что знаю о потреблении алкоголя».

«Как будто я знаю!» Она хихикнула. «Скажи… А северяне носят рогатые шлемы?» Всё ещё улыбаясь, она помахала пальцами в воздухе, очерчивая два рога. «Ну, знаешь, как ты раньше делал?»

«Да». Он кивнул. «Я видел это сам».

Пока от их чая поднимался пар, двое говорили о самых разных вещах.

О том, как невероятно полезен оказался плащ дяди в путешествии на север. О том, как тамошняя земля была совсем не такой, как в саге, которую они двое когда-то слышали, и в то же время точно такой, как описывалось. О храбрости северных воинов. Об их силе. О том, что они были компанией героев.

О холоде севера. О тепле севера. О поразительной культуре, играх и еде. О песнях.

Об ужасе бушующего моря. О неизвестном монстре, таящемся в нём. О захваченных женщинах. О северном герое, бросившем вызов морскому дьяволу. И о далёкой принцессе, которая любила его. О том, как мило они ладили.

Об огромном мече, которым владел герой. О великих, вдохновляющих рогах, украшавших его шлем.

О том, как из спасённых женщин некоторые вернулись домой, а несколько решили остаться и стать невестами северян. О том, как, казалось, говорили о повышении для девушки-жрицы, служащей Матери-Земле.

Обо всём этом и многом другом он рассказывал ей, изо всех сил пытаясь говорить своим бедным стилем и минимальным словарным запасом.

Она охала и ахала в нужных местах, иногда задавала вопросы или подбадривала его, и всё это время радостно слушала. Это была целая коллекция историй, от которых захватывало дух.

Другими словами, это было приключение.