Пятеро авантюристов переглянулись, и каждый кивнул. План был прост: Жрец-гном и Эльфийка-лучница переходят на другую сторону и готовятся обрушить мост. Убийца гоблинов и Жрец-ящер сдерживают гоблинов на мосту, давая им время. Жрица поддерживает их с безопасного расстояния, используя свои чудеса, если потребуется.

«Понял», сказал Убийца гоблинов, его голос был спокоен. Он уже оценил прочность моста и расстояние до противоположного края.

«Будьте осторожны», сказала Жрица, сжимая свой посох. Она чувствовала, как её сердце колотится, но её руки не дрожали.

«Не волнуйся, жрица», сказал Жрец-ящер, его когти царапали каменный пол. «Мы с Бородой-резчиком задержим их настолько долго, насколько потребуется».

«Горогбб!!» Гоблины, наконец, прорвались через горящие обломки и хлынули в пещеру, их глаза горели жаждой крови.

«Время пошло», сказал Убийца гоблинов, поднимая свой меч.

---

Мост дрожал под ногами, когда Жрец-гном и Эльфийка-лучница бежали по нему. Старый металл скрипел и стонал, но держался. Эльфийка-лучница двигалась с лёгкостью ветра, её длинные уши ловили каждый звук позади. Жрец-гном, хотя и был тяжелее, двигался быстро, его короткие ноги уверенно ступали по скользким перекладинам.

«Мы почти на месте!» крикнула Эльфийка-лучница, оглядываясь через плечо.

Позади них, Убийца гоблинов и Жрец-ящер уже вступили в бой с первой волной гоблинов.

---

«Первый!» Убийца гоблинов рубанул мечом, его лезвие рассекло горло ближайшему гоблину. Кровь брызнула в темноту, и тело монстра рухнуло на мост, заблокировав путь тем, кто был позади.

«Второй!» Жрец-ящер ударил хвостом, сбивая с ног двух гоблинов, которые пытались обойти Убийцу гоблинов с фланга. Его когти вонзились в грудь одного из них, прежде чем тот успел встать.

Гоблины на мгновение замешкались, но их было слишком много, и жажда крови заглушала страх.

«ГОРОГГББ!!» Они ринулись вперёд, натыкаясь на трупы своих товарищей, но не останавливаясь.

Убийца гоблинов отступил на шаг, оценивая расстояние. Мост был узким, что играло им на руку, гоблины не могли использовать свою численность в полную силу. Он перехватил меч поудобнее и встретил следующую волну.

«Третий! Четвёртый!» Его меч пел, разрубая плоть и кости. Жрец-ящер был рядом, его челюсти сомкнулись на плече гоблина, который попытался поднырнуть под меч Убийцы гоблинов. Хруст костей смешался с предсмертным криком.

---

«Они уже на мосту!» крикнула Жрица, стоя на безопасном расстоянии. Её голос дрожал, но она старалась говорить твёрдо. Она видела, как фигуры её товарищей сражаются в полумраке, и молилась всем богам, чтобы мост выдержал.

«Мы почти готовы!» крикнул в ответ Жрец-гном, уже на другой стороне. Он осматривал крепления моста, ища слабое место.

«Давайте же!» Эльфийка-лучница натянула лук, готовая прикрыть отход.

---

На мосту Убийца гоблинов и Жрец-ящер стояли плечом к плечу, не пропуская ни одного гоблина. Их дыхание было тяжёлым, но руки не знали усталости.

«Как там они?» спросил Жрец-ящер, отправляя очередного гоблина в полёт через перила моста.

«Почти», ответил Убийца гоблинов, парируя удар грубого меча и отвечая своим.

Внезапно гоблины отхлынули. В тишине, которая наступила на мгновение, было слышно только тяжёлое дыхание двоих авантюристов и далёкий гул подземной реки.

«Они что-то задумали», сказал Жрец-ящер, его глаза сверкнули в темноте.

Убийца гоблинов не ответил. Он ждал.

И они пришли. Не просто гоблины, а здоровенный, почти в два раза выше своих сородичей, зелёный гигант с дубиной, утыканной шипами. Хобгоблин. За ним толпились остальные, подгоняемые его присутствием.

«ГРОГГ!» взревел хобгоблин, размахивая дубиной.

