Хозяин мастерской дремал за прилавком, подперев подбородок руками. Его глаза приоткрылись от лёгкого шума.

Ну, это никуда не годится. Наверное, сказывается возраст.

Может, это вор, упаси боже. Или, может, парень-подмастерье наконец поладил с той официанткой. Если так, то хозяин мог притвориться спящим ещё немного. У него самого были свои похождения в молодости, когда он пытался ускользнуть от назойливого владельца лавки. Нельзя позволять парню лениться, но каждому иногда нужно хорошо провести время.

Всё как с железом: нагрей, бей и дай остыть, в этом секрет хорошей стали…

«Э-э, извините…»

Голос был таким тихим. Хозяин слышал его впервые, но он звучал как сотни других, что проходили через его лавку. Неуверенный, лишённый самоуверенности, но тронутый волнением, голос новичка. Того, кто пришёл сюда без ведома родителей, возможно, или кто сбежал из дома и добрался до оружейника.

Пришли они до регистрации в гильдии или после? Это была мелочь. Сколько у них денег? И сколько они готовы потратить на снаряжение?

Умеют ли они обращаться с оружием? Какое у них телосложение? Какое оружие и доспехи они захотят купить? Как профессионала и как продавца, хозяина интересовали именно эти вещи.

И, следовательно…

Ближе к низшему из средних, пожалуй.

Покупательницей была молодая девушка, маленькая и худая. Она бродила по лавке, как потерянный ребёнок, нерешительная и замкнутая. Длинный прямой меч в потрёпанных ножнах висел у неё на поясе, и его вес заставлял её крениться на один бок. Казалось, она сосредоточена на том, как меч висит на поясе, но по лёгкому бряцанию было понятно, что кончик тоже волочится по земле.

Несмотря на всё это, она всё же была ближе к низшему из средних. Не просто низшая, ни много ни мало.

Девушка тихо стонала себе под нос, смотрела на товары, потом на ценники, загибала пальцы, подсчитывая, а затем её глаза округлялись. Явно обеспокоенная, она смещалась вправо, затем влево, брала разные вещи, рассматривала их и снова погружалась в размышления.

Вопрос в том, когда мне вмешаться?

Внезапно, однако, колокольчик на двери звякнул, и девушка напряглась.

«Ну и ну…» В мастерскую вплыл чувственный голос. Мгновение спустя показалась стройная нога, а затем и пышное тело. Женщина в широкополой остроконечной шляпе с посохом посмотрела на девушку так, будто увидела что-то очень странное. Это был вовсе не сглаз, но девушка отреагировала так, словно на неё наслали порчу.

Слишком многого было просить от этой полной новичков, чтобы она выдержала такой взгляд. Большинство мужчин на окраине слишком легко попадали под его чары. Лишь избранные могли встретить уловки этой ведьмы и остаться непоколебимыми, например…

«Эй, что-то не так?»

Он появился из-за спины ведьмы, бесшумный, как леопард или тигр, статный красивый мужчина. Учитывая, что он был одет в полные доспехи и нёс своё знаменитое копьё на плече, они, должно быть, либо направлялись на авантюру, либо только что вернулись с неё.

Копейщик оглядел лавку и, увидев девушку, маленькую, как реа, оскалил зубы в улыбке. «Новичок, а?»

Девушка открывала и закрывала рот, словно с трудом дыша, но наконец выдавила из себя всего два слова: «Пока нет…»

«Значит, ты ещё не зарегистрировалась, но планируешь, верно? Это делает тебя коллегой-авантюристом, просто гораздо младше. Рад буду работать с тобой».

На этот раз девушка действительно потеряла дар речи, просто кивнуть головой казалось ей борьбой не на жизнь, а на смерть.

Серебряная табличка ранга, висевшая у него на шее, слабое мерцание его зачарованного копья в тусклом свете лавки, его манера держаться. Откуда бы ни была родом эта девушка, но если где-то на западных землях, она хотя бы знала имя этого героя. Возможно, его подвиги не были столь грандиозны, как у героя, но говорили, что этот человек никогда не знал поражения от рук какого-либо монстра в этом мире. Он охотился на всех демонов, преследовал всех преступников, поднимаясь по рангам и заслуживая уважение, которое придало истинный блеск его Серебру.

