«Тебе не кажется, что Оркболг в последнее время странно себя ведёт?»

«Орк…? Э-э, да. Кажется».

Девушка с фермы на секунду сбилась с толку от этого прозвища, она, казалось, никак не могла к нему привыкнуть, сколько бы раз ни слышала, но затем кивнула.

Они были в таверне перед полуднем. Авантюристы разошлись, других посетителей не было, и всё место было необычно тихим. При таких обстоятельствах даже высокая эльфийка, которая выглядела прекрасно, просто хмыкнув и схватив горсть листовой зелени, не особо выделялась. Единственными, кто был рядом, чтобы видеть её, были Девушка с фермы и Жрица, а также Официантка-лапушка, которая делала вид, что не торопясь убирает, но на самом деле тайком отдыхала.

Заострённые уши эльфийки выдавали, что она была менее заинтересована в разговоре, чем в том, чтобы впитывать солнечный свет, поэтому Жрица, сделав глоток супа с задумчивым выражением лица, кивнула и сказала: «Как думаешь, это как-то связано с соревнованием по исследованию подземелья?»

«Ага, похоже на то», ответила Эльфийка-лучница.

Значит, я была права.

Девушка с фермы вздохнула. Это было не просто её надумывание, другие женщины из его группы тоже это заметили. Была ли это серьёзная проблема?

Или нам стоит радоваться, что он стал немного мягче?

Возможно, сам факт, что она задавалась этим вопросом, показывал, насколько далеко всё зашло и у неё самой.

«Да ладно, не то чтобы Оркболг только сегодня начал странно себя вести», проворчала Эльфийка-лучница, шевеля длинными ушами и жуя овощи. Переменчивые эмоции смертных, должно быть, казались таким ничтожным делом бессмертному существу вроде неё. Или, возможно, она научилась видеть даже эти маленькие волнения в сердце так, как это делают люди.

Поэтому (будет ли справедливо так сказать?) она покружила пальцем в воздухе и улыбнулась. «Гоблины, гоблины, гоблины. И вот он немного начал отходить от своей любимой темы. Не стоит ли нам радоваться этому?»

«Как думаешь, можем?» спросила Девушка с фермы, неуверенно склонив голову.

«Конечно, могу!» немедленно ответила эльфийка. Казалось, тревога, которую она чувствовала всего мгновение назад, совершенно исчезла.

Мгновенная перемена почти ослепила Девушку с фермы, она прищурилась и ответила: «Ну, ладно, тогда. Буду радоваться. Радоваться, радоваться…»

«Вопрос в том, что с этим делать, верно?» подала голос Жрица. Она обсасывала ложку (совсем не по-девичьи) и задумчиво крутила пальцами. «Проблема в том, что мы не знаем, что это вызвало. Я имею в виду, иногда можно впасть в уныние без причины, но…»

«Ты не думаешь, что он просто был слишком занят?» Возможно, устав от обсасывания листьев, Эльфийка-лучница теперь жевала кусочки моркови. Казалось, она была очень довольна, что к ним недавно присоединились другие любители овощей с длинными ушами. Зайцелюдка была одним делом, но Жрица иногда чувствовала, что новая эльфийка иногда косилась на её овощи…

«Она просто застенчива!» воскликнула Эльфийка-лучница, совершенно не смущаясь. Нет лучшего решения проблемы, чем дать ей время.

«Подумай сама. Была эта суета с вином, потом он отправился в пустыню, потом трое парней ушли куда-то, а потом он помогал с соревнованием по исследованию подземелья», сказала Эльфийка-лучница, загибая пальцы. Действительно, в последнее время он довольно много путешествовал. И немалая часть того, что он делал, была практически не связана с гоблинами. «Я уверена, что для Оркболга это было слишком».

«Я не знаю… Мне вроде нравится, что он занимается такими разными вещами», сказала Девушка с фермы.

«Значит… мы попросим его немного отдохнуть?» предположила Жрица.

«Если бы он просто остался на нашей ферме… мне бы этого хотелось». Улыбка Девушки с фермы приобрела оттенок самоиронии, когда она услышала, как повторяет те же слова. Это сделало бы её счастливой, но она не могла игнорировать ту часть себя, которая знала, о чём он мечтает. Если он осядет, кто-то такой уставший, как он, может уже не подняться. Она знала, что он, из всех людей, продолжит идти, но не могла не думать: А что, если…?

«Наверное, я бы этого всё-таки не хотела», пробормотала она.

«Ты… не хотела бы?» сказала Жрица. Казалось, она не уловила, что чувствует Девушка с фермы, и только склонила голову в замешательстве.

«Ах, ничего». Девушка с фермы отмахнулась. «Наверное, я просто хотела понять, могу ли я что-то для него сделать. Поэтому я и хотела поговорить с вами двумя».

«Хммм…», задумчиво протянула Жрица.

«Конечно», сказала Эльфийка-лучница, как будто всё было проще простого. «Это не так сложно».

«Не так?»

«Если его тело устало, ему нужно отдохнуть. Если его сердце устало, ему нужно сделать что-то весёлое. Всё просто».

«Ах!» Даже несколько озадаченная Жрица кивнула, услышав это объяснение. «Ты права. Одно дело, если что-то нелепое или возмутительное принесёт какую-то пользу, но обычно всё не так однозначно».

Девушка с фермы хихикнула, слыша, как она произносит эти знакомые слова с таким серьёзным выражением. Жрица бросила на неё вопросительный взгляд, но А, неважно. Сегодня был… ну, это был не плохой день, но и не особенно захватывающий. Она, казалось, не могла сосредоточиться на работе на ферме. И всё же она не могла собраться с духом, чтобы прийти в город и чем-то заняться. Вместо этого, как своего рода побег, она пригласила девушек под предлогом просьбы о совете. (Хотя, конечно, она действительно хотела совета.)

У неё пока не хватало смелости назвать их подругами, даже мысленно.

Но возможность видеть их и разговаривать с ними делает эту трапезу стоящей.

«Позволь мне сказать, что это значит», сказала Эльфийка-лучница прекрасным голосом, словно прочитав мысли Девушки с фермы. Высокая эльфийка, чья кровь уходила корнями в Эпоху Богов, сидела там, держа в руке надкушенную морковь, и улыбалась улыбкой, яркой и тёплой, как утреннее солнце. «Нам просто нужно взять его куда-нибудь, в настоящее приключение».

§

«Так куда ты на этот раз?»

«…» Убийца гоблинов тихо хмыкнул. «Я?»

«Видишь здесь кого-то ещё?»

Свет, проникавший через окно тесной мастерской, искрился плавающей пылью. Он не видел подмастерья, который обычно суетился, выполняя подсобную работу. Может быть, его послали по поручению, а может, он обедал. Убийца гоблинов с трудом мог представить, как другие люди проводят свои дни.