«Вот это уже интереснее», пробормотал Жрец-ящер, готовясь к схватке.

«Уходим», сказал Убийца гоблинов, отступая на шаг. «Мост».

Жрец-ящер понял без слов. Они не должны были задерживаться. Их задача была выполнена.

---

«Они отходят!» крикнула Эльфийка-лучница, увидев, как две фигуры на мосту начали пятиться.

«Давай!» Жрец-гном уже возился с механизмом, который должен был обрушить мост. Ржавые шестерни нехотя поддавались.

На мосту хобгоблин ринулся вперёд, его дубина со свистом рассекла воздух. Убийца гоблинов уклонился, и удар пришёлся по перилам, отправив в пропасть кусок металла.

«Сейчас!» крикнула Жрица, видя, что мост начал дрожать под тяжестью хобгоблина и напирающих гоблинов.

Убийца гоблинов и Жрец-ящер побежали, перепрыгивая через трупы и уворачиваясь от летящих камней. Гоблины ринулись за ними, но мост уже начал трещать.

---

Жрец-гном дёрнул рычаг. Раздался скрежет, и мост дрогнул.

«Ещё немного!» крикнул он, налегая всем телом.

Эльфийка-лучница выпустила стрелу, которая вонзилась в плечо хобгоблина, заставив его на секунду замедлиться. Этого оказалось достаточно.

Убийца гоблинов и Жрец-ящер перемахнули через край обрыва за секунду до того, как крепления моста не выдержали. С протяжным скрежетом конструкция рухнула вниз, увлекая за собой десятки гоблинов. Хобгоблин, издав последний яростный вопль, исчез в темноте вместе с обломками.

---

Тишина. Только тяжёлое дыхание пятерых авантюристов нарушало её.

«Живы», выдохнула Жрица, опускаясь на колени. Её ноги дрожали.

«Целы», поправил её Убийца гоблинов, осматривая мост, от которого осталась только груда металла на дне пропасти.

«Это было... впечатляюще», сказал Жрец-ящер, отряхивая чешую. Его дыхание было тяжёлым, но в голосе слышалась улыбка.

«Скажи мне это, когда мы выберемся из этих туннелей», проворчал Жрец-гном, вытирая пот со лба. «Держу пари, мои предки сейчас ворочаются в своих могилах».

«Они бы предпочли, чтобы эти твари не топтали их наследие», сказала Эльфийка-лучница, убирая лук. Её уши всё ещё подрагивали, улавливая далёкие крики гоблинов где-то внизу.

«Они не смогут перебраться сюда», уверенно сказал Убийца гоблинов. «По крайней мере, быстро».

Он оглядел пещеру, ища следующий путь. Карта, которую им дала зайцелюдка, была неполной, но Дварф Шаман помнил эти места.

«Нам нужно идти дальше», сказал он, и все кивнули.

---

Они шли ещё несколько часов, пробираясь через лабиринт туннелей. Иногда они слышали вдалеке крики гоблинов, но те, казалось, потеряли их след. Жрица использовала свои чудеса, чтобы залечить мелкие раны и усталость, но чувствовала, что её силы на исходе.

«Надо передохнуть», сказала она, когда они нашли небольшую пещеру, защищённую от ветра.

«Согласен», сказал Убийца гоблинов, и они устроили привал.

Жрец-гном достал свой бурдюк с вином и передал его Жрице. «Держи, согреешься».

Она сделала глоток, и тепло разлилось по телу. Эльфийка-лучница достала эльфийские лепёшки и разделила их на всех. Жрец-ящер с наслаждением вдохнул аромат сыра, который достал Жрец-гном.

«Знаешь, Оркболг», сказала Эльфийка-лучница, жуя лепёшку, «я начинаю думать, что ты специально ищешь приключения, где обязательно нужно куда-то лезть, откуда-то убегать и кого-то убивать».

«Это не я их ищу», ответил Убийца гоблинов. «Они находят меня».

«С гоблинами, может, и так», сказал Жрец-ящер, с удовольствием намазывая сыр на лепёшку. «Но горы? Холод? Это был твой выбор».

Убийца гоблинов замолчал. Забрало его шлема было опущено, и никто не видел его лица.

«Я хотел увидеть», наконец сказал он. «Что за ними».

«И что?» спросила Жрица тихо.

