Об этом говорили ещё с Эпохи Богов: пожирающий аппетит, Жадность, поднимающаяся из глубин.

«ГОРООГБ?!»

«Хргх — ах — а-а-а?!»

Те, кого накрывали волны, могли кричать и сопротивляться, но это было бесполезно, они исчезали в своей погибели. Люди и гоблины, все были равны перед ненасытным аппетитом этого монстра.

Воистину, это была сцена из ада. Там, где сначала был один гейзер воды, вскоре появился другой и ещё один. Может ли быть, что под волнами появляется армия ужасных монстров? Поле битвы превратилось в водоворот хаоса, смятения и убийств.

«Хусбонди!»

Поэтому было понятно, что в голосе хусфрейи, когда она окликнула его, было столько радости: одетый в чёрные доспехи, теперь покрытые красноватыми пятнами, годи возвращался, волоча одного из своих товарищей.

«Хо-хо, дорогая жена, я вернулся!» крикнул он, звуча не более обеспокоенно, чем ребёнок, который вышел поиграть, и такой же жизнерадостный. Он почти не обращал внимания на морского дьявола, творящего хаос, но всё было не так просто.

Всё ещё вибрируя от возбуждения битвы, вождь взял флягу, которую протянула ему хусфрейя, и жадно отпил, затем сказал: «Так что это за штука?»

Это был Убийца гоблинов, который ответил. «Я не знаю». Он стоял у борта корабля, наблюдая за битвой с кричащими воинами, вопящими гоблинами и воющими волнами, затем добавил: «Но это не гоблин».

«И похоже, что клинки работают против него отлично!» сказал вождь, передавая флягу своим людям и веля им пить. Бух. Он бросил что-то на палубу: одного из монстров, разрубленного надвое. Так что жидкость, капающая с его меча, должно быть, была кровью этого существа.

Существо прыгало и подпрыгивало на палубе, демонстрируя пугающий уровень жизнеспособности, продолжая дёргаться и извиваться. Кто-то воскликнул: «И-и!» была ли это Жрица или хусфрейя, а Эльфийка-лучница простонала: «Фу».

«Думаешь, мы сможем вытащить его оттуда?»

Вопрос вождя был прост, и ответ Убийцы гоблинов был таким же: «А что потом?»

«Убьём».

Он звучал так беззаботно, но щупальце у его ног было доказательством того, что это возможно. Опираясь на свой меч, как на трость, вождь улыбнулся, оскалив клыки, затем пожал плечами. «По крайней мере, мы сможем хорошенько с ним подраться. Если только гоблины не помешают».

«Ладно». С этим решением Убийца гоблинов действовал быстро. Потому что ему говорили, что решительное суждение и решительные действия имеют решающее значение. «Обычный план. Сможешь?»

«Штука ужасно большая». Жрец-гном, хотя и был явно заинтригован, нахмурился, словно спрашивая, действительно ли они собираются это делать. Это был неприятный способ использовать заклинание. «Неплохо бы быть немного ближе… Скажи, Длинные Уши. Где, по-твоему, находится прямо над ним?»

«Бларгх… Не говори, что хочешь попасть внутрь?» Ей не нравилась эта мысль, но гримаса, исказившая её лицо, ничуть не умаляла её красоты, возможно, одно из преимуществ быть эльфийкой.

Она высунулась насколько могла, Жрец-ящер обхватил её руками за талию, поддерживая. Вдалеке появился ещё один столб воды. Ещё один бум, унёсший очередной корабль, гоблинский или северный, было непонятно.

Эльфийка-лучница знала, что нужно торопиться. Её длинные уши дёргались взад-вперёд, она прищурила свои драгоценные глаза и посмотрела вглубь воды, затем вздохнула. «Тот парень в медвежьей шкуре. Думаю, где-то там, может быть… Эта штука такая огромная, трудно сказать точно».

«Туда мы и пойдём», заявил Убийца гоблинов. Им всё равно нужно было убить гоблинов. Он убедился, что северный меч надёжно закреплён на поясе, и кивнул. Он попросил их обточить его до странной длины, так что он казался знакомым, но он был острее и отполированнее, чем он привык. Он повернул шлем к Жрице. «Что будешь делать ты?»

В её голосе не было колебаний. Она говорила твёрдо и ясно. «Я иду с вами…!»

«Понятно».

Значит, решено. Они поставят всё на победу над морским дьяволом. Быстро.

«Сколько у нас осталось заклинаний и чудес?»

«Я использовал только одно. Остальные сберёг», сказал Жрец-гном.

«Я тоже! Я сегодня не использовала ни одного чуда». Жрица взглянула на хусфрейю, вздохнув с облегчением. «…Потому что они могут так много лечить даже без чудес».

Ах, подумала она, мне ещё многому нужно научиться. В Четырёхугольном Мире было так много тех, кто заслуживал её уважения и восхищения, кто прошёл перед ней. Ведьма, Дева Меча, а теперь и хусфрейя-принцесса этой северной земли, сможет ли она стать такой же женщиной?

Я знаю, что должна решить, каким авантюристом хочу быть. Жрица вспомнила, что однажды сказала ей Женщина-рыцарь. Ей казалось удачей, что она может сделать этот выбор.

«Собираешься использовать чудо Очищения?» спросила Эльфийка-лучница.

«Это опасно, так что нет», твёрдо ответила Жрица, возможно, в ней всё ещё была какая-то юность, которой нужно было выйти наружу.

«То же самое и для меня», сказал Жрец-ящер, одним глазом поглядывая на Жрицу. «Мне удаётся справляться с холодом, но всё же…» Он помог Эльфийке-лучнице спуститься, она спрыгнула, как кошка.

«Спасибо».

«О, пустяки». Жрец-ящер закатил глаза в голове. «Я подумал, что, возможно, стоит оставить Воина-Драконийзуба охранять корабль. Он также мог бы стать хорошим посыльным».

«Постарайся никого не напугать», сказал Убийца гоблинов. Был ли там кто-нибудь, кто понял, что он шутит? Жрица хихикнула про себя. «Но давай».

