«Я желаю преподнести дар почётному годи!»

Все взгляды в комнате обратились на Жрицу, которая сложила руки и говорила решительно. Это было утро после пира, и группу пригласили в скали на завтрак.

Хусфрейя моргнула, не понимая, что задумала Жрица, что касается самого вождя, он перестал есть и посмотрел на неё, пытаясь понять, что она делает. Даже её спутники озадаченно смотрели на неё.

«Прости… Я слышу, что ты говоришь, но, может, ты могла бы говорить немного тише…»

Эльфийка-лучница, возможно, и была высокой эльфийкой, но она всё ещё подвергалась токсичному воздействию алкоголя, возможно, именно потому, что она сказала, что боль похмелья это часть удовольствия от выпивки. Без сомнения, Бог Вина благоволил ей за то, что она не отказалась от своих же слов.

«Я желаю преподнести дар почётному годи».

«Понятно», пробормотала Эльфийка-лучница и кивнула. Она нахмурилась, застонала и отпила немного простой кипячёной воды. Она, казалось, была удивительно привязана к тонким, жёстким лепёшкам, которыми набивала щёки. «Я впервые об этом слышу, кажется…»

«Да. Потому что я впервые об этом говорю».

Эльфийка-лучница бросила подозрительный взгляд в сторону металлического шлема Убийцы гоблинов. Он склонил голову, словно спрашивая: Что? Лучница посмотрела в потолок, где утреннее солнце просачивалось сквозь тонкую кожу слухового окна.

«Я понимаю, что культура здесь требует тёплого приёма», сказала Жрица плавно и естественно. «Но, наверное, неправильно оставлять такой прекрасный приём без ответа».

Ей казалось невозможным, что всё это было сделано исключительно из доброты сердец их хозяев. Она понимала, что, каким бы похвальным ни было чистое бескорыстие, гораздо легче принять, что у всего есть причина.

И если я объясню это так, уверена, они с большей вероятностью примут это от меня…!

Она, казалось, ещё не осознавала, что само это понимание было признаком её собственного роста.

«Я не против», сказал Убийца гоблинов с кивком, и Жрица вздохнула с облегчением. «Мы, по крайней мере, должны им за еду и кров».

«Бог Торговли благосклонен к официальным переговорам. Его благословение должно согревать такую холодную и суровую землю, как эта», заметил Жрец-гном. Он отпил того, что для любого другого было бы «клином клином», для него это была просто очередная кружка мёда. Он выглядел очень довольным собой. «У вас были контакты с моим народом, как, думаю, почётный годи хорошо знает».

«Ха-ха-ха. Разумеется, я не давал вам кров в ожидании чего-то взамен», ответил вождь, смеясь.

Гостей нужно было приветствовать, кем бы они ни были, это было необычно. Это демонстрировало щедрость хозяина дома, или вождя, или кого-то ещё. Существует много старых историй о бедных путниках, которые оказывались посланниками богов, и тех, кто их отвергал, постигало бедствие, а тех, кто приветствовал, ждала удача…

Возможно, самая распространённость таких историй указывает на их природу как поучительных притч. Те, кто не мог ничего уделить тем, кто просил всего лишь об одной ночлеге, в конце концов попадут в беду, казалось, они говорили. Отвержение посланника иногда случалось сначала, а иногда позже. Последствия имели забавную привычку иногда предшествовать своей причине.

Говорили, что некоторые деревни даже учили: если кто-то окружён врагами, защищай их, кем бы они ни были. Утверждать, что это делалось лишь в надежде на денежное вознаграждение, означало бы плюнуть на чужую культуру.

«Я знаю, сэр. И поэтому я хочу предложить это не как плату, а как дар». Жрица, знала ли она всё это или нет, улыбнулась.

«И что же это за дар, который ты предлагаешь?» спросил Жрец-ящер.

«Хорошая жрица» должна быть не только набожной, но и достаточно красноречивой, чтобы объяснять учение людям. Жрец-ящер, добродетельный жрец, закатил глаза в голове.

«Что ж», сказала Жрица с кивком. «С позволения почётного годи, я хочу попросить у Матери-Земли чудо исцеления ради него».

«Хо-хо!»

«Ох!»

Годи и хусфрейя воскликнули почти одновременно.

Вождь, казалось, был впечатлён, что Жрица заметила, из его тона было ясно, что он ни секунды не думал, что хусфрейя говорила кому-то о его ране. Хусфрейя тем временем звучала скорее неуверенно, её тон было трудно определить. Её единственный хороший глаз, не скрытый повязкой, беспокойно метался между мужем и Жрицей. Она, однако, не заговорила, выбрав вместо этого неловкое молчание, кусая губу.

«Правда, моя правая рука ранена, а чудеса ценны в бою. Это больше, чем я мог бы пожелать». Глаза вождя метнулись к жене, и его выражение расслабилось в лёгкой улыбке. «И ты хочешь предложить это не мне, а ради меня, я понимаю».

«Да, сэр. Ибо учение Матери-Земли гласит: “Защищай, Исцеляй, Спасай”». Жрица кивнула, заставляя себя сдержать улыбку, которая была на её лице ещё мгновение назад.

Столкнувшись с этим, вождь выдохнул и покорно покачал головой. «Мне ли отказывать в просьбе моей гостье». Затем он вытянул правую руку, которую до этого держал под плащом, и положил на подлокотник высокого места. Повязки шли от верхней части руки до самого запястья, немного крови сочилось наружу. Это выглядело болезненно, но никоим образом не означало, что его рану не лечили. Напротив, рука была тщательно обмотана свежим льном, завязана туго и правильно.

Важно было затянуть повязку достаточно туго, чтобы остановить кровь, но если затянуть слишком туго, остальная часть конечности могла загнить и отпасть. Жрица слышала, что в местах, где властвует богиня-садистка, существуют странные способы лечения ран, например, их расширение. Но эта первая помощь, очевидно, была оказана от всего сердца, подумала она. И кто мог оказать это лечение? Одна только мысль согревала сердце Жрицы.

Она была права в своей догадке, судя по тому, что вождь сказал дальше.

«Жена… Нет, позволь мне сказать, моя дорогая. Взгляни и посмотри на эту рану на моей руке».

«Моя…» Хусфрейя моргнула своим единственным глазом.

Вождь театрально вздохнул. «Ты так быстро начинаешь дуться, моя дорогая, когда я прошу кого-то, кроме тебя, о помощи».