Ни один простой хвастун не мог быть таким, как этот человек. Как и тот, кто был просто добросердечным. Говорили, что ему даже однажды предлагали вступить в Королевскую гвардию, неизвестно, правда это или нет, но в это легко было поверить. И теперь этот храбрый воин, персонаж из сказки или песни менестреля, с нетерпением ждал возможности работать с ней! Нельзя было винить девушку за то, что у неё язык отнялся. (Копейщик сделал вид, что не заметил, как Ведьма улыбнулась, словно говоря Ну всё, хватит.)

В этот момент Копейщик, казалось, внезапно потерял интерес к девушке.

«Ладно. Где здесь хозяин…?»

Нет, он не потерял интерес, но если она не собиралась ничего ему говорить, у него были другие дела. Он ловко пробирался между тесно стоящими полками, двигаясь с грацией, которой трудно было ожидать от человека в полных доспехах.

«Э-э…»

Этот голос, этот крошечный шёпот, едва ли больше, чем вздох, заставил его остановиться.

Девушка стояла, сжав кулаки, и выглядело так, будто она уже пожалела, что сказала хоть слово, но она смотрела прямо перед собой. Ведьма тихонько рассмеялась и улыбнулась, затем присела, чтобы её взгляд оказался на уровне лица девушки. Та невольно отступила на шаг, наткнулась на полку с доспехами и, испуганно вздрогнув от грохота, сжалась.

«А что… тебе… нужно?»

«Ш-шлем…» Девушка тяжело сглотнула. Ей было стыдно за звук собственного голоса, такой тихий, что он едва ли мог соперничать с жужжанием насекомого. «Я хотела бы купить… шлем».

Ведьма ничего не сказала. Копейщик тоже. Иногда молчание могло побудить человека продолжать.

«Я думаю, наверное… он мне нужен. Я не хочу, чтобы люди думали, что это просто, просто потому что кто-то мне сказал. Но…»

Она боялась, что если купит шлем, кто-то подумает, что она просто последовала чьему-то совету, но если она не купит и потерпит неудачу, тот же самый человек будет указывать на неё и смеяться. Было совершенно очевидно, что девушка добралась сюда только после долгих насмешек.

Их трудно винить, подумал хозяин. В конце концов, большинство людей засмеялись бы, услышав, что эта долговязая девчонка собирается стать авантюристом. Дело было не в том, чтобы взвесить все «за» и «против», они смеялись, как только слышали её голос.

Сам факт, что она не сдалась перед лицом небольшой насмешки, уже говорил о её перспективах как авантюристки. Большинство людей сдались бы тут же. И обычно это был правильный выбор. Потому что если ты из тех, кто бросает начатое, потому что кто-то посмеялся, то, скорее всего, ты не выживешь в авантюрах.

«Делай что хочешь». Тон Копейщика был резким, но это был его способ проявить доброту. «Ты доверишь этому снаряжению свою жизнь. Есть только один человек, который может взять за это ответственность, и это ты, а?»

Она может решить не носить шлем, и тогда гоблин, тролль или бандит ударят её по голове и убьют.

Она может решить носить шлем, и тогда какой-нибудь безобидный Пожиратель Ржавчины ударит её по голове, и она умрёт.

Она может решить не носить шлем, и тогда слизень упадёт на неё сверху, расплавит ей лицо и убьёт.

Она может решить носить шлем, и тогда слизень упадёт на неё сверху, заберётся внутрь шлема, задушит её и убьёт.

И потом, независимо от того, решит ли она носить шлем или нет, она может наткнуться на красного дракона и быть испепелена его ядовитым или огненным дыханием и умереть.

В каждом случае умрёт девушка, а не тот, кто указывал на неё и смеялся.

«Они могут говорить что угодно, но им не нести ответственность, и именно потому, что им не нужно нести ответственность, они могут говорить что угодно. Неважно, что ты сделаешь». Копейщик сопроводил это коротким фырканьем.