Он повернул голову в темноту туннеля, который ждал их впереди.

«Пока не знаю», честно ответил он.

---

Отдых был коротким, но достаточным. Они снова двинулись в путь, зная, что до выхода из гор осталось совсем немного.

Туннель начал расширяться, и вскоре они вышли к огромной естественной пещере, потолок которой терялся в темноте. Посреди пещеры возвышались каменные колонны, покрытые странными рунами.

«Древнее святилище», прошептал Жрец-гном, его голос звучал благоговейно. «Моё чутьё говорит, что это место силы».

«Здесь были жрецы», добавила Жрица, чувствуя отголоски давно ушедшей веры.

«Или маги», сказала Эльфийка-лучница, оглядываясь по сторонам. «Здесь чувствуется что-то... старое».

Убийца гоблинов молча осматривал пещеру. Его глаза искали не следы древних ритуалов, а признаки присутствия гоблинов. Пока ничего.

«Выход там», сказал он, указывая на противоположный конец пещеры, где виднелся слабый свет.

Они двинулись к свету, стараясь не шуметь. Но когда они были уже на полпути, Жрец-ящер остановился.

«Слышите?» прошептал он.

Все замерли. Из-за каменных колонн доносилось ритмичное постукивание.

Убийца гоблинов жестом приказал всем замереть, а сам бесшумно скользнул вперёд. Через мгновение он вернулся.

«Гоблины», коротко сказал он. «Небольшой отряд. Они не знают, что мы здесь».

«Можем обойти», предложила Жрица.

«Можем», согласился Убийца гоблинов. «Но они могут пойти за нами».

«Тогда что?» спросила Эльфийка-лучница, натягивая лук.

Убийца гоблинов посмотрел на свет в конце пещеры. До выхода было недалеко, но гоблины могли предупредить других.

«Убрать их», сказал он. «Быстро и тихо».

---

Они разделились. Убийца гоблинов и Жрец-ящер пошли с двух сторон, Жрица и Эльфийка-лучница остались прикрывать.

Гоблинов было пятеро. Они сидели вокруг костра, жуя что-то, и даже не подозревали об опасности.

Первая стрела Эльфийки-лучницы нашла свою цель бесшумно, гоблин упал, не издав ни звука. Убийца гоблинов и Жрец-ящер двинулись одновременно. Двое гоблинов умерли, даже не успев вскочить. Четвёртый попытался закричать, но когти Жреца-ящера сомкнулись на его горле. Пятый, самый маленький, бросился бежать, но напоролся на меч Убийцы гоблинов.

Всё заняло меньше минуты.

«Чисто», сказал Убийца гоблинов, вытирая меч.

Жрица подошла к костру, чувствуя, как запах горелой плоти щиплет нос. Она сотворила короткую молитву, прося Мать-Землю принять души этих жалких существ.

«Идём», сказал Убийца гоблинов, и они двинулись к выходу.

---

Свет становился всё ярче, и вскоре они вышли из туннеля на заснеженный склон. Внизу, в долине, виднелись огни деревни, а за ними, на горизонте, простирались бескрайние земли севера.

«Мы сделали это», выдохнула Жрица, глядя на открывшийся вид.

«Пока только перевалили через горы», сказал Жрец-гном, но в его голосе тоже слышалось облегчение.

«Какая разница», сказала Эльфийка-лучница, вдыхая свежий горный воздух. «Мы здесь. Настоящее приключение начинается».

Убийца гоблинов стоял чуть поодаль, глядя на горизонт. Забрало его шлема было приподнято, и холодный ветер играл с его волосами.

«О чём ты думаешь?» спросила Жрица, подходя к нему.

Он помолчал, потом сказал: «О том, что за горами. О том, что мы увидим. И о том, что мы оставили позади».

«Мы вернёмся», сказала Жрица уверенно.

«Знаю», ответил Убийца гоблинов, и в его голосе впервые за долгое время послышалось что-то похожее на надежду.

Они стояли на краю гор, глядя в неизвестность, и для всех пятерых это было начало чего-то нового. Приключение только начиналось.

«ГОБГОБ!»

«ГРГ! ГОБГ!!»

Орда гоблинов надвигалась, вооружённая разношёрстным оружием. Мост начал сильно трястись, даже несмотря на его добротную металлическую конструкцию, он не был рассчитан на то, чтобы быть полем битвы.