Поэтому, немного подумав, он взял купленные вещи, свои приготовления, и положил их в сумку. До полудня, после полудня. Скоро нужно было отправляться, он не мог здесь задерживаться. Он достал несколько золотых монет из кошелька и положил их на прилавок, затем покачал головой в шлеме из стороны в сторону. «Никуда особо», сказал он своим обычным бесстрастным тоном, а затем, понимая, что этого недостаточно, добавил: «Охота на гоблинов, наверное».

«Хм». Хозяин мастерской, не проявляя особого интереса, подпёр подбородок руками. Монеты тускло блестели на свету, но, хотя он мельком взглянул на них, он не тронул их. Вместо этого он уставился на лицо в шлеме перед собой. «Никогда не меняется, да?»

«Мм». Убийца гоблинов кивнул.

Нет, это никогда не менялось, и у него не было ни малейшего намерения это менять.

Гоблины были слабы. Что бы о них ни говорили, они были слабейшими из монстров, едва ли угрожающими. Что касается опасности, которую они представляли, даже самое масштабное нашествие гоблинов могло привести к уничтожению лишь одной деревни. Они были ничем по сравнению с драконами, демонами, троллями или тёмными эльфами.

Он был в Подземелье Мёртвых, на заснеженной горе, в пустыне, он противостоял дракону и был организатором соревнования по исследованию подземелья. Мир был переполнен угрозами, опасностями и приключениями, о которых он даже не мог представить.

Но ничто из этого не делало его менее довольным своей ролью, которая заключалась в том, чтобы убивать гоблинов.

Убийца гоблинов задумался. «Как там девушка?»

«Какая девушка?»

«Та, с чёрным ониксом».

«А, та…» Хозяин, всё ещё подперев подбородок руками, безучастно смотрел в окно на сонные полуденные улицы. «Она заходит за маслом и всяким таким. Уже постоянная клиентка». Затем он резко добавил: «Не то чтобы я собирался снижать для неё цену».

«Понятно», был единственный ответ Убийцы гоблинов.

Единственный глаз хозяина повернулся и уставился на Убийцу гоблинов. «Надеюсь, она не переймёт чьи-то дурные привычки».

«Я стараюсь покупать только то, что мне нужно».

«Для убийства гоблинов». Хозяин выплюнул эти слова, выразительно вздохнул, а затем развёл руками, что вызвало сериею хрустов в его затекших суставах. Он сгрёб монеты на прилавке к себе, после чего мужчина почувствовал, что взгляд, устремлённый на него, стал каким-то более мягким, чем раньше. Или, возможно, мягче, чем в первый раз, когда он зашёл в эту лавку. «Что, нет у тебя места, куда бы ты хотел отправиться?»

«Хм». По правде говоря, он никогда об этом не думал. У него не было планов куда-либо идти. Ну, если будет задание, если появятся гоблины, это другое дело, но это не то, что можно спланировать.

Куда-нибудь, куда он хотел бы пойти… Интересно, было ли для него вообще когда-нибудь такое место. За пределами его страны, возможно? Пустыня. Деревня эльфов. Старые руины. Все места, о которых он даже не мечтал.

И были ли в нём самом какие-то надежды или желания?

«Ах», сказал он, когда место, которое он никогда не видел, проявилось в его сознании. Место, которое никогда не было для него ничем иным, кроме как мечтой. Место, о котором он слышал снова и снова в сказках на ночь, но никогда не верил, что действительно посетит. «За северными горами».

§

«За горами?» спросила Девушка из гильдии, её голос подпрыгивал, как мячик, когда она отказалась от всякой попытки скрыть трепет своего сердца.

«Да». Голова в шлеме кивнула. Она выглядела довольно неуместно на улице в полдень, на улице, полной обычных зрелищ.

На нём была грязная кожаная броня и дешёвый металлический шлем. На руке был маленький круглый щит, на поясе меч странной длины. Можно было подумать, куда делся тот сияющий авантюрист серебряного ранга, который помогал с соревнованием по исследованию подземелья.

Это был не тот наряд, в котором идут на свидание, даже если это свидание было просто походом по магазинам с молодой женщиной. Девушка из гильдии спланировала этот день заранее, позаботилась, чтобы отгул был оформлен рано, и специально пошла домой переодеться, и теперь рядом с ней был…

Наверное, мы не очень-то похожи на пару.

Она в своей чистой белой блузке, он в своих доспехах, покрытых тёмно-красными пятнами неизвестного происхождения, это было не лучшим зрелищем. Даже её волосы, которые она специально расчесала и заплела, выглядели комично рядом с потрёпанной кисточкой на его шлеме.

Но он нравился ей таким, и она не чувствовала никакого неудовольствия от ситуации.

«За горами. Ты имеешь в виду тёмную страну ночи, которая простирается через безлюдную пустошь?»

«Да».

Она не могла удержаться от смешка при этом самом характерном ответе.

Я бы отмахнулась от этого как от простого бахвальства, если бы не знала ту знаменитую историю.

Это была история, которая когда-то заставляла многие сердца биться чаще, но которую сейчас знало всё меньше и меньше людей. Варвар с севера, узурпатор, пираты, наёмники, генералы… и король.

Этот крутой парень прорубил себе путь через многих врагов, завоевал гору сокровищ и в конце концов обладал многими тронами. Это была легенда, которую можно было выковать только тогда, когда свет цивилизации ещё не горел так ярко, и железного меча было достаточно, чтобы согнуть мир к своей воле. История о великом человеке, которую стоит рассказать любому мальчику.

И даже этот мужчина рядом со мной когда-то был мальчиком, который мечтал стать авантюристом, не так ли?

Эта мысль была такой сладкой, что Девушка из гильдии не могла не улыбнуться, ей захотелось обнять его. Сдержит ли она себя, возможно, это и было разницей между ней и его старой подругой, которая жила на ферме.

«Хмм…» Наслаждаясь ощущением его слов, кружащихся в её голове, она заметила лавку, торгующую аксессуарами. Изобилие разноцветных лент. Она выбрала несколько. Интересно, какие подошли бы к её волосам. «Какая тебе нравится больше всего, Убийца гоблинов?»

«…Мне?»

«Да, тебе». Было ли нечестно с её стороны спрашивать не о том, какая ей пойдёт, а о том, какая нравится ему? Нет, нет, подумала она. Это называется стратегией. Нечестно с её стороны переживать о его мыслях. Пусть он немного поволнуется о том, что она думает.

Алая. Розовая. Чёрная и белая. Одна тёмно-зелёная, другая синяя. Фиолетовая тоже была бы неплоха, размышляла она.

