Эта прекрасная женщина посмотрела на группу, и её розовые губы тронула мягкая улыбка. Жрица сглотнула и выпрямилась, пытаясь выглядеть достойно.

«Из далёких краёв вы пришли, бодрые и крепкие, и много испытаний вынесли. Я призываю, прошу и приглашаю вас отдохнуть в наших залах».

«…Что?»

На этот раз Жрица не успела проглотить слово.

---

«Ах, я слышала о вас от моего хусбонди, его отвлекли от встречи с вами внезапным визитом его семьи».

«Хусбонди»? И «отвлекли»? Жрица совершенно не понимала, что означали эти слова. По тому, как прекрасная женщина почесывала щёку, Жрица предположила, что она смущена. Похоже, это была хусфрейя, домохозяйка, человека, который правил этой областью. Её тон, казалось, доказывал, что битва, которую они только что наблюдали, не была поводом для расстройства.

Может, это происходит постоянно…

Жрица не могла скрыть своего замешательства, пробираясь по утрамбованной земле. И не из-за того, как выглядел город, который можно было принять за огромную ферму. И не из-за разбросанных повсюду конечностей, пятен крови, трупов и раненых. А потому что все просто весело убирались, словно это был восхитительный праздник, а не только что произошедшее крупное сражение.

Слова, сказанные хусфрейей, тоже тревожили её. Мифы гласили, что Бог Торговли, который является ветром, создал слова, а бог знаний создал письменность. Согласно мифам, это был общий язык для всех в Четырёхугольном Мире.

Это означает, что язык существует с тех пор. Будь то эльфийский, гномий или речь северян, подобных этим. Несмотря на то, что она родилась и выросла на окраине, Жрица была знакома с некоторыми диалектами и могла их понимать. Но она никогда не слышала такой искажённой формы общего языка, возможно, пустынные люди были более благословлены Богом Торговли, чем она думала.

Люди шептались:

«Чужеземцы…»

«Взгляните на их предводителя, неприятный с виду парень…»

«Не глупи. Будь воином с крепким сердцем, неважно, как он выглядит».

«Этот меч… старый, но из двергр. Хорошая работа».

«С высокой горы спустились, в этом нет сомнений».

«Они из одной родины с годи».

«Правда!»

«Думаешь, та молодая девушка там гюдья?»

«Девчонка-мужлан, совсем не похожа на наших, правда?»

Жрицу ещё больше смущала незнакомая речь воинов и их бесцеремонные взгляды. «Девчонка», которую только что назвали «мужланом», то есть Жрица, рявкнула: «Эй!» и воины все как один отвели взгляды.

Казалось, над ними слегка подшучивали, но Жрица едва понимала, что говорится. Включая то, что говорилось её группе. Может быть, северяне находили её странной, потому что она была последовательницей чужого культа, или, возможно, они смотрели на неё свысока из-за её хрупкого вида.

Воины в каплевидных шлемах выглядели как гномы, которых просто вытянули до человеческого роста, их ширина осталась неизменной. Они были мускулистыми и сильными, бородатыми, в целом похожими на ожившие валуны. Жрицу удивляло только то, что ни у одного из них не было рогов на шлеме. В иллюстрированных историях о северных варварах их всегда изображали так…

«Дракон!»

«Ящеролюд это».

«Ужасное у него лицо!»

«Взгляните на фрейю там. Боги, она альфр?»

«Хо-хо, и правда альфр!»

«Она прекрасна, как небесная дева…»

«Красива, действительно. Один взгляд на неё вызывает мурашки…»

Воины, не говоря уже о горожанах, убирающих обгоревшие части своих домов, естественно, заинтересовались другим членом группы Жрицы.

«Ах, кажется, холод отступает…»

«Ох, веди себя прилично. Они на нас смотрят».

Жрец-ящер тяжело шагал, в то время как рядом с ним высокая эльфийка буквально танцевала. Она смотрела по сторонам, её великолепные волосы развевались на ветру, поистине захватывающее зрелище.

Что было ещё более поразительно, так это то, что принцесса этой земли ничуть не проигрывала в сравнении. «Прошу прощения. Они молодые».

«Ну, они, наверное, не часто видят таких, как я. Высокие эльфы здесь почти из прошлого, верно?»

Те из родственников Эльфийки-лучницы, кто остался в этих землях, либо держались подальше от человеческих жилищ, либо бесследно растворились в человеческом обществе. Тем временем сама эльфийка купалась во внимании. Жрица, чувствуя укол ревности, спряталась в тени эльфийки, чтобы оставаться незамеченной. Она всегда считала свою подругу красивой, красотой не от мира сего.

«Похоже, на гномов они особого внимания не обращают», заметила Эльфийка-лучница.

«Ну, это потому, что мы сами поставляли здесь оружие». Гном, довольно легко шагавший по грунтовой дороге, чувствовал себя так же естественно, как в своём городе. Его можно было считать самым взрослым из членов группы в том смысле, что у него был самый большой жизненный опыт. Жрица подумала, что он, возможно, даже бывал на севере раньше, но он лишь рассмеялся. «Ох, нет. Но мы поклоняемся одному богу железа. Люди и гномы кузены… Ну, может, троюродные».

«Ах, бог-кузнец». Жрица кивнула. Один из божеств, о которых она узнала как жрица. Она мало что о нём знала, только то, что он древний, грозный и загадочный…

Что касается Убийцы гоблинов…

Задумавшись, чем он занят, она огляделась в поисках дешёвого металлического шлема. Она нашла его стоящим прямо за хусфрейей; с момента знакомства, казалось, его считали лидером группы. Он шёл своей обычной уверенной походкой, не подавая виду, что замечает шепотки…

Хм?

Жрица невольно склонила голову, удивлённая. Потрёпанная кисточка на шлеме Убийцы гоблинов тряслась больше обычного. Или, скорее, сам шлем, казалось, поворачивался то туда, то сюда. Он осматривал всё: сожжённые дома, здания, которые ещё стояли, и возвышающийся зал, к которому они направлялись. Он был начеку, подозревала Жрица, чувствуя, как напрягается сама.

«…Я думал, это просто обломки, но, кажется, я ошибся», сказал он.

«Вас это интересует?» спросила хусфрейя. Блаженная улыбка добавилась к уже сияющей красоте её лица, и её розовые губы сложили музыкальные звуки её слов. «Это просто торф. Ничего удивительного».

«Понятно», сказал Убийца гоблинов и кивнул, словно этот ответ его действительно удовлетворил. «Торф». Затем можно было услышать, как он бормочет под шлемом: «Слышать о чём-то и видеть это такие разные вещи».

Жрица моргнула, осознав, что хотя его голос был тихим, он не был ни механическим, ни безразличным.

«А что там?» спросил Убийца гоблинов, указывая на силуэт, возвышавшийся на другой стороне города. В сторону порта, если Жрица правильно помнила. Что бы это ни было, оно было массивным, вздымающимся в воздух, слишком маленьким, чтобы быть деревянной крепкой башней, и слишком тонким, чтобы быть сторожевой башней. В глазах Жрицы это выглядело не более чем гигантской рукой.

«Ах, это интересно, не правда ли? Это подъёмное устройство, которое мы называем краном». Хусфрейя широко улыбнулась и хлопнула в ладоши, довольная, как будто Убийца гоблинов был впечатлён ею самой. «Чтобы помогать грузить товары на корабли, мой хусбонди говорит мне, что в столице есть точно такое же». По его словам, объяснила она, даже самые большие предметы можно поднимать без необходимости в упряжи, это очень легко.

Говоря, хусфрейя касалась ключей, висящих на поясе, двигая руками и даже всем телом вверх и вниз, так что, несмотря на её акцент, даже Жрица поняла, что устройство в порту предназначено для подъёма грузов.

«Вау», прошептала она про себя, представляя, как огромная деревянная рука поднимает груз. Этот образ казался ей нереальным, и она не могла отделаться от мысли, что здесь как-то замешана магия. Но, с другой стороны, она никак не могла уловить точно, что говорит хусфрейя, так что, возможно, она что-то упускала…

«Понятно», сказал Убийца гоблинов, затем повторил слова под нос вместе с кивком: «Понятно. Чрезвычайно интересно. В таком случае…»

Жрица собралась с духом, сжала свой звучащий посох и вмешалась: «Э-э, Убийца гоблинов…?»

«Что?»

«Вам… интересно?»

«Да». Шлем кивнул вверх-вниз, отчётливо и быстро. «Очень интересно». Жрица никогда раньше не слышала, чтобы он говорил в таком тоне, она почти не знала, как на это реагировать.

Хусфрейя тем временем улыбнулась так сострадательно, как богиня, и сказала: «Если вам так интересно, может, позже сходите посмотреть?»

«Непременно». Ответ Убийцы гоблинов был столь же решителен, как всегда. Жрица осталась хлопать глазами. «Однако сначала мы должны приветствовать хозяина».

К счастью, замешательство Жрицы вскоре рассеялось, или, возможно, исчезла необходимость в нём. Хусфрейя, а затем и Убийца гоблинов остановились перед большими воротами зала.

«Это врата скали, длинного дома моего хусбонди».

Значит, по ту сторону этих ворот…

По ту сторону жил человек, управляющий этой территорией. Жрица сглотнула.

Хусфрейя, казалось, заметила её нервозность, в её глазах блеснул игривый озорной огонёк. «Авантюристы, мы приветствуем вас». Жрица почувствовала, как снова напряглась.

§

«Простите, хусбонди. Я привела почётных авантюристов».

«Хо-хо! В самом деле, жена? Превосходно, превосходно».

«Пустяки».

«Благодарю. А теперь иди сюда, погрейся у очага. Холодно, и молодой фрейе простужаться вредно для здоровья».