Топот монстров грохотал, мост стонал, а щиты и когти авантюристов добавляли свою лепту в какофонию.

«ГРРОГОБ?!»

«ГРОБ?!»

«Тьфу!» Убийца гоблинов цокнул языком, столкнувшись с одним гоблином, разорванным надвое когтями, и другим с раздавленным горлом. Возможно, он слишком увлёкся своим ржавым мечом, ибо клинок сдал, треснув под ударами. Некрасивая поломка.

Я не думал, что так привязан к нему.

Не колеблясь, он перевернул рукоять, перехватив меч обратным хватом, и вогнал укороченное лезвие прямо вниз.

«ГГОБГРГГ?!»

Даже сломанный меч мог отнять жизнь, если вложить в удар достаточно силы.

Убийца гоблинов оставил оружие в горле монстра, раздавил ногой пальцы гоблина и вместо этого взял свою дубину.

«Ха-а-а!»

«ГОРООГББ?!»

В этот момент его прикрыл вращающийся хвост Жреца-ящера, пролетевший над головой. Эта масса мышц и костей превратилась в грозный хлыст, ударив гоблина в грудину с такой силой, что разорвала внутренности монстра и отбросила его назад.

«ГОБОБРГ?!»

«ГРРГ! ГОБРО!!»

Объект агрессии Жреца-ящера был уже мёртв, а инерция его тела превратила его в оружие. Истекая кишками и грязью, гоблин свалился с моста, увлекая за собой нескольких своих бывших товарищей. И такова природа гоблинов, когда кто-то вмешивается, они отвлекаются от своей цели и набрасываются на того, кто им помешал.

«Ха-ха-ха! Стали более бережно относиться к оружию, Господин Убийца гоблинов?»

«Даже я не разбрасываюсь своим имуществом постоянно».

«ГББОРГБ?!»

Убийца гоблинов небрежным движением швырнул дубину, добавив ещё одно препятствие (читай, труп) для преследователей.

«Только когда необходимо».

«Весьма поучительно». Жрец-ящер рассмеялся так, что показались его клыки. Шлем Убийцы гоблинов кивнул. Пришло время.

Двое авантюристов бросились бежать от гоблинов, которые набились на мост. В тот же самый момент…

«О, Мать-Земля, преисполненная милосердия, даруй свой священный свет нам, заблудшим во тьме!»

Молитва разнеслась, поднимаясь из глубин земли к небесам, и сияющий свет рассеял силы Хаоса.

Жрице не нужно было чьего-либо разрешения, она увидела, что настал момент, и не колебалась. Свет, дарованный Матерью-Землёй, засиял от её звучащего посоха, изливаясь одинаково на всех гоблинов.

«ГОБОБ?!»

«ГБГРР?!?!»

Гоблины закрывали лица от света, крича и корчась. Грязные слёзы текли из их глаз, жалкое зрелище, но не заслуживающее жалости.

В тот момент, когда рука потянулась к одному из гоблинов, все присутствующие знали, что его голова будет раздавлена камнем.

Гоблинов заманили, задержали, а затем ослепили Святым Светом посреди моста.

«Прямо там, где я хочу…!!»

Когда Жрец-гном увидел, что его товарищи благополучно покинули мост, он со всей силы ударил по нему ладонью. Металлический пролёт, который, должно быть, был построен во времена его древних предков, громко скрипнул.

«Выходите, гномы, и пусть он рухнет! Вот оно, берегитесь! Переворачивайте вёдра, высыпайте всё на землю!»

Винты выскочили. Металл погнулся. Цепи натянулись, а затем, с треском, поддались. Одна из самых могущественных сил Четырёхугольного Мира, гравитация, схватила мост вместе со всеми гоблинами.

«ГОБРГ?!»

«ГОБОБРОР?!?!»

Они могли паниковать, но это их не спасёт. Было бы им лучше, если бы это всё ещё было время, когда внизу бурлил огромный поток сверкающей расплавленной стали? Гоблинов утащило в бездну в мгновение ока, даже их крики длились недолго. Их предсмертный хрип был заглушён звуком гномьего моста, уничтожающего старых врагов.

Грохот падения моста на тёмный, замёрзший металл внизу был подобен удару грома. Пол задрожал, камешки заплясали, и даже с высокого потолка посыпалась пыль.