«Д-да, наверное, иногда…!» Её прекрасные щёки, бледные, как снег, приобрели оттенок роз, и её голос стал голосом краснеющей девицы.

Всё это было немного чересчур для других, вся эта сладость между гюдьей и его хусфрейей прямо за завтраком. Это было довольно трогательно, но авантюристы все отвели глаза, все, кроме Жрицы и Убийцы гоблинов. Не то чтобы они не понимали, что происходит.

Хусфрейя быстро выпрямилась на своём месте, а вождь прочистил горло. «Не проводишь ли ты наших гостей к пленнику?» сказал он.

«Мн», пискнула хусфрейя, смущённо глядя в землю. Вероятно, это был звук согласия, потому что вождь довольно кивнул. Затем он посмотрел Жрице в глаза и сказал: «Тогда я должен принять этот дар твоего исцеляющего чуда, и ты также поговоришь с пленником. Это будет нормально?»

«Да, конечно!» Скромная грудь Жрицы сама собой выпятилась насколько могла, она была полна уверенности. И на этом всё закончилось. Тема, которая так внезапно прервала завтрак, была решена гармонично, и еда продолжилась.

Эльфийка-лучница, пившая горячую воду из кружки (в отличие от прошлой ночи, обычной), улыбнулась. «Ты привыкаешь к этому, да?»

«Ты так думаешь?» тихо спросила Жрица. Она имела в виду это буквально, вопрос был вызван ни смущением, ни скромностью. «Я могу только надеяться…»

«Не то чтобы нам было что сказать. Я не права?» спросила Эльфийка-лучница остальных, и она звучала искренне забавно. Возможно, тепло воды наконец достигло её внутренностей. Или, возможно, это было удовольствие старшей подруги наблюдать, как её младшая спутница растёт и взрослеет.

«Ты права», сказал Убийца гоблинов, немногословный как всегда. Затем он добавил: «Это неплохо», словно высказывая своё мнение о готовке.

«Ты не думаешь, что я переступила?» спросила Жрица.

«Нет», ответил Убийца гоблинов. «Как я уже сказал, я не против». Он жевал тонкие жареные лепёшки сквозь прорези забрала, затем отпил суп, который, казалось, был сделан на рыбном бульоне. «Ты обдумала это и решила сама, и поэтому я сомневаюсь, что могут быть какие-то проблемы».

«…Да!» Жрица кивнула, чувствуя, что эти слова от сидящего рядом мужчины делают всё прекрасным.

Когда вы что-то предпринимаете, судить об успехе или неудаче полностью самостоятельно может быть сложно. Без признания кого-то другого, кому вы доверяете, трудно убедить себя, что вы поступили правильно.

Не успела она вздохнуть с облегчением, как Жрица почувствовала тот особый голод, который бывает после утреннего пробуждения. Как и любой молодой девушке её возраста, ей не хотелось, чтобы её желудок урчал, поэтому она положила руку выше пупка и слегка надавила на живот. Внезапно всё, лепёшки, фрукты в миске и рыбный суп, выглядело аппетитно. Она была уверена, что вкусы будут неожиданными, включая приправы, которые, должно быть, сильно отличались от того, что использовали на окраине. Затем она вспомнила блюда, которые им подавали на пиру прошлой ночью, и теперь её желудок действительно, казалось, готов был заурчать.

«Что ж, прежде чем какие-либо чудеса или что-то ещё…», начал Жрец-гном торжественно. Он молчал до этого момента, но теперь заговорил, как мудрец, постигший глубинные истины Четырёхугольного Мира. «Нам лучше что-нибудь съесть!»

Жрец-ящер немедленно проглотил целый кувшин козьего молока, воскликнув: «Сладкий нектар!» и хлопнув хвостом по земле.

§

«О, Мать-Земля, преисполненная милосердия, возложи свою почитаемую руку на раны этого дитяти».

«Хо-хо! Боль утихает…!»

Мягкий свет засиял там, куда Жрица положила ладонь, и исцеляющие пальцы Матери-Земли коснулись ран пленника. Пленником был тот человек с повязкой на лице, который на пиру смотрел в упор на Жреца-ящера. Ему тоже предоставили комнату и пригласили на пир, как будто он был не пленником, а гостем. То, как он развалился в доме, куда их привела хусфрейя, вызывало улыбку. Жрица не слишком задумывалась об этом, списывая это на очередное культурное различие.

Тем не менее, мужчина сказал: «Это довольно удивительно. Ты хорошо потрудилась, снова уведя меня от Полей Радости». Жрица была очень рада видеть, как мужчина улыбается, не подавая никаких признаков того, что он близок к смерти.

«Валькирия говорит, что у тебя впереди ещё много блестящих деяний», сказала она ему.

«Ха! Тогда мне придётся продолжать!»

Правда, люди этой земли по собственной воле бросались к бездне смерти.

Но решение о том, как ты хочешь умереть, имеет отношение к решению о том, как ты хочешь жить… я почти уверена.

Прожить свою жизнь намеренно, с избранной целью, не было тем, против чего могла бы возражать последовательница Матери-Земли. Защищай, Исцеляй, Спасай: пока эти столпы оставались непоколебимыми, в том, что она должна была делать, ничего не менялось.

Наконец, облегчённо вздохнув, хусфрейя выступила вперёд. «И что же привело тебя сюда так внезапно?»

«Вы уверены в этом?» спросила Жрица, на что хусфрейя ответила: «Такова роль гюдьи богини-садистки».

Жрица знала, что жрица богини-садистки была одновременно и целительницей ран, и мучительницей пленников. Она видела, что учение богини-садистки заключается в том, чтобы ликовать от боли ранения и в то же время любить жизнь. По крайней мере, интеллектуально она это понимала…

Но нормально ли нам присутствовать на этом допросе…? подумала она, бросив взгляд на хусфрейю, которая была готова с инструментом, похожим либо на особенно жестокий скальпель, либо на орудие пытки. Поскольку она чувствовала мало или ничего, возможно, её эмоции тоже были притуплены.

«Ах, госпожа хусфрейя. У меня нет намерения играть роль непокорного пленника. Позвольте мне говорить». И так пленник с раненым лицом начал рассказывать.

Он и его люди не собирались приходить за невестами так внезапно, сказал он. Грабить другую деревню под предлогом поиска невест не обязательно было чем-то предосудительным. Однако это не означало, что можно пренебречь надлежащим фестальмалом, или церемонией помолвки. Двое дают друг другу клятвы и делят эль, и жених снимает вуаль, которую его невеста носила год, чтобы отогнать злых духов. Неуважение к этой брудсвелье, свадебной церемонии, было немыслимо.