«Ну, конечно…» Хусфрейя опустила голову и покраснела, бормоча несколько слов протеста своему демонстративному мужу. Однако то, как она позволила своим пальцам коснуться ключей на поясе, говорило о том, что она чувствует себя утешенной. Похоже, муж и жена живут очень дружно… кажется, размышляла Жрица. Даже внутри мрачного здания она всё ещё была напряжена, её дыхание было прерывистым.

Так вот он, король северных варваров. Или нет, может, их правитель? Или вождь? Наверное, это был бы самый подходящий термин…

«Мне велели держаться подальше, а то шустрые схватят… И всё о том, как ограбят».

В её сознании он предстал как большой, грубый мужчина с бородой, огромный и ужасный. Безусловно, король, по крайней мере, должен был носить рогатый шлем. И доспехи, без сомнения…

Едва её смутное воображение успело принять форму одного из грозных королей прошлого, как раздались отрывистые шаги. Это был Убийца гоблинов, шагавший вперёд без тени страха.

«Ох!» Все остальные последовали за ним, Жрица присоединилась на секунду позже.

Неудивительно, что длинный дом, скали, был таким мрачным. В строении, сложенном из уложенного торфа, не было ни одного окна. Было нечто, что можно было назвать слуховым окном в треугольной крыше, но…

Это что… кожа?

Через отверстие была натянута тонкая полупрозрачная звериная шкура.

Однако внутри было не совсем темно. Жрица постепенно осознала, что пол земляной, а в большом центральном очаге горит огонь. Это объясняло тепло, которое она чувствовала. Тем временем длинные скамьи тянулись вдоль стен по обе стороны от очага. Они немного напоминали продолговатые сундуки, возможно, внутри было место для хранения.

Я видела много таких на окраине…

Жрица слегка улыбнулась, обрадованная знакомой вещью в этой чужой стране. Она легко могла представить, как люди сидят на этих скамьях, вместе ужиная у огня.

«Сюда, пожалуйста».

Жрица обнаружила, что у неё было достаточно времени, чтобы рассмотреть внутренности длинного дома, пока хусфрейя вела их. Убийца гоблинов, хотя его шаги были решительны, тоже оглядывался по сторонам. Это давало Жрице возможность впитывать детали необычного строения.

«…Как внутри корабля», прошептала ей Эльфийка-лучница.

«Точно», прошептала Жрица в ответ. «Только крыша была бы дном…»

Наконец, они оказались в самом центре скамьи, где одно место, возвышавшееся над другими, располагалось прямо перед очагом. Оно было широким и глубоким, так что казалось, даже Жрец-ящер мог бы удобно на нём разместиться. Группа переглянулась, затем села в ряд с Убийцей гоблинов в центре. Они сидели, накрыв колени меховым одеялом, и когда подняли глаза, то увидели две колонны, обрамляющие высокое место. Гораздо более толстые и внушительные, чем любые другие колонны, они были вырезаны с изображениями богов в поразительно плавных линиях. Одна из колонн изображала грозного вида одноглазого, одноногого божества, которого Жрица приняла за бога-кузнеца, но другая…

Это… богиня?

Это было незнакомое божество, ни Богиня-Мать Земли, ни Валькирия, но сочетающее в себе воинское мастерство и сострадание.

«Жена».

«Да?»

Хусфрейя склонила голову на этот зов из очага и подошла ближе. Гораздо позже Жрица узнает, что это была стофа, гостиная, а вождь сидел на ондвеги, высоком месте. Но даже в тот момент она понимала смысл расположения мест.

По сути, мы сидим напротив трона.

Она настороженно смотрела на место по ту сторону сумрака, огня и дымки. Там висел гобелен, изображающий храбрые подвиги древних воинов. Могучий мужчина, стоящий на горах трупов и реках крови, пытающийся украсть одеяние Дочери Бога Льда, которая пожирала души воинов. Этот храбрый юноша, которому, без сомнения, однажды суждено было стать королём, голыми руками укрощал ужасных монстров, было видно, как он ломает им руки. Там был даже изображён тёмный эльф-следопыт, друг и спутник этого человека, грозный пользователь двуручного стиля, чьё присутствие можно было лишь угадать в старых историях.

Под этим гобеленом, этой песней льда и пламени, сидел огромный мужчина, словно воплощая сами истории. На нём были высокие меховые сапоги и овечьи штаны. Длинная кольчуга из чёрного металла. Мех на плечах. А пряжка на поясе была из бронзы. Более того…

«Ах, добро пожаловать, добро пожаловать, мои друзья авантюристы. Здесь, должно быть, гораздо холоднее, чем на юге, к которому вы привыкли, а?» обратился он. У молодого человека было лицо храброго серого волка, и какой бы дружелюбной ни была его улыбка, она всё равно выглядела как оскал клыков.

«Ох…», вырвалось у Жрицы.

Он говорил на общем языке. Без акцента. И у него даже не было бороды, и никаких рогов на шлеме рядом с ним. Сидя там, положив левую руку на рукоять меча, воткнутого в землю, он выглядел меньше как вождь северных варваров, а больше как…

«Вы рыцарь?» спросил Убийца гоблинов, решительный как всегда.

«Был когда-то», дружелюбно ответил молодой вождь. «Мне посчастливилось совершить великие деяния и иметь удачу. В прошлом году, когда эти земли были присоединены к королевству… Ну, меня присоединили как сына к этой семье через брак».

«А мы, благодаря моему хусбонди, были благословлены любящей матерью тьмы», сказала хусфрейя, ожидавшая рядом с вождём. Она улыбнулась, Жрица подумала, что она, возможно, тоже покраснела, и кивнула ему в знак признательности.

Да, она слышала что-то подобное перед отъездом. Что-то о земле, где авантюристы ещё не обосновались. Поэтому задание было в основном наблюдательным, но даже так одна вещь заставила Жрицу совершенно вытаращить глаза.

«Любящая мать тьмы… вы не имеете в виду богиню-садистку…?!» Она бы не стала называть этого бога злым. Но это было несомненно божество, связанное с Хаосом. Божество Хаоса, которому поклонялись тёмные эльфы, почитающие боль и страдания. Имя, которым проклинают.

Хусфрейя посмотрела на Жрицу озадаченно, и Жрица поняла, что женщина ненамного старше её. Но, хотя она, казалось, не понимала причины шока Жрицы, вождь весело рассмеялся.

«Ха-ха-ха! Я сначала тоже так заблуждался. Но в такой суровой земле, как эта, она благодетельное божество».

«Правда. Разве не говорят, что сама Валькирия когда-то служила любящей матери тьмы?»

«Ч-что?»

Жрица моргнула, не скрывая своего изумления. Она думала, что этот миф связан с богом-кузнецом. Сначала спокойствие перед лицом убийств, совершённых во имя… взятия жён или чего-то подобного, а теперь это… Жрицу закружило, голова пошла кругом, как от некачественного спиртного.

Кажется, она вспомнила, что у посыльных была поговорка: Не дай культурному шоку убить тебя.

«Мой отец был другом здешнего вождя, предыдущего, я имею в виду, и когда пришла весть, что в этих землях появились демоны, я пришёл помочь». Он собирался после этого сразу вернуться домой. «Но не судьба!» сказал он со смехом. «Даже сильнейший воин может быть побеждён любовью. И ах, любовь пленила меня полностью!»

«Ох, хусбонди…!»

Да, они действительно ладили. Хусфрейя потянула мужа за рукав и застенчиво посмотрела вниз.

«Вы не возражаете, если мы осмотримся?» спросил Убийца гоблинов. «Кажется, у вас много дел».

«Вы имеете в виду брудрав, взятие невест? Это происходит всё время. Меня это тоже поначалу удивило».

Вот что, по мнению вождя, Убийца гоблинов имел в виду под «много дел»?

«В любом случае, мы просили Его Величество прислать наблюдателей. Хотя зима ещё не совсем кончилась». Вождь усмехнулся и протянул правую руку за палкой, чтобы помешать огонь, но хусфрейя остановила его и занялась пламенем сама. Раздалось потрескивание и искры, и вождь что-то прошептал хусфрейе, которая кивнула.

Затем он сказал: «Признаюсь, нам не сказали, что среди вас будет ящеролюд. Прежде всего, вы должны согреться».

«Ах, за это я буду очень благодарен…!» Жрец-ящер в своём пуховом плаще чуть ли не с жадностью потянулся к очагу. Эльфийка-лучница, сидевшая рядом, безнадёжно улыбнулась и подвинулась. Ближе к огню ему, конечно, было бы удобнее.

«У нас здесь нет таверн, но мы приготовили для вас дом, где можно спать. Пожалуйста, пользуйтесь им как хотите».

«А что насчёт, кхм, снеди?» осведомился Жрец-гном.

Молодой человек усмехнулся. «Нет в мире места, куда не проникает сияние бога вина, и нет земли, не знающей дрекки».

«Это дрекка, о которой вы говорите», сказал Жрец-гном, поглаживая бороду. «Это название вина?»

«Это значит пить спиртное. А пить спиртное значит устраивать пир!»

Вождь говорил об этом так спокойно, что Жрице потребовалось мгновение, чтобы понять, что он говорит. Она моргнула: пир. Пир. Слово крутилось у неё в голове.

Когда приходят гости, конечно, устраивают пир. Это было нормально. И всё же…

«Р-разве только что не было битвы…?»

Она чуть не подскочила на высоком месте, но хусфрейя остановила её взмахом руки. «Не бойся, не бойся. Дрекка это удача после битвы».

«В общем, так здесь говорят». В глазах вождя блеснул озорной огонёк: если этого достаточно, чтобы их шокировать, они здесь долго не продержатся! «Могу поручиться, остальные делают то же самое. Посыльный, который пошёл требовать возврата похищенных женщин, сейчас, наверное, уже пьян в стельку».

«Другими словами, их подкупили», заметил Жрец-гном.

