Северяне действовали с поразительной быстротой. Если бы их врагами были драугры или морское чудовище, это было бы ужасно, но гоблины внушали нечто меньшее, чем страх. Однако если годи говорил, что это их битва, значит, так оно и было.

Может пропасть добыча, может пасть семья,

и моя жизнь увянет со временем,

но великие деяния,

совершённые моей рукой,

драгоценны,

ибо они никогда не исчезают и не меркнут.

Разожгли огни, и воины кричали и ликовали в такт заклинанию жрицы, то есть хусфрейи. Если они убьют врага в битве, если они превозмогут жизнь в боли, то Поля Радости ждут их. Для викингов сама битва была священным ритуалом. Ибо всем дана одна жизнь поровну, и у всех спросят о плодах их дней в этом мире, и битва была одним из величайших деяний.

Жрица почти перестала пытаться это понять, просто приняв, что так устроен мир. Но там, в самой гуще этого волнения…

«А? Убийца гоблинов, вы не будете использовать этот меч?»

Они были в предоставленном им жилье, готовя снаряжение, и Убийца гоблинов смотрел на меч. Он сидел на скамье с гномьим клинком на коленях, изучая его. Он был широк, толст и остр. Совсем не похож на мечи необычной длины, которыми он обычно пользовался. У этого меча не было имени, и он не был зачарован, но даже неопытный глаз мог видеть, что это очень тонкая работа.

«Нет», сказал Убийца гоблинов, проводя пальцами по гладкой поверхности лезвия. «Я не собираюсь». Он аккуратно положил обнажённое оружие на скамью рядом с собой. Чёрный металл блестел, как звёздный свет, в отражении огня очага. Убийца гоблинов смотрел на него ещё мгновение, затем снова взялся за рукоять, поднимая меч к слуховому окну, чтобы рассмотреть.

«Ага, эта штука слишком длинная для тебя, Оркболг». Эльфийка-лучница, чей смех звенел как колокольчик, была уже готова к выходу. Выглядя как воплощённый миф, она натянула шапку покрепче и крутанулась на месте, ожидая остальных. «Интересно, делают ли здесь вообще мечи той странной длины, которая тебе нравится. Ты пробовал попросить?»

«Годи одолжил мне кое-что из оружейной», ответил Убийца гоблинов, всё ещё глядя на гномий меч. Он звучал не особенно заинтересованно.

Действительно, варварский короткий меч был надёжно закреплён в ножнах у него на поясе. Жрица слышала, что в этой земле обычно сражаются мечом в обеих руках, хотя она точно не знала, как это работает.

Наверное, это не так уж отличается от боя с мечом и щитом, по одному в каждой руке.

Её подруга Женщина-торговец однажды упоминала бой с рапирой и кинжалом. И тут ей пришла в голову ещё одна мысль…

«Вы можете использовать практически любое оружие, да, Убийца гоблинов?» Совсем не похоже на неё саму, которая даже с цепом для священного ритуала справлялась с трудом.

«Это личный стиль, который я выработал», последовал ответ из-под шлема. «У меня нет особого мастерства ни в чём. И способ, которым я использую оружие, несколько своеобразен».

«Что ж, не думаю, что здесь потеря пары длинных мечей сильно вам навредит». Глухой голос донёсся из-под груды пуха. Торчащий сзади чешуйчатый хвост был единственной подсказкой, что это плащ Жреца-ящера.

Жрица слегка улыбнулась и быстро погладила мягкие перья. Они были такими мягкими, что, если бы можно было, она с удовольствием обняла бы их покрепче, но сейчас было не до того.

«Думаю, мне придётся рассчитывать на кольцо дыхания под водой, пока мы не сядем на корабли». Им предстояло выйти в ледяное море. Эта мысль показывала, что осторожность Жреца-ящера была вполне оправдана.

Они уже выходили в море однажды, совсем ненадолго. (Как там те жабролюди, интересно?) Но даже так.

«Интересно, всё ли будет в порядке с моей кольчугой…» Жрица была весьма обеспокоена своим собственным снаряжением. Если она упадёт в воду, вес кольчуги утянет её на дно. И хотя кольцо дыхания под водой могло спасти её от немедленного утопления, оно не было всемогущим. «Я знаю, что некоторые северяне поплывут с нами, так что это не должно быть большой проблемой, но…»

«Ага, потому что они все в первом ряду!» Эльфийка-лучница натянула шапку пониже, заправив внутрь уши. Шапка ей, кажется, нравилась, но выглядела она немного тесноватой, возможно, в этом была часть удовольствия. «Мне всегда было интересно. И тебе, и Оркболгу, разве вам никогда не бывает неудобно?»

«Ты имеешь в виду кольчугу?»

«Ага». Эльфийка-лучница кивнула, и действительно, помимо тёплой одежды, Жрица была одета в свои обычные лёгкие доспехи. По правде говоря, в этой группе только двое людей носили настоящее тяжёлое снаряжение. Эльфийка-лучница, конечно, была, Жрец-гном был заклинателем, а Жрец-ящер следовал своим предписаниям. К тому же даже скромное использование Жрицей боевой одежды одобрялось не всеми.

«Сначала было очень тяжело», сказала она, подворачивая край жреческого облачения и похлопывая по кольчуге под ним. Масленый металл на ощупь казался даже холоднее обычного. «Но я обнаружила, что если подпоясать её ремнём, это помогает. А теперь я привыкла».

«И тебе не холодно в этом?»

«Э-э, справляюсь…» Жрица неопределённо улыбнулась.

«Я с трудом в это верю», сказала Эльфийка-лучница с лёгкой улыбкой. «Я имею в виду, вы, люди. Сама идея, что вы вообще пытаетесь жить в таком месте…»

«Что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду, это место буквально кричит: Не живи здесь! Так что не надо! Большинство людей просто сдались бы». Вместо того чтобы строить дома, делать толстую одежду, терпеть холод и как-то приспосабливаться. «Я с трудом в это верю», снова пробормотала высокая эльфийка, почти как будто восхваляя их изобретательность.