«Правда, было много битв, но…»

«Но ничто не может быть важнее проведения пира, разве не так?» Жрец-ящер, который, очевидно, чувствовал, что прекрасно понимает, о чём говорит мужчина, с готовностью кивнул.

Эльфийка-лучница с сомнением посмотрела на него. «Простите…?»

«Разве госпожа следопыт не предпочла бы роскошную свадебную церемонию?»

«Ну, да, но…»

«И разве вы не предпочли бы мужчину, достаточно сильного, чтобы организовать такую церемонию, или, по крайней мере, прийти и увести вас?»

«Ах, вот именно, именно так!» воскликнул пленник.

«Воистину, воистину», сказал Жрец-ящер, дружелюбно кивая.

Эльфийка-лучница посмотрела на Жреца-гнома в поисках помощи, затем на Жрицу, но что они могли сказать?

«Ха-ха…», выдавила Жрица.

«Важно сохранять открытость ума, Длинные Уши», резко сказал Жрец-гном. Возможно, в свете обмена репликами на пиру они чувствовали, что не могут сказать ничего неосторожного.

Самое главное, что подшучивания между Эльфийкой-лучницей и Жрецом-ящером, конечно, не были целью этого собрания. Хусфрейя заговорила громко и ясно, отчего по комнате пробежал холодок. «Да. Однако… Вы напали на наш этт, наш клан, но не было тинга» (правового собрания). В данном случае она, казалось, говорила не как жрица богини-садистки, а как жена годи.

Правда, приняв годи как своего лидера, они решили перейти под крыло королевства. Но это не означало, что все северяне решили подчиняться королевству. С другой стороны, это также не означало, что они обязательно были враждебны. Северяне были призваны защищать от варваров с ещё более дальнего севера, то есть от наступающих сил Хаоса.

Среди бесконечных битв и бесконечного потока крови им каким-то образом удавалось поддерживать мир.

По крайней мере, пока…

Но если на севере по какой-либо причине начнутся волнения, это будет означать беду. Это призовёт катастрофу. Шторм превратится в вихрь Хаоса, который может поглотить не только королевство, но и весь Четырёхугольный Мир.

Убийца гоблинов, сидевший в углу скамьи и тихо слушавший, задал один единственный режущий вопрос:

«Гоблины?»

Пленник замолчал. Через мгновение, подозрительно прищурившись, он медленно кивнул. «Правда».

Всё, что сказал Убийца гоблинов, было: «Я так и знал».

«Что…?» спросила Жрица, моргая от удивления. «То есть, ты думал, что это гоблины всё это время?» Всё, что он делал до сих пор, включая то, что удивляло и сбивало её с толку, было направлено на это?

«Я слышал кое-какие разговоры об этом на пиру», кратко объяснил он.

Жрица же была так поглощена атмосферой пира, что ей даже в голову не пришло прислушаться к тому, что люди на самом деле говорили.

Наверное, важно оставаться в такие моменты…

Ей нужно было быть более внимательной к вещам, которые она считала трудными для восприятия. Хотя, конечно, ускользнуть поболтать с хусфрейей тоже было для неё особенным воспоминанием.

«К тому же, я так и ожидал», продолжил Убийца гоблинов, прерывая размышления Жрицы. «Из-за тех, кого мы встретили под горой. Они были не такие, как с юга. Но их было слишком много и снаряжение слишком разнообразно, чтобы они пришли откуда-то ещё».

(Хотя, добавил он, их снаряжение, мастерство и численность были не так велики.) «Поэтому я решил, что лучше всего предположить, что они были выжившими после битвы на севере».

«Весьма проницательный наблюдатель», заметил Жрец-гном.

«Естественно», ответил Убийца гоблинов. «Ибо я знал, что воины этой земли никогда не будут побеждены гоблинами».

«Воистину, я должен согласиться», сказал пленник. «Викинги, Люди Залива, не будут побеждены такими, как орки».

Даже если иногда кого-то могли заманить в засаду, ранить, а затем прикончить. Но это не было тем же самым, что поражение. Их дух никогда не будет сломлен. Суровый северный ветер выковал этих викингов в мужественный народ. Оба этих мужчины, казалось, питали наивную веру в это убеждение.

Аааа, понимаю…

Если бы не её прозрение прошлой ночью, Жрица, безусловно, растерялась бы и сейчас. Это было похоже на её собственную одержимость им. Её вера в то, что он никогда не ошибётся.

Для него…

Для него этот варварский герой с севера, которого Жрица никогда не знала, был тем же самым. Он был уверен, что воины, происходящие из той же земли, что и тот великий боец, никогда не сдадутся до самого момента смерти. Это казалось почти догмой веры для этого человека, которого звали Убийца гоблинов.

«Упрямые маленькие твари приплыли на кораблях», сказал пленник с раненым лицом, видя, что говорит с кем-то, кто глубоко его понимает, и становился всё более разговорчивым, жестикулируя. Гоблины приплыли на кораблях, чтобы напасть. И так гордились собой, усмехнулся он.

Но это не было чем-то особенным. Он звучал так же впечатлённо, как кто-то с окраины, когда какой-то заблудший гоблин случайно натыкается на деревню и нападает на неё.

Один раз? Это одно. Но дважды, трижды? Снова и снова, не желая запугиваться и не учась, сколько бы раз их ни уничтожали?

«Это должно означать, что есть гнездо или что-то в этом роде, верно?» спросила Эльфийка-лучница, слушавшая, скрестив руки, и махнула бледной рукой. «Нужно просто найти его и раздавить».

«Боюсь, это не так просто».

Естественно, этот северянин, выживший в сотне битв, готовый броситься в любой бой, должен был это понимать. И если была причина, по которой, понимая это, он ничего не мог с этим поделать, она могла быть только одна.

«Корабли не вернулись, да?»

«Даже так». Пленник кивнул. «Ни один хельскип, военный корабль, который мы отправляли на торговлю, не вернулся домой».

Разумеется, никто не думал, что это дело рук гоблинов. С чего бы? Ни один северянин не боялся никакого гоблина. Однако они боялись драугров. И они боялись падших духов моря.

Затем, конечно, был холод мёрзлой земли, её жестокость, которая обрушивалась на всех одинаково, как бы они ни боролись. Все вещи в Четырёхугольном Мире равны. Все получают благословения, и все страдают. Если кто-то не мог справиться с этими вещами, их единственной судьбой было уничтожение.