«Да, конечно. Что ж, тогда…» Раздался стук, когда Жрец-ящер достал из кошеля зуб, бросил его на землю, а затем сложил руки в необычном жесте уважения ящеролюдов. «О рога и когти нашего отца, игуанодона, твои четыре конечности, стань двумя ногами, чтобы ходить по земле!»

Прямо на глазах зачарованный зуб начал разбухать и расти, пока не принял форму солдата. Среди северян пронёсся гул при появлении Воина-Драконьего Зуба, тем временем авантюристы кивнули друг другу.

«Мы идём. Наш главный приоритет — наложить заклинания», Убийца гоблинов посмотрел на море, «на него».

«Пожалуй, тогда я приберегу Хождение по воде. Будьте осторожны, нам ни к чему падать».

«Наверное, стоит заранее надеть кольца дыхания». Мм. Жрица приложила палец к губам в задумчивости. Она заметила, что стало намного холоднее, странная вещь, чтобы замечать в такой момент. «Я рада, что нам удалось спасти и девушку-соню, это меня успокаивает. Если только её не съедят…»

«Теперь это зависит от удачи и небес», сказала Эльфийка-лучница. Она усмехнулась с некоторой покорностью, слегка натянула лук и пожала плечами. «Не облажайся, ладно? Если упадёшь, мы все вместе не сможем тебя вытащить».

«Мм! Да, пришло время мне проявить стойкость. Как бы я мог смотреть в глаза предкам, если бы меня победила какая-то ледяная вода?» Жрец-ящер издал энергичный звук, затем взвалил коренастую фигуру Жреца-гнома себе на плечи. Всё было готово.

С этим военным советом завершённым, авантюристы знали, что им нужно делать дальше, и они с готовностью двинулись навстречу чудовищу. Их мужество было похоже на мужество северян и в то же время отличалось, это было мужество авантюристов.

«Я слышала, что почтенный бог-кузнец накапливает мужество в тех, кто молится…» Хусфрейя улыбнулась, её единственный глаз блеснул.

«Они нам нужны, не так ли?» сказал годи, сжимая свой меч. «Эти авантюристы».

«Мм…» Гюдья богини-садистки кивнула на слова своего возлюбленного, затем глубоко вздохнула, наполняя свою пышную грудь морским воздухом.

Может пропасть добыча, может пасть семья,

и ты однажды умрёшь,

но я знаю,

что одна вещь никогда не подводит и не меркнет:

великие деяния,

обретённые мёртвыми.

Из её уст лились высокие слова богов. Слова молитвы, восхваляющие деяния авантюристов и воинов.

Было слышно, как кости катятся в небесах, где они признали желание гюдьи. Конечно, авантюристы, бегущие по великой равнине моря, слышали это.

Жребий был брошен. Поэтому вряд ли нужно говорить, что должно было случиться дальше.

Но если кто-то всё же хотел облечь это в слова, это было бы очень просто.

«Вперёд, авантюристы…!»

Приключение началось.

§

«О, Мать-Земля, преисполненная милосердия, даруй свой священный свет нам, заблудшим во тьме».

«ГОРООГББ?!»

«ГОБББ?! ГОБРГББ?!?!»

Битва началась со вспышки посреди шторма, словно звезда, упавшая на землю. Жрица, бегущая вперёд со своими спутниками, высоко держала свой звучащий посох, его свет выжигал гоблинам глаза.

«С дороги!» Эльфийка-лучница, обрушив буквальный град стрел, отбрасывала пинками извивающихся, вопящих гоблинов, расчищая путь.

«Прыжок!» По сигналу Убийцы гоблинов авантюристы, бегущие по лодке, оттолкнулись от палубы. Они перемахнули через пенящийся, кипящий промежуток между двумя кораблями, скреплёнными крючьями, за мгновение и двинулись вперёд. «Двенадцать…!»

«ГББОГБ?!»

Приземлившись, Убийца гоблинов безжалостно пнул гоблина в голову. Раздался сухой хруст сломанного позвоночника, он тут же ударил гоблина справа северным мечом. «Тринадцать!»

«ГООБ?! ГБГР?!»

Раздался свист и брызнула кровь, когда гоблин рухнул с перерезанным горлом. Убийца гоблинов даже не взглянул на тело, проходя мимо. Врагов было много, а его цель была далеко.

Гоблины, оставшиеся позади, начали приходить в себя после шока от святого света, бормоча себе под нос. Высокая эльфийка. Милая маленькая служительница Матери-Земли. Гоблины ненавидели всех авантюристов, но этих особенно. Они уже собирались в погоню, сжимая в руках разношёрстное оружие, когда…

«Хрррнгх!»

«ГОРОГББ?!?!»

…один удар могучего, сильного хвоста буквально смёл их прочь. Вправо, влево. Их нападавший, возможно, не мог использовать свои когти или клыки, но для этого потомка грозных наг его хвост был достаточно смертоносным. Ему не нужно было быть Эвоплоцефалом, его хвост был сплошной мышцей, как живой кнут.

Избитые гоблины свалились с корабля, увлекая за собой своих товарищей. Если кто-то из них и был жив, когда они погружались в пепельные воды, это не имело значения, они не поднимутся обратно.

«Боже мой, твой плащ промок!»

«Я не рассчитывал на морское путешествие!»

Восклицающий Жрец-гном был на спине Жреца-ящера, где он крепко держался за пуховый плащ и наблюдал за полем боя. Насколько ему придётся сосредоточиться, сколько духов ему придётся призвать, чтобы наложить заклинание на такую огромную штуку? Монстр, возможно, и был, но это существо было морским. Оно было ближе к духам воды, воздуха и океана, чем он.

«Что ж, иногда приходится доверять костям…!»

«Оно снова идёт! Снизу!» крикнула Эльфийка-лучница, её уши быстро дёргались. Затем сильный удар поднял их корабль в воздух.