«Людей иногда называют “простой народ”, возможно, потому что их можно найти повсюду!» сказал Жрец-ящер, явно впечатлённый не меньше Эльфийки-лучницы, хотя он и был якобы существом гораздо более сильным, чем любой человек. Даже в своём полностью оперённом состоянии он не смог бы жить в этой земле. Не будет преувеличением назвать это своего рода поражением для него. «Это название не преувеличение. Даже если у них хватает наглости объявлять себя вершиной творения», продолжил он.

«Ха-ха…» Даже после стольких лет вместе Жрица не всегда улавливала юмор Жреца-ящера. Он, похоже, не собирался оскорблять людей, так что всё было нормально.

«Мне нужны ножны», пробормотал Убийца гоблинов себе под нос, совершенно не обращая внимания на болтовню товарищей. После, казалось, бесконечного осмотра он снова положил гномий меч на скамью. Ему, казалось, было жаль с ним расставаться, и на мгновение показалось, что он может просто снова взять его. Жрица не понимала, почему это оружие значило для него так много.

«Когда вернёмся, тебе стоит найти какого-нибудь кузнеца, чтобы он за ним присмотрел», заметил Жрец-гном, наконец заговорив после того, как до этого момента молча организовывал свою сумку. В его руках появлялись и исчезали вещи, достойные целой лавки, когда он перекладывал свой мешок с катализаторами.

«Боже, не торопись, да?» сказала Эльфийка-лучница, поджав губы, но то, что она его не торопила, было своего рода проявлением заботы. С другой стороны, возможно, это было естественно: заклинания заклинателя могут определить судьбу всей группы.

«……» Убийца гоблинов, однако, замолчал, услышав предложение Жреца-гнома.

«В чём дело?»

Он… удивился? Жрица не могла видеть выражения лица за забралом, но у неё возникло такое ощущение.

«…Да», сказал он после паузы, кивая. «Это хорошо». Затем он кивнул снова. «…Я так и сделаю».

§

Флот кораблей разрезал воду, оставляя за собой белый след в пепельно-сером море. Лодки северян почти никогда не тонули в этой воде, они буквально скользили по поверхности. Они прокладывали путь среди плещущих волн, как змея среди холмов.

«Вау — пфф!»

Однако такой способ передвижения заставлял волны с грохотом обрушиваться на борт, и одна из них временно оглушила Жрицу. Вода, летевшая с храбро выглядевшей драконьей головы на носу, промочила её насквозь, как ливень.

«Вы будете осторожны, чтобы не упасть, да?»

«Д-да…!» Жрица кивнула, как могла, вцепившись в борт корабля, в то время как хусфрейя поддерживала её сзади. Хусфрейя была одета почти так же, как при их первой встрече, в боевое облачение, которое, казалось, придавало ей святости. Тот факт, что даже здесь и сейчас у неё на поясе висела связка чёрных ключей, словно они были для неё крайне важны, согревал сердце Жрицы.

Однако каждый взгляд на океан казался взглядом на чёрный сланец, и она понимала, почему они утверждали, что ад скрывается прямо под поверхностью. Как ни странно, Жрица не чувствовала страха. Бесчисленные вёсла плавно, в идеальном ритме рассекали воду, мощно толкая корабль вперёд.

Источник этой силы крылся в руках храбрых воинов, сидевших по обе стороны судна. Каждый из них выглядел как армия в одиночку, и они гребли в идеальном темпе. Планширы были закруглены, чтобы защитить гребцов, признак военного корабля.

Предположительно, вёсла можно было убирать внутрь лодки, хотя Жрица не могла этого представить. Ей сказали, что так они делали, когда полагались исключительно на паруса, и когда она посмотрела вверх, то увидела над собой парус из шерстяной ткани. Вид наполненного ветром полотнища внушал уверенность и придавал кораблю ещё больше скорости.

Эти корабли викингов двигались благодаря умелому использованию и вёсел, и паруса. Наблюдая за всем этим вокруг, она обнаружила, что страх исчез, сменившись…

Подождите… Почему я чувствую… возбуждение?

Придерживая шапку, Жрица неуверенно стояла на палубе среди гребцов. Любой корабль качается, но этот качался меньше, чем она ожидала, возможно, свидетельство мастерства викингов. Затем она посмотрела по сторонам и увидела ещё несколько кораблей, сопровождающих их по морю, флот образовывал клин. Они шли почти по прямой линии, и её корабль был в голове, то есть в авангарде. Это означало, что они принимали на себя самые сильные волны, и Жрица снова воскликнула «И-и!», когда очередной всплеск воды окатил её.

«Да, потому что годи всегда первый в битве», сказала хусфрейя, хихикая, и протянула Жрице руку, помогая ей пройти по палубе. Жрица заметила множество камней у них под ногами, возможно, балласт, когда они направились к середине корабля. У мачты была установлена палатка, служившая каютой хельскипа.

«Итак, мы знаем, куда идём».

«Конечно. Прямо к той цели, которую вы вытянули из того пленника».

Там, среди груд снаряжения, годи проводил военный совет с группой. Жрица вошла в палатку и поклонилась, грязный шлем ответил ей безмолвным кивком. Она продолжала кланяться, приближаясь к бочкам, окружавшим стол.

«Думаю, можно предположить, что в водах, откуда не вернулись наши корабли, есть что-то», сказал годи.

«А если нет, то нам следует немедленно приступить к поискам гнезда гоблинов».

«Мм». Вождь кивнул. На нём не было шлема, но он уже был в боевом снаряжении. Его снаряжение, в котором кольчуга играла заметную роль, делало его похожим на коренного северянина. Единственным отличием, пожалуй, было отсутствие бороды. («Я очень хотела, чтобы он носил бороду, и однажды попросила его об этом», призналась хусфрейя Жрице застенчиво.)

«Гоблины не владеют искусством морской навигации, не так ли?»

«Не владеют», заявил Убийца гоблинов. Когда дело касалось чего-либо, связанного с гоблинами, он проявлял мало колебаний.