Поэтому северяне сначала бросились к своим родственникам в надежде раздобыть немного материальных благ, лишь как временное решение. По крайней мере, с связью с королевством на юге, они в любом случае не умрут с голоду.

Но не просить о помощи на самом деле… Я не знаю насчёт этого…

«Что ж, теперь это, по сути, другая страна», ответил Жрец-ящер на вопрос Жрицы, нахмурившей брови, из своего положения, свернувшись на скамье ближе всех к очагу. «Взятие невест может быть простой торговлей, но просьба о припасах или подкреплении это политика».

Дела станут масштабнее, проблемы всех выйдут на поверхность, и всё может закончиться большим хаосом, чем началось.

«Понятно», сказала Жрица. «Кажется». Она склонила голову, звуча не совсем убеждённо. Она приложила палец к губам и задумалась («Хмм…»), но всё равно, казалось, не могла понять.

«Должно быть, дело в лице», протянул Жрец-гном, он сидел на скамье, нарочито отпивая мёд. Алкоголь оказался весьма укрепляющим средством от холода, и он пил за завтраком, или, возможно, просто продолжал пить со вчерашнего вечера. И нет в Четырёхугольном Мире ничего и никого, чей разум работал бы быстрее, чем у гнома, наслаждающегося спиртным. «Представь себе какого-нибудь воина, просящего помощи: Какие-то гоблины меня побили! У меня нет денег! Помогите! Он будет посмешищем».

«Ох…»

Это Жрица, конечно, могла понять. Она, конечно, мало знала о воинской гордости. И всё же, даже самый жалкий авантюрист не мог представить себя в таком положении. Если кого-то могут обратить в бегство какие-то гоблины, и он вынужден просить у других помощи, зачем он вообще становился авантюристом? Авантюристы были шумной, нецивилизованной публикой. Они пробивались в мире своей собственной силой.

То первое приключение, та первая группа, те первые друзья. Они были болезненными воспоминаниями для Жрицы, каждый раз, когда она думала о них, она чувствовала ноющую боль, как заноза, засевшая глубоко в сердце. И всё же, именно благодаря этим воспоминаниям, именно потому, что все они сражались до конца, …

«Ты права… Такого никогда не случилось бы».

Просить о помощи из-за своего позорного бессилия? Никто этого не хотел.

«Это… очень тревожно…» Хусфрейя выглядела мрачной.

Сражение с силами Хаоса, наступавшими с севера, сражение со своими собственными «северными варварами», можно было назвать долгом северян. И теперь это был северный край королевства. Они не могли убежать. Они должны были стоять на своём, проявить свою доблесть.

С гоблинами они как-нибудь справятся. Но морской дьявол. Нечто, что не позволяет ни одному кораблю вернуться домой целым. Что бы это ни было, оно скрывалось где-то за ледяным морем.

«……» Жрица глубоко вздохнула, наполняя лёгкие воздухом, а затем выдохнула.

Она и её друзья были авантюристами. Приключение было тем, зачем они сюда пришли. Именно поэтому они здесь. Если бы все те, из того времени, были здесь сейчас, она знала, что бы сказала. И те, кто был здесь сейчас, она была уверена, они поймут.

«Всё будет хорошо… правда?» спросила она нерешительно.

«Конечно, почему бы и нет?» ответила Эльфийка-лучница. Её смех был прекрасен, как звон колокольчика, и она подмигнула с истинной элегантностью. «Можешь на меня рассчитывать. Мне кажется, это звучит весело. Даже если я не в восторге от того, что там снова гоблины».

«Что касается меня, добавить к ужасному холоду ещё и море… Боже мой…» Жрец-ящер, всё ещё свернувшийся, вытянул шею, как будто проблема была очевидна, и закатил глаза.

Жрица знала его уже давно, и она бы поняла, если бы он действительно думал, что это слишком хлопотно. Вместо этого он сказал: «Однако тем больше причин показать мою доблесть в битве».

«Потому что наги не убегают, а?» усмехнулся Жрец-гном, вытирая капли вина с бороды.

«Воистину!» Длинная голова кивнула.

«Если девушки и даже Чешуйчатый здесь идут, то я, гном, вряд ли могу отказаться, не так ли?»

«Конечно, нет!» рассмеялась Эльфийка-лучница. «Бочка с вином должна плавать даже в море!»

«А наковальня утонет…»

«Тьфу, ты тяжелее меня!»

И тут они снова начали спорить, как всегда. Хусфрейя и пленник выглядели совершенно озадаченными, но Жрица рассмеялась, девичьим хихиканьем облегчения, счастья и благодарности, которое само собой пузырьком поднялось изнутри. Затем она спросила последнего из них: «Это нормально, правда?»

Она говорила с тем, кто был в грязной кожаной броне и дешёвом металлическом шлеме, и он ответил равнодушно: «Я не против». Его обычным ясным, решительным тоном. «Это твоё приключение, ты его задумала и ты его решила».

Это подтолкнуло её больше, чем что-либо, и, вдохновлённая этими словами, Жрица поднялась на ноги. Она повернулась к хусфрейе и сказала гордо и ясно: «Оставьте это авантюристам!»

§

«Слушайте, я ценю предложение, но…»

Они вернулись в скали. Однако, в отличие от того утра, годи теперь был окружён толпой других северян. Можно было легко представить, что они созывают военный совет на основе информации, которую хусфрейя получила от пленника. И почему авантюристы, чужаки, присутствовали здесь?

«Они собираются помочь?»

«Авантюристы, разве они не воры, не разбойники? Они могут пойти в бой, но они будут среди первых, кто умрёт».

«Через великие горы они, может, и пришли, но разбойниками остались».

Лица северян, стоящих со скрещенными на груди руками, говорили сами за себя.

Короче, это проблема доверия, подумала Жрица. Она сохраняла на лице неопределённую улыбку, трюк, которому научилась у Девушки из гильдии, даже когда мысленно вздыхала. Было время, когда такая реакция могла бы вызвать у неё панику, но теперь она, по крайней мере, могла скрыть шок, более или менее.

Авантюристы были неотёсанной публикой. Она слышала, что только в их королевстве была гильдия авантюристов. (Или в других странах тоже были?) Что означало, что табличка ранга, висевшая у неё на шее, которую она ценила почти как жизнь, ничего не значила в смысле «доверия» для многих людей в мире.