Девушка на мгновение замолчала, обдумывая его слова, затем несколько раз кивнула. «Эм…»

«Да…? Что…?» Ведьма слегка улыбнулась и заглянула девушке в лицо. На этот раз девушка ответила ей прямым взглядом.

«Спасибо вам… о-огромное».

Худенькая девушка сказала, что ещё немного подумает, затем поклонилась авантюристам. Вес меча угрожал опрокинуть её, но она всё же сумела выпрямиться. Затем она снова перевела взгляд на шлемы, снова зашагав по лавке. Маленькая фигурка порхала от одной полки к другой. И тут хозяин выбрал свой момент.

«…Боги, стареешь, и вот начинаешь клевать носом, когда и не собирался». Хозяин подавил зевок и уставился своим единственным глазом на двух авантюристов.

«Клюёшь носом? Да я думал, ты умер», съязвил Копейщик.

«Как бы не так, легко ты от меня не избавишься. Я бы и на пороге смерти продолжал торговать, а я ещё секрет хорошей стали не передал». Хозяин воспринял шпильку Копейщика с достоинством. Шутки были неотъемлемой частью авантюр. Но у него было дело. «Так что вам сегодня?»

Таким, как они, вряд ли нужно было что-то из оружия и доспехов в его лавке. Единственным серебряным авантюристом, который вообще удосуживался что-то у него покупать, был тот чудак. Значит, эти двое искали какое-то другое снаряжение, но что?

«Мы собираемся… далеко. Нам понадобится… верхняя одежда».

«Раз уж мы всё равно пошли на это дело, не помешало бы, если бы она была новой».

Существовали, например, зачарованные сапоги, которые защищали от холода и позволяли владельцу ходить по льду. Но, с другой стороны, авантюристам свойственно желать хорошо выглядеть, пока они занимаются своим делом. Не все они хотят ходить, увешанные магическими побрякушками, как живая новогодняя ёлка. К тому же даже самый неискушённый заклинатель мог заметить проблеск магической энергии, если хорошенько присмотрится. Профессиональные авантюристы знали, что когда дело доходит до слежки или проникновения, магическое снаряжение имеет как недостатки, так и преимущества.

«Боюсь, здесь вы не найдёте последних столичных мод».

«Мне плевать, модная она или нет. Мне важно, понравится ли она ей».

«Ну, некоторые женщины в чём угодно будут выглядеть хорошо».

Ведьма одарила его счастливой улыбкой, боже милостивый, как же эта женщина умела улыбаться. У него внезапно возникло желание сбросить цену на всё, что она выберет.

Он велел им подождать, затем пошёл в подсобку и вытащил всё, что могло сойти за верхнюю одежду. Там был мех и любой другой материал. Разные фасоны и размеры. Хозяин разложил всё на прилавке, чтобы Ведьма могла выбрать.

Мужчине было бы неприлично слишком много объяснять о женской одежде. Нужно просто отвечать на вопросы, если спросят, и этого будет достаточно. «Далеко собираетесь… Значит, вы не будете участвовать в этом соревновании по подземелью, о котором все так гудят?»

«Я слишком взрослый, чтобы получать удовольствие, указывая новичкам, и недостаточно взрослый, чтобы быть приличным наставником». Копейщик махнул рукой, словно отгоняя эту тему. «К тому же мне уже его подземелье вот где». Он провёл ребром ладони по горлу.

«Хе-хе-хе…» Ведьма рассмеялась, даже когда брала то одну, то другую вещь, прикладывая к своей пышной груди, иногда набрасывая что-то на плечи.

Копейщик взглянул на неё. «Чёрный никогда не будет плохим выбором, но белый тебе тоже очень идёт».

В этот момент хозяин мастерской нахмурился и сказал: «Эй, ты случайно не знаешь, чем там мой подмастерье занимается?»

«А, да, та девушка из таверны утащила его куда-то. За остатками еды или за каким-то новым изобретением».

«Ну, если увидишь парня, скажи ему, что я его ищу и что я зол, как ощипанный гусь».

«Ладно, если увижу».