Но это правда…, подумала Жрица, стараясь не пропустить ни слова под шум волн. Они действительно встречали гоблинов на лодках в канализации под водным городом, но те просто находились на судах, а не управляли ими. Она подозревала, что для гоблинов невозможно грести вместе, чтобы работать с ветром и течениями или бороться с ними, как это делают воины севера.

«Секрет верховой езды гоблины украли, но что касается дальних морских путешествий, я считаю, что даже если бы они обладали знаниями, их характер не позволил бы им ими воспользоваться. Они бы не выдержали такого путешествия».

«Если они просто приплыли сюда по ветру и течению, то я могу предположить их местоположение…» Хмм. Вождь погладил подбородок, а затем задал вопрос, который, казалось, просто пришёл ему в голову, почти небрежно: «Что гоблины собираются делать насчёт возвращения домой?»

«Они об этом не думали», резко сказал Убийца гоблинов. «Они только представляют, что всё будет для них хорошо».

Такими гоблины были всегда. И они считали себя очень умными. Это делало их такими отвратительными в общении, высокомерными и жестокими. Они могли быть слабейшими монстрами в Четырёхугольном Мире, но они всё равно были монстрами. И если кто-то не мог победить гоблинов…

«К тому же, даже мы не знаем, как справиться с морским чудовищем», сказал вождь с горькой улыбкой, глядя на северное море, которое пенилось и бурлило, другими словами, как всегда.

Доска, на которой они находились, была за пределами человеческого понимания, она, должно быть, была домом для множества вещей, не поддающихся воображению. Они почти не знали, что у них под ногами, и открытие того, что находится за океаном, было настоящим испытанием. Даже если плыть с «вики» викингов, это вряд ли приведёт к созданию всеобъемлющей энциклопедии.

«Может оказаться, что размышления об этом принесут мало плодов», сказал Жрец-ящер, откусывая большой кусок сыра, чтобы наполнить желудок перед битвой. Своим длинным языком он слизал крошки, попавшие на подбородок, но тем не менее звучал весьма важно. «Если у вас есть данные, вы можете его убить. Как это сделать, вопрос, на который можно ответить позже».

«Простой глупый случай, вот что ты говоришь?»

«Я говорю, что важно сохранять гибкость, чтобы реагировать на ситуацию по мере её развития». Воистину.

Вождь посмотрел на Убийцу гоблинов, несколько озадаченный. Убийца гоблинов кивнул. «Так проходят приключения, или, по крайней мере, я так слышал», сказал он.

«Воистину!»

Вождя эти слова могли сбить с толку, но они были обнадёживающими по-своему. Убийца гоблинов смотрел на горизонт. Даже живущий на севере понимал, что человеческому зрению на лодке есть пределы. Однако…

«Скоро ты должен его увидеть, верно?» Высокая эльфийка, находившаяся на вершине паруса, теперь спускалась вниз, как падающий лист (швип!), была совсем другим делом. Она потянулась, как кошка, затем проверила тетиву своего большого луба со звуком тванг. «Уродливая лодка. Может, около… двадцати, наверное? Все гоблины».

«Похоже, нам лучше приготовить заклинания». Жрец-гном, который съёжился, чтобы сохранить силы, встал. Для заклинателей и жриц сохранять силы было чем-то вроде железного правила, будь то в приключении или в бою. «Я полагаю, на других кораблях тоже есть повелители ветра. Небольшой Попутный Ветер не нарушит ваш строй, верно?»

«О, я-я помогу…!»

Жрица, стремясь показать, что она тоже здесь, крепко сжала свой звучащий посох. Что бы ни думали окружающие, она чувствовала, что ещё не проявила себя должным образом. Она проиграла все свои партии, даже если хусфрейя, годи и другие викинги хвалили её игру. В самом деле, было понятно, если она чувствовала, что должна показать себя особенно хорошо здесь.

«…Нет». Хусфрейя улыбнулась Жрице, которая смотрела на неё вопросительно. (Она даже не заметила вождя, который смотрел на неё с улыбкой, думая, что если бы у него была дочь, она могла бы выглядеть так.) «Сначала камни».

§

Гоблину всё это было глубоко противно. Даже ненавистно. Как всегда.

Ему всегда не везло, в то время как другие, жульничающие ублюдки, получали всё. И теперь, как раз когда он подумал, что ему немного повезло, другие развлекались с этим.

Например, да, люди вокруг. Они ездили повсюду на этих больших машинах (лодках или кораблях, как они их называли), расхаживая, словно владели этим местом. Хотя без своих лодок они были бы ничем, нечем было бы хвастаться.

Однажды…

Однажды гоблин повалит эту высокомерную молодую женщину на землю и сделает ей больно, как захочет. Правда, он видел её только издалека, но он был уверен, что этот ясный взгляд на её лице был высокомерием. Только представьте её лицо, если он засунет что-нибудь в этот её глаз! Либо оставшийся глаз, либо повреждённый, возможно, он начнёт с повреждённого. Это обещало более продолжительное и приятное причинение боли.

Даже развлекаясь этими фантазиями (для которых даже слово «нелепый» было слишком мягким), гоблин ворчал о несправедливости своего положения. Он не прилагал особых усилий, чтобы что-то изменить, но тем не менее был совершенно уверен, что во всём виноваты остальные.

За исключением того, что не так давно кое-что изменилось. Однажды что-то прибило к берегу недалеко от их гнезда. Да, лодки. Лодка за лодкой, лежащие на песке, как игрушки, которыми ребёнок наигрался. В них были дыры, сломанные доски, всё это было очень раздражающе, но сойдёт. Гоблины даже не задавались вопросом, почему на них нет моряков. Они прекрасно знали, какими глупыми могут быть люди, их не удивляло, что некоторые люди просто выбросили свои лодки.

В общем, теперь всё это кончилось. Лодки! Лодки! Лодки!

Дни, когда эти ублюдки могли властвовать над всеми остальными, кончились. Теперь, имея в своём распоряжении лодки, гоблины покажут, кто здесь самый сильный.