«И-и-и…!» Жрица не смогла сдержать крика. Она пыталась удержаться на ногах, даже когда море, казалось, поднялось стеной, готовой их поглотить.

Нет, она поняла, что небо и земля поменялись местами.

К тому времени, как она осознала, что лодку перевернуло из-за того, что морской дьявол поднялся слишком близко, было уже поздно. Жрица обнаружила, что её выбросило, она кувыркалась в воздухе, она зажмурилась…

Всё в порядке… Даже если я упаду в воду, я всё равно смогу дышать…!

Всё ещё с закрытыми глазами, она вытянула свой звучащий посох, ища любую опору, делая всё, что могла в этих обстоятельствах. Она знала, что падение в воду её не убьёт, по крайней мере, не сразу. И если сдаться, то приключение действительно закончится. Она не могла этого допустить.

Ах! Да благословит её Септентрион, северный ветер!

«Ты в порядке?!»

«Да!»

Убийца гоблинов схватил её протянутый посох и потянул вверх. Пронзительно холодная вода ударила её тело, но она была не в сердце моря.

Группе, которую, к счастью, выбросило с переворачивающегося судна морским чудовищем, удалось приземлиться на перевёрнутый корабль. Хотя можно ли считать удачей то, что они теперь могли наблюдать за уничтожением других кораблей щупальцами существа вблизи, было спорно.

Гоблины и северяне, сброшенные со своих кораблей, безжалостно пожирались. Когда понимаешь, что при малейшей ошибке авантюристы могли бы постичь ту же участь, начинаешь думать, что кости сегодня были к ним благосклонны.

«Это определённо не стая водяных змей! Я не знаю, что это, но это что-то невероятное…!» Эльфийка-лучница, отряхиваясь, как кошка, звучала ужасно расстроенно и совсем не по-эльфийски.

Да, они были в безопасности, но только на мгновение. Перевёрнутый корабль был как лист, который бьют волны, и он всё ещё тонул. С крючьями, которые когда-то скрепляли корабли, сломанными, у них не было пути туда, куда они хотели.

Начинало казаться, что их единственная судьба — исчезнуть в ледяных глубинах…

«У… у меня есть кошка!» сказала Жрица, доставая предмет из Набора Авантюриста, с которым она никогда не расставалась. Сколько раз это спасало её?

«Хорошо!»

Она передала кошку Убийце гоблинов, который взял её и, точным броском, зацепил за ближайший корабль. Они отпинали гоблинов, пытавшихся схватить верёвку, затем спрыгнули с тонущего судна.

«ГООРГГБ!!»

«Четырнадцать!» Гоблин, ожидавший их на палубе, получил мечом в мозг, как гвоздь в гроб, и на том его жизнь закончилась. В такой острый клинок можно было влюбиться. Он почти ничего не чувствовал, рубя гоблинов северным мечом, просто кровь летела.

Вперёд, оставляя за собой горы трупов. Затем они прыгали на следующий корабль, пробиваясь через море.

«Знаешь, Оркболг, я заметила, что в этот раз ты не так много бросал», заметила Эльфийка-лучница, даже выпуская бесконечный поток стрел. «Начинаешь привязываться к своим игрушкам?»

«Ха-ха-ха! Необычно для Бороды-резчика!» рассмеялся Жрец-гном, но Убийца гоблинов не ответил им.

Потому что сначала он должен был убить гоблина перед собой. «Это пятнадцать…!»

«Я вижу его!» крикнул Жрец-ящер. Убийца гоблинов, оттолкнувшись от трупа гоблина, повернулся в его сторону. К мачте была подвешена коллекция тел, трупы женщин, кем или чем они были когда-то, уже нельзя было различить. Останки бешено раскачивались на ветру. Это было ужасное знамя. Под ним гоблин-вождь, так далёкий от того, чтобы вести свои войска с передовой, бормотал и бахвалился.

Как по-гоблински. Это всё, что Убийца гоблинов мог об этом сказать.

«Я прыгаю!» крикнул он, а затем оттолкнулся от планшира и прыгнул на следующий корабль.

Потому что сначала он должен был убить гоблинов перед собой.

§

Проклятые дураки!

Увидев авантюриста, поднимающегося на его корабль, первое, что почувствовал гоблин, была ярость к своим товарищам. Никто из них не работал. Они только кричали и вопили и делали что хотели. Как только они открывали рот, так сразу: «Граа, граа!», «Сделай это для меня!», «Сделай то для меня!»

И всё же, посмотрите. Они даже не смогли остановить этого глупого человека.

Да, все люди глупы. Казалось, человек, устраивающий весь этот переполох, был их лидером, но насколько же глупым нужно быть? О чём они думали, посылая самого важного из них в бой первым? Именно потому, что лидер умён, и силён, и велик, орда сильна. Если лидер умрёт, разве это не конец всему?

Именно потому, что никто другой этого не понимал, он должен был так стараться.

Гоблин-вождь презрительно фыркнул и крепче сжал сверкающий боевой топор в своей руке. Он был на теле, которое носило эту медвежью шкуру, и вождь был уверен, что это оружие, достойное лидера. Лезвие светилось таинственным светом, который даже гоблин мог сказать, что был магическим. Этот гоблин знал, что пока он им обладает, он не умрёт.

Даже когда всё это происходило, лодка тряслась, поверхность моря взрывалась, ба-бум, ба-бум. И гоблины, и люди глупо летели в море и съедались. Но его не съедят, вождь знал это прекрасно. Ибо он был вождём, категорически отличался от этих глупцов. Благодаря своему трезвому наблюдению за полем боя, он никогда не потеряет равновесие, как они, это очевидно.

Да, ситуационная осознанность, вот что это было. Гоблин-вождь сделал несколько гордых, угрожающих взмахов топором. Только звук рассекаемого воздуха заставлял других гоблинов бояться и делать, как он сказал. А пленники, будь то люди или лапушки, кричали от страха, что радовало вождя.

«ГОРРГГББ…!»