«Если, говоришь…»

Копейщик многозначительно усмехнулся, сверкнув зубами. Хозяин, разумеется, проигнорировал его. Его подмастерью казалось, что он раскусил старика, но для этого ему нужно было как минимум ещё лет десять.

«Ладно… Этот, если вы… не против?» После долгих раздумий Ведьма выбрала белую меховую накидку и прижала её к груди.

Копейщик кивнул, бросил на прилавок несколько золотых монет, затем сказал: «Ладно, тогда. Мы на сви-да-нтюру!» Он широким шагом вышел из лавки.

«…“Сви-да-нтюра”. Тьфу!» Смешно было так говорить. Старик смотрел, как опытные авантюристы уходят, колокольчик снова звякнул, когда они вышли, и он вздохнул. Боги, как же он ненавидел стареть.

Внезапно в его памяти всплыло воспоминание, образ молодых людей, которые заходили в его лавку много лет назад. Один был жалким мальчишкой, который не умел ни читать, ни писать, ни считать, пришёл из глуши с одним лишь копьём и пустой головой. Другая была молодой женщиной, которая старательно сохраняла бесстрастное выражение лица, шла неестественно и нервно сжимала свой посох.

Они были из низшего из средних.

Затем он фыркнул, так тихо, что даже девушка, выбирающая шлем, не услышала его.

«Я не могу сменить шлем», прозвучал немедленный ответ, когда спросила Девушка с фермы. «Но я открыт для твоих предложений о том, как выглядеть внушительнее». Затем он добавил: «По крайней мере, когда я не охочусь на гоблинов». Это лишь усилило её веселье, и Девушка с фермы рассмеялась.

Сегодня они, возможно, начали рано, но работы всё равно было полно. Её дядя, вероятно, планировал открыть лавку на сегодняшнем мероприятии. Продавать молоко от их верблюда, возможно. Нельзя было сказать, пойдёт ли дело хорошо, но единственный способ узнать это был попробовать. Этому она научилась за годы, проведённые с ним, уроку, который она усвоила более основательно, чем когда-либо ожидала.

«Как думаешь, гоблины…?» внезапно начал он.

«М?» спросила она, обвивая его руками.

«Как думаешь, гоблины появятся?»

Его голос звучал странно. Устало, но также как у ребёнка, спрашивающего взрослого. Что бы она ни сказала, она знала, что для него это станет правдой.

Что ж, тогда она могла сказать этому своему старому другу только одно.

«Я очень надеюсь, что нет». Затем она мягко погладила его по голове, его шлем снова обрёл часть своего блеска.

Он помолчал мгновение, но наконец прошептал: «…Я тоже надеюсь, что нет».

§

Девушка из гильдии считала, что немного прихорашивания помогает зарядиться энергией на весь день. Накануне вечером она легла спать пораньше, удержавшись от желания засиживаться до глубокой ночи, проверяя и перепроверяя, всё ли в порядке, и теперь она тоже проснулась рано.

Она выбралась из постели, поёживаясь от ледяного воздуха, который просачивался сквозь каменные стены. Она скользнула босыми ногами в пару тапочек, затем слегка отдёрнула штору на окне. Небо было ещё предрассветным, сине-чёрным, и она поняла, что наконец осознала, какого цвета должен быть ультрамарин.

Колокола храма ещё не звонили, но цвет неба подсказывал ей, что она проснулась именно тогда, когда планировала, и она сжала кулак в знак победы. Её список дел: поесть, накраситься, одеться и выйти. Ах да, и убедиться, что у неё есть всё необходимое. Пять дел.

В такой час я бы нигде не нашла места, чтобы поесть, подумала она, испытывая толику заслуженной гордости от того, что хватило предусмотрительности купить еду для завтрака накануне вечером. Она считала важным хвалить себя, даже за, казалось бы, мелочи. Иначе как обрести уверенность в себе?

Одеваться до еды было рискованно испачкать наряд, поэтому Девушка из гильдии разложила еду на столе, всё ещё будучи в ночной рубашке.