Он изучал ленты из-за забрала, стараясь, чтобы их не унесло порывами ветра, в котором уже смешивались осенний бриз и зимний ветер. Продавец бросил на них не очень приветливый взгляд, но Девушка из гильдии пропустила это мимо ушей. В тот момент ей было всё равно.

«О, эти выглядят хорошо! А те, с другой стороны, тоже неплохи…» Она двигалась от одной ленты к другой, иногда беря их в руки, сравнивая, вертя, и всё это время чувствуя на себе его взгляд.

Было ли ей так весело, потому что она была с ним, или она просто получала удовольствие от самого процесса? Она и сама не знала.

Это совсем не похоже на обычные покупки, которые я делаю с отцом, подумала она. С ним было намного веселее.

Она купила одну ленту тёмно-синего цвета и, завязав её, почувствовала, что её лицо расплывается в улыбке, как у ребёнка, получившего подарок. «Тебе нравится?»

«Мне нравится, что она тебе нравится», ответил Убийца гоблинов. Девушка из гильдии не могла решить, был ли это уклончивый ответ или самый искренний из возможных. Она решила считать его последним, потому что так было приятнее.

«Давай зайдём туда!» Она указала на следующий магазин. Её спутник послушно кивнул, и они пошли дальше.

Они переходили от одной лавки к другой, иногда покупая что-то, иногда нет. Для неё было достаточно того, что они просто были рядом.

В конце концов, она вдруг почувствовала холодный ветер и поёжилась. «Скоро зима», сказала она, скорее самой себе.

«Похоже на то», ответил Убийца гоблинов, и в его голосе ей послышалась та же мысль, что и у неё: Что принесёт новый сезон?

Она улыбнулась. Что бы это ни было, она надеялась, что он будет рядом. А пока она просто наслаждалась моментом.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотистые тона. Город готовился к вечеру, а они всё ещё бродили по улицам, не торопясь возвращаться.

«Наверное, нам пора», сказала Девушка из гильдии, хотя ей совсем не хотелось этого говорить.

«Да». Он кивнул, но не двинулся с места.

Она посмотрела на него и вдруг рассмеялась. «Ты тоже не хочешь уходить?»

Убийца гоблинов промолчал, но она могла поклясться, что под шлемом он улыбнулся.

Они постояли ещё немного, глядя, как гаснет день, а потом всё же разошлись по домам, но не раньше, чем Девушка из гильдии почувствовала, что этот день стал для неё одним из самых дорогих воспоминаний.

«До завтра», сказала она.

«До завтра», ответил он, и его слова прозвучали почти как обещание.

---

Эльфийка-лучница, Жрица и Девушка с фермы смотрели, как он уходит, каждая со своей улыбкой.

«Ну что, в какое приключение мы его отправим?» спросила Эльфийка-лучница, потирая руки.

«В такое, где не будет гоблинов», тихо сказала Девушка с фермы.

«И где он сможет отдохнуть», добавила Жрица.

Они переглянулись и рассмеялись.

«За северные горы, значит?» задумчиво протянула Эльфийка-лучница, и её уши вздрогнули от предвкушения. «Неплохая идея».

«Я мало понимаю в цветах», сказал Убийца гоблинов, но взял одну из лент в свою закованную в перчатку руку. Она внимательно посмотрела на неё.

«Белую, думаешь?»

«Твоя обычная лента для волос жёлтая, а форма гильдии чёрная. Я подумал, что что-то близкое к этому могло бы подойти».

О, боже ты мой…!

Она чуть не рассмеялась над собой, понимая, как мало нужно, чтобы её сердце забилось чаще. Знать, что он видит её в «обычные» времена, знает и помнит её, и учитывает это в своём решении.

И всё же… Девушка из гильдии попыталась стоять на земле твёрже, выразительно поджав губы. «Я спросила, какой цвет нравится тебе».

«Хрм…» Он хмыкнул, затем замолчал и, немного подумав, наконец заключил: «Я не против белого».

«Думаю, на сегодня я это приму». Она рассмеялась от души и взяла белую ленту в руку. «Я возьму это, пожалуйста».

Убийца гоблинов кивнул, передавая продавцу несколько серебряных монет. Полное отсутствие колебаний было одной из его черт.

«Большое спасибо», сказала Девушка из гильдии, прижимая ленту к груди и улыбаясь ему. «Боже мой, однако… Север. Ты ведь никогда не был за снежными горами, не так ли?»

«Нет», сказал он, качая головой. «Пока нет». Он звучал так, будто верил, что и никогда не попадёт.

«Хм». Снова надув губы. Ей не казалось справедливым, как он это сказал. «Что бы ты сделал, если бы я сказала, что ты можешь пойти?» Она выбежала вперёд, затем развернулась к нему лицом. Краем глаза она увидела, как её коса развевается, как хвост.

Убийца гоблинов остановился даже без своего обычного хмыканья, просто замер на месте. Прямо посреди толпы. Прохожие бросали на них подозрительные взгляды, затем обходили их. Он сделал шаг вперёд, словно вынужденный самой тишиной. «Я могу пойти?»

«Я спрашиваю, хочешь ли ты».

Он тихо хмыкнул: «Хрм…» Затем снова замолчал и замер. Она с первого взгляда могла сказать, что он думает.

Интересно, как выглядит его лицо сейчас, за этим забралом? Ждал ли он чего-то? Думал ли, что эта поездка будет интересной? Нет, нет, она знала его годами. Она знала, о чём он думает. О своих спутниках (хотя он, казалось, всё ещё немного не решался называть их так). О своей ферме.

И, без сомнения, о гоблинах.

Ничто из этого не изменилось за все их годы вместе. Но кое-что изменилось.

Теперь он думает и о чём-то другом, кроме гоблинов.

Перемены могут быть как хорошими, так и плохими. Но Девушка из гильдии думала, что это изменение к лучшему. Тот, кто никогда не менялся, пытался стать хоть немного другим.

И как это может не быть хорошим?

Спустя долгое мгновение наконец пришёл ответ: «…Если это действительно возможно».

Это был слишком пассивный ответ, чтобы назвать его многообещающим. Девушка из гильдии вздохнула, выдохнула и посмотрела вниз. Какое бы выражение лица она ни надела следующим, ей понадобится мужество. Она собралась с духом, затем почти прыгнула вперёд и протянула руку, чтобы взять его закованную в перчатку руку. «В таком случае, у меня есть для тебя как раз подходящее приключение!»

Надеюсь, к тому времени, когда мы пойдём обедать, я смогу взять свою улыбку под контроль!

§

«Север, говоришь… Хмм, хмм». Жрец-ящер вздрогнул и хмыкнул про себя.