И поэтому его несколько раздражало отношение лидера авантюристов: человек, который со своим жалким снаряжением явно находился на более низком уровне, чем гоблин. Он даже не вздрагивал! Не то чтобы вождь мог сказать наверняка, поскольку авантюрист носил бесстрастный металлический шлем.

Тьфу, какая разница?

Авантюрист, очевидно, думал, что победит, но если вождь убьёт лидера, то всё будет кончено. Коренастый маленький гном и апатичный ящер, который его нёс, были не соперниками для гоблина. Если он просто убьёт этого человека перед собой, то высокая эльфийка и тощая маленькая девчонка будут его. Он сломает им руки и ноги, будет развлекаться с ними, пока не устанет, а затем, если они будут ещё живы, возможно, сочтёт нужным отдать их своим приспешникам.

Разумеется, то же самое он сделает и с той проклятой одноглазой женщиной. О-о, как же она запищит, если он вырвет и тот глаз!

Гоблин-вождь видел свою будущую победу, прямо здесь, за авантюристом в грязных доспехах. Уверенный в своём превосходстве, гоблин рассмеялся. И всё начнётся с того, что он разберётся с этим человеком прямо здесь!

«ГООРОООГГББ!! ГООРОГГГБББ!!!!» завыл гоблин-вождь, размахивая топором так сильно, будто пытался вызвать бурю. Если он попадёт по голове авантюриста, то разобьёт ему череп даже через шлем, а если попадёт по конечности, то отрубит её вместе с доспехами.

Никто не мог сохранить самообладание перед этим зрелищем. Смотрите, авантюрист даже не пытается обнажить меч!

«ГОООРООГГББ!!!!»

Но, конечно, это не означало, что гоблин проявит к нему милосердие. Разве авантюрист не убивал других гоблинов? Это был простой, вполне оправданный случай мести.

Гоблин, голова которого была полна этих гоблинских мыслей, поднял топор, чтобы нанести, как он был уверен, последний удар…

«ГООРОГГБББ?!»

В следующее мгновение он обнаружил, что изогнутый клинок, более жестокий, чем он мог себе представить, вонзился ему в руку.

§

«ГООРОГГБББ?!»

Улучшенный метательный нож южного типа сделал именно то, чего Убийца гоблинов от него ожидал, и отрезал правую руку гоблина. Конечность, всё ещё сжимающая боевой топор, закружилась в воздухе. Прежде чем она упала, Убийца гоблинов уже оттолкнулся от палубы.

Гоблин что-то бормотал, но слушать было не нужно, это было бессмысленно.

Теперь он видел силу закалённых стальных клинков северян. Как в них обитает что-то вроде святости. Поистине внушало трепет.

Берсерки: воины в медвежьих шкурах, не знающие страха. Слово, внушающее ужас. Они жуют щиты, разрывают людей на части, могут даже разорвать богов. Нет ничего страшнее.

И всё же…

Почему я должен бояться гоблина?

Он мог бы бояться великого варвара, которого невозможно запугать, но гоблина, дрожащего за свою жизнь?

«ГОРРОГГББ?!»

Правой рукой Убийца гоблинов вытащил северный меч. Короткий, странной длины, но отполированный до совершенства. У него не было к нему никаких претензий. Он был для него слишком хорош.

Гоблин держался за обрубок руки и ревел. Корчась от боли, рыдая и бормоча, проклиная всё, что мог придумать.

Расстояние будет закрыто за раз, два, три. Обычно Убийца гоблинов целился в горло, но горло этого гоблина было великовато. Хватит и живота.

А затем море сделает всё остальное.

«ГОРООГГББ?! ГББ?!»

Его клинок встретил почти никакого сопротивления, вонзаясь во внутренности гоблина, как в сугроб. Он провернул рукоять, чтобы нанести побольше внутренних повреждений, и гоблин издал сдавленный крик.

«Это… шестнадцать!»

Монстр протягивал свою единственную здоровую руку к Убийце гоблинов, была ли это судорога от боли или он думал, что умоляет о пощаде? Что бы это ни было, это не поднималось до уровня сопротивления.

Ах. Да.

Убийца гоблинов протянул свою левую руку и сорвал медвежью шкуру.

«Это больше, чем ты заслуживаешь».

Затем он безжалостно пнул гоблина. Тяжёлый удар. Брызнула грязная кровь, когда меч вышел, и гоблин свалился в ледяной океан. Раздался только глухой всплеск, когда он упал в воду, достойный конец для гоблина. Волны вскоре унесут его прочь, и он исчезнет.

Тем временем топор, продолжавший кружиться в воздухе, наконец с глухим стуком упал на палубу.

В одной руке Убийца гоблинов держал гнилую медвежью шкуру. В другой топор. Он выдохнул.

«Я знал…» Он скользнул мечом обратно в ножны, сунул шкуру в сумку и один раз кивнул. «…что это лучше подходит для метания». Он звучал довольно, когда дёрнул за верёвку, привязанную к южному ножу.

Он нисколько не жалел, что улучшил его. Он служил другой цели. По крайней мере, отличался от его остального снаряжения.

«Как у вас дела?» спросил он.

«О, мы как-нибудь справимся!» крикнула Эльфийка-лучница, выпуская очередной залп стрел. «Если только эта штука нас не съест!»

Убийца гоблинов убрал метательный нож в ножны за спиной и побежал по палубе, подпрыгивающей на волнах. Невежество было грехом, но оно также могло быть блаженством. Корабль гоблина-вождя дрейфовал всё ближе к морскому чудовищу, или чудовищам, он не знал, была ли это целая стая или только одно. И всё же гоблины выглядели совершенно беззаботными, ибо они были гоблинами. Эльфийка-лучница и Жрица отчаянно сражались, чтобы сдерживать их, пока маленькие монстры спорили о том, кто будет следующим вождём.

«Если бы мы могли… использовать заклинание, тогда, я думаю… всё остальное было бы…!»