«Так-с, посмотрим. Хлеб с мёдом, варёное яйцо и печенье… И добавим немного виноградного вина». Она положила печенье на отдельную тарелку, затем села, сложила руки вместе и закрыла глаза. «Благодарю вас, игроки, восседающие за великим столом звёзд…»

Она поблагодарила Верховного Бога, Бога Торговли, Богиню-Мать Земли и Бога Знаний, всех многочисленных божеств и, прежде всего, Валькирию. Все они сделали возможным то, что эта еда сейчас перед ней и что она встречает наступающий день, за что она была благодарна. Затем она добавила:

Пожалуйста, пусть сегодняшнее мероприятие пройдёт хорошо…

Девушка из гильдии была своего рода неверующей, обычно она была слишком занята, чтобы молиться, но дома она соблюдала манеры, с которыми была воспитана. К сожалению, чудо ей никогда не являлось, но по крайней мере она знала, как молиться.

Она не считала бессмысленным молиться Судьбе или Случаю. Ни одна жизнь не была свободна от их влияния, влияния, которое могло привести к совершенно неожиданным событиям.

Боги заслуживали уважения, поэтому она молилась, и поэтому она и другие были Персонажами-Молящимися.

«Так! Давайте поедим…!»

Я знаю, что не очень-то по-девичьи объедаться с самого утра, но всё же…

Только потому, что у тебя есть время, не значит, что можно валяться без дела. Девушка из гильдии старалась есть как можно быстрее, но и как можно более правильно, зная, что даже если никто вокруг не видит, она всегда находится перед богами.

Ритуал молитвы был окончен. Теперь нужно было спешить, но не настолько, чтобы это было неприлично. Она стянула ночную рубашку и бросила её, затем сняла бельё, стянув его через мягкий изгиб бёдер и стройные ноги. Она подхватила его носком и отправила в корзину, затем наполнила стеклянный умывальник из кувшина.

Она начала дрожать, как только сунула руку в воду, такая холодная, но она твердила себе терпи, пока умывалась. Она окунула ткань в воду и начала вытираться, удаляя любые следы ночного пота.

«А теперь…» Она небрежно повесила ткань на вешалку и потянулась к флакону духов, стоявшему на туалетном столике. «Хи-хи… Восхитительно пахнет». Она выбрала свои любимые из нескольких, выстроившихся перед ней, открыла пробку и насладилась ароматом. Уже этого было достаточно, чтобы поднять настроение. Она увидела себя в зеркале в полный рост, дорогой вещи, которую родители однажды прислали в честь какого-то торжества. Она увидела, как капнула немного густого парфюмерного масла на ладонь.

«Хрн…!» Она вздрогнула, когда прохладная жидкость коснулась кожи. Она заставила себя продолжать, покрывая маслом руки и ноги. Её кожа была настолько бледной, что кровопускание ей не требовалось, а тело было стройным и изящным, но ни то, ни другое не было случайностью. Это требовало реальных усилий.

Она гордилась своим телом, каждый день усердно занимаясь, чтобы поддерживать его. И ей нравилось за собой ухаживать.

«Хрм…»

Интересно, стоит ли мне сегодня использовать ленту и капли красавки.

Лекарство заставляло её глаза расширяться, что делало их очень красивыми, но она терпеть не могла, как от него текут слёзы. Многим мужчинам, казалось, нравились женщины с вечно влажными глазами, но так было трудно работать, и ей это нравилось. Но состояние её глаз определит, какую из любимых лент она захочет надеть…

«В любом случае, человек, с которым я буду работать сегодня, не из тех, кто слишком заботится о чужой внешности».

«Наверное, я могу считать это… талисманом на удачу», сказала она. Она положила ленту и маленький флакон на туалетный столик, чтобы не забыть, затем взяла изящный инструмент и быстро начала наносить макияж. Настолько, насколько ей хотелось. Немного белил на щеки, капельку румян на губы. Она слегка сжала губы, и всё стало идеально.

Она достала свой наряд на день (выбранный накануне вечером) и начала надевать. Нижнее бельё, новое и кружевное. Не то чтобы это имело какое-то реальное значение.

Всё равно никто его не увидит.