И действительно, хорошо получалось прогонять глупцов, у которых не было лодок. Они бежали на юг (не то чтобы гоблины знали это слово), глупцы. Там только горы. Скоро они умрут с голоду.

Когда дело доходило до приказов вождя орды (глупого, властного, никчёмного вождя!), не было ничего более раздражающего. Он хотел, чтобы они вытолкнули лодки из гавани, в море, в этот холод! Гоблин выл и жаловался, но сделал это, но кататься на лодке досталось другим.

Те, кто отправился за море, не вернулись.

Куча мусора! Наверняка где-то развлекаются…

Из-за этих болванов флот лодок гоблинов становился всё меньше и меньше, пока эта не осталась последней. И ему, конечно, пришлось долго ждать своего шанса прокатиться на одной…

«Э-э-э-э-й! А-а-а, б-больно…!»

Гоблин решил позволить плачу и крикам извивающейся перед ним девушки, наколотой на его копьё, успокоить свой гнев. Было так здорово прихватить её на лодку, хотя он так долго наслаждался ею, что её голос стал слабым.

Она была лапушкой, представительницей народа сонь, хотя гоблина это не волновало.

Когда погода начала немного улучшаться, ходить и тыкать копьём наугад в сугробы было отличным способом убить время, потому что время от времени можно было быть вознаграждённым криком «И-и-и?!». Тогда наступало время доставать древковое оружие и крючья и вытаскивать этих идиотов, дремлющих в сугробах, на холод для небольшого развлечения.

А когда она перестанет двигаться, я смогу её съесть.

«ГООРГБ!!»

«А-а-а… Хрнгх…?!»

«ГББОГ! ГГГББОРОГБ!»

«Н-нет… Нет, прекрати! Хва— Хргх!»

Он огляделся, на палубе было ещё несколько игрушек, погребённых под его товарищами. У некоторых из них были верёвки на шеях, и они висели на большой палке (никто из гоблинов не знал, для чего она) в центре лодки. Что касается этого гоблина, он отчаянно завидовал своим товарищам. Ему не нужна была эта полумёртвая игрушка, он хотел что-то, в чём ещё оставался дух. В конце концов, другие взяли их, сыграв грязный маленький трюк.

Иногда гоблин умирал, когда на него нападал медведь, но это случалось только с глупыми. Этот гоблин был не таким, он никогда не совершал такой ошибки!

«Ххх… Хххх… Н-не надо…»

Всё же, не могла бы она немного утихнуть? Лодка всё тряслась, заливая его мерзкой солёной водой. Он ненавидел это. Он знал, что виноват тот, кто управляет лодкой, даже если не знал, кто это и как они это делают. Если бы он был вождём орды, он бы делал лодку гораздо лучше. Вся сила, ни ума, вот в чём проблема этого идиота.

Если бы я сбросил её в воду, может, здесь стало бы немного тише…

«А-а-а… А-а-а! Хрнгх — нет! Н-нет…»

Гоблин схватил девушку за волосы и сильно дёрнул, вырвав клок и заставив её закричать. Он потащил её к борту лодки. Она сопротивлялась и отбивалась, а он в гневе пнул её.

Весьма довольный тихим хныканьем своей игрушки, он перегнулся через борт, готовясь швырнуть её вниз головой.

В этот момент он увидел что-то вдалеке. Это… лодка? Человеческая лодка? Целая куча лодок!

«ГБББ…!»

Улыбка расползлась по лицу гоблина. Люди думали, что победят только потому, что у них есть лодки, но они ошибались, ошибались, ошибались. Может, у них была та одноглазая девушка. А если нет, то тоже хорошо. Если он правильно сыграет, то сможет стать вождём лодки.

Для этого, однако (он ненавидел это!), нужно было подвести их лодку ближе. Он повернулся и уже собирался крикнуть своим бесполезным товарищам.

«ГОРОГБ…?»

И тут на них обрушилась волна камней.

§

«Ты-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-р!!!!!!!!»

Восхваляя Валькирию, северные воины метали камни во врага. Камни летели с линии боевых кораблей, за ними последовал град стрел, а затем копий. Жрица наблюдала за ними, догадываясь, что они пытаются уменьшить осадку, чтобы увеличить скорость судна. В бою тяжёлые камни были просто балластом. Это было логично.

Но что действительно поразило её, так это мастерство воинов-викингов. Она видела своими глазами, какой Убийца гоблинов искусный пращник, но они всё равно поразили её. Когда она увидела воина с копьём в каждой руке, она задалась вопросом, что он с ними сделает, а затем он метнул их одно за другим, сначала правой, потом левой!

Даже стоя с посохом наготове на бушующем море, это заставило её затаить дыхание.

Тем не менее, всё внимание Жрицы было сосредоточено на вражеских силах впереди.

«ГРБ! ГРООРГБ!!»

«ГРООРОГБ!!»

«ГОРГ! ГГГББ!»

Они ужасны…

Жрица невольно дрожала от страха, не от холода. Ибо то, на чём плыли гоблины, трудно было назвать кораблями.

Да, они напоминали мореходные суда северян. Но они были полны дыр, мачты сломаны, паруса в клочьях. А там, где должна была гордо торчать скульптурная носовая фигура, были привязаны тела тех, кто имеет слова. Всё снаряжение, которое должно было поддерживаться и за которым должны были ухаживать, было грязным, от его былой красоты почти ничего не осталось.

Вёсла бессистемно шлёпали по воде, как ноги барахтающегося жука. Они не управлялись ветром, не управлялись волнами, а просто неслись по течению. Это был не корабль. Уже нет. Это был скелет корабля. Гниющее тело мореплавателя.

И всё же, даже на расстоянии, было видно, что гоблины уверены, что управляют северным ветром и повелевают морями. В том, как они размахивали снаряжением, насиловали женщин и отвратительно хохотали, не было ни храбрости, ни гордости. Была только бездонная жестокость, только бледное, поверхностное подражание тому, чем они себя воображали.