Жрица, возможно, не была самой сильной, но она пережила не одну такую битву. Ей ещё многому предстояло научиться в обращении с посохом как с боевым оружием, но этого было достаточно, чтобы гоблины не подходили слишком близко. Защищённые двумя женщинами, Жрец-ящер перегнулся через борт с Жрецом-гномом на плечах.

«Ладно, я его поймал!» Жрец-гном радостно воскликнул, сжимая в воздухе свои маленькие, но коренастые кулаки. То, как он поднял руки, было очень по-заклинательски, почти как будто он наматывал удочку. «Держись крепче, Чешуйчатый!»

«Держусь! Пожалуй, я не горю желанием упасть…»

Для ящеролюда с юга северное море, должно быть, казалось ужасным, но его народ жил на болотах, так что у них тоже была определённая близость к воде. Острые когти Жреца-ящера впивались в палубу корабля, когда его бросало и заливало волнами, словно он нарочно пытался сбросить пассажиров. Он выставил свой массивный хвост для равновесия.

Жрец-гном резко дёрнул невидимую удочку, усмехнувшись, как будто чувствовал, что что-то зацепилось под водой. А затем он взревел к духам, призывая их помочь вытащить его добычу на поверхность: «Нимфы и сильфы, вместе кружитесь, земля и море почти родня, так танцуйте, только не падайте!»

Море взорвалось, не метафорически, а буквально. Избитые корабли трясло, как конфеты в бутылке, их сшибало волнами. Гейзер морской воды затмил солнце, так что всё внезапно потемнело. А брызги превратили мир в белый, но ничто не могло скрыть то, что появилось.

«ОООООСЬМИНООООООГ!!!!!!!»

«Что…?»

«Хик…!»

Это зрелище могло лишить рассудка. Столкнувшись с извивающимся существом, вышедшим из моря, любой бы почувствовал, как его хватка за реальность пошатнулась.

Теперь стало ясно, почему они сначала приняли его за целую стаю гигантских морских змей. Это была гора, возвышающаяся груда щупалец, изгибающихся под невозможными углами, и плоть, и клыки, пожирающие всё и вся. Это было существо, похожее на головоногого моллюска, чьи части, казалось, были слеплены из глины, но это был один монстр. Хозяин бездны, обитавший в глубине, возможно, с Эпохи Богов.

«Хм», хмыкнул Убийца гоблинов, пока все остальные стояли ошеломлённые. Он звучал скорее уверенно и удовлетворённо, чем удивлённо, когда сказал: «Я знал, что этих людей не могут победить простые гоблины».

§

«Ха-ха-ха-ха, ну, это что-то крупное! Настоящая охота за большим именем!» Герой нёсся по бурному морю, перепрыгивая с одного гнилого корпуса на другой. Человек в чёрной стальной кольчуге со стальным мечом в руке. Рыцарь, пришедший с юга на север, чтобы стать годи. Его сопровождал только один безмолвный Воин-Драконий Зуб, служащий щитоносцем.

Конечно, морской дьявол с его чудовищным аппетитом не упустил бы из виду даже такую мелочь. Пробуждённый от дремоты тем, что его насильно вытащили на поверхность, он обрушил все свои щупальца разом.

Если бы кто-то стал насмехаться над мечом героя как над простой тупой дубиной, это только свидетельствовало бы об их собственном невежестве.

«Хрр…н!»

Один меч, один быстрый удар. Вождь стоял на своём, более того, он продвигался вперёд, разрубая переплетённые щупальца. Он крутил свой двуручный меч над головой, когда щупальца, спотыкаясь друг о друга, тянулись к нему, разрезая их.

Щупальца, которые летели на него, как копья, были отброшены назад, а корни он сбивал плашмя клинка. Алое знамя, казалось, развевалось над его головой. Он метал клинок вправо, затем влево, продолжая продвигаться вперёд. Тренировка за тренировкой, практика за практикой, это было просто полное мастерство боевых искусств.

«ОООООСЬМИНООООООГ!!!!!!!»

Нельзя было сказать наверняка, чувствовало ли морское существо боль. Или обладало ли оно разумом или хотя бы сознанием. Он отрубил несколько, казалось бы, бесконечных щупалец, но их оставалось столько же, сколько волос на голове. И всё же морское существо завыло. Может, это был просто зевок, а может, он был направлен на насекомое, разбудившее монстра ото сна, но это был несомненно вой.

Всё направлено на одного простого человека перед ним.

«Сегодня», сказал годи, оскалив клыки, его голос был почти мелодичным, «день твоей смерти…!»

Звук стали и звук неведомого зверя столкнулись друг с другом. Извивающиеся щупальца метнулись вперёд с силой, достаточной, чтобы уничтожить одного воина.

Вождь не отступил ни на шаг, наоборот, он продвинулся вперёд. Когда владеешь мечом, нельзя останавливаться. Сама инерция вела к следующей атаке. Защищающий меч всегда должен быть направлен, как кол, в сердце врага.

Тальхо! Лебец! Альте, бассо!

Меч был повсюду, но он не мог парировать каждую атаку. Воин-Драконий Зуб и его щит приняли удар на себя вместо годи, рассыпавшись. «Блестяще!» крикнул вождь и продолжил наступать, всегда вперёд.

Да, меч вождя определённо достиг морского чудовища.

Никаких проблем. Просто продолжай бить, и оно умрёт.

Когда корабль под его ногами начал разваливаться, он прыгнул на следующий, сметая клинком тернии плоти.

Вождь стоял, и рубил, и резал. С каждым ударом летела кровь, разрывалась плоть, и всё это обрушивалось на него, как волна.

То, как его дыхание замерзало в воздухе, показывало, насколько горяча была кровь вождя. О боги, внемлите его деяниям! Узрите битву героя и дьявола северного моря. Это существо было военачальником Хаоса, крупной игровой фигурой, в масштабе с Гекатонхейром или боевым мехом. И вот один единственный юнит противостоял ему.

Вот оно, сияющее приключение, о котором говорили авантюристы. Ибо все авантюристы Четырёхугольного Мира были сияющими, сверкающими звёздами.