«Ч-что…?» простонала Жрица, но Жрец-гном только усмехнулся и не поддался на намёк.

Вождь театрально вздохнул и покачал головой. «А если дам похитили, а посыльного подкупили, ничего не остаётся, кроме как устроить самый большой свадебный пир, какой мы только можем».

Это… п-просто… другая культура, подумала Жрица, чувствуя, что вот-вот упадёт в обморок. Рядом с ней дешёвый металлический шлем кивал вверх-вниз. Несмотря на себя, она умоляюще посмотрела на него. Люди относились к нему как к какому-то чудаку, но на самом деле он был вполне разумен, даже если его боевые стратегии могли быть немного странными.

Он сказал: «Это чрезвычайно интересно».

Жрица в сердце воскликнула имя Богини-Матери Земли.

§

«Что? Мы идём осматривать достопримечательности? Мы не отдыхаем?»

Знакомства закончились, и пир ещё только готовился, а они были в предоставленном им доме. Эльфийка-лучница, занявшая вторую от очага скамью как свою постель, шевелила ушами.

Место было меньше, чем скали вождя, но явно хорошо обустроено. Это было очевидно по качеству мехов, разложенных на скамьях.

«Думаю, пойду посмотрю на то место», сказал Убийца гоблинов (который действительно выглядел очень заинтересованным по дороге) и кивнул шлемом. Он звучал совершенно спокойно. Он уже сложил их вещи в комнате с земляным полом в задней части дома, которая, похоже, использовалась для хранения припасов.

Жрица задумалась, когда в последний раз они нормально отдыхали. С тех пор как мы были в той пещере перед тем, как спустились в подземный город…

«Фу», сказала Эльфийка-лучница, лениво потягиваясь на скамье, Жрица её не винила. Эльфийка уже бросила свои вещи, отбросила плащ и была босиком, сняв сапоги и носки. Она была полностью готова расслабиться, и, возможно, это было правильно.

«Е-если вы не против, я могла бы пойти с вами…!» с готовностью предложила Жрица, она только что поставила свои вещи. В любом случае, это был квест, это была работа, и это было приключение. Она хотела хорошенько рассмотреть город. И было бы неправдой сказать, что она не испытывала любопытства.

Водный город, деревня эльфов, заснеженная гора, море, разрушенная крепость гномов, пустынная страна и этот далёкий край.

Если бы я не стала авантюристом, я бы никогда ничего из этого не увидела за всю свою жизнь.

И поэтому, чувствовала она, было бы неправильно упускать этот момент. Ощущение, что это будет пустая трата, мерцало маленьким огоньком в её сердце. Не то чтобы она не хотела бросить всё и просто развалиться на скамье, как её старшая подруга…

«Уррргх…» Борьба эльфийки с ленью, очевидно, становилась всё более напряжённой. Она ворчала, стонала, переворачивалась на скамье, затем посмотрела на них, лёжа на животе.

Более конкретно, она смотрела снизу вверх на Убийцу гоблинов, который молча проверял своё снаряжение и готовил вещи. Она прекрасно знала, что через несколько секунд его приготовления закончатся.

Жрица тоже, как уже вошло в привычку, осматривала тот небольшой набор снаряжения, который был при ней.

Следующие слова были коротким вопросом: «Ты идёшь или нет?»

«…Ладно, иду». Эльфийка-лучница, наконец победившая свою лень, поднялась в сидячее положение с видом кошки, просыпающейся утром. Она потянулась к своим вещам с видом, будто ничего более раздражающего не могло и быть, подумала, не взять ли сменные носки, и наконец натянула те, что были на ней ранее. Надевая сапоги на свои длинные бледные ноги, можно было услышать, как она бормочет: «Никогда не знаешь, будет ли ещё шанс».

«Эльф? Наверное, будет», заметил Жрец-гном. Он возился с огнём в очаге и не проявлял никаких признаков намерения оставить свою избранную обязанность.

«Ты не знаешь и половины». Эльфийка-лучница фыркнула. «Я моргну, а вас уже и не будет!»

«Ах да, всё непостоянно». Жрец-ящер, на месте ближе к огню, которое Эльфийка-лучница оставила для него свободным, кивнул своей длинной головой. Он, должно быть, наконец смог немного расслабиться, теперь, когда они устроились в помещении, но то, как он свернулся калачиком, напомнило Жрице не что иное, как…

…дракона.

Сонного дракона, похожего на того, которого она видела в пустыне, без сомнения, он выглядел бы примерно так.

«Мы уверены, что это правильно?» спросила Жрица, пока Эльфийка-лучница тёрла лицо и натягивала верхнюю одежду. Двое их товарищей, сидящих у огня, не подавали признаков движения, и ей было несколько неловко оставлять их там.

«Кто-то же должен присмотреть за багажом, а?» сказал Жрец-гном, широко ухмыляясь, так что показались зубы.

«К тому же», добавил он, доставая маленький нож из кучи вещей, «нам нужно самим кое-что приготовить к этой “дрекке”. А Чешуйчатый…»

«Да, я предпочёл бы согреть кровь у огня».

«Вот видите».

Он был прав. Жрица улыбнулась с ноткой разочарования, но также и с облегчением. Это была незнакомая земля. Не то чтобы они не доверяли местным, но как опытные путешественники они знали, что нужно оставить кого-то присмотреть за вещами. И было приятно знать, что кто-то будет рядом с их товарищем, который плохо себя чувствовал.

«Ты уверен, что всё в порядке?» Возможно, у Эльфийки-лучницы были те же мысли, потому что она посмотрела на Жреца-ящера взглядом, который был лишь слегка насмешливым.

«Ха. Если бы подобное было способно привести нас к вымиранию, мой род вымер бы давным-давно».

«Да, но мы были достаточно глубоко под землёй для расплавленной породы. Ты не то чтобы боролся с холодом».

«Хрммм…» Жрецу-ящеру нечего было ответить, и Эльфийка-лучница громко рассмеялась.

«Ладно, увидимся позже, на этом пиру, надеюсь?»

«Если вы к тому времени вернётесь, я решу, что город встретил вас не слишком тепло».

«Мм», сказал Убийца гоблинов, который до того момента молча готовился. «Тогда пойдём?»

«Как хотите! Не обращайте на нас внимания, идите смотрите достопримечательности».

Мм. Металлический шлем кивнул в ответ на небрежный взмах Жреца-гнома. Они открыли дверь и вышли, Жрица несколько поспешно, а Эльфийка-лучница весело, натягивая на ходу шапку на голову.

О! Солнце уже…

Вот почему внутри было так темно, поняла Жрица. И впервые она обнаружила, что ночное небо синее. Возможно, из-за моря перед ней. Может, потому что звёзды поменялись местами на небе. Она смотрела вверх на небеса, где две луны танцевали вместе со звёздами, её дыхание замерзало. Было приятно поднести руки ко рту, чтобы согреть их своим дыханием.

«…Боже, как же холодно», сказала Жрица.

«Это точно», ответила Эльфийка-лучница, натягивая шапку на уши и дрожа. У неё была эта шапка ещё с прошлой зимы, и, видимо, она каким-то образом избежала погребения в её комнате за прошедший год. Жрица заметила, что шапка ей идёт, на что Эльфийка-лучница ответила: «Спасибо!» и подмигнула, а затем расхохоталась.

Шутки в сторону, здесь действительно холодно…

При экстремальных температурах, слышала она, можно перестать отличать холод от боли, это может даже вызывать удушье. Жрицу удивляло, как Убийца гоблинов может спокойно любоваться пейзажем. Она начинала думать, что оставлять кольчугу надетой было ошибкой, какие бы аргументы в её пользу ни приводились. Она дорожила этим нарядом, но в северных землях он казался очень тяжёлым и очень, очень холодным.

Нужно будет потом обязательно провести техобслуживание, иначе мороз может сказаться.

Даже металл может стать хрупким в замёрзшей земле, поэтому здесь и почитают бога-кузнеца, или так она слышала когда-то давно. Жрица немного узнала о металле, потому что он тоже считался благословением Богини-Матери Земли, ведь он из земли.

Истинно, секреты железа глубоки. Было бы самонадеянно с её стороны думать, что она что-то знает, услышав лишь отрывки. Может, она могла бы спросить Убийцу гоблинов, как ухаживать за своим снаряжением. Или, возможно…

Та принцесса и её лорд оба носили кольчугу…

И тут голос, подобный лютне, спросил: «Боже, что-то случилось?»

Это была сама хусфрейя.

§

Великолепная золотоволосая женщина стояла, улыбаясь в снегу, под тёмным ночным небом. Если раньше она выглядела как Валькирия, то теперь её можно было принять за воплощение Богини-Матери Земли. На ней больше не было одежды, похожей на боевую, вместо этого она переоделась в высококачественное меховое платье и фартук. Оно открывало значительную часть её декольте, которое, больше не сдерживаемое кольчугой, изящно изгибалось, такое же бледное, как и всё остальное.

Однако искусно вышитая шаль приглушала любое чувство эротизма, и ей, казалось, тоже не было холодно. Её платье и остальная одежда были также вышиты, это, должно быть, заняло очень много времени. У неё всё ещё была связка ключей на поясе, и, что удивительно, тусклый чёрный металл был искусно обработан тонкими узорами, как и подобает месту, почитающему бога-кузнеца. С её прекрасными золотистыми волосами, убранными под платок, она не совсем походила на знатную даму из столицы, но всё же…

…Она очень красивая, подумала Жрица, невольно выпустив облачко пара. Женщина была совсем не такой, как можно было представить, говоря о северных «варварах».

Хусфрейя увидела выражение лица Жрицы и мягко улыбнулась ей, затем подняла куски ткани. «Я принесла одеяла. Наши земли, должно быть, кажутся вам холодными».

«О! Спасибо…!»