«И-и!» Жрица воскликнула невольно и пригнулась, даже Эльфийка-лучница закрыла уши и свернулась калачиком. Жрец-ящер и Убийца гоблинов тем временем были заняты, принимая Жреца-гнома, который гордо шмыгнул носом.

«“Я слуга Тайного Пламени”, как говорится. Начинаю думать, что, может, стоило пойти в бизнес по созданию миров!»

«…Боже, ты звучишь почти как эльфийка», сказала Эльфийка-лучница.

«Тихо, ты…»

Эльфийка-лучница пробормотала, что гном навлечёт на себя гнев бога-кузнеца, но он только рассмеялся. Жрец-гном, казалось, был впечатлён грандиозным финалом великого моста, построенного его предками.

Он потряс бутылкой-кеглей, сделанной из восточного растения, и оттуда просто плеснуло. Жрец-гном открыл пробку, повернулся к мосту, который теперь лежал на дне долины, и разбрызгал спиртное.

«Неважно, мёд это, сидр или картофельная… Если у тебя нет воды жизни, у тебя нет ничего». С этими словами он допил остатки спиртного. Это было не совсем утопление печали в вине, скорее отличный предлог. Жрица выдохнула.

Не о чем беспокоиться. Пить вино это то, что делают гномы, гном, который не пьёт вино, вообще не гном.

«Есть ли ещё путь домой?» спросила Жрица. «Надеюсь, нам не нужен был этот мост».

«Говорят, рыбак рыбака видит издалека, ну, это место сделано гномами, а я гном!» сказал Жрец-гном, вино капало ему в бороду. Если он так говорит, то бояться нечего. Жрица была бы в серьёзной беде, если бы её бросили здесь одну, но, к счастью, у неё были друзья.

И как одна из них, она будет следить за врагами, решать, когда использовать чудо, и заботиться о безопасности всех. Жрица кивнула себе, загибая пальцы один за другим, она, казалось, что-то признала в своём сердце…

«Ладно!» Она сжала кулак, признавая, прежде всего, что она сделала свою работу. Она не заметила, как Жрец-ящер смотрит на неё, прищурившись в улыбке, на эту её недавнюю привычку. Он ничего не сказал об этом, ибо если бы она поняла, что он заметил, она бы, вероятно, съёжилась от смущения.

Вместо этого он весело высунул язык на Убийцу гоблинов. «Полагаю, это означает, что обратная дорога будет более извилистой».

«Мне всё равно», был краткий, но недвусмысленный ответ Убийцы гоблинов. «Дорога туда и обратно не такое уж срочное путешествие».

Затем он добавил себе под нос: «Не то чтобы моё имущество собирались распродавать». Жрица услышала его, но не поняла, что он имел в виду.

§

Только сейчас Жрица по-настоящему оценила, что свет может быть настолько ярким, что доводит до слёз. Когда они вышли из подземного гномьего города, сначала всё, что она видела, это белизна. Она не знала, был ли это свет утреннего солнца или сумерек, казалось, что в глаз попала льдинка.

Она закрыла лицо руками, защищая щипающие, слезящиеся глаза, и несколько раз моргнула. По какой-то причине она видела странную, размытую радугу, колеблющуюся перед ней, и даже после того, как зрение вернулось, было трудно что-либо разобрать.

Если бы какие-нибудь из тех гоблинов были ещё живы…

Всё могло бы быть очень плохо, она прокляла свою неосторожность, и наконец, внешний мир начал проявляться…

«Этот свет… от снега?»

Насколько хватало глаз, мир был серебристо-белым, сверкающим, как искры пламени. Даже Убийца гоблинов, как можно было услышать, хмыкнул «Хрм», возможно, он тоже не ожидал этого.

«Боже милостивый», сказал Жрец-ящер, который закрыл второе веко и теперь дрожал, обхватив себя руками. Ему это не могло быть приятно. «Вот это да. Холод, пронизывающий до костей, и в то же время свет, сияющий так, словно мы в пустыне…»

«Хе!» усмехнулась Эльфийка-лучница и достала то, что выглядело как кожаная повязка с прорезанными в ней небольшими щелями. Она завязала её верёвочкой на голове, стараясь не задеть длинные уши, затем гордо повернулась к Жрице. «Как тебе мои снежные очки?»