Это было на следующий день, в углу зоны ожидания гильдии авантюристов. Пять авантюристов сидели на скамье, обсуждая задание. Оно было совсем не похоже на те простые листы пергамента, которые они обычно видели, то есть на задания по убийству гоблинов. Оно было роскошно украшено, текст пестрел замысловатым, орнаментальным шрифтом, даже чернила, казалось, были выше среднего качества. Примечательно, что задание, казалось, никогда даже не вывешивалось на доску, на бумаге не было ни одного отверстия от булавки.

Всё это означало…

«Это задание достойно авантюристов серебряного ранга!» воскликнула Эльфийка-лучница, выпячивая свою стройную грудь. Жрец-ящер, возможно, думал о том, насколько холодным будет путешествие, но эльфийка, казалось, была в приподнятом настроении. «Я думаю, это отличная идея. Необычайно хороший выбор для тебя, Оркболг!»

«Понятно». Голова в шлеме кивнула.

Высокая эльфийка усмехнулась, как озорной ребёнок, и сказала: «Я беру это, мы берём это. Я пойду на это задание, любой ценой!»

«Ты даже не знаешь, о чём задание!» Жрец-гном, игнорируя торжествующий (но всё же изящный) жест пальцами эльфийки, схватил бумагу своей толстой рукой. Ему потребовалось мгновение, чтобы разобрать пляшущие по странице буквы, но наконец он сказал: «Обследование северной границы?»

«Да». Шлем снова кивнул. «Я сам не до конца понимаю, но там было что-то о битве, примирении и союзе… Похоже, эта область недавно стала частью территории этой страны».

«Хо-хо». Жрец-гном погладил бороду, его лицо потемнело. «Значит, были какие-то боевые действия».

«Э-э, эм». Жрица приложила тонкий указательный палец к губам и посмотрела в потолок. «Крупные битвы с другими государствами прекратились после правления предыдущего короля», сказала она. По крайней мере, так она, кажется, помнила. «Была ситуация с Подземельем Мёртвых, а затем, вы помните, появился Повелитель Демонов. Кажется, это было как раз в то время».

«Не думаешь, что это была своего рода расплата за все эти войны?» сказала Эльфийка-лучница с ноткой сарказма. Иногда с людьми оставалось только смеяться.

Чума и зомби охватили землю, ужасная угроза, всё это вылилось в огромную битву с силами Хаоса. Что ж, надо признать, люди не могли отрицать, что это было результатом их собственной ненасытной жадности.

Сказав это…

Жрица не много знала о восстановлении ресурсов истощённой страны, но она знала, что это нелегко. Наблюдения и обследования, подобные этому, будут важной частью этого процесса.

«Они уверены, что хотят доверить такое нам?» Это было то, что её беспокоило.

«Ага», сказал Жрец-гном, пересаживаясь на скамье, наклоняясь к ней и протягивая ей бумагу. Она поблагодарила его и взяла, даже беглый взгляд дал понять красоту почерка, немедленное и очевидное отличие от обычных заданий. Жрица, однако, не проявляла никаких признаков тревоги или неуверенности. Возможно, она испытывала такие эмоции, совсем чуть-чуть, но если и так, они не отражались на её лице.

Всё, что можно было увидеть на её лице, это вопросы и ответы. Она была похожа на человека, проходящего через подземелье, ощупывающего пол десятифутовым шестом.

Жрец-гном, воодушевлённый ростом, который он видел в своей спутнице (и который, он был уверен, сама Жрица ещё не заметила), громко рассмеялся. «Эх, оставь политику более важным людям», сказал он. Люди всегда могли выпить и понять друг друга, если никто не был настроен начинать драку. Для гнома, такого как Жрец-гном, это убеждение было совершенно естественным, он принимал его без всякого дискомфорта.

Убийца гоблинов, казалось, согласился, потому что протянул закованную в перчатку руку и указал на что-то в бумаге. «Похоже, они хотят в конце концов основать там и гильдию авантюристов».

«Ага. И хотят, чтобы мы пошли и посмотрели первыми, да? Ну что ж». Глюк. Жрец-гном сделал глоток огненного вина, висевшего у него на поясе, слизывая упавшие капли с бороды. «Похоже, они хотят нас выставить напоказ».

«Я ничего об этом не знаю», сказал Убийца гоблинов. Однако было ясно, что именно этот необычный авантюрист, скорее всего, понимал. Как тот, кто придерживался основных принципов следопыта, включая «знай то, что тебе нужно знать», он, должно быть, догадался.

Эти пятеро авантюристов, странный воин, жрица чужой религии, гном, эльфийка и ящеролюд, должны были выглядеть для северян как весьма необычная группа.

И всё же, они как бы хотят сказать: мы действительно авантюристы. К тому же серебряного ранга, и, без сомнения, от них будут ждать соответствующего поведения. Это, даже Борода-резчик здесь, должно быть, уловил. Жрец-гном был в этом уверен. Полагаю, это тоже можно назвать ростом, в некотором роде, подумал он. Им, вероятно, стоит взяться за это задание. Только по-настоящему старый человек стал бы сдерживать молодёжь, когда она наконец выходит в большой мир.

«Как бы мне ни было больно соглашаться с этой наковальней, я бы тоже взял эту работу».

«Мне не больше твоего нравится идти с бочкой».

«О! Я-я тоже иду!» Жрица быстро подняла маленькую руку, уже игнорируя начинающийся спор между эльфийкой и гномом. Возможно, она не чувствовала необходимости вмешиваться, а может, просто привыкла. «А как вы? Вы в порядке?» В любом случае, её заботливый взгляд теперь устремился на…

«Мммм…» Его лицо было синим, как от беспокойства, ну, сине-зелёным, ну, оно всегда было таким из-за чешуи. Жрец-ящер вытянул свою длинную шею. «Кхм, говорят, что тот, кто поддаётся страху, далёк от того, чтобы стать нагой, так что, полагаю, я должен идти. Да, полагаю, у меня нет выбора, но…» Вздох вырвался из его огромной пасти, и он закатил глаза. «Воистину, должно быть очень холодно за горами на севере». В его голосе, которым он выдавливал эти слова, можно было услышать, насколько глубоко он это чувствует.

Жрица сдержала смех при трагическом представлении ящеролюда. Все они прекрасно понимали, что для него холод был настоящим вопросом жизни и смерти.

У эльфийки, конечно, был простой ответ на это. «А что, если ты купишь новый плащ? И, может быть, какое-нибудь магическое снаряжение?!» Она собиралась в заснеженные горы, но, казалось, совершенно не беспокоилась о холоде, очень по-эльфийски отстранённо.

Жрец-ящер скрестил руки, озадаченный её беззаботным отношением, и хмыкнул. «Я не могу слишком полагаться на снаряжение. Как тот, кто стремится стать грозной нагой…»

«Да ладно, это та же логика, из-за которой твои предки вымерли от холода».

«Гнррр…» Жрец-ящер, видимо, не мог придумать никакого другого ответа.