Она, кажется, помнила, как её подруга-высокая эльфийка однажды сказала что-то в этом роде в разговоре давным-давно. При этой мысли она невольно хихикнула.

Надев бельё, она перешла к блузке и штанам, затем к сапогам, всё идеально сидело по фигуре. Выходная одежда, не её обычная форма. Она знала, что испачкается, но всё равно старалась не испачкать макияж, пока одевалась.

Наконец, она взялась за волосы, которые распустила накануне вечером, чтобы они были расслабленными и волнистыми, тщательно расчесала их, а затем заплела в косу. У каждого были свои предпочтения относительно порядка, в котором они делают причёску, макияж и одеваются, и даже Девушка из гильдии не знала, какой был «правильный ответ».

Но когда кожа чистая, макияж нанесён, одежда и волосы уложены, застёгивать пуговицы…

…как-то правильно.

Когда всё было сделано, она встала перед зеркалом и покружилась. Затем поправила волосы. В конце концов, она не использовала глазные капли, так что сегодня она остановится на этой ленте, и, по её мнению, выглядело это совсем неплохо.

«Ну всё…!» Она повернулась к зеркалу и одарила его своей лучшей улыбкой. Женщина в зеркале улыбнулась ей в ответ: не авантюристка, но и не сотрудница гильдии. Скорее, ведущая соревнования по исследованию подземелья. Да, это было идеально.

Она хвалила себя, но иногда это нужно было делать. Разве можно делать свою работу весь день, если приступать к ней без уверенности?

«У меня есть блокнот, мой стилус…» Сегодня она будет на улице, поэтому выбрала прочный металлический стилус. Девушка из гильдии схватила сумку, полную письменных принадлежностей и всего, что могло понадобиться, перекинула её через плечо и повернулась к двери.

«Ой, точно…»

Она поспешила обратно к туалетному столику, схватила другую ленту и маленькую баночку с красавкой и добавила их в сумку. Считайте их талисманами на удачу. Даже если она не была уверена, что они помогут. Затем она вышла из дома лёгкой походкой, заперла за собой дверь и направилась в большой мир. Город уже оживал, все знали, что это праздничное утро.

§

Праздничное утро или нет, некоторые люди были заперты в темноте, плетя заклинания!

Три коротких слова истинной силы. Сложенные пальцами знаки, и мысли Чернокнижницы (её угрюмые, раздражённые мысли) обрели форму. Грязные зубы, которые она разбросала по полу пещеры, начали пузыриться и разбухать. Формировались кости, сухожилия и кровеносные сосуды натягивались, внутренние органы создавали себя, зрелище было отвратительным. Когда всё закончилось, перед ней стояло около десяти грязных маленьких существ с зелёной кожей.

«И… Facio… ministeralis… goblin. Сформируйте слуг-гоблинов», сказала Чернокнижница, и маленькие дьяволы с их сверкающими золотыми глазами последовали за ней. Это заставляло её выглядеть как настоящая злая волшебница, но на самом деле эти существа были гоблинами только по внешности. Это были големы с минимальной автономией, в принципе мало чем отличавшиеся от Драконьих Воинов ящеролюдей.

Тем не менее, это не означало, что Чернокнижница могла использовать их для любых своих целей. Когда не уважаешь жизнь, трагедия неизбежна. Во всём, включая магию, соблюдается баланс. Разве великий мудрец не сказал: «Я видел вещи, которые вы, люди, не стали бы отрицать». Возможность сказать такое…

Гоблины недостаточно умны, чтобы придумать такое, или недостаточно поэтичны. Чёрт, если бы они были достаточно умны, чтобы понять что-то вроде ценности жизни, они бы не были гоблинами. Чернокнижница прислонилась к каменной стене, не пытаясь скрыть усталость от истощения как умственных, так и физических сил. Она оглядела других магов, каждый из которых призвал свою собственную группу гоблинов.