«Когда ты их вообще купила…?»

«Одна подруга рассказала мне о них перед отъездом. Похоже, их час настал! Здорово, да?» Она выпятила свою скромную грудь, но нужна ли высшей эльфийке такая штука?

Кажется, они бы сужали поле зрения…

С другой стороны, шлем Убийцы гоблинов имел очень узкое поле зрения, как она помнила, когда однажды примеряла его собрата. Так что, возможно, проблем не было… Но, с другой стороны, действительно не похоже, чтобы высшей эльфийке нужна была такая вещь.

Наверное, такие покупки, подумала Жрица, и приводят её комнату в такое состояние…

По крайней мере, она выглядит так, будто ей весело, наверное. Не нужно было быть снисходительной. К тому же, Жрице они тоже были интересны.

«Могу я потом их примерить?» спросила она.

«Конечно! Думаю, они могут сузить поле зрения человеку, правда…»

Убийца гоблинов, мельком взглянув на болтающих девушек, тихо хмыкнул. «Чувствуешь запах гари?»

«Хрм?» Жрец-гном вытирал рукавом вино из бороды, прежде чем оно замёрзло. «Уверен, что нос тебя не обманывает? Мы только что вышли из этих руин».

«…Возможно», сказал Убийца гоблинов. «Ты».

«Да? Что?» Эльфийка-лучница прыгала по полю так легко, что не оставляла следов на снегу. «Нужно проверить, нет ли врагов?» Она шевельнула ушами, совершенно довольная, осознав, что Оркболг тоже не видит из-за яркости, и затем вгляделась вдаль. Несмотря на то, что на ней уже были снежные очки, она приставила руку ко лбу, чтобы заслонить глаза. Жрица задалась вопросом, был ли в этом какой-то смысл.

По крайней мере, она выглядит так, будто ей весело, снова подумала она. Она кивнула себе. Она обязательно попробует эти очки.

«Что-то горит».

Доклад Эльфийки-лучницы заставил Жрицу мгновенно отбросить легкомысленные мысли. Эльфийка, всё ещё щурясь вдаль и явно внимательно прислушиваясь, спокойно, но резко продолжила: «Не знаю, смогли бы люди это увидеть, но там дым. И звуки битвы».

«Гоблины?» спросила Жрица.

«Н…» начала Эльфийка-лучница, но затем посмотрела на Жрицу сквозь очки и вздохнула. «Нет, не гоблины. Не думаю».

«Значит, не гоблины». Убийца гоблинов взглянул на железную дверь, вделанную в скалу, массивное сооружение, учитывая размеры гномов, которые его построили. Было ли это как-то связано с гоблинами, которые копошились под землёй? В этом мире не было ничего незначительного. Взмах крыльев бабочки мог вызвать бурю в другом месте, а из деревни, сожжённой ради забавы, мог возникнуть герой.

Хмф. Это были его собственные мысли, но он чувствовал, что они неточны. Что ж, он и не планировал на них полагаться. Делать или не делать. В этом мире это всё.

«Идём». Убийца гоблинов взял меч, предположительно гномьей работы, который он подобрал, когда выронил дубину (конечно, без колебаний), и сунул его в ножны. Гномьи мечи, вероятно, показались бы большинству людей странной длины, но Убийца гоблинов был вполне привычен к оружию такого размера.

«…?»

Говоря о размере… Это оружие выглядело так, будто его давно заказал кто-то, живший на севере. Убийца гоблинов подобрал очень толстый, очень длинный, очень тяжёлый клинок, практически двуручный меч. Жрица нашла это несколько, действительно, очень странным, но Убийца гоблинов не высказал жалоб, только закрепил его на поясе. Не задумываясь, она склонила голову и моргнула, глядя на него, и кто мог бы её за это винить?

«Судя по положению солнца и форме горы», сказал Жрец-ящер, высовывая язык, «я полагаю, деревня, которую мы ищем, должна быть где-то рядом».

«Да, но боюсь, всё закончится к тому времени, как мы туда доберёмся». Эльфийка-лучница сдвинула снежные очки на лоб.

«Как бы то ни было», решительно сказал Убийца гоблинов, «не идти не вариант».