И это было одно из мест, где она не имела веса. Им повезло, что это не было большой проблемой в восточной пустынной стране, когда они её посетили…

Пока Жрица всё это обдумывала, Убийца гоблинов прервал молчание. «В чём проблема? В том, что вы нам не доверяете? Или в том, что вы не уверены в нашей боевой доблести? Что именно?»

«Ты сразу переходишь к сути», сказал вождь с кривой улыбкой.

«Если это проблема, которую можно легко решить, мы должны решить её как можно скорее», было всё, что сказал Убийца гоблинов. «Итак?»

«Я не верю, что альфр была бы воровкой». Этот ответ исходил не от вождя, а от одного из других северян. Несколько других кивнули, поддакивая: «Верно» или «Воистину». Казалось, что здесь у всех был голос. Возможно, на высоком месте сидел годи, но, похоже, в совете все были равны.

Однако Жрицу больше поразило огромное доверие, которое они, казалось, питали к Эльфийке-лучнице. Как Фарфоровая, Жрица часто подвергалась пренебрежению как авантюристка, но её хотя бы уважали как жрицу Матери-Земли. Здесь же на неё почти никто не обращал внимания, но Эльфийку-лучницу почитали просто за то, что она высокая эльфийка.

А Жрица была почти уверена, что её гораздо более старшая подруга просто притворяется отстранённой из-за похмелья!

Наверное, доверие зависит от многих разных вещей… Время, ситуация и люди, практически что угодно могло всё изменить. Это, честно говоря, было очень обнадёживающим открытием для Жрицы.

«Вы все, возможно, перешли через окутанные туманом горы», сказал один из северян.

«Но мы не видели, как вы это делали», сказал другой.

«Значит, если бы вы увидели нас?» сказал Убийца гоблинов.

«Мм», ответил ещё один северянин с кивком. «Покажите нам, на что вы способны».

«Хо-хо, испытание мужества». Вумф. Жрец-ящер подался вперёд, как дракон, просыпающийся ото сна. Северяне не боялись его, так что, должно быть, из сочувствия или уважения он держал своё огромное тело, свернувшись в относительно небольшом пространстве у очага. Но теперь его кровь была согрета огнём, и предвкушение битвы пульсировало в его крови… «Если возможно, я хотел бы продемонстрировать свою доблесть в час, когда солнце выше всего в небе, желательно сидя у огня».

…или нет.

Всё в нём снова свернулось, от длинной шеи до хвоста, и Жрец-ящер, казалось, намеревался устроить гнездо прямо здесь.

Если подумать, если они собирались направиться ещё дальше на север, они, естественно, проведут большую часть приключения, топая по снегу. И редок был момент в холодном приключении, когда можно было позволить себе роскошь свернуться у тёплого огня. Не упускать ни мгновения такого тепла, разве это не было, по сути, по-нагийски?

«Мы дадим вам знать, когда вы нам действительно понадобитесь, хорошо?» крикнула ему Жрица, и, получив в ответ взмах хвоста, она повернулась обратно к комнате. Она приложила палец к губам в задумчивости. «Как нам это устроить? Мы не можем устроить драку, так что, может, состязание в силе… Но в таком случае…»

«Слушай, разве у вас здесь не принято… ну…?» Жрец-гном, допив свой мёд, теперь наслаждался бьорром. Он сидел, скрестив ноги, на скамье, выглядя совершенно расслабленным (хотя по причинам, совершенно отличным от Жреца-ящера). Жрица, которая глубоко внутри всё ещё чувствовала себя немного нервной, честно говоря, завидовала.

Тем не менее, она спросила: «Что значит “ну”?»

«Не знаю, как это здесь называют. Название везде меняется. Но это, ну, это». Он изобразил, как хватает что-то толстыми пальцами и стучит по столу.

«Да, действительно, у нас это есть». Вождь усмехнулся, оскалив клыки, опираясь подбородком на правую руку, как бы хвастаясь тем, как хусфрейя его вылечила. «Все четыре угла этого мира это игровая доска богов. Разве не должны авантюристы сами проверить своё мастерство на этой игровой доске? Дорогая жена?»

«Очень хорошо, я полагаю. Загадки тоже подошли бы, но перед битвой хнефатафл приносит удачу». Снежно-белое лицо хусфрейи стало решительным, и она кивнула. Взгляд её незавязанного глаза пробежал по авантюристам, как молния. «Как гюдья, мы примем бой от любого бросившего вызов, кем бы он ни был».

Прежде чем Жрица успела заговорить, Убийца гоблинов резко сказал: «Хорошо». Он встретил взгляд женщины прямо из-за забрала, как бы говоря, что нет никаких проблем. «Значит, нам нужно доказательство нашей силы на доске».

«Правда».

«В таком случае…» Рука Убийцы гоблинов двинулась. Его рука, завёрнутая в грубую, хорошо используемую перчатку, опустилась на хрупкое плечо Жрицы. Она слегка сглотнула, когда почувствовала, как он крепко сжал его. «Эта молодая женщина будет играть».

«А?» Жрица звучала совершенно нелепо.

Она посмотрела направо: шлем Убийцы гоблинов был устремлён прямо на хусфрейю. Она посмотрела налево: Эльфийка-лучница делала вид, что не понимает, Жрец-ящер кивал, а Жрец-гном отпивал из своего рога. Она посмотрела вперёд: глаз хусфрейи горел, когда она смотрела на Жрицу, словно могла видеть прямо в её сердце.

Жрица моргнула. «А?!»

§

«Короче говоря, это игра войны».

На столе, поставленном перед высоким местом, через очаг, был развёрнут Четырёхугольный Мир. Другими словами, это был квадрат с вырезанными на нём клетками, украшенный выгравированными символами, потрясающая деревянная доска. Две армии стояли на ней в боевом порядке, различаясь цветами: белые и красные. Сначала Жрица подумала, что они сделаны из зубов морского чудовища или чего-то подобного, но нет, это была жесть, так называемый «белый металл».

Доспехи короля и его солдат были искусно вылеплены, их одежда изображена тонкой кистью. Каждая фигурка была буйством красок, с мечами и шлемами, и даже блеском драгоценных камней, которыми они были украшены, тщательно нарисованным. Знамя с буквой омега, развевающееся на неощутимом ветру, заставляло фигурки выглядеть так, будто они могли ожить и начать маршировать в любой момент. Они выглядели не иначе как настоящие солдаты, уменьшенные до размера пальца.

Жрицу нисколько не удивило бы, если бы эта доска и эти фигурки были зачарованы какой-нибудь магией или благословением. Однако одна вещь её удивила.

«Э-э, красные фигуры окружают белых, да?»

