«Вы… уверены, что это нормально?» спросила Женщина-торговец, но даже она не знала, о чём именно спрашивает и у кого. В тронном зале молодого короля было несколько человек, которые могли бы быть подходящими собеседниками.

Сам король, например, или сереброволосая фрейлина, стоявшая как тень, или жрица Матери-Земли, весело просматривавшая какие-то бумаги. Выпросив разрешение быть отправленной наблюдателем от храма на окраину, она, казалось, ничуть не была обеспокоена суровыми, но справедливыми советами брата. Она обладала весёлым нравом, рождённым невежеством и наивностью, но через жестокий опыт он начал превращаться в несомненную силу. Этого было достаточно, чтобы Женщина-торговец улыбнулась и, признаться, почувствовала лёгкую зависть.

«Похоже, есть много вещей, требующих нашего внимания», пробормотал Король, дописывая отчёт. «С чего всё началось, интересно?»

«Возможно, с того момента, как мы поставили одного из наших рыцарей вождём на севере?»

«Ха-ха-ха! Ну, это была ошибка». Король усмехнулся и отбросил перо, которым пользовался, схватив вместо него новое.

Сколько это уже в этом месяце? Женщина-торговец задумалась, считая в уме. Она тихо вздохнула. Гусиные перья могли быть экстравагантной роскошью, но они также были расходным материалом. Их приходилось несколько раз в день подрезать и затачивать.

Тем не менее, Король не мог просто использовать самые дешёвые из доступных. И правитель, который их использует, и торговец, который их для него добыл, стали бы предметом многих пересудов и насмешек.

Но если я найду для него дорогие вещи, пересуды только продолжатся…

Политика всё усложняла. Женщина-торговец слишком хорошо узнала этот факт в последнее время.

«Его отец был северным дворянином. Он вырос здесь, в нашей стране, но родился среди северян, и его кровь принадлежит им», сказал Король. Он затачивал новое перо своим кинжалом, довольный возможностью сделать перерыв в своих бумагах. «Говорят, он убил кого-то в кровной мести и был вынужден бежать».

«Кровная месть?» спросила Сестра Короля, развалившаяся на скамье. Она произнесла слово неуверенно, не понимая, что оно значит. «Что это?»

«Северный обычай. Когда умирает член одного клана, вопрос решается через битвы за месть и убийства с другим кланом». Сереброволосая фрейлина смотрела в окно, едва ли ведя себя так, будто находится в присутствии королевской семьи.

«Как варварски», сказала Женщина-торговец, прежде чем смогла себя остановить, её брови нахмурились, но она изо всех сил старалась не показывать больше ничего на лице. Она знала, по крайней мере, из отчётов, что северяне это не только битвы.

Но Король просто рассмеялся. «Это варварство». Он чрезмерно тщательно осматривал кончик своего пера, стремясь отложить возвращение к работе как можно дольше. «Поэтому северяне решают большинство вопросов компенсациями и избегают битв».

Что, если договорённость о компенсации не могла быть достигнута? Женщина-торговец мягко покачала головой. Нужно ли было спрашивать? Просто подумайте об окружении, которое выковало этих грозных северных жителей.

«И, как бы это сказать, это как-то связано с искуплением вины семьи, но…»

Женщина-торговец была заинтригована, молодой король редко терял слова. «Ваше Величество?» Она вежливо склонила голову, но в ответ получила сухой смешок.

«Он мой дядя».

«Ваш дядя, сир?» Необычное слово здесь. «В таком возрасте? И… северянин?»

«Тот бродяга? Мой отец взял его старшую сестру в наложницы и приветствовал его и его отца как генералов».

«Ах…»

Это была довольно распространённая история. Типичная, хотя у каждого было бы своё мнение о ней. Королю или дворянину совершенно необходим сын, можно даже сказать, что это в некотором роде их долг, принимать меры предосторожности, если потребуется. Любовница, наложница, фаворитка или что-то ещё. Пока они были подходящего статуса, это даже можно было назвать хорошим делом.

Странное убийство, например, могло оказаться попыткой избавиться от тайного принца, результатом небрежно посеянного семени в проститутке. Такие адские истории можно было найти, если заглянуть достаточно далеко в прошлое.

Даже тот факт, что я нахожусь в этой комнате…

Поэтому ли рыжеволосый кардинал так спешно ушёл, оставив только её и фрейлину? (Не считая Сестры Короля.) Так ли он на самом деле думал? Она понимала: это не было с его стороны ни навязчивостью, ни просто желанием создать проблемы. Хотя согласиться на подразумеваемое приглашение означало бы навлечь на себя катастрофу в будущем.

«Я ничего не знаю об этом…», пробормотала Сестра Короля, болтая ногами, словно говоря, что всё это её не касается, ещё одна сбежавшая. Болтание ногами было бы неприличным в платье, в облачении жрицы это было ещё хуже.

Женщина-торговец неуверенно посмотрела на фрейлину, которая просто покачала головой в жесте Ох уж эти.

Может, это нормально. Это был не храм. Это был замок, кабинет Короля, личная комната её старшего брата, и рядом были только друзья. Женщина-торговец хорошо знала, как трудно найти такие места и такие моменты.

«Мой отец всё равно умер, когда я была маленькой», добавила Сестра Короля. «Это было до битвы в Подземелье Мёртвых. Отец… Нет. Давайте оставим эту тему». Король махнул рукой, словно пытаясь отогнать разговор, встретив удивлённый взгляд сестры своим мрачным. «В любом случае, примерно ко времени битвы с Повелителем Демонов, казалось, они наконец смогут выплатить компенсацию».