Хотя прошло совсем немного времени, хотя она так многого ещё не понимала, Жрица столкнулась с культурой северян. И поэтому она так ясно поняла: Это кощунство.

Этот корабль, эта штука, был плавучим гнездом гоблинов. Не более того.

«ГОРОГГБ! ГРГГБ!!»

«…!» Эльфийка-лучница, вооружённая большим луком, окликнула быстрее, чем Жрица успела расширить глаза: «Контратака!»

Именно потому, что они просто подражали, у гоблинов не было чувства дистанции, они просто предполагали, что могут делать всё то же, что и люди. Они метали копья, стрелы и камни, а когда их не было, просто отрывали доски палубы и бросали их. Подавляющее большинство этих снарядов, конечно, просто плюхалось в море между двумя кораблями, исчезая в просторе, оставляя лишь рябь. Даже те выстрелы, которые долетали, в основном разбивались о корпус. Атака гоблинов была лишь грубой копией человеческой, очень похожей на атаку стрелами, которую группа Жрицы пережила на заснеженной горе.

Если бы Жрица наблюдала только за этим, она могла бы сохранять отстранённость. Но среди всей этой грязной зелёной плоти она могла видеть и бледную кожу, женщин. И она видела, как одну из них хватают, чтобы безжалостно бросить за борт в чёрные воды…

«Ах!»

О нет…

Это случилось в тот момент, когда она думала об этом.

Очки костей совершенно одинаковы для всех, и для авантюристов, и для монстров.

Один из гоблинов метнул каменный топор, и, должно быть, с невероятным броском, он описал дугу в воздухе, со свистом рассекая его. Он описал огромную параболу, а затем, несмотря на свою высоту, скорость и крутизну, рухнул прямо вниз.

Жрица посмотрела вверх и увидела его. Лезвие заполнило её зрение, летя прямо на неё.

У неё не было времени кричать или делать что-то ещё столь же бесполезное. Она просто бросилась на землю, свернувшись в комок, как могла…

«Хмф».

Бах. Рука в грязной кожаной перчатке протянулась и поймала топор в воздухе. Почти прежде чем хмыканье вырвалось из его рта, воин в дешёвом металлическом шлеме запустил топор обратно в сторону врага. Это было похоже на движение оружия в обратном направлении, только на этот раз оно крутилось маленькими кругами, и его траектория была ещё круче.

«ГОБББ?!?!» Раздался предсмертный крик, сопровождаемый общим шумом.

«Первый».

«Большое спасибо…!» Жрица поднялась на ноги, прижимая шапку к голове. Её щёки немного горели. Она смущалась из-за своей ошибки, но была польщена взглядами удивления на лицах воинов-викингов, почти такими же счастливыми, как если бы они были удивлены её собственными подвигами. Она мягко положила руку на свою скромную грудь, защищённую кольчугой, и сказала: «Мы должны помочь ей…!»

«Пленница», заметил Убийца гоблинов. Сквозь волны едва можно было расслышать голос той, у кого есть слова. Убийца гоблинов был решителен, как всегда: «Нужно перепрыгнуть».

«Классический манёвр. Мы подойдём борт о борт как можно быстрее…»

Но вождь не успел закончить, а Убийца гоблинов уже качал головой. «Нам снова понадобится эта штука», сказал он. «Хождение по воде!»

«Сейчас сделаем!» сказал Жрец-гном, а затем воззвал к бурному морю: «Нимфы и сильфы, вместе кружитесь, земля и море почти родня, так танцуйте, только не падайте!»

В тот же миг Убийца гоблинов оттолкнулся от борта корабля и прыгнул в море, подняв фонтан брызг. Море было почти замёрзшим, этот холод сковал бы мышцы и сделал бы дыхание почти невозможным, не то что плавание. Но духи поддержали вес Убийцы гоблинов на мгновение, прежде чем он снова оттолкнулся, прыгая с волны на волну, скача через пену. Он выглядел так, будто бежал сквозь облако бабочек, и колебался не больше.

А на его руке было Искра, кольцо дыхания.

«Аааа…» Для молодой женщины, мучимой гоблинами, а затем брошенной в море, это, должно быть, выглядело как вспышка надежды. Собрав последние остатки сил, девушка-соня ухватилась за грязную кожаную броню и повисла. Убийца гоблинов, в свою очередь, прижал девушку к груди. Чтобы повернуться спиной к гоблинам, конечно.

«ГОРООГГББ!»

«ГБББ! ГОРООГГББ!!»

И если гоблинам свойственно стрелять в спину тому, кто по глупости бросился в море…

«Мог бы предупреждать, когда собираешься бросаться в атаку!»

…то свойство группы поддерживать товарища без колебаний и без вопросов.

Даже крича, Эльфийка-лучница танцевала в воздухе, её деревянные стрелы пронзали небо и море. Один гоблин, которому не повезло нацелиться в воздух, оказался пронзён от черепа до челюсти, его лук звякнул, а стрела бесполезно упала. К тому времени, как он свалился в океан даже без крика, Эльфийка-лучница уже отталкивалась от мачты корабля.

В следующее мгновение она подпрыгнула, и её большой тисовый лук обрушил град стрел и смерти на гоблинов внизу.

«Если будешь слишком много дурачиться, уронишь лук и стрелы прямо в воду!» рявкнул Жрец-гном.

Эльфийка-лучница рассмеялась, хотя сейчас было не до смеха. «Как будто я сделаю что-то настолько глупое!» крикнула она, приземляясь прямо туда, откуда начала. Она медленно выдохнула, отбрасывая упавшие на лоб волосы, словно говоря, что высокая эльфийка может всё. «Даже такой слабый лук обиделся бы, если бы над ним смеялись гоблины».

«Наверное, по эльфийским меркам большинство луков как игрушки для маленьких девочек», сказал Жрец-гном, качая головой с раздражённым фырканьем. Он ненавидел делать комплименты длинноухой девице, это всегда вскружило ей голову.