Две армии не стояли друг против друга через поле, скорее белая армия была окружена красной со всех сторон. Жрица, изучая доску с серьёзным выражением лица, приложила один тонкий палец к губам и посмотрела вниз.

Северяне, крупные, коренастые воины, толпились вокруг, казалось, не столько из реального интереса, сколько из-за привлекательности зрелища. Страх, ужас, неспособность мыслить ясно, любая из этих реакций была бы совершенно естественной для молодой женщины в этой ситуации.

«Я никогда не видела эту игру раньше. Хнефатафл, ты назвала…?»

Жрица, однако, посмотрела вверх без тени страха, встретив взгляд игрока, сидящего напротив.

«Да, именно так», ответила хусфрейя, улыбаясь так, словно, почему-то, отношение Жрицы обрадовало её больше всего. «Если белому игроку удастся переместить своего конунгра, своего короля, из “трона” в центре доски в любой из углов, он сбегает, и белый игрок побеждает».

«Значит, это означает, что если окружающей красной армии удастся захватить короля, они выигрывают, да?»

Здесь действительно есть что-то почти ритуальное. Она не была уверена, было ли это движением пальцев хусфрейи по доске, тоном её голоса или мастерством ремесленника, проявленным в доске и фигурках.

Из четырёх «углов», за пределы доски. Жрица не знала, что это может означать.

«…И как ходят фигуры?»

«Прямо вперёд или назад, или из стороны в сторону, на любое расстояние, пока не столкнутся с другой фигурой». Своими пальцами, прекрасными несмотря на, а возможно, и благодаря, боевым шрамам, которые они носили, хусфрейя плавно передвинула одну из красных фигур вперёд и назад.

Ладно, поняла. Жрица кивнула пару раз. Никаких диагональных ходов. Это означало…

Жрица пристально смотрела на поле битвы из одиннадцати на одиннадцать рядов, 121 клетку. Однажды, некоторое время назад, она играла в настольную игру, которая включала поход по Четырёхугольному Миру, чтобы убить дракона. Этот мир с его квадратными клетками был всего лишь одним полем битвы в одном углу того мира.

В то же время, абстрактная природа этого делала эту версию Четырёхугольного Мира, сведённую к нескольким десяткам клеток, огромной.

Да. Она кажется огромной… и в то же время очень маленькой.

Так поле битвы выглядело для Жрицы. Фигур было слишком много, как своих, так и вражеских, чтобы бегать туда-сюда без разбора. И поскольку король находился в центре, ему потребуется как минимум два хода, чтобы добраться до любого из углов. И это только если путь уже свободен от мешающих вражеских солдат…

«Похоже, мне придётся убрать несколько фигур. Можно ли захватить фигуру, если встать на ту же клетку?»

«Нет. Скорее, взяв её в “клещи” между двумя другими фигурами».

Хусфрейя двигала пальцами, управляя белой и красной армиями почти как по волшебству. Фигура, оказавшаяся между двумя другими, или между другой фигурой и троном, или между другой фигурой и углом, считалась взятой. Единственным исключением был король: пока он находился рядом с троном, его можно было захватить, только окружив со всех четырёх сторон.

Игра в овец и волков, значит, подумала Жрица, вспоминая игру, в которую они играли для развлечения в храме Матери-Земли. Там было так много маленьких детей, включая её саму, и никто не мог жить одной лишь верой. Пожилая монахиня с красивой смуглой кожей научила Жрицу играть, и когда та набралась опыта, она сама учила ещё более младших девочек.

В детстве Жрица была особенно счастлива, когда могла победить свою бывшую учительницу, но когда она выросла и сменила роли, она поняла, что сестра с ней поддавалась. Она была так хороша в этой игре.

Жрица не могла не улыбнуться ностальгически, даже если знала, что сейчас не время. Она чувствовала себя не столько играющей в военную игру, сколько занимающейся знакомым детским развлечением.

«А что, если я пройду между двумя твоими фигурами за один ход?»

«Это нормально, твоя фигура в безопасности».

«Понятно…» Возможно, из-за того, как Жрица кивала на каждое правило, подтверждая все детали, вождь, наблюдавший за ними со своего высокого места, заговорил, словно предлагая ей помощь.

«Если тебе нужно делать заметки, это нормально».

«?» Жрица посмотрела на него с любопытством. «Нет, спасибо, я в порядке».

«Уверена?»

Да, уверена. Она кивнула. За все свои приключения до сих пор она никогда не делала никаких заметок. «Я просто хочу убедиться, что понимаю правила. Могу я попросить тренировочную партию перед настоящей игрой?»

«Что думаешь, дорогая жена?»

«Я думаю, это вполне нормально», сказала хусфрейя с безмятежной улыбкой и кивком. «Ни в игре, ни всерьёз молодая дева мне не враг».

«Я надеюсь, это не значит, что ты будешь со мной поддаваться», сказала Жрица. Она прямо уставилась на игровую доску, готовая начать. Она будет командовать белой армией. «Потому что даже в игре ты должна играть серьёзно…!»

И тогда битва началась.

§

«Эй, ты уверен в этом, Оркболг?»

«В чём именно?»

Этот разговор, конечно, происходил между авантюристами, которые наблюдали, затаив дыхание. Расположившись вокруг Жрицы, изучавшей доску, они не сводили глаз с битвы, разворачивавшейся на столе. Осаждённая белая армия изо всех сил пыталась пробиться мимо красных противников, но…

«Должна признать, я не думаю, что она может выиграть», сказала Эльфийка-лучница, понижая голос ещё больше и шепча металлическому шлему. Возможно, было не очень дипломатично омрачать триумф её гораздо более младшей подруги, которая напряжённо смотрела на доску. Но в то же время не анализировать свою боевую мощь во время приключения вряд ли можно было назвать хорошей идеей.

Но Убийца гоблинов, со своей стороны, только склонил голову в замешательстве. «Это так?»

Этот парень…

Он всегда был таким серьёзным, но в этот момент она не могла этого вынести. Она тихо фыркнула.

«Я был так уверен, Борода-резчик», сказал Жрец-гном, с вином в одной руке и выражением живого интереса на лице. «Я был так уверен, что ты сам вызовешь её». Этот странный авантюрист, в конце концов, был лидером группы. Естественно, он должен был отвечать на любой вызов для демонстрации мастерства.

«Нет, это была бы я», сказала Эльфийка-лучница, гордо выпячивая свою скромную грудь и шевеля длинными ушами. «Ибо эльфы почти никогда не проигрывали битву».