Никто из авантюристов не спорил. Они кивнули друг другу, затем двинулись в путь, снег под их сапогами издавал шорох, они направились через поле. Когда они бежали на полной скорости, Жрица поняла, что наступает вечер, и горящее сияние было светом сумерек.

Она следовала по следам Эльфийки-лучницы (в переносном смысле, высокая эльфийка не оставляла следов на снегу), её дыхание замерзало в воздухе. Она следила за Убийцей гоблинов, который бежал молча, и внимательно смотрела по сторонам, а также назад, где Жрец-ящер старался замыкать строй.

Пока они шли, они достигли места, где даже Жрица могла разглядеть несколько столбов дыма. Они поднимались из… города. Города, прижавшегося к горе, по которой они сейчас спускались, окружённого снегом, деревьями и морем.

Порт.

Жрица видела такое впервые в жизни. Это было непохоже ни на водный город, ни на рыбацкие деревни, которые она видела. Там был большой каменный зал, построенный на небольшом холме, и дома с треугольными крышами, похожие на перевёрнутые лодки. Деревянный пирс уходил в залив, и несколько длинных деревянных парусных судов, каких Жрица тоже никогда не видела, стояли у него.

К сожалению, у Жрицы не было времени наслаждаться экзотическим пейзажем. В дополнение к длинным судам, спокойно стоящим в порту, между ними хаотично втиснулось ещё несколько кораблей, высаживающих воинов в снаряжении, которого, да, Жрица никогда не видела. Они нападали на город. Они размахивали топорами и мечами, грабили бочки и сундуки, и некоторых из них можно было видеть возвращающимися к своим лодкам с молодыми женщинами на плечах.

«Они похищают этих людей…!» сказала Жрица, а затем моргнула. Это была кража, простая и понятная. Она видела, как это делают гоблины. Она знала, как это выглядит.

И всё же… И всё же, она никогда не видела, чтобы женщины кричали и обнимали за шею своих похитителей, почти как будто они были взволнованы этим. Она никогда не представляла, что они будут краснеть, цвет, заметный даже на фоне сумерек.

«Что…? Что…? Что-о-о-о?!» Несмотря на замешательство и смущение, окрасившие её щёки, она не переставала бежать, это, пожалуй, было похвально.

Когда город стал ближе, они могли слышать победные крики похитителей, болезненные возгласы мужчин и крики женщин.

«…Какого чёрта? Эти женщины звучат так, будто они очень, очень счастливы?» спросила Эльфийка-лучница.

Да. Да, звучат.

Лицо Эльфийки-лучницы говорило Я не понимаю лучше любых слов.

Женщины неистово болтали и крепко держались за мужчин, которые их похищали, явно находясь в полном восторге. То, что делали похитители, было настолько явно варварским, и всё же это, казалось, было совершенно иным, чем когда это делали гоблины.

«Аххх… Я полагаю, они берут себе жён». Жрец-ящер вытянул свою длинную шею, его голос стал очень вялым от холода.

«Жён?» спросила Жрица, над её головой, казалось, навис вопросительный знак. Возможно, её голос немного скрипнул, когда она произнесла это слово. А может, и нет.

Она едва могла уследить за тем, что узнавала о ситуации. Брать жён. Жён? Так это была свадебная церемония?

«Такая традиция существовала и в нашей деревне, когда женщину похищали, это по необходимости признавалось браком».

«“По необходимости” …?»

Эльфийка-лучница бросила на Жреца-ящера глубоко раздражённый взгляд, но он просто кивнул и ответил: «Воистину. Ибо это доказательство того, что у них есть ум, добрая воля и воинская доблесть, чтобы украсть себе невесту. Может ли быть что-то, внушающее большее доверие?»

«Другими словами», сказала Эльфийка-лучница резким тоном, «все твои жёны похищены?»

«Не все, нет. Но это лишь показывает, насколько желанна невеста, поэтому большинство пар живут в согласии».

«Ну и культурные различия…» Жрец-гном не мог не рассмеяться в голос над тем, как Эльфийка-лучница поникла. Жрица, не зная, что делать, отчаянно посмотрела на Убийцу гоблинов. Это было… Как это сказать? Она нервничала, затем ей удалось расслабиться, затем внезапно снова занервничала… А теперь это.

Я знаю, говорят, что приключения могут вызывать целую гамму эмоций, но это же нелепо…! Она понятия не имела, воспринимать эту ситуацию как мрачную или беззаботную.