Но вместо этого он отвернулся от своего привычного словесного спарринг-партнёра и заговорил с Жрецом-ящером, который всё ещё был в своём пуховом плаще. «Я не жду многого, Чешуйчатый, но подумал, что лучше спросить…» Он усмехнулся, потому что знал, какой последует ответ. «Хочешь сам Хождение по воде?»

«Я выйду в этот океан, когда город обратится в прах, добрый сэр», сказал Жрец-ящер. Он поднялся на ноги, поднимая огромный щит викинга, который нёс. Затем, с «Прошу прощения», он протиснулся мимо воинов к борту корабля, где перекинул свой хвост через борт, к воде.

Воины могли только озадаченно наблюдать, пока Убийца гоблинов не ухватился за хвост, и Жрец-ящер не вытащил его, как рыбу из моря.

«Извини. Это помогло».

«Не стоит…!»

Девушка-соня, которую нёс Убийца гоблинов, достигла предела своих сил и, когда он её опустил, безжизненно лежала на палубе.

«Как она?»

«Дай-ка взглянуть…!» сказала Жрица, уже спеша к жалкому ребёнку, прежде чем Убийца гоблинов закончил свой вопрос. Защищённая щитом Жреца-ящера, Жрица быстро осмотрела девушку, оценивая её состояние.

Жрица служила Матери-Земле, преисполненной милосердия, если не так преданно, как жрица богини-садистки служила своему божеству. Защищай, Исцеляй, Спасай. Жрице было даровано больше, чем просто чудеса, чтобы помочь ей достичь этих целей, это и делало её жрицей. Фактические физические раны девушки были лёгкими. Голод, переохлаждение, усталость, истощение и недосыпание были гораздо серьёзнее, потенциально смертельны.

«Но теперь она в порядке…!» сказала Жрица. Я уверена, она выживет. Жрица быстро очистила тело девушки, затем закутала её в одеяло и плащ. Её раны также нуждались в первой помощи, но сейчас главным было согреть её.

«Думаешь, вино поможет?»

«Начните с совсем немного, пожалуйста. Нужно убедиться, что она не поперхнётся», сказала Жрица, обдуманно, но без колебаний, благодарная за предложение помощи Жреца-гнома. «Это поможет привести её в чувство. Но одно вино оставит её организм без достаточного количества воды…»

«Мм. Не волнуйся, я об этом подумал».

Жрец-гном взял девушку, которая казалась такой же хрупкой, как засохшая ветка, на руки и уложил её на миделе. Это было самое безопасное место, где она была защищена от волн, ветра и града стрел. Жрец-гном влил ей в рот немного огненного вина, Убийца гоблинов следил за ними краем глаза и хмыкнул.

«Что думаешь?»

«Можно предположить, что есть и другие пленники. И с кольцами дыхания или без, Хождение по воде остаётся необходимым».

Корабли приближались, и больше снарядов, чем раньше, слышно было, как отскакивают от поднятого щита Жреца-ящера. Он, однако, не обращал внимания на бдыщ, хрясь, стук, а только скалил клыки в своей огромной пасти. «Я думаю, самое время нам абордировать вражеский корабль».

«Согласен», сказал Убийца гоблинов с кивком. «Соедините корабли. Мы пойдём на абордаж».

«…» Вождь, ничуть не удивлённый и не впечатлённый этим, просто улыбнулся. Он тоже согласился, это было потрясающе.

То, как эти люди работали вместе, было очень похоже на то, как действуют опытные воины-викинги, хотя и со своими тонкими отличиями. В этот момент они стали свидетелями «приключения», о котором всегда говорили авантюристы. Что-то распространялось среди наблюдавших северных воинов, которые знали, что видят нечто необычное и драгоценное.

Всё было не зря, подумал вождь.

«Полагаю, это означает, что нам здесь тоже нужна организация авантюристов. Как думаешь, дорогая жена?»

«О, пожалуйста, не говорите глупостей», ответила хусфрейя, её чёткий, острый профиль стал немного угрюмым. «Нас ещё не победили». Какое милое выражение сделает женщина, когда её любящий муж поймёт, что она надулась? Даже там, посреди битвы, Жрица не могла не хихикнуть, представляя это.

Естественно, хусфрейя заметила действия своих новых друзей своим единственным хорошим глазом, как она могла не заметить? Далёкая принцесса пробормотала: «Не дразните меня», затем глубоко вздохнула.

Авантюристы показали свою доблесть. Теперь настала её очередь.

Глубоко вздохнув ледяным воздухом и повернувшись к волнам, жрица богини-садистки воззвала: «Когда ветер дует, рубим мы лес, когда солнце светит, выходим в море. О девы, жмитесь к тьме и избегайте ока дня!»

Теперь, теперь настало время викингов.

§

«Фюлькинг! Боевой порядок!»

«ГОРОГГБ?!»

«ГОГ! ГОББГ!!»

Корабли столкнулись с грохотом, крючья впились во вражеский корабль, чтобы он не мог сбежать. Гоблины запаниковали, хотя и с опозданием, и попытались оттолкнуть крючья. Те, у кого это не получилось, были отброшены пинками, но было уже поздно.

«Атакуй-у-у-у-у!!»

«Хр-р-ра-а-а-а!!»

С одного слова годи, стоявшего во главе, северяне хлынули на вражеский корабль.

Гоблины смотрели, как их товарищи, которым не повезло оказаться первыми, превращались в фонтаны крови. Они размахивали своим оружием: ржавыми мечами, наполовину сломанными копьями и грубыми дубинами. Но это было бесполезное проявление defiance перед большими щитами северян. Лодка качалась на волнах, но викинги твёрдо стояли на ногах, стена щитов, само воплощение сьяльдборга.

«Толка-а-а-ай!»

«Хо-о-о!»

«ГОРОГГБ?!»

Стена поглотила атаку гоблинов и двинулась вперёд, нанося удары щитами. Ошеломлённые гоблины спотыкаясь отступали, шатались, а затем падали в море. Некоторые в ужасе отступали, другие спотыкались и падали, а третьи выли в полном непонимании ситуации. Единственное, что было верно для всех них, это то, что море не давало убежища, места, чтобы бежать.