«Это потому, что когда живёшь достаточно долго, рано или поздно победишь».

«Повтори-ка!» Эльфийке-лучнице удалось крикнуть шёпотом, ловкий трюк, но она больше не пилила Жреца-гнома. В конце концов, её драгоценная подруга была в разгаре напряжённой конфронтации. Это было важнее, чем перепалка с саркастичным гномом.

Убийца гоблинов, тоже выглядевший смертельно серьёзным, тихо сказал: «Я не очень хорош в настольных играх». Эльфийка-лучница и Жрец-гном посмотрели на него так, будто не могли поверить своим ушам. «Мы немного практиковались в настольных играх перед соревнованием по подземелью, и это прошло не очень хорошо».

Он добавил шёпотом, что кости ему никогда не благоволили.

Теперь эльфийка и гном посмотрели друг на друга, а Жрец-ящер громко рассмеялся. «Вот почему ты всегда просишь моего совета?»

«Вместо того чтобы полагаться на собственные идеи, быстрее спросить специалиста». Убийца гоблинов твёрдо кивнул. Он прекрасно понимал каждую ситуацию, его суждения всегда были верны, и он всегда вёл их к победе…

…было именно тем идиотским мышлением, в которое Убийца гоблинов никогда не хотел впадать. Он чувствовал, что если бы он обладал такой гениальностью, он бы не охотился на гоблинов.

Змеиный глаз всегда ждал. Это могло означать неудачу или большое невежество. То, что знают другие, всегда больше того, что знает он. И если это так, его беспокоил только один вопрос.

«Это было обременительно?»

«Что ты, помилуй». Жрец-ящер поднял голову от очага (возможно, он наконец достаточно согрелся) и посмотрел на доску. Он как раз успел увидеть, как ещё один белый солдат был взят в клещи красной армией и захвачен. Однако Жрица, задумчивая, но не обеспокоенная, делала следующий ход, и следующий, передвигая свои фигуры. Если бы эти солдаты были живыми людьми, доверяли бы они своему командиру или нет, они бы двигались без колебаний.

«Роль лидера быть решительным и быстрым. Не то чтобы ты принимал всё, что я говорю, безоговорочно». Глаза Жреца-ящера закатились в голове, и он посмотрел на Убийцу гоблинов. «Господин Убийца гоблинов, вы хороший лидер».

«…Понятно». Убийца гоблинов тихо хмыкнул, затем из-под шлема можно было услышать, как он повторяет шёпотом: «Понятно…» Он сказал: «Тогда это хорошо», и замолчал.

Некоторое время в стофе слышался только звук передвигаемых двумя молодыми женщинами фигур. Наблюдатели продолжали тихо разговаривать, обмениваясь мнениями об игре шёпотом. Уши Эльфийки-лучницы, должно быть, могли уловить каждое слово, даже не прилагая усилий. Она, как никто другой, должна была знать, куда клонится атмосфера в комнате, но она выглядела озадаченной.

«Может, не стоило позволять девушке делать это? Может, стоило поручить это этому парню». Со словами «этому парню» она легонько ткнула локтем Жреца-ящера в шею и фыркнула.

«Разве вы не знали?» Убийца гоблинов впервые отвел взгляд от доски, повернувшись к Эльфийке-лучнице. Его взгляд за забралом был взглядом человека, увидевшего что-то, во что трудно поверить. «Она гораздо более способная авантюристка, чем я».

§

«Хмм… Хмммм…»

Жрица посмотрела на доску, сейчас уже на середине игры, и сделала озадаченное лицо, как иногда делают боги на небесах.

Это выглядит не очень хорошо для меня…

Она пыталась прорваться через центр вражеского строя, но теперь, казалось, это было ошибкой. Хотя красные фигуры были разделены на четыре группы, их было двадцать четыре против всего двенадцати белых. Если она попытается встретить силу силой, её король будет повержен и никогда не сбежит.

И вот она оказалась, к разочарованию, но неизбежно, в текущей ситуации.

Красная армия, в конце концов, была не кучей гоблинов. Это были бывалые ветераны, не уступавшие в мастерстве белым солдатам. Число битв, которые они пережили с тех пор, как эта доска и фигуры появились на свет, намного превышало количество тех, через которые прошла Жрица.

Король был в безопасности, пока находился рядом с троном, но только король. Других солдат можно было загнать в угол и раздавить о трон. Углы были такими же. Это означало…

«Это игра в осаду, да?»

Её отвлекло слово «трон», но это нужно было представлять как замок, крепость. А область вокруг трона была крепостными стенами. Это объясняло, почему других солдат можно было загнать в угол и уничтожить о них.

Как та, кому доверили жизни этих солдат, Жрица не собиралась сдаваться до горького конца, но даже так она начинала видеть свои пределы.

«Ты совершенно права. Скорость твой друг», сказала хусфрейя, очевидно, довольная тем, что Жрица так упорно сражается. Там, где Жрица хмурилась, хусфрейя улыбалась, передвигая свои фигуры по доске. «И это мат».

«Ох…!»

Она была неосторожна, ну, нет, не совсем. Это было просто следствием того, что её постепенно загнали в угол. Чтобы сбежать, чтобы достичь одного из углов, королю нужно было прижаться к одному из дальних краёв. Отказаться от одного направления движения. Именно там враг мог устроить ловушку. И Жрица прямо в неё попала.

«Хааа…» Она глубоко вздохнула и вытянулась на столе. Стараясь не задеть доску, конечно. «Сложная эта игра…»

«Тебе скучно?»

«Нет!» Жрица посмотрела вверх с убеждённостью. «Нет, совсем нет!»

Действительно, это было сложно. Правила были просты, но игра была глубока. Или, возможно, все игры в мире были такими. Простые, но богатые и глубокие. Не было гарантированных способов выиграть. Было бы даже интересно, если бы можно было выиграть игру так легко?

«Что бы ты хотела? Хочешь взять красных в следующем раунде?»

«Давайте посмотрим…» Жрица приложила палец к губам, почти не замечая ухмыляющейся хусфрейи. Из неё вырвался маленький звук, когда она задумалась, а затем она с новой уверенностью покачала головой. «Спасибо. Но нет. Могу я попробовать снова сыграть белыми?»

«Ты уверена?»

«Да, госпожа!» Жрица улыбнулась так ярко, что никто бы не поверил, что она только что проиграла игру. «У меня самой есть небольшой опыт в осадах, знаете ли!»