«А-а-а, отстаньте от человека», сказал Жрец-гном, но даже он криво улыбался. Нечасто, в конце концов, их ящеролюда можно было видеть поникшим, не находящим слов. Эльфийка-лучница игриво ткнула его в чешую, забавляясь необычным зрелищем.

Жрица заметила, что Жрец-гном смотрит на неё так, будто говорит: Сделай что-нибудь с этим. Поэтому она предложила: «Мне было даровано новое чудо, возможно, оно немного поможет…»

Она тайком думала, когда рассказать им об этом. Казалось бы, ребячеством было звучать слишком гордо, но в то же время упомянуть об этом слишком небрежно было бы неуважительно. К тому же, ей хотелось, чтобы они поздравили её… Может, именно это делало её такой девчонкой.

«Это потрясающе!» воскликнула Эльфийка-лучница, развеяв колебания Жрицы парой слов. Её любопытство сосредоточилось на молодой жрице быстрее, чем лист кружится на осеннем ветру. «Так когда это было? Когда это случилось?»

«Это было… сразу после соревнования по исследованию подземелья». Жрица застенчиво почесала щёку, когда её старшая подруга наклонилась. Ей было немного неловко, но также и радостно, и она решила перестать быть скромной, когда это не уместно. Слова, которые в конце концов пришли к ней, были спасибо, и она была уверена, что это правильные слова. «Было такое чувство, будто… будто Мать-Земля говорила со мной».

После этого опыта она осталась в храме и очистилась, соблюдала несколько дней молчания, и наконец…

Наконец?

Это слово, поднимавшееся в ней, можно ли было приписать неопытности или тому, что аскезы были такими, что любой обычный человек нашёл бы их трудными?

Интересно, что именно.

Трудно было чувствовать уверенность, когда она не знала ответа. Наконец она решила, что сделать шаг вперёд лучше, чем ничего не делать. «Как бы там ни было, мне было даровано чудо… Такое чувство, будто Мать-Земля признала меня».

«Ну, это замечательно. Поздравляю!» Это было чудесно, эльфийка, казалось, была так же рада, как если бы это ей самой был дарован этот божественный дар. Она крепко обняла Жрицу, и младшая девушка почувствовала, как её сердце забилось от лесного запаха, исходившего от стройного тела эльфийки.

«Спасибо», повторила Жрица, грациозно принимая объятия.

Убийца гоблинов внимательно наблюдал за двумя счастливыми женщинами, затем наконец сказал: «…Я слышал о том, что за северными горами, только в рассказах». Его тон был мрачным, без сомнения, он очень тщательно обдумывал эти слова. Голова в шлеме повернулась к Жрецу-ящеру, и он добавил бесстрастно: «Я хотел бы пойти на это задание, но не буду заставлять тебя идти».

Жрец-ящер ответил не сразу. Группа переглянулась, затем Жрец-гном начал: «Слышал? Борода-резчик говорит, что хочет отправиться за северные горы, в землю тьмы и глубокой ночи».

«Боже, одно это описание звучит уныло». Эльфийка-лучница присвистнула. «Но если он хочет идти, кто я такая, чтобы отказывать ему?»

Они оба улыбнулись, как дети, знающие шутку. Жрица, казалось, разделяла их настроение, она смотрела на Жреца-ящера, который склонил голову. Спустя долгое время он тяжело выдохнул и сказал: «Похоже, у меня нет выбора. Наги, в конце концов, не бегут».

«Это так?»

«Воистину так». Жрец-ящер кивнул без особого энтузиазма. Жрица тайком вздохнула с облегчением. Мне гораздо больше нравится, когда мы идём все вместе, подумала она. Ей казалось, что так лучше.

Авантюриста, которого называли Убийцей гоблинов, которого она уважала и которому стремилась подражать, определённо… отличался. Но он также становился другим, меняясь понемногу. Он помогал проводить соревнование по исследованию подземелья. Он предложил им отправиться в настоящее приключение. И теперь он хотел отправиться в дальние северные края. Если помощь ему позволит вернуть хотя бы часть долга перед ним…

Но это было не всё. Конечно, не всё.

«Все мы вместе отправляемся в приключение, это будет весело!» сказала Жрица.

«Вот теперь ты понимаешь!» Глаза Эльфийки-лучницы сверкали, как звёзды.

Именно такими и должны быть приключения.

§

Кхм. Однако.

«Хрм… Куда же я это положила…?»

Подготовка к приключению могла оказаться настоящей борьбой. В данный момент Жрица была в своей комнате на втором этаже здания гильдии, переворачивая всё вверх дном.

Не подготовиться к приключению было ничем не лучше, чем подготовиться к провалу, это Жрица усвоила ещё в своём первом задании. Дважды совершить одну и ту же ошибку было бы неуважением к её первым товарищам по группе. Если бы они все выжили, если бы они все были вместе сейчас, без сомнения, они бы смеялись, перешучивались, готовясь пойти с ней.

«Без сомнения»… Уверена ли я в этом?

Это была лишь возможность. Как бы ярко она ни представляла это, это могло быть только фантазией.

Жрица покачала головой, затем взяла свою дорожную сумку с угла полки. «Уф… Немного пыльно…»

Снаряжение и тому подобное страдает, даже когда просто лежит без дела. Всегда будь готова звучало хорошо, но содержать каждую единицу снаряжения в боевой готовности всё время было непросто.

Я слышала, что авантюристы, которые много путешествуют, просто покупают то, что им нужно, когда нужно, а потом продают, размышляла Жрица. Это казалось ей расточительством, но этот выбор означал, что она должна заботиться о своих вещах, чтобы они были готовы, когда понадобятся.

«Надеюсь, там нет моли или чего-то в этом роде…»

Она достала из сумки зимний комплект: тяжёлый плащ, высокие сапоги и так далее. Она была к ним привязана, это были хорошие вещи, которые она купила, когда хотела хорошо выглядеть на экзамене на повышение. Когда зима закончилась, ничего не оставалось, кроме как убрать их, но их час настал снова.

«Вы мне ещё послужите», сказала она им. Затем она довольно кивнула, собрала вещи и вышла на улицу, чтобы никому не мешать. Она нашла хорошее солнечное место за зданием гильдии, чтобы устроиться. Она расстелила ткань и разложила на ней снаряжение. Плащ, сапоги, верёвку и крюк. Она убедилась, что не уйдёт из дома без содержимого своего Набора Авантюриста.

Поскольку они отправлялись не только в холодное, но и в далёкое место, она хотела проверить всё своё снаряжение, а не только зимнюю одежду. Последнее, чего она хотела, это бросить кошку, а верёвка порвётся, и она рухнет вниз. Справедливости ради, Жрец-гном, вероятно, спасёт её заклинанием Контроля Падения, но всё же…

Не теряй бдительности, действуй без колебаний и не трать заклинания. Вот что он бы сказал.