«Нельзя, чтобы вы чихали», заметила хусфрейя.

Жрица с благодарностью приняла предложенные одеяла. Они были из шерстяной ткани, каждое пёстрое, явно потребовавшее много времени и заботы.

И главное, они выглядят очень тёплыми!

Жрица прижала к себе пушистые вещи, внезапно с нетерпением ожидая, когда ляжет спать этой ночью. Она снова поблагодарила хусфрейю и тут же вернулась через дверь, чтобы предложить одеяла двум другим, оставшимся внутри.

«Непременно!» воскликнул Жрец-ящер, смеясь и хлопая хвостом по земле; Жрица снова закрыла за собой дверь.

«Я осматривал эту страну ночью», сказал Убийца гоблинов, и Жрица внезапно остановилась. «Страну тьмы и ночи». Он стоял посреди дороги, глядя в небо, шёл снег, скапливаясь на его шлеме, но это, казалось, не беспокоило его. Он выглядел как ребёнок, смотрящий на звёзды, как ребёнок, который никогда не устанет считать бесчисленные мерцающие точки на небе. «Тёмные леса, свинцовые облака, чёрные реки, одинокий ветер и бесконечные горы». Наконец, он двинул головой, поворачиваясь к хусфрейе.

«Мне говорили, что в этой земле есть только ветер, облака и сны, охота и битвы, тишина и тени… Но, кажется, здесь есть и больше».

«Кажется, вы поэт, добрый господин. Как один из наших скальдов».

«Слова не мои», ответил он смеющейся хусфрейе, немногословный как всегда. Он покачал головой. Однако Жрица никогда раньше не слышала необычных строк, которые он только что произнёс.

«Это очень старая песня», сказала Эльфийка-лучница, хотя трудно было определить её тон.

«Правда?» спросила Жрица, это всё, что она смогла выдавить.

Почему? Чужой край, снег или ночь? Что это было, что иногда заставляло её чувствовать себя оторванной с начала этого путешествия?

«Я надеялся спуститься в порт до пира. Если это не доставит хлопот».

«Боже, сейчас? Да, и я вас провожу».

«Извините за это», сказала Эльфийка-лучница из-под шапки, но она ухмылялась. «Ничего себе, заставили принцессу быть нашим гидом».

«Меня это совсем не беспокоит. Вы же потрудились сюда приехать». Затем они отправились по заснеженной дороге, хусфрейя впереди.

Клубы чёрного дыма всё ещё виднелись тут и там вокруг деревни, и многие люди оставались заняты ремонтом разрушенных домов или каменных стен. Но каждый раз, когда кто-то видел хусфрейю, они останавливались и кланялись. Она улыбалась и вежливо кланялась в ответ, и местные жители возвращались к работе, хотя обычно бросали подозрительный взгляд на людей, идущих за ней.

«Они действительно вас уважают», сказала Жрица.

«Я была единственным ребёнком моего отца, оставшимся после его смерти. Хотя я была не в колыбели». Хусфрейя смотрела на жителей деревни с чем-то вроде смущения. «Наш конунгр, наш король», начала она, но быстро поправилась. «Наш годи на самом деле просто бонди, свободный человек. Он не такой уж особенный или важный».

«Всё равно никого не винить, что они недоумевают, когда дочь кого-то важного водит незнакомцев. Они думают, что ей, наверное, не стоит этого делать. Я понимаю», сказала Эльфийка-лучница, звуча удивительно дружелюбно. Затем высокая эльфийка пнула снег на дороге, почти нарочно, и сказала: «Эй, что здесь думают об авантюристах? Это я хочу выяснить».

«Ну…» Хусфрейя неловко улыбнулась. «В этих местах их считают пиратами и ворами».

«Другими словами, разбойниками…?» спросила Жрица, постукивая онемевшим от холода пальцем по губам. Затем она кивнула, её дыхание замерзло, когда она издала звук согласия. Она думала, что понимает, в чём дело. Наверное. Даже если ей было несколько трудно понять это до конца.

Гильдия авантюристов изначально возникла как способ заверить людей, что государство будет присматривать за бегающими бездельниками. Другими словами, без гильдии «авантюрист» не был профессией, авантюристы были просто сбродом неотесанных злодеев.

Таким образом, даже в земле, где родилась Жрица, атмосфера недоверия плотно окружала авантюристов. Она почти могла воспринимать как должное, что может полагаться на гильдию во всём, и она была счастлива. Так и должно быть. Но хотя гильдия имела довольно долгую историю в её стране, здесь такой вещи, как гильдия авантюристов, даже не существовало. Авантюристы были не более чем хулиганами, негодяями и злодеями.

«Правда», серьёзно сказала хусфрейя, хотя, возможно, в знак уважения к нынешней компании, с некоторой нерешительностью. «Давным-давно был один великий глупец, который украл золотой сосуд из захоронения».

«Появился дракон?» немедленно спросил Убийца гоблинов. Его шлем повернулся, так что он смотрел прямо на женщину.

Ах, опять. Жрица вздохнула, понимая, что даже эти лёгкие движения всё ещё привлекают её внимание. Он был каким-то не таким, как обычно. Она не могла сказать точно, как именно, и это её беспокоило.

«И действительно, ужасный. Говорят, вся земля превратилась в море огня».

Хусфрейя продолжала рассказывать старую историю, как будто эта история не имела значения, в самом деле, не имела. Жрица глубоко вдохнула холодный воздух, надеясь развеять смутную темноту внутри себя.

«Драконы очень страшные», сказала она.

«Вы говорите так, будто видели одного своими глазами».

«Видела». Жрица хихикнула, глядя, как у хусфрейи расширяются глаза, это было восхитительно. Затем женщина выпятила грудь, как гордый ребёнок, готовящийся поделиться секретом, и сказала: «Но это было так страшно, что я убежала так быстро, как только могла!»

§

Когда Жрица задумалась, она поняла, что это, возможно, был первый настоящий порт, который она видела в своей жизни, хотя для него он выглядел скорее как корабельная пристань, построенная на берегу озера. Причал выступал от берега в воду, к нему было пришвартовано несколько лодок. Сходство между этими кораблями и гондолами, которые она видела в водном городе, усиливало впечатление, что всё это знакомо.

Но размеры!

«Вау… Вау…»

Первый настоящий корабль, который Жрица видела в своей жизни, был похож на гондолу, достаточно большую, чтобы вместить сотню человек. (Хотя это было лишь её впечатление, возможно, предел был несколько десятков…) Из каждого борта торчало несколько вёсел, а в центре корабля возвышалась большая мачта. Всего этого было достаточно, чтобы заставить молодую женщину остановиться и смотреть.

Но это было не всё: на борту были воины-варвары, которые кричали и гребли корабль в море, охваченное метелью. Это было похоже на что-то из детской мечты. «Невероятно», снова пробормотала Жрица.

«Мм», сказал Убийца гоблинов из-под шлема, стоя рядом с ней и пристально глядя на лодку. «Воистину».

«Это вас так впечатляет?» спросила хусфрейя, стоя на причале и наблюдая за ними с чем-то вроде веселья.

Ночь уже была холодной, а у воды было ещё холоднее, и всё же…

Просто чтобы иметь возможность увидеть это…, подумала Жрица. Уже это стоило того, чтобы сюда приехать.

Корабли были чёрными формами, плывущими по чернильно-чёрной поверхности воды. Носы были вырезаны в виде драконьих голов, что делало их похожими на гнёзда морских чудовищ. Жрица подышала на онемевшие пальцы и сказала: «Да, действительно!» и улыбнулась. «Есть только одна вещь, которая немного огорчает…»

«Ага», согласилась Эльфийка-лучница, придерживая шапку на голове, осторожно с ушами. «Если бы только не было только что битвы».

Да, вот именно. Большинство кораблей были целы, но на нескольких были стрелы или следы огня. Если и была светлая сторона, то она заключалась в том, что, казалось, ничего не затонуло во время боя, но было очевидно, что битва только что закончилась. Одно дело видеть воина со шрамом от старой раны, но эти раны были свежими.

«Эм, раньше вы сказали, что приезжала семья», начала Жрица. Хотя она всё ещё чувствовала головокружение от культурного шока, она подняла кусок дерева, валявшийся поблизости. Повреждения, которые она могла на нём видеть, были недавними, но слишком старыми, чтобы быть нанесёнными сегодня. Она почувствовала на себе взгляд из-за металлического шлема и кивнула.

Убийца гоблинов сказал: «Гоблины?»

«Вы имеете в виду орков?» удивлённо спросила хусфрейя, но затем рассмеялась и замахала руками: Нет, нет. «Орки всего лишь глупые плаксы».

«Я так и думал».

«Семья приезжает каждый год, но в этом году раньше и чаще обычного».

«А, вот оно что». Эльфийка-лучница кивнула, если бы она не придерживала шапку на голове, её уши, вероятно, дёрнулись бы. «Должна признаться, я немного удивилась той его травме. Правой руки».

«Боже. Вы заметили?» Хусфрейя почесала щёку, а Жрица издала удивлённый звук. «Он ранен?» спросила она, поворачиваясь к Эльфийке-лучнице, даже когда солёный ветер хватал её волосы холодными пальцами.

«Ну, от него пахло кровью. И он всё время держал правую руку под плащом. И вы не видели его в битве, верно?» Высокая эльфийка равнодушно добавила, что промолчала об этом, потому что нехорошо указывать на рану короля.

Была ли Эльфийка-лучница просто такой наблюдательной, или её острые эльфийские чувства помогли ей понять ситуацию? Жрица не знала, она знала только, что она сама не заметила раненого, и это было неприемлемо.

Горожане («бонди», кажется, так их назвала хусфрейя?) выглядели такими спокойными, что Жрица просто оставила их.

Но на самом деле…

На самом деле она должна была быть уже среди людей, ухаживая за ранами и помогая восстанавливать.