И когда он отправился на север, он смог помочь одному клану, который находился в отчаянном положении… Он встретил принцессу, влюбился, женился и стал королём. Он и его королева, казалось, были очень близки.

Это похоже на сагу, подумала Женщина-торговец. Как одна из древних баллад, разыгрывающихся на земле.

Можно желать быть похожим на них, но, конечно, нельзя. Она сама была такой же. Осознавать, что ты никогда не будешь похож на героев из тех песен, было больно, но именно это делало их такими яркими и такими красивыми.

Возможно, причина, по которой они не могли говорить об этом открыто здесь, заключалась именно в том, что это были деяния кого-то из чужой страны, последователя чужой религии.

«Это была та битва, когда появилась Героиня, верно?»

И, прежде всего, из-за сияющих подвигов той молодой девушки. Естественно было предпочитать деяния своих собственных героев деяниям других стран.

«Я не знала, что слуги Хаоса появились и на севере».

«Благодаря Героине мы смогли быстро с ними разобраться. Но всегда должны были остаться следы, остатки».

Славой северян, как говорят, было сражаться со своими собственными «северными варварами». Варварами. Армией Хаоса, пришедшей издалека. Но битва становилась слишком ожесточённой, чтобы они могли продолжать в одиночку. И поэтому…

«Поэтому они пришли к нам».

«И у нас как раз был рыцарь, женившийся на одной из их принцесс. Хорошо и просто».

«Так», сказал Король, «в чём же проблема?» Тем временем он наконец отбросил всякое притворство и просто швырнул перо на стол.

Женщина-торговец слегка улыбнулась, протягивая свои бледные пальцы, взяла перо и обмакнула его в стоящую рядом чернильницу. «Только в том, что это, вероятно, вызовет беспорядки».

«Какие-нибудь хорошие двусмысленные разговоры это исправят». Молодой король скучающе фыркнул, затем опёрся подбородком на руки, как ожидающий лев.

Те, кто его ненавидел, будут изгнаны, те, кто любил, будут почтены. Те, кто желал беспорядков, будут устранены, а те, кто стремился к гармонии, станут его друзьями. Если объяснять это так, то люди могли найти любые другие оправдания для каждого отдельного случая. Факт в том, что что бы он ни сказал или ни сделал, всегда найдутся люди, которые сочтут это неудовлетворительным или несправедливым. У него не было времени развлекать каждого из них.

И всё же, я не могу на самом деле впадать в такое мышление тоже. Такова обязанность короля.

«Говорят, почему вы отправили наблюдателей именно сейчас, из всех времён», заметила сереброволосая фрейлина, сидевшая у окна со скрещенными руками. «И авантюристов с окраины, из всех людей». Она выглядела не очень заинтересованной, но она никогда и не выглядела, понять, что она на самом деле чувствует, было непросто. В данный момент её маленькое кукольное лицо смотрело прямо на Короля, её глаза, как стеклянные бусины, были прищурены.

Почему было такое ощущение, что её взгляд был в равной степени устремлён и на Сестру Короля?

«Было что-то личное в этом выборе?»

Король категорически отрицал. И снова: невозможно. Но повторение звучало не очень убедительно. «Это, безусловно, дело, достойное внимания Серебряных… Но у нас также была рекомендация епископа водного города».

«И Храм Матери-Земли дал ту же рекомендацию!» ярко сказала Сестра Короля. Молодой правитель взглянул на неё, затем вздохнул.

Женщина-торговец осторожно приложила указательный палец к губам, затем кивнула. «Должна признаться, меня беспокоило чувство, что на севере назревает Хаос…»

Такие чувства всегда рождались из множества мелких деталей, заметок и информации. Например, в последнее время затонуло довольно много торговых судов. Это само по себе не было странным, морские путешествия опасны, морская торговля опасна, и было бы ещё более необычно, если бы ничего никогда не тонуло. Но даже так, в последнее время это случалось немного чаще, чем обычно. Начали появляться нехватки товаров с севера.

Северяне были не просто воинственными варварами. Они также были опытными моряками и торговцами. Предположим, что товары, которые они перевозили, торговля, которую они вели через северное море, была хоть немного нарушена. Это было бы как капля чернил в большой реке, ничего бы не изменилось немедленно и очевидно.

И всё же знать и торговцы с тёмным прошлым внезапно затаили дыхание. Она видела тени на лицах людей.

Был ли мир в опасности? Пришло ли время Героине появиться? Вряд ли. Но всё же было что-то скрытное, что нельзя было игнорировать. Что-то, что выскальзывало из уголков ртов людей или таилось на полях написанных бумаг с их рядами букв.

Обнаружение таких вещей, научила её фрейлина, было основой тайных операций.

Я чувствую Хаос. Это было то, что думала Женщина-торговец, когда клеймо на затылке начинало покалывать.

«Согласен». Король подался вперёд, всё ещё опираясь головой на руки, выглядя совершенно серьёзным, и улыбнулся, как лев. «Именно поэтому мы, авантюристы, должны действовать, не так ли?»

«Ваше Величество…»

Король выглядел так, будто мог вскочить и надеть доспехи в любой момент, и Женщина-торговец могла только вздохнуть.

Что действительно её беспокоило, так это осознание того, что это её не беспокоило.