Гоблины начали толкать друг друга, застряв между желанием сражаться и бежать, раскачивая лодку с такой силой.

«Никакой пощады!» Вождь усмехнулся, оскалив клыки, и пнул лежавшую у его ног голову гоблина. «Давите преимущество!»

«Хр-р-ра-а-а-а-а!»

Копья трещали, топоры выли, мечи кричали, а шестигранные дубины ревели. Сопротивление гоблинов было тщетно и легко сломлено, предсмертные хрипы вырывались из них так же легко, как и их грязная кровь. Тех, кто пытался использовать пленников как щиты, силой отделяли от заложников, их черепа вскоре раскалывали клинки из чёрной стали. Северяне конфисковали сундук с жалкой добычей гоблинов, а монстров, которые цеплялись за него, пинали в ледяные воды. Их нельзя было уговорить, у них нельзя было просить пощады. Убивать, забирать женщин и добычу и петь песни победы было их радостью.

«Гы гакс! Слава богам!»

«Гы гакс! Гы гакс! Гы гакс!!»

«О Арнесон, Повелитель Чёрной Пустоши, внемли моим деяниям!»

«Джексон, слава всем богам! Слава Ливингстону, Королю Ловушек!»

Руби и кромсай! В духе викингов! Викингов!

Да, в открытом поле, или в пещере, или в подземелье гоблины могли застать врасплох и нанести смертельный удар. Но здесь, на северном море, с песнью льда и пламени, грохочущей над волнами, на их великих боевых кораблях…

«Никакие орки нас не одолеют!»

Викинги, Люди Залива, были как дома на воде.

«Наверное, теперь нам немного работы осталось, раз битва началась», заметила Эльфийка-лучница.

«Думаю, ты права», сказала Жрица.

Но, несмотря на дружеский обмен репликами, они не ослабляли бдительности. Бой за абордаж гоблинского судна, возможно, был успешным, но освобождённые пленники хлынули обратно на корабль викингов, и нужно было заботиться о раненых. Роль авантюристов заключалась в том, чтобы защищать и лечить их, хотя у них не хватало рук.

В центре корабля хусфрейя заботилась о тех, у кого были особенно тяжёлые раны, неустанно совершая свои деяния. Для очистки ран использовали спирт или уксус (особенно часто они встречались на правой стороне тела, не защищённой щитом), затем их зашивали и обматывали пеньковой тканью.

Хусфрейя исследовала раны инструментами, которые Жрица не могла бы отличить от орудий пыти, извлекая наконечники стрел и осколки мечей. То, как она даже иногда перекрывала кровеносные сосуды, блестяще останавливая кровотечение, заставляло Жрицу широко раскрывать глаза. В храме, где её воспитывали, в таких случаях разрешалось использовать только чудеса, и всё же…

Северные воины, возможно, и были викингами, но они всё же были людьми. Исследование ран иногда вызывало крики и вопли. Но хусфрейя обрывала: «Что ты, ребёнок? Даже младенец не стал бы выть из-за такой ерунды!» Она очень редко давала обезболивающие, мак или белену.

«Эти люди теперь в порядке…!» сказала Жрица.

«И я благодарю вас! Хорошо, теперь эти…»

«Да…!»

Она невероятна.

И вот Жрица действительно сражалась вместе с ней. Это вселяло в Жрицу чувство гордости, пока она сновала по кораблю с бинтами.

А затем был Жрец-ящер, его массивная фигура отбрасывала тень на женщин, которых он защищал. «Боже, боюсь, я не очень-то пригодился…»

«Тогда просто продолжай всех защищать…!» сказала Эльфийка-лучница, проносясь мимо его локтя, оттолкнувшись от планшира и выпуская очередную стрелу. Тетива её лука звенела, как цитра, каждая нота предвещала пронзение гоблинского черепа. Она могла быть на качающемся корабле, целясь в цели на другом качающемся корабле, но это не имело значения: эльфы стреляют не глазом и не своим мастерством, а сердцем. Северные воины сами по себе были неплохими лучниками, но даже они вряд ли могли надеяться сравниться с высокой эльфийкой.

Если бы в этот момент началось состязание заклинаний, признаться, это снова изменило бы ход битвы. Но…

«Похоже, у них нет заклинателей, насколько я могу судить», заметил Жрец-гном, видя, что пока его помощь не требуется.

В битве именно лидерство командира определяет ход событий, и их лидер был на передовой. То, как он рубил мечом, крича и вопя, ведя викингов вперёд, да, он был настоящим вождём. Может, он и был чужаком, но, казалось, он заслужил своё положение, его считали гораздо большим, чем просто принцем-консортом.

Беглый взгляд на хусфрейю показал, что она улыбается с оттенком гордости, без сомнения, разделяя успехи мужа.

Что ж, у каждой земли свои герои, подумал Жрец-гном. Настаивать на том, чтобы всегда и везде быть в центре внимания, было бы чистым высокомерием. Даже великая Героиня, которая бросалась в битвы за судьбу мира, не стала бы вторгаться в чужую охоту на гоблинов.

У этого места были свои сказания, как и у родины Жреца-гнома. Эти бесконечные истории были не одним героическим повествованием, а продолжающимся циклом, сагой.

«Как там дела?» Неожиданный вопрос был задан Жрецу-гному, конечно же, Убийцей гоблинов. После спасения заложников и дальнейшего сокращения числа гоблинов с помощью пращи («Десять, одиннадцать»), он отошёл назад, чтобы оценить поле битвы.

В такой крупной битве возможности авантюристов ограничены. Они могли бы захотеть помочь в добром деле, но если посторонние присоединятся к этому непоколебимому строю, они с большей вероятностью станут обузой, чем подспорьем. И, конечно, Убийца гоблинов не собирался быть просто обузой.

«Хо-хо. Спрашиваешь меня?» На бородатом лице Жреца-гнома появилась усмешка. «Что ж, по крайней мере, я думаю, мы знаем, кто у них лидер».