Хусфрейя заметила её обеспокоенное выражение. «Не волнуйтесь о моём хусбонди, с ним всё в порядке». Она улыбнулась. «Это травма кости правой руки. Скоро поправится, если отдохнёт».

«Кость…»

Но это ужасно. Даже при правильном лечении неизвестно, срастётся ли она правильно. И что хуже для воина, даже если она заживёт правильно, нельзя быть уверенным, что она будет двигаться как прежде. Лишь немногим везёт иметь при себе жрицу с чудесами в момент травмы. Подобные травмы были одной из главных причин, по которой многие авантюристы, солдаты и наёмники в конце концов уходили на покой. И всё это было ещё более важно в этих холодных краях для человека, который возглавлял воинственный народ.

«У вас нет жрицы, которой были дарованы чудеса?» спросила Жрица, глядя на повязку, обмотанную вокруг головы хусфрейи. Было ясно, что глаз под ней повреждён, из-под повязки была видна рубцовая ткань.

«Это было подношение богине-садистке», сказала хусфрейя с улыбкой, звуча так, будто это было совершенно обычно. Затем она печально покачала головой.

«Гюдья у нас есть, но мой хусбонди из гордости не слушает её».

«А чудеса ценны», многозначительно сказала Эльфийка-лучница. «В бою, наверное, в первую очередь помогают солдатам, а не королю».

«Я знаю, что такая травма не смертельна, но…», начала Жрица, но не знала, как закончить. Хусфрейя молча смотрела на море с нечитаемым выражением. Она, вероятно, беспокоилась о муже больше всех, но отказывалась говорить лишнего. Жрица была ещё неопытна, ещё не знала тонкостей этого места. Возможно, её подруги в столице, Женщина-торговец и Сестра Короля, знали бы, что делать, но…

«…Извините», сказала она после долгого молчания.

«Всё в порядке. Как бы я ни беспокоилась, мой дорогой хусбонди просто упрям».

«Понятно». Убийца гоблинов резко прервал меланхоличный разговор. Он уже прошёлся по причалу своей уверенной походкой, теперь он с интересом спросил: «А это тот “кран”, о котором вы упоминали?» Он пристально смотрел на деревянную сторожевую башню, построенную вдоль берега.

Это была огромная нависающая тень, даже темнее, чем ночное небо и море, между которыми она возвышалась. Жрица, в конце концов, ошиблась, представив её как гигантскую руку. Теперь она поняла, что это было больше похоже на длинную шею дракона.

«Как хобот слона, да?» тихо сказала Эльфийка-лучница.

«Слона?» Жрица не совсем поняла, но эльфийка отмахнулась от её замешательства.

Башня была оснащена системой верёвок, которые, очевидно, позволяли ей поднимать и опускать грузы. Восхищённое восклицание Жрицы приняло форму белого пара, а Эльфийка-лучница заметила: «Люди придумывают ещё более странные вещи, чем гномы!»

«Обычно, если что-то слишком тяжело, чтобы поднять, приходится сдаться или хотя бы позвать на помощь», заметила Жрица.

«А сдаваться не способ выжить в этой снежной стране», сказала хусфрейя. Порыв снежного ветра пронёсся, и она улыбнулась, как будто это был приятный осенний бриз.

Культурные практики формируются землёй и людьми, которые на ней живут. Наверняка нет ни одного аспекта культуры, общего для каждого человека в Четырёхугольном Мире. Жизнь, которую эти люди вели здесь каждый день, должно быть, была за пределами воображения Жрицы.

И вот почему…

Её удивление было не потому, что их культура была такой странной, а потому что она была такой обычной.

«А это механизм управления краном?»

«Правда».

Занятый ум Жрицы, конечно, не имел значения для Убийцы гоблинов, которого интересовало само устройство. Верёвки, свисающие с крана, были прикреплены к какому-то большому механизму на причале. Он был похож немного на каменную ступеньку, немного на большие деревянные тренировочные столбы на учебных площадках. Из центра выходило несколько толстых деревянных стержней, и по круговой форме, вытоптанной на земле вокруг устройства, можно было предположить, что эти стержни, вероятно, толкали, чтобы повернуть устройство.

«Значит, у вас есть рабы, которые крутят это?» спросила Эльфийка-лучница.

«Да, тлерлы».

«И это наматывает верёвки, которые поднимают груз…»

Должен был быть и способ изменить направление крана. При ремонте корабля, когда руки нужны повсюду, кран должен поворачиваться во всех возможных направлениях. Сейчас, ночью, в порту были только они, но Жрица снова подумала, как всё здесь поразительно.

Она и другие с южных земель считали здешних людей деревенщиной и нецивилизованными. Но ничто из того, что она видела в этом городе, не позволяло назвать его домом варваров.

«Хмм…» Не обращая внимания на холод и темноту (ибо ночь была темна, несмотря на звёзды), Убийца гоблинов подошёл к устройству. «Можно попробовать его толкнуть?»

«Можно, но… одному будет непросто».

«Наверное». Убийца гоблинов кивнул, затем положил руку на один из больших стержней и толкнул изо всех сил. Машина, конечно, не сдвинулась с места. Человек в грязном снаряжении упёрся ногами и налег, но она даже не дрогнула. Спустя некоторое время, когда из щелей забрала повалил белый пар, можно было заметить, как он расслабился. «Действительно, бесполезно».

«Ну да», сказала Эльфийка-лучница и громко рассмеялась. «Нужно быть очень сильным, чтобы сдвинуть эту штуку в одиночку».

«Да». Шлем кивнул вверх-вниз, стряхивая нападавший на него снег. Ветер подхватил снежинки, унося их в ночь. «Только настоящий герой сможет управлять этой штукой в одиночку».

Жрица не понимала почему, но он звучал… вполне довольным этим.

§

«Ладно. Для начала возьми это».

«Это… рог?» спросила Жрица, принимая предмет от Жреца-гнома и с интересом его разглядывая. Скоро должно было начаться пиршество, поэтому они вернулись в свои покои и собирались идти в скали. Жрица, Эльфийка-лучница и Убийца гоблинов получили каждый по предмету, который сначала показался охотничьим рогом.

«Но здесь некуда дуть», заметил Убийца гоблинов, поворачивая его в руках. «Значит, это кубок?»

«Мм! И тебе нужно будет оставить меч здесь…»

«Это я знаю», сказал Убийца гоблинов с кивком. Древнего гномьего меча не было у него на поясе. Вместо этого он стоял, прислонённый к одной из скамей, ловя тусклым тёмным металлом отсветы очага. Хотя он был из каких-то древних руин, на нём не было ни сколов, ни ржавчины.

Однако Жрец-гном сказал: «Это просто меч. Ни одного заклинания на нём. Хорошо сделан, правда, но совершенно обычный». Пока Жрица, Убийца гоблинов и Эльфийка-лучница были на прогулке, он, должно быть, потратил время на осмотр оружия. «Разочарован, Борода-резчик?»

«Нет», последовал ответ с покачиванием головы в шлеме. «Мой учитель… клинок моего мастера был таким же невзрачным. Мне этого достаточно».

«Понятно», сказал Жрец-гном, и на его бородатом лице появилась улыбка. Он, очевидно, ожидал чего-то подобного. «Тебе стоит взять с собой кинжал. Это практически этикет».

«Мм». Убийца гоблинов снова кивнул, у него, как и у Жреца-гнома, на поясе был короткий меч.

Говоря об этикете, шлем и доспехи, вероятно, следовало снять, но это был не тот аргумент, который стоило сейчас приводить. Хотя это не помешало Эльфийке-лучнице бросить на него сомневающийся взгляд.

«Я просто спрашиваю», сказала она, «но это не будет одна из тех вещей, где ты нальёшь напиток не в ту сторону, и внезапно все хватаются за мечи и повсюду кровь…?»

«Может, у эльфов, но большинство людей не считают вежливым придираться к таким мелочам».

«Эльфы тоже так не делают!» возразила Эльфийка-лучница с хмурым видом. На поясе у неё висел обсидиановый кинжал. «Как думаешь, сможешь идти?» спросила она.

«Мм, действительно. Мне стало гораздо теплее, да и в длинном доме хороший огонь», сказал Жрец-ящер, опиравшийся на лучницу. У него не было кинжала, но были когти, хвост и клыки.

Что же мне делать?

Жрица немного растерянно огляделась, но в конце концов решила просто крепко держать свой звучащий посох.

«Если все готовы, тогда пойдём», поторопил Убийца гоблинов.

«Ах, д-да…!» Она поспешила вперёд, к двери, она уже почти сбилась со счёта, сколько раз сегодня это делала, и вышла наружу.

Я почти не видела комнату, где мы остановились, подумала она, идя с остальными по пути, по которому они совсем недавно шли. Чтобы выучить дорогу, нужно было пройти больше пары раз, а весь город, казалось, изменился под покровом ночи. Она почти могла поверить, что если они собьются с пути, то никогда не смогут вернуться.

Свет, сиявший в слуховом окне скали, был необычайно обнадёживающим, и когда они добрались до него, Жрица почувствовала, что снова может дышать.

«…Интересно, мы сможем нормально вернуться», сказала она.

Эльфийка-лучница с любопытством посмотрела на неё, её уши дёрнулись от холода. «Думаю, да. Это же совсем рядом».

Ах, точно…

Она часто забывала, что они с Убийцей гоблинов были единственными членами этой группы, которые плохо видели в темноте. Жрица, чувствуя себя немного неловко, едва могла смотреть на Эльфийку-лучницу, но её подруга-лучница нахмурилась. Затем она улыбнулась, почти прищурившись, как будто смотрела на что-то яркое, и её уши снова дёрнулись.

«Что-то… случилось?» спросила Жрица.

«Нет. Сейчас увидишь».

«…?»