Судьбы и Случая невозможно избежать, но можно дать себе наилучшие шансы.

«Теперь их нужно проветрить… Проблема в этой толстой одежде». Просто оставить их на солнце было бы хорошим началом, но стоило пойти дальше. Жрица встала и направилась к чёрному входу на кухню, она заранее попросила о помощи.

«А, ты здесь». Как только она подошла к двери, её встретила Официантка-лапушка с сияющей улыбкой.

Даже быстрый взгляд на кухню, где суетился шеф-повар-реа, был достаточен, чтобы получить в лицо пар. Она улыбнулась, один восхитительный аромат был успокаивающим, и поклонилась. «Да, спасибо. Извините за беспокойство».

«Ах, не стоит. Я имею в виду, ты же здесь постоянная клиентка, верно? Я могу хотя бы это для тебя сделать». Официантка-лапушка повернулась к шеф-повару и крикнула: «Я выйду на секунду, хорошо?» затем подбежала к плите. Она схватила огромный суповой котёл, как будто он ничего не весил. «Ладно, пошли! На улицу, да?»

Глаза Жрицы на мгновение расширились, но затем она выдавила: «Ах, да!» и кивнула. «Сюда, пожалуйста!» Ей потребовалась секунда, она пыталась сообразить, как могла бы нести котёл сама или хотя бы помочь.

Она провела свою подругу к большому общему умывальнику, установленному у внешней стены, который они вежливо позаимствовали. Они с грохотом отнесли его обратно к тому месту, где Жрица разложила своё снаряжение…

«Так, и… готово!»

«Ладно, погнали!» сказала Официантка-лапушка, а затем вылила кипящее содержимое супового котла в умывальник. Мутная серая жидкость была щёлоком, сделанным из золы. Он пах, но не как стряпня, девушки посмотрели друг на друга и хихикнули. «Тяжела жизнь у вас, авантюристов. Вы это каждый раз делаете, когда куда-то собираетесь?» спросила Официантка-лапушка. Затем добавила себе под нос: «Я бы точно не смогла».

Лапушка посмотрела на вещи, разбросанные по ткани. Кошка и крючья, приспособления, которые можно прикрепить к обуви, чтобы не скользить на заснеженных тропах, и много других вещей, редко встречающихся в повседневной жизни. Она наклонилась, чтобы рассмотреть получше, она была похожа на ребёнка, с любопытством изучающего товары в лавке.

Жрица (смутно осознавая краем глаза, что хвост Официантки-лапушки виляет) кивнула. «Я беспокоюсь о жучках. Чем дольше вещи лежат без дела, тем больше работы с ними, когда достаёшь».

«Да, блохи такие противные».

«Я тоже беспокоюсь о вшах».

Девушки солидарно кивнули. Лучше приложить усилия, чтобы почистить вещи, чем брать с собой нежеланных попутчиков. Никто не хочет, чтобы его кусали насекомые, но это вдвойне верно для молодых девушек в определённом возрасте.

Поэтому было естественно, что их разговор повернул в этом направлении. «Знать, они же подкладывают тёмную штуку под глаза, да?» спросила Официантка-лапушка, жестикулируя мягкой лапой.

«Верно», сказала Жрица.

«Как это называется? Брови чернить? Тени для век? Я слышала, что пудра для лица, смешанная с румянами и измельчённым малахитом, тоже отпугивает жуков».

«Звучит дорого…»

«Ещё бы. Я, наверное, не смогла бы позволить себе такую штуку, даже если бы работала всю жизнь».

Эти косметические средства были недоступны ни девушке-лапушке, ни её подруге-жрице. Их могла увлечь идея, но они никогда бы не заполучили их в руки. В любом случае, они были бы не очень-то стойкими к поту на кухне, а от небольшого приключения и подавно бы смылись.

С другой стороны, я слышала, что лапушки почти не потеют, подумала Жрица. Но всё равно любая косметика, вероятно, потекла бы от всего того пара на кухне. Они обе улыбнулись друг другу, как бы говоря: Ну что ж.

«Ладно, мне лучше вернуться», сказала Официантка-лапушка.

«Конечно… И спасибо!» Жрица сунула серебряную монету, которую заранее приготовила, в пушистую лапу, которая махала ей. Приготовление щёлока тоже требует времени и усилий, и было справедливо отблагодарить женщину за это.

Жрица смотрела, как её подруга возвращается к работе, затем вздохнула. «Так!»

Она сняла сапоги и носки, подкатила подол мантии и закатала рукава, горя желанием начать. Затем она взяла зимнюю одежду и бросила её в бочку со щёлоком. Наконец, она запрыгнула в бочку босыми ногами и начала топтать бельё.

«Мммм…» Парящий щёлок был приятно тёплым, успокаивая её уставшие пальцы.

Но ой, у неё не было времени просто стоять. Она начала двигать ногами вверх-вниз, плюх, плюх. «Оп-ля! И оп-ля…»

Может, стоило предложить почистить и снаряжение всех остальных, раз уж я этим занялась.

Хмм, стоило ли? Она даже не была уверена, есть ли у других членов её группы зимняя одежда. Как опытные авантюристы, они, вероятно, знают, как позаботиться о себе в таких вопросах.

Надо спросить у Убийцы гоблинов.

Жрица кивнула себе, даже работая ногами, затем взглянула на окно на втором этаже гильдии, комнату Эльфийки-лучницы, которая постоянно выглядела так, будто там прошёлся торнадо. Она не была уверена, происходят ли там какие-то зимние приготовления в этой зоне бедствия, но… Надо ворваться туда и выяснить, подумала она. Затем она снова кивнула, смело, полная решимости, чувства миссии и суровой решимости.

Тут…

«Ох, фу…»

«Нельзя расслабляться только потому, что за новичками никто не смотрит. Вздох… Я думала, мы закончили так пачкаться, когда выбрались из канализации, но, видимо, нет».

«Ну, я-то не против, знаешь ли?»

Жрица услышала три несколько раздражённых, но в конечном счёте живых голоса. Она взглянула и, действительно, увидела трёх своих друзей. Мальчика и девочку в обычной повседневной одежде, в сопровождении кого-то с парой подпрыгивающих белых ушей. У каждого в руках была охапка снаряжения, испачканного кровью и грязью.

«Ещё один успешный день?» крикнула Жрица, улыбаясь, отчасти поддразнивая, но отчасти искренне ценя.

«Точно. Я дал Машеру поговорить… или помахать, или что там!» сказал мальчик, размахивая воображаемой дубиной. Жрица прекрасно знала, что молодой человек отточил искусство использовать одновременно и дубину, и меч. Он действительно далеко продвинулся, подумала она, но затем усмехнулась над собой. Она не позволит себе так увлечься ролью Более Опытной Коллеги, чтобы начать вести себя снисходительно.