§

Сказав это…

Жрица никак не могла выиграть. Жрица богини-садистки, которая управляла хнефатафлом, как священным ритуалом, и набожная последовательница Матери-Земли просто специализировались в разных областях.

Более того, новичок, только что освоивший основы, никогда не сможет переиграть опытного командира. Это было бы богохульством против любой игры.

Король белой армии Жрицы снова был взят, так и не сумев сбежать. Однако она восхищённо восклицала при каждом новом ходе, мучаясь и радуясь от качающейся борьбы атаки и защиты, разворачивавшейся на доске.

«Понятно…»

«Подожди, так можно ходить?!»

«Потрясающе…!»

«Ещё одну партию, пожалуйста!»

Её лицо сияло при каждом восклицании.

Конечно, в настоящем соревновании не бывает переигровок. Это и понятно.

«Я считала это настоящей игрой, но как я могу отказать?»

Если её противник, хусфрейя, был согласен (даже если с кривой улыбкой), то проблем не было.

Снова и снова две молодые женщины двигали свои фигуры по доске, стук и щелчки эхом разносились по комнате. Игра Жрицы была не очень впечатляющей, но постепенно она показывала улучшение, или, по крайней мере, начинала привыкать. В конце концов, однако, она не могла надеяться победить своего противника, хусфрейю.

Северяне начали перешёптываться, пока наконец…

«Нельзя ставить туда. Держи солдата вон там». Голос, резкий, но торжественный, заговорил. Это был пленник, шрамы на его лице всё ещё были свежи.

«А? …О!» Жрица моргнула, затем вернула свою фигуру на место и уставилась на доску. Она посчитала клетки пальцами, обдумала позицию своих сил против сил противника, а затем воскликнула: «О! Да, конечно…! Большое спасибо!»

«Пустяки».

Жрица передвинула свою фигуру на новое место (стук, стук) и издала победный вздох. Должно быть, это был довольно приличный ход, потому что впервые хусфрейя сказала: «Ну и ну…» и начала выглядеть озадаченной.

Естественно, другие наблюдатели не собирались хранить молчание. «Эй, никаких советов!»

«Верно. Зрителям следует смотреть и молчать! Это нечестно!»

«Что здесь нечестного? Я просто помог молодой леди, попавшей в беду», сказал пленник, скрестив руки, как будто это было само собой разумеющимся. Он уставил на них насмешливую улыбку. «А вы называете себя викингами, жалкие вы люди!»

«Ох, ну всё!»

Это было, возможно, свидетельством их самообладания, что эти горячие люди хранили молчание так долго. Они прижались к игрокам и все разом начали кричать.

«Иди направо!»

«Нет, наверх!»

«Да, туда».

«Нет, не туда!»

«Бери эту фигуру!»

«Нет, слишком рано!»

«Двигай короля!»

«Нет, подожди!»

«Это возмутительно! Такой ход вообще разрешён?!»

«Я покажу тебе, что разрешено!»

«Эй, кто-нибудь, принесите доску для хнефатафла!»

«Аааа, началось!»

Доски с грохотом опускались на скамьи, и начиналось множество состязаний. А затем зрители этих игр начинали кричать, и пить, и петь. Ну, теперь шумно было! Молчаливое наблюдение за битвой мгновение назад, казалось, никогда не существовало.

«Ну и ну…» Хусфрейя снова неловко улыбнулась. В стофе определённо не будет больше никакого совета.

«Хрр… Хррр… Хррргх…!» Уши Эльфийки-лучницы дрожали. «Эй, я тоже хочу попробовать этот хнеф… хнефатафл! Научи меня!»

«Хо-хо…! Мы не можем отказать в просьбе альфр…!» Северяне благоговейно приготовили доску, и один из них сел напротив неё. Жрец-гном не мог не усмехнуться, глядя на то, как молодой противник Эльфийки-лучницы пытался рисоваться перед женщиной, которой был очарован.

Гном отпил жидкого бьорра (потребовалось некоторое время, чтобы решить, какой напиток выбрать после мёда) и толкнул локтем своего друга рядом. «Слушай, Чешуйчатый. Скоро солнце будет высоко». Действительно, оно уже было высоко в небе, солнечный свет заливал стофу через слуховое окно.

«Хррмм… Что, полагаю, означает, что я должен сделать то, что должен». Жрец-ящер поднялся и попросил сыграть у первого попавшегося северянина.

«И, конечно, немного козьего молока», добавил он. (Он никогда об этом не забывал.)

Вскоре его и его противника окружила постоянно меняющаяся группа северян-наблюдателей. Собрание, начавшееся как серьёзный и торжественный военный совет, по-видимому, сошло с рельсов. Сколько из северян вообще помнили, что это должно было быть «испытанием» для странных гостей с юга?

Убийца гоблинов и вождь, наблюдавшие за всей разворачивающейся ситуацией, обменялись короткими репликами:

«Я выиграл».

«Похоже на то!»

Дело было не в том, чтобы выиграть в игру хнефатафл. Дело было в том, чтобы убедить северян, викингов, признать силу группы. Для Убийцы гоблинов было естественным всегда чётко определять условия победы. И с этой точки зрения…

«Ещё одну партию! Ещё одну, пожалуйста!»

«Ты так увлеклась! Этому не будет конца». Несмотря на свой тон, хусфрейя улыбалась и расставляла свои фигуры обратно. Что ещё могло заставить её так себя вести? И почему ещё северяне начали сами давать советы, открываться группе, даже заводить с ними разговоры?

«Потому что эта девушка авантюристка», сказал Убийца гоблинов. Для него логика была ясна как день.

«Я не чувствую себя проигравшим…» Вождь проследил за взглядом металлического шлема туда, где две молодые женщины по очереди мучились и радовались своей битве, и усмехнулся.

Да, было бы богохульством против игр, если бы новичок легко победил гораздо более опытного противника. Но когда новичок наслаждается игрой так же сильно, как опытный противник, это было подобно откровению богов.

Таким и должны быть игры. Все молящиеся знали, что этого хотят боги, наблюдающие за доской Четырёхугольного Мира. Ибо сцена перед Убийцей гоблинов сейчас была самым ярким изображением того, как боги развлекаются.

«…Но я проиграл», сказал вождь.

«Нет». Убийца гоблинов покачал головой. «Мы выиграли».

Да, условия победы всегда должны быть ясны.

Она была авантюристкой. Их отдых закончился. Враги были гоблинами. Всё как всегда. Ничего не изменилось.

Следовательно, кое-что другое следовало естественно:

«Мы убьём всех гоблинов».