Жрица понятия не имела, что она имела в виду, но Жрец-гном, казалось, понял, потому что многозначительно погладил бороду.

Затем, без малейших признаков колебаний, Убийца гоблинов постучал в дверь.

«Пожалуйста, входите», сказал кто-то внутри. Это был голос годи, но был и другой голос, почти заглушавший его. Когда они толкнули тяжёлую деревянную дверь, они быстро поняли, что это было.

Тут герой обрёл врага смертного, проклятого, стоящего на алтаре.

Но как он мог знать, что ни один клинок, совсем ни один,

не коснётся великого правителя, принёсшего в жертву двуглавого змея?

Сей бесчеловечный злодей, заклинанием, он обратил в ничто

меч Победы Четырёхугольного Мира.

Великий правитель молвил:

Это я зажёг огонь ненависти в тебе.

Это я отточил твою храбрость.

Убьёшь ли ты того, кого зовёшь вторым отцом?

Гнев обуял воина, и он обнажил свой верный меч:

Острое лезвие, найденное в кургане, спутник древних королей.

Но Зло лишь насмехалось:

Сей меч, что сокрушал доспехи и раскалывал шлемы,

не коснётся моей шеи,

пока заклинание моё не расплетено, мне даже кости не нужно бросать.

Я познал тайны стали.

Но возрадуйся!

Ибо воин уповал не на меч,

и сила его была не в тайне стали,

но бог-кузнец даровал ему неугасимый огонь мужества.

И откуда было знать великому правителю?

Как мог он догадаться, что боги за столом небес

бросают кости, чтобы определить исход битвы,

зная, что иначе этот воин никогда больше не станет молиться?

Ужасный правитель завыл и закорчился от боли,

какой не ведал прежде:

Клинок воина поразил его заклятого врага.

Чёрная сталь пробила кость, ликуя,

и так воин обезглавил злодея.

Внемлите же мне,

легенде о великом короле,

чьи деяния через тысячу лет всё ещё будут рассказывать.

Пришёл он из земли теней и тёмной ночи на дальнем севере. Был он рабом, и воином, и пиратом,

и наёмником, и генералом, и королём, завоевавшим многие троны.

О Король!

Пред твоим славным именем всё падает пред твоим мечом.

О Король, мы молим о благословении.

«Вау…»

Это была одна из саг. Древняя, почти забытая песня, которую она никогда не слышала. Величественная история, вознесшая человека, которому негде было преклонить голову, к одной из вершин Четырёхугольного Мира. Не было инструментов, создающих мелодию, только человеческий голос, повествующий о храбрых деяниях героя.

Скамьи по обе стороны очага в длинном доме были заполнены мужчинами со свежими шрамами битв, которые громко подпевали. Естественно, на очаге жарилась какая-то крупная дичь, похоже, дикий кабан, истекающая жиром. И это было не единственным главным блюдом, была также тушёная рыба, лук, пахучие травы и рыба вроде сельди и трески. Затем был стол, покрытый яблоками, грецкими орехами и ягодами, а также какой-то плоский, клейкий хлеб. Это было действительно, поистине как будто они оказались прямо посреди иноземного пира.

«Хо-хо, добро пожаловать, добро пожаловать. Прошу, садитесь». На центральном высоком месте сидел годи, а хусфрейя прислуживала по правую руку от него, и он широко улыбнулся, жестом приглашая их. Жрица поняла, что единственное свободное место было прямо напротив вождя.

Значит… оно предназначалось им.

«Это место, где мы сидели раньше», прошептала Эльфийка-лучница.

« »

Убийца гоблинов не ответил на замечание Эльфийки-лучницы. Он просто стоял там, где был, и смотрел, как поют мужчины. «Эй, ты меня слушаешь?» сказала Эльфийка-лучница.

«…Должно быть, это почётное место», сказал наконец Убийца гоблинов, и его шлем наконец шевельнулся. «Мы гости короля». И затем, без малейших колебаний, он смело зашагал сквозь толпу.

Даже северяне были, понятное дело, ошеломлены этим человеком, который даже на пир явился в полных доспехах. Они переглядывались, шептались, смотрели… В конце концов, однако, они, казалось, заключили, что, ну, он же иностранец.

Обстановка накалилась, когда Жрица бросилась за ним, а что касается Жреца-гнома, толпа, казалось, привыкла к таким, как он. Жрец-ящер слегка пригнулся, чтобы казаться меньше, бормоча: «Прошу прощения», проходя мимо. Эльфийка-лучница ловко скользнула сквозь толпу.

И тут Жрица внезапно обнаружила себя стоящей рядом с Убийцей гоблинов у высокого места. «С-спасибо, что… пригласили…?»

«Но разумеется».

Их место фактически делало их почётными гостями на пиру.

Я к этому не привыкла…! Как, недоумевала Жрица, её спутники могли выглядеть такими уверенными? Для неё это было загадкой.

«Итак, мои дорогие гости…», сказал годи.

«Э-э, да…!» пискнула Жрица, не ожидая, что он заговорит с ней. Она быстро сосредоточилась на текущем моменте. Вождь всё ещё держал правую руку под плащом, но выглядел он очень расслабленным. Думая о доброте хусфрейи ранее, Жрица подумала, что, возможно, ей стоит что-то сказать, она открыла рот, но затем снова закрыла, увидев, как женщина мягко покачала головой.

«У вас есть ваш кубок?» спросил вождь.

«Мой кубок? …О!» Жрица посмотрела на питьевой рог, который она недавно получила, и который теперь несла вместе со своим звучащим посохом. «Д-да, есть…!»

«Видите ли, в этой земле принято, чтобы у каждого был свой питьевой рог. Хорошо, хорошо». Человек с волчьим лицом улыбнулся, словно находя всю сцену приятной. «Отлично. Кто-нибудь, принесите гостям вина… Э-э…»

«Не будете ли вы, как говорит мой хусбонди, так любезны?» Хусфрейя наклонилась к мужу, плавно подхватив его слова и давая распоряжения. Даже Жрица, сидевшая напротив, не поняла, что годи просто не хватило нужных слов на местном наречии. «У нас есть мёд, бьорр и скир. Что бы вы хотели?»

«Э-э, ну…»

Не успела она продолжить, как перед ней оказалось несколько рогов с алкоголем. Их предлагал один из коренастых северян, возможно, Жрица встречала его сегодня днём, но она не была уверена. Она держала свой питьевой рог и боролась с замешательством, но тем временем Убийца гоблинов хмыкнул: «Хмм. Когда-то давно я слышал, что у вас здесь есть сидр».

«Ах, эпли-вино. Дайте-ка ваш кубок».

«Мм».

Убийца гоблинов протянул свой питьевой рог, и из кувшина с вином его наполнили щедрой порцией алкогольного сидра. Жрица задумалась о том, что рог сужался к низу. Это означало, что нельзя будет поставить свой напиток, пока не выпьешь всё до дна.

«А что будете пить вы, юная леди?»

«Э-э, эм…»

Жрица, осознав этот факт о кубке, думала так быстро, как только могла. Она никогда особо не задумывалась о том, насколько хорошо она переносит алкоголь, но в такой момент она не хотела сделать ничего, что могло бы кого-то обидеть. Их задание здесь заключалось не просто в наблюдении, но и в установлении дружеских отношений.

«Ну… А что такое скир?»

«Это козье молоко».

«Тогда я буду это, пожалуйста», быстро сказала Жрица.

«Хо-хо», ответил северянин, и его угловатое лицо смягчилось. Его суровый вид вместе с длинной заплетённой бородой делали его немного похожим на гнома. Жрица увидела, как в её кубок наливают густую белую жидкость, и тоже невольно улыбнулась.

«Хрм…» раздалось рядом, это Жрец-ящер наблюдал со стороны. Он двигал рукой на своей длинной шее, ожидая, когда кувшин с вином дойдёт до него.

«Вот, тебе мёд».

«Хмм, хмм, хмм…!» Глаза Жреца-ящера закатились, когда в его питьевой рог налили мёда, совершенно не считаясь с его желаниями. «Кхм, нет, я…»

«Хо-хо, не знал, что ты не можешь пить наше вино». Слова прорвались сквозь оживлённый гул пира. Наливающим напиток Жрецу-ящеру был воин с повязкой на части лица. На повязке были видны тёмные пятна крови, и он не выказывал ни малейшего страха, столкнувшись с ужасным ликом Жреца-ящера. Окружающие, казалось, держались от этого человека подальше.

Он выглядел ни колеблющимся, ни обеспокоенным, а скорее так, будто не моргнул бы и глазом, если бы на пиру обнажили мечи. Жрец-ящер, возможно, инстинктивно ответил, радостно раскрыв пасть и оскалив клыки…

«А ну-ка дай сюда». Быстрее, чем кто-либо мог среагировать, быстрее, чем годи или хусфрейя или Жрица, тонкая рука высокой эльфийки выхватила питьевой рог. Эльфийская принцесса, ничуть не испуганная человеческим театром, хорошо понюхала содержимое, затем улыбнулась. «Ах, прелестно. Вы использовали превосходный мёд. Я обожаю такие вещи».

«Э-э… Хрм…» У замотанного северянина ветер вылетел из парусов, то ли от нерешительности, то ли от смущения, и он забормотал что-то бессвязное. «Мне очень стыдно предлагать такой жалкий напиток принцессе альфр…»

«Не беспокойтесь об этом. Я возьму это у него. Дайте ему… как его? Скир? Немного того».

«Как скажете, миледи». Северянин склонил голову, затем протянул кувшин с козьим молоком Жрецу-ящеру, наполняя его рог.

«Ах, благодарю…», сказал ящеролюд.