«Что нам делать…?» спросила она.

«…Придётся поговорить с ними», сказал Убийца гоблинов после нескольких секунд молчания.

«Независимо от того, что происходит?»

«Независимо от того, что происходит».

Они спустились с горы, и, как и предсказывала Эльфийка-лучница, всё закончилось к тому времени, как они прибыли к подножию. Суда отплывали от порта, и оставшиеся люди выглядели сожалеющими, но не особенно убитыми горем. Их настроение казалось неуместным среди пламени, крови и висящего в воздухе запаха битвы, повсюду были разбитые дома и отрубленные конечности.

Жрица почувствовала, что её охватывает что-то вроде опьянения, и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. В конце концов, не они одни заметили что-то неладное. Жители города заметили незнакомую группу, спускавшуюся по склону во время битвы. Разношёрстную компанию, состоящую из воина в грязных доспехах, жрицы чужой религии, эльфийки, гнома и ящеролюда.

Коренастые мужчины в мехах с топорами в руках уставились на Жрицу, она чувствовала, как их взгляды пронзают её маленькое тело.

Моя табличка ранга…

Это не поможет. В этой части света ещё не было гильдий авантюристов. Авантюристы были просто бродягами, никто не знал, кто они и можно ли им доверять. Жрица почувствовала тревогу, очень похожую на ту, что она помнила по пустыне, и её рука сжалась на груди. Даже это лёгкое движение привлекло подозрительные взгляды.

Так вооружённые жители и пятеро чужаков стояли друг против друга. Никто не знал, что может направить всё в неверное русло. Боги, что вполне справедливо, с тревогой бросали кости.

Судьба и Случай непостижимы для всех, как и последствия воли и выбора Персонажей-Молящихся.

Эльфийка-лучница спросила шёпотом, что им делать. Жрец-ящер хранил молчание, а Жрец-гном только пожал плечами.

Это был Убийца гоблинов, который спустя долгое мгновение погасил фитиль: «……Мы пришли из королевства на юге». Сначала он сказал только это, словно считая эту единственную фразу вполне достаточным объяснением, затем, помедлив секунду, добавил: «Мы авантюристы».

Ответа не последовало. Мужчины, всё ещё хранившие возбуждение битвы, начали перешёптываться, создавая низкий гул.

Жрица скользнула руками по своему звучащему посоху, сжимая его крепко. Она хотела быть готовой отреагировать, что бы ни случилось. Она не могла потратить ни секунды, чтобы посмотреть по сторонам, но знала, что её спутники делают то же самое.

Спустя ещё одно долгое мгновение раздался лязг металла о металл, и толпа расступилась, открывая молодую женщину. На ней была красивая чёрная кольчуга до колен, она держала щит и копьё с широким металлическим наконечником. Ничто из этого не скрывало щедрых линий её груди и бёдер, поверх которых был затянут тугой пояс. На поясе висела связка ключей, которая звенела, когда она двигалась, казалось, это был истинный знак её должности.

Её лицо, тонкое и более бледное, чем снег, было завершающим штрихом этой статуэтной фигуры. Её заплетённые волосы, казалось, сияли золотом, но Жрица думала, что на самом деле они были очень светло-каштановыми. Глубокие зелёные глаза женщины были подобны глубинам озера. Один из них был закрыт тряпичной повязкой, но это нисколько не умаляло её красоты.

Жрица проглотила «вау», которое чуть не сорвалось с её губ. Можно сказать, она была совершенно очарована. В конце концов, она не видела никого такой красивой (кроме высокой эльфийки) с тех пор, как встретила Архиепископа Верховного Бога. Она выглядела как сама Валькирия, богиня битвы, хотя и в несколько другом снаряжении. Диадема, видневшаяся в её волосах, показывала, что она, должно быть, была человеком немалого статуса.

Эта прекрасная женщина посмотрела на группу, и её розовые губы тронула мягкая улыбка. Жрица сглотнула и выпрямилась, пытаясь выглядеть достойно.

«Из далёких краёв вы пришли, бодрые и крепкие, и много испытаний вынесли. Я призываю, прошу и приглашаю вас отдохнуть в наших залах».

«…Что?»

На этот раз Жрица не успела проглотить слово.