«…Берсерк, впечатляющее зрелище, правда?!» сказала хусфрейя с улыбкой, наблюдая за битвой человека, которого любила, не обращая внимания на бушующие волны.

Северяне видели всё это и смотрели друг на друга. Что они делали? Просто возились с гоблинами, которые совсем не понимали, что происходит? Смотрите, разве авантюристы не выполнили свою часть сделки? Пока северяне были в шоке и смятении, их строй нарушился, авантюристы работали как единое целое, чтобы вытащить дьявола из глубины.

И теперь северяне просто наблюдали, как их годи сражается. Они смотрели, ничего не в силах сделать, как он и его меч в одиночку противостояли зверю.

Но подумайте, только подумайте. Когда люди увидят их позже, выживших в этой битве, что они скажут? Когда они увидят шлемы, доспехи и щит без единой царапины? Мечи без единой зазубрины на лезвии? Что они подумают? Неужели эти викинги, подумают они, были довольны тем, что позволили авантюристам вытащить врага из моря, а затем просто стояли, пока годи с ним сражался?

Они победили мелкую рыбу. Сделали свою работу. Поэтому ли они смотрели, как герой всё заканчивает?

Быть увиденными так, чтобы о них так думали, они не могли этого вынести. Истинный воин предпочёл бы смерть жизни с бесчестьем.

«…Гы гакс! Слава богам!»

«Гы гакс!!»

Воины кричали достаточно громко, чтобы их услышал девятый столп Круга Восьми, великий бог, ушедший за звёзды.

И что, если они умрут? Один из их братьев примет бой, а за ним другой. Чего им бояться?

«ГОРОГГБ?!»

«ГОБ?! ОРОГГББ?!?!»

Такая убеждённость была неведома гоблинам, которые были и останутся лишь скудоумными. Всё, что они знали, это то, что напуганные и нерешительные воины внезапно бросились вперёд, презирая раны и увечья. Такие, как гоблины, никак не могли справиться с таким натиском.

Воздух сотрясался от криков воинов, предсмертных хрипов гоблинов и рёва шторма.

«Какое мне дело до какого-то морского чудовища? Мой муж не знает страха…» И так хусфрейя улыбнулась. Принц, которого она любила больше всего на свете, никогда не мог быть побеждён тем, что перед ним. «Ибо он беовульф, охотник на пчёл!»

Извивающиеся щупальца стали бичами плоти, обрушивающимися на доспехи вождя почти со сверхзвуковой скоростью. Кольца его кольчуги разлетались, плоть была рассечена, кровь брызнула. Но что с того? В обмен на этот единственный удар годи получил шанс поразить сердце зверя.

«Хр-р-ра-а-а…!» Даже когда он двинулся вперёд, копья плоти вонзались в него, но вождь парировал их то с одной стороны, то с другой и продвинулся ещё на шаг.

Он позволил инерции ударов увлечь себя в штопор, взлетев с носа корабля к чудовищу. Это была одна из техник мастера двуручного меча. Четырнадцатая форма, означающая смерть.

Стальной клинок срезал щупальца монстра, отбрасывая их прочь, существо извергало ужасную жидкость выше волн.

«ОООООСЬМИНООООООГ!!!!!!!»

«От моего корабля, скорость! От моего щита, сила! От моего клинка, кровь!» Хусфрейя запела свою молитву, громче рёва морского дьявола. Свет, исходивший из её единственного здорового глаза, стал молнией, бегущей по её руке. Затем свет стал электричеством, ударившим годи в сердце.

«И от моей прекрасной девы, поцелуй! Их я ищу!» Молния окутала его тело, пробежала по нему, перепрыгнула через пространство на верх его шлема.

В глазах Жрицы он выглядел как олень с золотыми рогами. Да, как рога великого бога, которые каждый ребёнок представлял на шлемах грозных викингов.

Молния пробежала по мечу вождя, увеличивая его размер, делая его всё больше. Вождь усмехнулся и отвёл меч к плечу, готовясь к удару.

Именно боль дарует жизни радость.

Именно жгучий жар, за которым следует ледяной шок, закаляет сталь.

Бог стали, окутанный молниями. Истинное чудо, дарованное благословением богов-супругов.

Это, это был всеразрубающий клинок, известный лишь тем, кто познал глубочайшие тайны стали.

«Хо-хо, авантюристы!» крикнул вождь, нацеливаясь на своего смертельного врага. «По моей команде!»

§

«Убийца гоблинов!» Это Жрица действовала быстрее всех, поднимая свой звучащий посох, с Искрой на руке.

Бушующее море. Корабль, который грозил развалиться под ногами. Огромный морской дьявол. Орда гоблинов. Битва, в которой они всё ещё находились. Путешествие на север. Приключение.

Драгоценные моменты, всё это. Озарение пришло, как рассвет, в глубине сознания Убийцы гоблинов.

«Попутный Ветер, сейчас!»

«Понял!»

Хотя он только что вытащил из океана гигантского монстра, Жрец-гном не выглядел уставшим и действовал без малейших колебаний. Он прекрасно понимал, что в такие моменты этот человек, Убийца гоблинов, всегда что-нибудь придумает.

«О сильфы, вы, ветреные девы прекрасные, даруйте мне ваш поцелуй редчайший, благословите наш корабль ветрами ясными…!»

Даже когда сильфы северного моря пели и танцевали, они протягивали руку своему другу. Ветер начал бить в корабль, который был всего лишь куском гнилого дерева, едва державшим форму лодки. Порыв был настолько силён, что даже Эльфийка-лучница не удержалась на ногах и споткнулась. Она взглянула в сторону Жрицы. Её драгоценная, но гораздо более младшая подруга стояла на носу корабля, высоко подняв посох, молясь изо всех сил.

Ну и дела, она действительно стала тем, кем можно гордиться.

Сама Жрица, наверное, была единственной, кто этого не замечал. Люди быстры. Это вызывало у эльфийки лёгкую зависть и также лёгкую грусть.