«Извините за это», сказала Жрица, смущённо глядя на свои ноги. «Я закончу через несколько минут…» Затем она ускорила топанье.

Девушка, носившая символ Верховного Бога, ткнула локтем своего друга, который немного отвлёкся на босые ноги Жрицы, и улыбнулась. «Не волнуйся. Мы опаздываем только потому, что кто-то копался. Подождём своей очереди».

«Ого-го, это зимняя одежда. Снова в горы собралась?» спросила белошёрстная девушка-зайцелюдка, вглядываясь в стирку Жрицы. Казалось, они только что оттуда вернулись. Жрица снова, сама того не желая, наблюдала, как уши девушки-зайцелюдки подпрыгивают вверх и вниз.

«В горы?» переспросила Жрица. Девушка-зайцелюдка наклонилась вперёд: уши, спина, зад и круглый пушистый хвост, сидящий прямо на нём. «Собственно, за них».

«Ого-го… Опять долгая дорога. Я-то так далеко никогда не выбиралась», легко сказала девушка, звучало так, будто она знала о севере не больше самой Жрицы. Так рухнула (и без того скудная) надежда Жрицы, что зайцелюдка сможет дать ей какую-то информацию о том, чего ожидать. «Я слышала, там в тех краях было страшно, мне велели держаться подальше, а то шустрые меня схватят».

«Ш-шустрые? Ты имеешь в виду, плохие люди?»

«Я пыталась заставить их рассказать, но они всё о том, как ограбят. Короче, ну, наверное, тебе стоит держаться подальше».

Похоже, это были какие-то сильные люди. Жрица моргнула, всё ещё думая о незнакомом слове. Казалось, зайцелюдка слышала это от своего дедушки. Так это было давно? Но, с другой стороны, поколения зайцелюдок, кажется, сменяются очень быстро, так что…?

«Чёрт, тебе так повезло. Я тоже хочу куда-нибудь в такое место», сказал молодой человек, глядя в голубое небо. «Я бы хотел замахнуться, ну, знаешь, на Ледяной Предел на севере Побережья Мечей или что-то в этом роде…»

«Не думаю, что мы едем куда-то настолько знаменитое…» Жрица слегка улыбнулась этим названиям, почти забытым царствам из сказок. Она не думала, что это были неизведанные земли, даже если слышала о них только в историях.

«Да, но разве тот тёмный эльф-следопыт не путешествовал на севере?» спросил мальчик.

«Глупенький, это всего лишь одна из саг», сказала девушка-жрица с фырканьем. «Очень-очень редко можно встретить хорошего тёмного эльфа».

«Наверное, нет…», сказала Жрица. Она сама встречала тёмных эльфов на празднике урожая, в пустыне и косвенно в связи с подношением вина. Может, я просто не знаю многих эльфов, подумала она. Она становилась всё ближе и ближе к Эльфийке-лучнице, но мало что знала о молодой женщине-следопыте.

Хороший тёмный эльф. Невероятный следопыт с двуручным стилем был просто легендой, опять же, сказкой. Да, именно потому, что он был сказочным персонажем, он мог ходить туда, куда ходил. Она же не собиралась ни в какое подобное место, по крайней мере, она так не думала. Может, она просто этого не знала.

«Если бы мы приблизились к Ледяному Пределу, единственное, что бы случилось, это нас накрыло бы Ужасом, и мы бы умерли», сказала девушка-жрица, её безжалостно реалистичная оценка ситуации разбила невинные надежды мальчика.

«Да, но раз уж вы идёте по поручению самого государства… Это же практически приключение уровня Золота, разве нет?» сказала девушка-зайцелюдка.

Острота этой реальности заставила Жрицу застыть на месте. Вода плеснулась, когда она замерла, топнув посреди стирки.

«Н-н-нет…» Её голос дрожал. «Я действительно н-не… думаю… Я не думаю…»

Не то чтобы она не осознавала этой идеи. На самом деле она осознавала и очень старалась об этом не думать. Она, по крайней мере, не соответствовала описанию. Она делала всё возможное как член своей группы, но до силы и способностей ей было ещё далеко.

Жрица глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и молча продолжила работать с одеждой. Однако её друзья не собирались позволять ей так легко отделаться.

«Но ты же Сапфир, разве нет?»

«Точно!»

«Ургх…» Всё, что она могла сделать, это пристально смотреть в землю. Она знала, что мальчик и девочка усмехаются, но ворчать было бы бесполезно.

«О, кстати!» Девушка-зайцелюдка, как обычно витавшая в своих мыслях, хлопнула пушистыми ладошами. «Раз уж вы туда направляетесь, мисс, как думаете, я могла бы попросить вас сделать для меня одно маленькое дело?»

«Дело…?» Жрица посмотрела на неё, даже продолжая работать ногами.

«Ага!» Белые уши снова подпрыгнули. «Я написала письмо. Я хотела бы отправить его и немного груза в горы».

«Письмо? Ладно. Но… Что это за груз?» Жрица не возражала, на самом деле она была вполне готова взяться за это, но что это было? Она склонила голову, и Охотница-зайцелюдка усмехнулась, почти смущённо, и начала рыться в своих вещах. И почему мальчик и девочка с ней выглядели такими довольными?

«Вот! Это оно!» воскликнула охотница, гордо показывая предмет, который наконец извлекла: клык тролля.

§

«…Значит, ты снова уезжаешь».

«Да, сэр». Убийца гоблинов двусмысленно кивнул. «Я полагаю, это будет довольно далеко».

«Понятно», только и сказал хозяин фермы, сидевший напротив него, затем кивнул, более твёрдо и уверенно, чем Убийца гоблинов, и выдохнул.

Они были в столовой главного дома фермы. Было ещё немного рано, чтобы назвать это вечером, но чувствовалось, что для второй половины дня уже поздновато. Когда Убийца гоблинов вернулся из города, он застал хозяина фермы раньше своей подруги. Он сидел на стуле, очевидно, отдыхая после работы в поле.

Убийца гоблинов тоже придвинул себе стул, но когда он сел, другой мужчина поприветствовал его только: «Вернулся?» Это было то отношение, которое он всегда проявлял к Убийце гоблинов, но именно поэтому Убийца гоблинов был немного обеспокоен. Он не знал, что сказать. Или, скорее, что хозяин пытался сказать.

В конце концов, всё ещё не будучи уверенным, Убийца гоблинов рассказал хозяину о новом задании. И результат…

«Что ж, не моё дело указывать тебе, что делать».

…был этими немногими простыми словами. Убийца гоблинов хмыкнул за забралом шлема, не совсем уверенный, как их понять.

Хозяин взглянул на него, хотя, вероятно, не заметил его замешательства. «Это твоя работа. И когда мужчина берётся за работу, возражать безответственно».