«Нахал. Нужно было сразу сказать, что тебе нужно». Варвар хлопнул Жреца-ящера по руке, но это был несомненно жест расположения. Вся опасность ушла из воздуха ещё давно, с того момента, как Эльфийка-лучница протянула руку. Жрица, которая замерла, когда нависла угроза, смогла расслабиться. Она взглянула в сторону хусфрейи, которая, казалось, чувствовала то же самое, их взгляды встретились, и они хихикнули.

«Вот это да, позавидуешь. Юная леди из альфр!»

«Воистину. Невеста, которая будет молода вечно!»

«…Что?» Жрица, слушая лёгкую болтовню мужчин, моргнула в замешательстве. Конечно, она не совсем понимала, что они говорят. Не совсем, и всё же…

Она посмотрела и увидела, как тот мужчина передаёт свой напиток молодой женщине, совсем как Жрец-ящер только что. Так что та вспышка опасности в воздухе мгновение назад тоже была просто обычным делом, как она могла понять по тому, как быстро она исчезла. Считалось вежливым пить вино, но если кто-то не мог, женщина могла помочь ему, казалось. Что означало, что отношения между мужчинами и женщинами здесь допускают такие вещи.

«Ох. Э-э…» Жрица, чувствуя, как к щекам приливает румянец, хотя она не пила алкоголя, поймала себя на том, что тянет старшую подругу за рукав. «В-вы уверены, что это нормально?!»

«Хмм?» Высокая эльфийка, мирно улыбаясь аромату мёда, слегка покачивалась. «Что именно нормально?» спросила она равнодушно.

Некоторые слова передавали смысл, понимаешь ты их или нет. Покраснев, Жрица отвела взгляд. Жрец-ящер, казалось, не обращал на неё внимания, наслаждаясь предвкушением того, как будет пить из своего рога. А на Убийцу гоблинов она не могла рассчитывать. Она умоляюще посмотрела на Жреца-гнома, но он помахал ей в ответ, словно говоря: Не будь занудой.

Его это забавляет, я уверена, подумала Жрица. Она сердито посмотрела на него, но затем вздохнула, понимая, что это вряд ли на него подействует. Наконец, она посмотрела на высокий потолок, пробормотала имя Богини-Матери Земли, а затем повернулась к Эльфийке-лучнице с улыбкой. «Ничего, неважно».

«Нет?» Её старшая подруга с любопытством посмотрела на неё, но затем её глаза засверкали, и она сказала: «Ох, начинается!»

Верно. Теперь нужно…

Теперь нужно было отбросить ненужные заботы и сосредоточиться на том, чтобы наслаждаться пиром, на который их так любезно пригласили.

Как только годи убедился, что напитки доставлены всем гостям, он встал (слегка покачнувшись) и оказался напротив Жрицы. Это был момент, когда, как знала Жрица, любой король или дворянин произнёс бы длинную речь. Но это была новая земля. И годи сказал только: «За друзей и товарищей!» По правую руку от него стояла хусфрейя, левой он поднял свой питьевой рог. Громогласное одобрение его подданных разнеслось по залу, и они начали добавлять свои тосты.

«За долгие дни и приятные ночи!»

«За испытания и невзгоды и великие деяния, дарованные нам Ночной Матерью!»

«За мир!»

Жрица присоединилась с криком: «З-за мир!»

Затем раздался громкий стук опустошаемых питьевых рогов, и дрекка началась.

§

Не было ничего особо примечательного, что стоило бы записать о пире, и всё же бесчисленное множество вещей об этом пире следовало бы записать.

Было довольно оживлённо, это можно было сказать.

Первой проблемой для Жрицы было то, как есть еду. На столе были только тарелки, никаких приборов она не видела. Как раз когда она гадала, нужно ли есть руками, все вокруг вытащили свои кинжалы и начали накалывать ими еду… Ах.

Никогда не выходи из дома без него: у неё был маленький нож из Набора Авантюриста, который прекрасно подошёл в этот момент.

Когда она их попробовала, то обнаружила, что не только лепёшки, но и жареный кабан, и рыба были гораздо более сытными, чем она представляла, и очень вкусными. Даже если запах супа, насыщенного луком и травами, несколько сбивал её с толку. (Северяне зарабатывали на жизнь торговлей, поэтому, как говорили, у них были травы как лечебные, так и ароматные со всего мира.)

Жрица уже знала, как пьют вино гномы, но северяне, со своей стороны, были впечатлены. Раздавались возгласы и одобрительные крики, когда Жрецу-гному подавали рог за рогом, полными алкоголя, а он пил их, как воду, один за другим.

Жрец-ящер, увлечённый всеобщим возбуждением, открыл свою огромную пасть и запел песнь о битве, переданную ему от предков. Она повествовала о герое с чёрной чешуёй, который победил великана, убил дракона и взял в жёны женщину-поэта с проклятым мечом. Жрица помнила, как эту историю рассказывали с танцами в пустынной стране, и она слышала похожую историю и в деревне Эльфийки-лучницы.

Но история, как говорят, меняется в зависимости от рассказчика. Танцующая птицелюдка изобразила её как пронзительную романтическую историю, рассказанная от лица поэта. В устах Жреца-ящера это была воинственная песнь о победе свирепого ящеролюда, который ходил по миру с великим металлическим посохом в руке. Он бросался на каждого монстра, которого видел, стремясь совершить деяния, достойные песен его возлюбленной. В этом была определённая чистота, подобная дыханию дракона, и, возможно, это делало её романтической историей по-своему.

Как бы то ни было, для северян это, должно быть, была странная и необычная история. Так же, как их собственная история об их герое была незнакома Жрице.

Возможно, было естественно, когда один из мужчин обратился к Убийце гоблинов: «Скажи, а у тебя нет каких-нибудь историй о твоих собственных подвигах?»

«Я не совершал никаких подвигов», ответил он, проглатывая сидр, и прежде чем Жрица успела вмешаться, он кивнул. «Я охотился на гоблинов».

«Орков, ты имеешь в виду? Числом они берут, но смелости нет».

«Грязные, гнилые обманщики, вот они кто».

«Согласен». Голова в шлеме кивнула.

«И сражаться с ними с таким количеством народа тоже не сахар».

«Абсолютно». Ещё один кивок.

«Так сколько же ты их убил?»

«…» Убийца гоблинов замолчал и уставился вдаль. Казалось, он очень серьёзно задумался. «В одном случае я, возможно, сражался с сотней из них одновременно».

Северяне разразились приступами смеха. Они не хотели ничего плохого, это был радостный звук.

Хм, я никогда не слышала этой истории, подумала Жрица. Возможно, у неё будет возможность спросить когда-нибудь. Интересно, расскажет ли он ей. Может, спросить сейчас? Пока она думала, она поднесла питьевой рог к губам, отпивая содержимое маленькими глотками.

Скир имел кисловатый, необычный вкус, но она думала, что он, вероятно, был приятным. Она почти могла понять, почему Жрец-ящер колотил хвостом по земле и кричал: «Сладкий нектар!»

Её размышления прервал годи, который в приподнятом настроении сказал: «Знаете, что говорят о моей жене в столице?»

Жрица, понимая, что упустила момент, огляделась и обнаружила, что северяне выглядят смутно развеселившимися. Их выражения, казалось, говорили: Ну, опять поехало.

«Они называют её Одноглазой Медведицей! Можете себе представить?»

«Э-э, ох…»

Вождь опустил кулак на стол, вместе с питьевым рогом, Жрица могла только кивать. Она слышала, что люди в холодных краях любят крепкое вино, но лицо годи было красным, а глаза налились влагой. «Они могут так говорить только потому, что никогда здесь не были!»

Возможно, таков был обычай этой земли, что никто не возражал ему, когда он вёл себя как равный.

«Она, возможно, заперта здесь, на севере, но моя невеста самая прекрасная во всём Четырёхугольном Мире…!»

Ах. Просто он им лично нравится…

Даже у Жрицы щёки запылали от столь откровенного признания в любви вождя.

«Ха-ха-ха! Наш годи! Даже он не может украсть мёд у этой жены!»

Это вызвало удивлённый взгляд Эльфийки-лучницы, чьё лицо покраснело по совершенно другой причине, чем у Жрицы. Сколько рогов мёда она уже выпила? Она, казалось, наслаждалась, судя по тому, как постоянно прихлёбывала из своего рога.

«Вот именно! Во время Двеллинга годи сражался с демоном, похожим на гигантскую пчелу».

«Двеллинга?» спросила Жрица.

«Это когда мужчина живёт в доме своей невесты перед брудсвельей, свадьбой».

«Так он схватился с этой штукой и оторвал ей ногу!»

Вождь виновато улыбнулся, пока его спутники смаковали историю, но он легко пожал плечами. «У моего противника не было меча. Если бы я принёс своё оружие, это было бы слишком просто».

«Ха! Это действительно нечто!» сказала Эльфийка-лучница, громко смеясь. (Какую часть истории она вообще поняла?)

С другой стороны, может, это действительно невероятная история…? Жрица, озадаченная множеством незнакомых слов, тем не менее опустошила свой питьевой рог. Она поставила его на стол и поднялась с места, сказав: «Прошу простить меня на минутку». Она немного беспокоилась о хусфрейе, которая покинула своё место до того, как начались все эти истории…

§

«Фух…!» Жрица выдохнула, выйдя из скали, оставив позади гул пира и освободившись от людской толпы. Холодный ветер, дувший снаружи, был огромным облегчением, так как она чувствовала перегрев просто от того, что в одном месте собралось так много людей.

Понимаю…

Она думала, что, возможно, поняла, каково это, пить вино. Она пошла по хрустящему снегу, чувствуя, что всё было каким-то весёлым и ярким, несмотря на ночную тьму. Были ли это звёзды или, может, две луны? В любом случае, оказалось не слишком трудно найти хусфрейю: все следы, предположительно от людей, идущих на пир, вели к длинному дому, но только одна цепочка следов уходила прочь.

Не нужно быть следопытом, чтобы пройти по этой тропе.