«Ох, ну… Всё всегда так и заканчивается, да?» сказала Эльфийка-лучница с нарочитой весёлостью, хлопнув Жреца-ящера по спине. «Ещё одна схватка. Давайте не будем падать…!»

«Мм, я совершенно согласен».

Эльфийка-лучница промчалась по палубе, хихикая, когда его хвост щекотал ей ноги, проходя мимо. Что бы ни задумал Оркболг, это уничтожит морского монстра. И если стрелы высокой эльфийки вообще смогут в него попасть, они будут срезать очки здоровья существа.

Хотя, признаться, она скривилась «Фу», когда увидела, как Оркболг достаёт бутылку, полную маслянистой жидкости. «Я думала, я просила тебя перестать вести себя как хайларский гном».

«Это другой план», спокойно сказал Убийца гоблинов. «Приготовьтесь».

«Ха-ха-ха…»

Я так ему врежу, когда мы вернёмся.

Но даже эта мысль была почему-то утешительной. Эльфийка-лучница оттолкнулась от планшира, натянула лук и выпустила стрелу.

«ОООООСЬМИНООООООГ!!!!!!!»

Затем в руке Убийцы гоблинов вспыхнул огонь. Чёрная жидкость в бутылке начала разгораться, и он швырнул её вниз, через дыру в палубе.

Это был огонь Медеи, нефть или иранистанское масло. Как бы это ни называли, это была…

«Огненная вода».

Бум. Раздался великий рёв, сопровождаемый извержением пламени. Немедленно огонь начал лизать весь корабль, обугливая всё вокруг, сияя повсюду…

«О, Мать-Земля, преисполненная милосердия, прошу, твоей почитаемой рукой очисти нас от скверны».

Среди всего этого, как могли боги не услышать мольбу молодой девушки?

Её молитва, очищающая душу, достигла Матери-Земли, которая, должно быть, слегка улыбнулась, подумав, куда направляется эта молитва. Но всё же она даровала её, её нежные, невидимые пальцы коснулись осквернённого гоблинского корабля, очищая его.

Вокруг могли быть языки пламени, но это был несомненно святой ветер, пронесшийся мимо них. Хотя, поскольку огонь высасывал весь кислород, дышать без колец дыхания было бы проблематично.

Огонь пожирал скорость корабля, втягивал ветер позади него, становясь сильнее по мере поглощения.

«Я знал, что это кольцо понадобится, если мы используем столько огня», сказал Убийца гоблинов, который заранее проверил факты. Затем он взял боевой топор, завещанный ему северным воином, и засунул его за пояс на поясе. Он равнодушно хмыкнул, глядя на лежащую у его ног гоблинскую руку, и отбросил её в сторону.

Пути назад не было. Оставалось только одно.

«Освобождайте заклинание!» крикнул Убийца гоблинов. «Прыгаем!»

«Ты понял, Чешуйчатый!»

«Понял…!»

«Хик?!»

«Я тебе точно врежу!»

Убийца гоблинов схватил Жрицу, в то время как Жрец-ящер взвалил на спину Жреца-гнома, а Эльфийка-лучница весело взлетела в воздух.

Затем авантюристы положили конец своему приключению.

§

Гоблин усмехнулся про себя, благодарный своей удаче. Он был весь в ранах, его пырнули в живот, а обрубок руки был залит солёной водой, причиняя агонию. Но несмотря ни на что, гоблин был жив. Хотя и едва.

Он вцепился в борт качающегося корабля, и это спасло его. Глупые авантюристы по глупости его проглядели, какие же они дураки. Однажды он заставит их пожалеть.

Он не сделал ничего плохого, и всё же, посмотрите, как с ним обошлись. Несомненно, он имел право поступить с ними так же.

Борясь одной оставшейся рукой, гоблин сумел проползти по палубе.

Однако голова у него всё не переставала кружиться.

«ГОРОГБ…?»

Внезапно он заметил, что вокруг был огонь. Должно быть, было невыносимо жарко, так почему же он почти не чувствовал тепла?

Однако воздух был глубоко неприятен. Ему хотелось вырвать.

Гоблин проклинал всё, что мог придумать, но на самом деле был довольно доволен своей текущей ситуацией. Корабль, казалось, по какой-то причине набирал скорость. Это ему поможет. И он выжил. Таким образом, он всегда сможет вернуться. И тогда он найдёт тех авантюристов, и когда-нибудь, поклялся он, он их убьёт…

«ГОРРГГБ?!?!»

Последнее, что увидел гоблин, подняв голову, была огромная, чёрная пустота внутри зияющей пасти.

§

На поверхности грохотал дракон-молния. Клинок электричества поразил цель, врезавшись в морского дьявола, а горящий корабль стал огненным копьём, пронзившим чудовище.

«ОООООСЬМИНООООООГ?!?!?!»

Чудовище взревело и отшатнулось. Меч, окутанный молниями, и горящий корабль были ужасным оружием, но их было недостаточно. Ни один не мог нанести последний, критический удар.

Что поразило существо больше всего, так это великая священная вспышка, подобной которой оно никогда не испытывало. Вес «святого корабля», несущего благословение Матери-Земли, сокрушил морского дьявола.

А затем эффект Хождения по воде исчез.

Чудовище и корабль вместе упали в воду с огромным фонтаном пены и затонули. Вниз, всё дальше вниз. Их огромная масса, которую до этого момента поддерживали водяные духи, обрушилась в море.

Они увлекли за собой огромный поток солёной воды, который затем откатился назад. Он подхватил брошенные корпуса, дрейфовавшие на поле битвы, выживших гоблинов и северян одной огромной волной.

«Держа-а-а-а-аться!»

Но викинги, Люди Залива, ели огромные волны на завтрак. Они не беспокоились о гоблинах или морском дьяволе, ибо они были с людьми, с которыми жили и сражались каждый день. По одной команде, без паники и без колебаний, они схватились за вёсла и начали грести.

Даже самый слабый из северян был грозным воином и безупречным моряком.

«ГОРГГБ?!»