«Понятно… Вы так думаете, сэр?»

«Уверен». Хозяин фермы тихо кивнул. «Тебе решать, как позаботиться о ней и сделать всё, что в твоих силах».

«…Да, сэр».

«Но убедись, что скажешь девушке, что затеваешь».

«Я намерен».

«Я так и думал». Хозяин слабо улыбнулся, затем медленно поднялся на ноги. Как йомен, независимый фермер, его ноги были всё ещё сильны, а шаг всё ещё бодр. Тем не менее, тень старости, казалось, витала вокруг него, он выглядел каким-то уставшим.

Он вышел из столовой, направившись куда-то в дом, оставив Убийцу гоблинов одного. Убийцу гоблинов, который ни разу до конца не понял всех эмоций, накопленных внутри себя.

Думать. Это всё, что он мог сделать.

Девушка…

Сейчас она, вероятно, загоняет коров в сарай. И, возможно, заботится о верблюде. Что бы она ни делала, ему нужно пойти и поговорить с ней. Мало что улучшается от откладывания.

Стул Убийцы гоблинов загремел, когда он встал. Когда он выходил из дома, он услышал за спиной щебетание канарейки. Он закрыл дверь, отрезая звук, затем вздохнул.

Мир был ужасным красно-чёрным, цветом глубоких сумерек. Уже становилось довольно холодно. Когда он выдохнул, его дыхание затуманилось, выходя через прорези забрала.

Ах…

Уже год прошёл. Год с тех пор, как он втянул ту молодую женщину в охоту на гоблинов. Насколько далеко он продвинулся за это время?

Он следил глазами за белым туманом своего дыхания, который поднимался в небо, мерцая на фоне темнеющей синевы. Высоко в небе, выше облаков, но ниже звёзд, парил один ястреб-перепелятник.

Как давно это было, когда его сердце в последний раз замирало от рассказов того великого мудреца? Он не мог сейчас точно вспомнить, слышал ли он их от сестры или от барда. Многие истории, которые он слышал и снова и снова воображал в юности, были древними, отрывочными.

Он был в деревне эльфов. Посетил столицу. Проник в Подземелье Мёртвых. Смело отправился в восточную пустыню. И теперь он собирался отправиться за горы на север. Он всегда хотел этого. Всегда думал, что никогда не сделает. Всегда, с юности. Он понимал даже тогда, что проживёт всю свою жизнь в этой крошечной деревушке. Воображал ли он хоть раз, что всё может обернуться так? Он не…

«А? Когда ты вернулся?» Его старая подруга шла к нему, её улыбка была скрыта её собственным затуманенным дыханием. «С возвращением!» сказала она с энергией, не соответствовавшей её усталости после дневной работы.

«Да», сказал он, кивая. «Я вернулся».

Они не спешили возвращаться в главный дом. Вместо этого они постояли мгновение в тишине, их тени вытягивались в красном свете сумерек, а затем пошли.

Они направились к забору, окружавшему ферму. Девушка с фермы облокотилась на него, как когда-то давно, в месте, которое было не здесь. Когда она была маленькой, ей казалось так легко его перепрыгнуть, но теперь, взрослой, она обнаружила, что не может этого сделать.

«Интересно, почему», сказала она.

«Я не знаю». Убийца гоблинов покачал головой. Он действительно не знал. Когда он был ребёнком, он думал, что взрослые могут всё, и всё же…

Что я могу?

Просто глядя на солнце, опускающееся за горизонт на другой стороне квадрата, он поймал себя на этой мысли. То, что всего несколько месяцев назад он направлялся за этот горизонт, казалось невозможным…

Нет. Солнце садится на западе.

Совсем в противоположную сторону от той, куда он пошёл. За забралом он чуть не улыбнулся своей собственной глупости. Это дало ему толчок, необходимый, чтобы заговорить.

«Я снова уезжаю далеко».

«В приключение?»

«Похоже на то». Он кивнул, она почти смотрела на него снизу вверх, а затем он снова взглянул на горизонт. Самый край Четырёхугольного Мира. Когда-то он был в башне, которая почти позволила ему коснуться его. Но что с того? Не то чтобы это открыло бы ему все секреты мира.

И в любом случае, это было не его приключение. Этим будет это. Даже если он всё ещё чувствовал значительное внутреннее сопротивление, чтобы называть его так.

«Это будет за горами на севере», сказал он.

«Хмм!» Его старая подруга пнула воздух. Затем, внезапно, она повернулась к нему, и её красные волосы в закатном свете заставили её казаться объятой пламенем. Её глаза, сияющие, как драгоценные камни, пристально смотрели на него сквозь забрало. Сколько раз он смотрел ей прямо в глаза? Хотя он думал, что ему не хватает смелости.

«Ты ждёшь, чтобы я дала тебе разрешение снова уйти?»

«…»

Она определённо не тратила время. И когда она начала так делать? Ему казалось, что она была такой с юности… И определённо с тех пор, как они воссоединились. Это она понимала его лучше, чем кто-либо другой, лучше, чем он сам себя понимал. Он ничего не мог от неё скрыть, да и не хотел.

«Да», сказал он с кивком. Честный ответ. Он уже однажды пытался выглядеть значительным и пожалел об этом. Одного раза было достаточно. «Я знаю, что я жалок».

«Наверное…»

Она не стала отрицать, но слегка неуверенно улыбнулась и повторила: «Наверное. Жалкий, и хлопотный, и, может быть, не очень круто выглядишь».

«…»

«Но… Ммм. Мне это нравится, кажется. Ты мне нравишься».

Ему пришлось глубоко вдохнуть, чтобы снова задышать. «Это… так?»

«Это так». Его старая подруга слегка пнула, как она начинала многие свои движения, и спрыгнула с забора. Она легко приземлилась рядом с ним и положила свою руку на его закованную в перчатку руку. Он повернул шлем и обнаружил, что она смотрит на него так близко, что он боялся случайно задеть её забралом.

«Увидимся скоро. Этого достаточно?»

«…»

Её глаза были так близко. Её дыхание, казалось, могло пройти сквозь его забрало в шлем. Её щёки покраснели.

«Да… Думаю, да».

«Хорошо!»

Солнце в небе опускалось за горизонт, но улыбка на её лице была яркой, как рассвет, когда она кивнула ему. «Не забудь сувенир, хорошо? Я с нетерпением буду ждать, чтобы узнать, что ты мне привезёшь. Но, э-э, никаких животных на этот раз, ладно?»

«Сувенир?»

«Наверное, нам сначала нужно поужинать, да? Ха-ха, всё нужно делать в правильном порядке».

Она уже бежала к главному дому, таща его за собой. Желая не отставать от неё, Убийца гоблинов сделал первый из многих шагов вперёд.