Он имел в виду гоблина на обломках, который был достаточно крупным, чтобы возвышаться над своими товарищами, и, очевидно, отдавал приказы. Как и Убийца гоблинов, он держался в стороне от основного боя, но, в отличие от Убийцы гоблинов, он орал и кричал.

«ГООРООГГББ!!»

Гоблин носил гнилую медвежью шкуру напоказ, он был крупным даже по меркам северных гоблинов, которые обычно крупнее южных. Однако слово «хоб» к нему не совсем подходило, и трудно было назвать его чемпионом.

Это хусфрейя заявила: «Какая наглость, притворяться берсерком…!»

Мужчина, которого она любила, её народ, никогда не могли быть превзойдены такими, как гоблины.

«Согласен», сказал Убийца гоблинов с кивком. «Чем бы он ни притворялся, он всё равно просто гоблин».

§

Там был захватчик, очень тихое присутствие, никем не замеченное.

Из самых глубин он охотился на свою добычу и ел, ведомый только светом и звуком.

Для него это было похоже на барабанную дробь, которую он слышал, когда дремал, дни были приятны.

Хотя, возможно, называть их днями было не совсем правильно, ибо его никогда не заботило движение солнца или луны.

Он даже никогда не задавался вопросом, где он находится в любой момент.

Для него весь четырёхугольник состоял из его собственного голода и вопроса о том, где находится его следующая еда.

Он существовал, чтобы есть, и пока он существовал, он будет есть.

Неважно, когда было это место, неважно, где был этот момент, когда он почувствовал суету над собой, он понял, что пришло время.

Поэтому он протянул руку.

Это было единственное, что казалось ему реальным в его эфемерном, превосходящем смерть сне.

Таким образом, к тому времени, когда они поняли, что он приближается, что он был привлечён к ним…

Было уже слишком поздно.

§

Вжух! Море взорвалось. Гейзер пены взметнулся вверх, поднимая лодки под ним так же легко, как щепки. Суда разломились в воздухе и обрушились вниз кусками, заставляя и людей, и гоблинов бежать в укрытие.

Корабль группы всё ещё был в безопасности на воде, но огромная волна сильно встряхнула его, и те, кто был на борту, повалились на землю с ощущением полёта. Кто-то воскликнул: «Что…?!» хотя было непонятно кто. Они держались как могли, хватаясь за планширы, падая на четвереньки или, в случае Жреца-ящера, упираясь когтями и хвостом.

Даже северяне были ошеломлены (так что о изумлении гоблинов и говорить нечего). Они посмотрели вверх, широко раскрыв глаза, и увидели это.

Или, подождите… Увидели ли они это? За гейзером брызг ничего не было. Ибо там было только чудовище, которое без разбора нападало из чёрных глубин моря. Если они могли придать тому, что видели, какое-то значение, оно могло показаться им ртом. Огромной пастью, усеянной клыками, существующей только для того, чтобы пожирать.

Единственное, что они могли понять, это то, что челюсти вышли из глубин, извиваясь, стеная, корчась. Те, кто не успел оказаться в воде, к сожалению, были пережёваны в куски и проглочены этими челюстями. Морская вода обрушилась, как шторм, смешанная с розовым туманом, кровью и разорванными конечностями. Этого было достаточно, чтобы усомниться в своём рассудке, иногда даже лишало дара речи.

Когда великая волна схватила их, это был единственный звук, который они могли слышать, ибо он заглушал все остальные.

«А-а-а… Ч-что это было…?!» Жрица, изо всех сил цепляясь за свой посох, неуверенно поднялась на ноги. «Это был Морской Змей?! Но он совсем не похож на того, которого мы видели раньше…!»

Это существо, казалось, не имело ничего общего с морским чудовищем, которое они встретили некоторое время назад. То создание, конечно, было страшным, но ничто по сравнению с этим.

«Боже мой! Интересно, не родственник ли он моим собственным предкам…!»

«Оно идёт снизу!» закричала Эльфийка-лучница, цепляясь за Жреца-ящера, её уши бешено дёргались. Она даже забыла натянуть лук. «И оно возвращается!»

Она была права: Вжух! Произошло ещё одно великое извержение моря. На этот раз водой была поглощена лодка, стоявшая рядом с той, где были авантюристы. Воины, которые были в разгаре битвы с гоблинами, исчезли в водах, выглядя так, будто не могли поверить в происходящее.

«А-а… А-а-а?!» закричала хусфрейя. Из-за потери товарищей или потому, что корабль так сильно трясло, что он грозил перевернуться? Или от страха, что корабль, на который взошёл её годи, может стать следующим, кого атакуют?

«Чудовище! Чудовище идёт!»

«Проклятый драугр…!» Северяне не могли сдержать криков и воплей.

Что внушало ужас тем, кто не знал страха? Морской дьявол. Неизвестный хозяин бездны.

Хотя, конечно, этого было недостаточно, чтобы поставить их в невыгодное положение перед какими-то гоблинами…

«ГОРОГГБ! ГООББГ!!»

Гоблины, ничего не понимавшие в ситуации, сочли это признаком того, что враг ослаблен благодаря собственной силе гоблинов. Или, возможно, они чувствовали, что люди глупы, бояться такой вещи, а они другие. Заново воодушевлённые, гоблины попытались ударить по северянам, прежде чем те успели восстановить свои порядки.

«Значит, выпали… змеиные глаза». Жрец-гном нахмурился. Он отпил из своего вина, которого не пролил ни капли, несмотря на качку корабля. «Колесо кармы вращается. Такими темпами оно может нас перевернуть…!»

Ситуация была плоха. Музыка битвы нарастала, крики воинов смешивались с предсмертными воплями, и тут океан снова вскипел.

Это была уже не битва. Атака неизвестного монстра не требовала солдат. Кто мог ожидать, что прыгнет прямо в этот водоворот хаоса?

Кто же ещё? Авантюристы.

«Ладно…», тихо сказал Убийца гоблинов. «Что дальше?»

Он мог сказать одно: это был не гоблин.