Даже она могла это сделать. Жрица могла сказать, принадлежали эти отчётливые следы гоблину или нет.

Она была за длинным домом, на окраине деревни, но не настолько далеко, чтобы свет и голоса не долетали до неё. Хусфрейя, окружённая мерцающими, танцующими снежинками, обернулась, услышав шаги Жрицы, и её единственный хороший глаз прищурился в улыбке. «Боже, уже спать собралась?»

«Нет». Жрица улыбнулась в ответ, качая головой. «Просто подышать». Жрица встала рядом с ней и снова выдохнула, белый пар вырвался из её рта. «Большое спасибо за сегодня. Не могу поверить, что здесь и кабан, и всё остальное, даже после битвы…»

«Дрекка всегда такая! И как мы можем не оказать гостеприимство нашим гостям?»

Она добавила, что даже если смертельный враг придёт в твой дом, если он пришёл как путник, то следует быть великодушным и принять его. Она действительно звучала так, будто считала это совершенно естественным.

«Это удивительно», сказала Жрица, не в силах придумать ничего более красноречивого или проницательного. И пока ты принимаешь врага в своём доме, он будет знать, что он твой гость, даже если он твой враг. Два заклятых врага, не прощающие друг друга, но испытывающие пределы великодушия друг друга… Это было поразительно.

Пока Жрица всё ещё была занята тем, что выглядела впечатлённой, хусфрейя покачала головой, словно всё это видела. «Полагаю, мой хусбонди уже начал свою обычную тираду?»

«Ах, аха-ха-ха…»

«Глупец», пробормотала хусфрейя, Жрица сделала вид, что не слышит. И не заметила, что её лицо покраснело.

Что ей сказать? Она знала, что хотела сказать, но не могла подобрать слов.

Но… Что ж.

На самом деле, то, что она хотела сказать, можно было выразить довольно просто.

«…Он замечательный муж, правда?»

«Мм…» Хусфрейя кивнула, но ничего не сказала сразу. Её рука коснулась связки ключей на поясе. Этот девичий жест заставил Жрицу задуматься, не была ли хусфрейя ненамного старше её. «С таким лицом никто бы не осудил его, если бы он в отвращении разорвал помолвку».

«Я думаю, это прекрасно».

«Тогда вы говорите неправду».

«Я серьёзно!» Жрица хихикнула, её смех тоже замерзал в воздухе. «В водном городе… Ну, в большом городе недалеко от того места, где я живу, есть епископ, похожая на вас». Её глаза. Жрица указала на своё лицо, затем твёрдо сказала хусфрейе: «Но она замечательный человек… И я думаю, вы тоже должны быть замечательной».

«………Это так?»

«Да. Да, это так».

«Воистину…?» Хусфрейя сделала долгий выдох. Белый пар смешался с выдохом Жрицы, и они вместе улетели в небо. «…Четырёхугольный Мир», сказала хусфрейя после паузы. «Разве это не очень большое место?»

«Да… Он огромен».

Это правда.

Жрица думала, что это край света. Что если она пойдёт за горы, виднеющиеся вдалеке, в место, где она никогда не была, то это будет так далеко, как только возможно.

Но, конечно, это было не так. Люди, живущие здесь, взаимодействуют с людьми, живущими ещё дальше на севере. Встречи между этими людьми были жестокими так, как Жрица не могла себе представить. За восточной пустыней, должно быть, тоже было ещё много мира. И было ещё много такого, чего она никогда не видела за лесом на юге. Более того, хотя она жила на западной окраине, она не знала, что может лежать ещё дальше на запад.

Миры, люди, всё: сколько существует историй об исчезнувших народах и забытых царствах. Так же, как Жрица не знала той истории о герое.

Нельзя сказать это должно быть так, приписывая чему-то определённую ценность. Это просто невозможно для кого бы то ни было. И это показывает, что то, о чём идёт речь, должно быть чем-то бесконечно ценным.

Хм… Понятно, подумала Жрица, наконец постигая истинную природу тёмного тумана, который, казалось, окутывал её сердце. Она поняла, что он был там ещё до того, как они отправились в это путешествие, ещё со времени соревнования по исследованию подземелья. Она просто не осознавала этого.

Чтобы он, Убийца гоблинов, проявил такое выражение, проявил какие-либо эмоции вообще. Для Жрицы он был объектом уважения, совершенным, решительным, он прошёл путь впереди неё и был завершён. Он почти никогда не показывал гнева. Он был безупречно спокоен и собран, или, по крайней мере, она так его воображала.

Но это было неправильно.

Он хотел прийти в эту землю по причинам, которых Жрица не знала. У него была ребяческая мечта об этом месте, желание в сердце. У него были надежды на это путешествие, и он наслаждался им.

Ах! Какая же это вещь. В убийце гоблинов есть нечто большее, чем просто убийство гоблинов!

«Хи… Хи-хи-хи!»

«Всё в порядке?»

«Да… Всё в порядке». Жрица вытерла слёзы, выступившие на уголках глаз, пока она смеялась, ночной ветерок ловил её золотистые волосы. «Я просто подумала, как много вещей я не знаю. Нельзя забывать продолжать учиться».

«Это правда… Ах, слушайте!» вдруг воскликнула хусфрейя.

«Что?» спросила Жрица, поворачиваясь к ней.

Кожа другой женщины, более бледная, чем снег, покраснела до розового, и она ухмылялась с явным озорством. «Д-д…до…» Она глубоко вдохнула. «Дождик, я объяснила, идёт в основном…» Она прочистила горло. «Дождик, я объяснила, идёт в основном на равнине!»

«Вау…!» Жрица захлопала в ладоши.

Это было немного спотыкающимся и отрывистым, несколько по-детски и не очень умело, ах, но всё же.

«Вы сказали…! И так идеально!»

«Я сказала…!» Хусфрейя была такой милой, когда гордо сжала кулак, что Жрица, сама не понимая как, взяла её за руку. Она была маленькой и в шрамах, шершавой и угловатой…

Это замечательная рука, подумала она, сжимая её; хусфрейя застенчиво отвела взгляд.

«Кхм. Я ещё далеко не на том уровне», сказала она. «Вы не скажете моему хусбонди, хорошо?»

«Вы практиковались?!»

«Мой хусбонди, он настроен отвезти меня в столицу», сказала она, добавив, что она не может позволить ему стать посмешищем. Было ясно, что она чувствовала то же самое, что и вождь, и в то же время совершенно противоположное. Жрица была уверена, что молодой северный правитель считал хусфрейю своей прекрасной дамой.

«Я действительно думаю, что вы замечательная. Я имею в виду, и вы, и ваш муж».

«Мн…»

Затем хусфрейя пригласила Жрицу в баню. Сегодня был «день мытья», сказала она, и было принято мыться, даже если это было сразу после битвы.

Батстува была парной баней, знакомым устройством: воду наливали на каменную статую Божества Бассейна, которую нагревали в очаге. Необычной была пузырящаяся вода, которой они мылись, что вызвало у Жрицы небольшой вскрик удивления.

Хусфрейя хихикнула над ней, но сама с открытым любопытством разглядывала кольчугу Жрицы. С другой стороны, она взяла с собой в баню свою явно важную связку ключей, так что ей было нечего судить. Жрица заметила, что у всех женщин на пиру были ключи на поясах, и она начинала понимать, что они означают.

На обнажённой коже хусфрейи, освещённой тусклым, но неземным светом, был почти прозрачный узор. Он тянулся от глаза, обычно закрытого повязкой, простираясь к её сердцу, а также вниз по одной руке. Это было белое дерево.

Да, вот именно: это выглядело как большое дерево, раскинувшее свои ветви. Это вряд ли было делом рук человеческих. Почти невольно Жрица обнаружила, что рассматривает его, а хусфрейя показала ей шрам, как будто раскрывая что-то очень важное.

«Это благословение богов», сказала она. Священный шрам богини-садистки, дарованный ей в юности. Небесный огонь обжёг её тело, оставив шрамы и лишив глаза. Это, должно быть, была боль, которую Жрица едва могла себе представить. Но в то же время…

Это позволило ей встретить самого доброго человека.

Будь то Судьба или Случай, боги на небесах бросают свои кости и ткут свои истории. Людям же свободной волей решать, как идти по своим путям. Если бы мужчина, которого встретила хусфрейя, не захотел быть с ней, её не было бы здесь, в этом месте, в этот момент. Так же, как Жрицы не было бы, если бы мужчина, которого она встретила, не решил спасти новичка в гнезде гоблинов.

Воистину, воистину, Четырёхугольный Мир полон вещей, которые даже боги не могли бы вообразить.

«Я знаю, что именно из-за боли в нашей жизни радости становятся драгоценными», сказала хусфрейя.

«Это… учение богини-садистки?»

«Воистину».

Без сомнения, именно статус Жрицы как чужеземки позволял ей считать эту землю чудесной. Они устроили для неё пир. Все, кого она встречала, были добры к ней или, по крайней мере, принимали её. Культура здесь требовала приветствовать путников, чтобы для них готовили еду, давали кров и окружали теплом.

И всё же, и поэтому, на самом деле жить здесь было бы совсем иначе. Здесь, в этой омрачённой стране, где холодно и всё замёрзло, море бурное, идут битвы, а дни тёмные. Как же тяжело, должно быть, зарабатывать свой хлеб насущный среди падающего снега, твёрдой земли и жестоких волн?

Люди здесь были такими же суровыми, как земля, кровь была обычным зрелищем, а битва была тем, в чём можно было участвовать в любой момент.

Но всё же…

Всё же она думала, что это хорошее место. Она думала, что это замечательные люди. Она абсолютно, искренне верила в это.

«Смотрите».

«Ох…!»

Хусфрейя указала за окно бани на ночное небо. Радужные огни сверкали в небе, словно полог.