«ГОРББГГ?!?!»

И гоблины, разумеется, нет.

Гоблины, не имевшие ни малейшего понятия о кораблях или море, едва могли сопротивляться. Их просто проглотили. Поглотили. Ни один гоблин не выберется из этих вод живым.

Природа в Четырёхугольном Мире была абсолютно справедлива ко всем. Она дарует свои благословения тем, кто может приспособиться, и тем, кто не может, уничтожение.

Пожалуй, наиболее точно будет сказать, что северное море само всё уладило.

§

«Боже мой, но вы делаете самые безумные вещи», сказал вождь с раздражённой улыбкой. Небо полностью изменилось и теперь было ярким и солнечным.

Авантюристы спрыгнули с горящего корабля, минуя морского дьявола и меч-молнию. Они были целы и невредимы, стоя на палубе, наблюдая, как море постепенно успокаивается.

«Это так?» спросил Убийца гоблинов, склонив голову, морская вода капала с его шлема. «Я просто сделал то, что делаю всегда».

Эльфийка-лучница хорошенько пнула его, отправив в полёт. Она указала на него и рассмеялась, но Жрица поспешила к ней. «Э-это была моя идея, так что…!»

При этом Эльфийка-лучница посмотрела на небеса и закрыла лицо руками. Но чего бы она ни желала в тот момент, Мать-Земля, отводя взгляд, вероятно, этого не услышала.

Жрец-ящер, наблюдая за ними троими, весело закатил глаза в голове, а Жрец-гном с некоторой покорностью схватился за вино на поясе. «Ты правда думаешь, что это убило его? Я имею в виду, такую огромную штуку? Сам не очень уверен…»

«Хмммм». Жрец-ящер тяжело вздохнул. «Даже если и так, я очень сомневаюсь, что эта штука была последней в своём роде».

«Ах, какая разница?» На шутку своего друга, обращённую к заклинателю, который на этот раз сделал больше всех, он отпил вина.

«Если оно когда-нибудь вернётся… это просто будет поводом для новой дрекки!» Годи посмотрел на северян, которые издали победный рёв к небесам. Спасённые пленники плакали и обнимались, спорили с другими северянами и вообще производили много шума.

Вождь, с радостью слушая этот гам, улыбнулся. «Был ли я так же героичен, как ты надеялась, моя дорогая…?» И затем он произнёс имя хусфрейи.

Она хихикнула и сказала: «О, мой дорогой хусбонди. У тебя снова проскальзывает акцент».

«Ой!» Вождь смущённо почесал щёку. Ему ещё многому предстояло научиться. «Кхм… Дорогая жена. Я всегда тебя благодарю», сказал он, стараясь звучать как северянин.

Хусфрейя наклонилась к нему: под его шлемом его губы были беззащитны. Она нежно коснулась их. На идеальном общем языке она сказала: «Я обожаю тебя, мой принц».

«——»

«Хмм?»

«Ещё раз! Дорогая жена, умоляю!»

«Боже, я не могу!» сказала она лукаво, переходя на привычную манеру речи и танцуя прочь от вождя с улыбкой. Чёрные стальные ключи звенели на её поясе, она коснулась их пальцами, выглядя бесконечно счастливой.

«Пожалуйста, верните их для меня. Позже, когда будет возможность».

Убийца гоблинов, который наконец снова поднялся на ноги и наблюдал за ними обоими, заговорил с одним из северян, воином с раненым лицом. Теперь у него было больше ран, и Убийца гоблинов протянул ему два оружия. Северный меч, который был у него на поясе до этого момента, и зачарованный боевой топор.

«Вы уверены?»

«Это хорошее оружие», ответил Убийца гоблинов. И затем добавил: «Оно для меня слишком хорошо».

Хмм. Воин со шрамами тихо выдохнул, но в конце концов сказал: «Я понимаю», и благоговейно взял предметы.

Среди викингов говорилось, что если ты предлагаешь что-то кому-то, будь то скромный охотничий нож, ты должен получить что-то взамен. Это была земля, где битвы не прекращались. Именно это делало её землёй, столь богатой знаниями о том, как избегать битв, и традициями, способствующими миру.

Но получить что-то взамен? Он уже получил так много.

Молодые влюблённые, муж и жена, их радостные лица были вещами такой глубокой ценности здесь, на севере.

«Что действительно важно, так это то, что это был хороший бой», сказал северянин.

«Хрм?»

«Я говорю о вашей награде». Воин с ранами на лице убедился, что он крепко и уважительно держит меч и топор. «Вы, авантюристы, не воры, верно? Наёмники, возможно?»

«Нет». Убийца гоблинов покачал головой. Это было почти рефлекторное движение, поэтому ему потребовалось несколько секунд молчания, чтобы найти слова. «Нет…», повторил он. «Авантюристы это те, кто отправляется в приключения».

Авантюристы это те, кто рискует. Они путешествуют по миру, проникают в подземелья и сражаются с драконами ради богатства, чести, славы или ради людей. Так должно быть, так он хотел верить. Таким он хотел быть.

«Я Убийца гоблинов», сказал он. Не было ничего, что он ненавидел больше, чем гоблины, стоящие у него на пути. Но также не было ничего более болезненного, чем гоблины, стоящие у него на пути. «В качестве награды… я прошу, чтобы в будущем, когда авантюристы посетят эту землю, вы относились к ним как к авантюристам».

«Этого достаточно?»

«Да».

Жрица, слушавшая издалека, на мгновение подумала, что ослышалась, её глаза расширились. Потому что иначе, если она не ослышалась… Что ж, возможно, это был первый раз, когда она слышала такое. И всё же она не чувствовала той дрожи неловкости, которая пробегала по ней раньше.

Потому что, ну, разве он не сделал это? Возможно, это было с качеством скрипа ржавой петли, но он, он громко рассмеялся.

«Да, этого достаточно», сказал он. И затем, как будто это было делом первостепенной важности, Убийца гоблинов добавил: «И ещё, если вы могли бы предоставить мне ножны».