«Отличная работа». Голос раздался у неё за спиной, медоточивый, и Чернокнижница почувствовала, как её плечи дёрнулись. Она обернулась и увидела женщину-эльфийку, скрестившую руки на груди, которая выглядела отвратительно элегантно. Чернокнижнице хотелось сказать ей, чтобы та сделала что-нибудь с тем, как от неё разит пудрой, но вместо этого женщина просто стояла там и ухмылялась. Боги, это было ужасно. Она понятия не имела, что чувствовала Чернокнижница, она наслаждалась. Боги.

«Хотя, возможно, это не совсем подходит для крепости архидьявола в пустошах», продолжила эльфийка.

«…Ты говоришь так, будто видела такую».

«Кто сказал, что не видела?»

Чернокнижница замолчала на мгновение, затем медленно ответила: «Гоблины. Их место только в заброшенных шахтах, ну, в норах в земле». Гоблины были всего лишь пехотинцами. Чернокнижница посмотрела на существ вокруг себя. Настоящей угрозой был тот, кто контролировал гоблинов, как упомянутый эльфийкой архидьявол или какой-нибудь великий маг.

Сами гоблины не были ничем примечательны. Они не были важны, и они не были угрозой.

Так… она меня только что похвалила?

Не успела Чернокнижница спросить, как эльфийка протяжно произнесла: «Я имею в виду, чёрт, мы могли бы заработать приличные деньги на этих штуках». Чернокнижница постоянно задавалась вопросом, есть ли у этой женщины хоть какой-то импульс скрывать свою некультурную сторону. Вместо этого она вздохнула. «Что, ты никогда об этом не думала?» парировала эльфийка.

«Нет, никогда, и даже если бы думала, мы всё равно не смогли бы этого сделать», сказала Чернокнижница с раздражением человека, который не оставил попыток образумить несговорчивого ребёнка. Она зарабатывала на жизнь магией. Это означало использование всевозможных слов, но когда дело доходило до этой женщины, она никогда не знала, что сказать. Зачем тратить энергию на объяснения, если женщина всё равно её не послушает? Силы нужно беречь. Особенно магам.

«Почему нет?» спросила эльфийка, её глаза сверкали, как у ребёнка, который дразнит мать. Это было бесило.

«Почему нет?» переспросила Чернокнижница с насмешливым фырканьем. «Потому что так работает магия».

Действительно. Хотя чем меньше люди знали о магии, тем больше они стремились строить догадки и объяснения. Они были похожи на человека, ощупывающего слона в темноте, или, возможно, на муравья, испуганного шагами слона. Они не могли успокоиться, пока не втиснут явление в какую-то знакомую категорию. Сделав это, они верили, что поняли его, и были очень высокого мнения о себе за это понимание.

Чернокнижница этого не выносила. Она с отвращением цокнула языком. Если выбирать между всезнающим идиотом и глупым идиотом, она в любой день недели выберет того, кто знает, что он глуп.

Даже если это утомит меня, развлекая их…

«Где остальные идиоты?» прорычала Чернокнижница. «Я знаю, они не настолько глупы, чтобы забыть о своей работе».

«Они сказали, что пойдут посмотрят на фестиваль, чтобы найти нам завтрак».

«Идиот с оправданием это идиот непобедимый», сказала Чернокнижница.

Было ли это заботливо с их стороны? Да, вероятно. В конце концов, она собиралась торчать здесь, создавая гоблинов весь день, это была её работа. Она могла ворчать, но ей за это платили, так что слишком громко жаловаться она не будет…

Но я их знаю. Они просто хотели съесть уличной еды.

Топорник, да, и монах тоже. Настоящей проблемой была странная женщина рядом с ней.

«А почему ты не с ними?»

«Мне нравится под землёй».

«Угу».

Чернокнижницу не интересовало это слабое оправдание, она ответила чем-то столь же неопределённым и начала осматриваться. Внутренность руин или пещеры, где бы они ни были, теперь была наводнена гоблинами-слугами и их хозяевами-магами.

Она не ошибается. Это и вправду выглядит как какая-то крепость тьмы или что-то в этом роде.

Гоблины сновали туда-сюда, но оставались на своих местах в пещере. Никто бы не заметил, если бы среди них затесались настоящие гоблины. Даже Чернокнижница. Такова была ситуация, даже для людей, считающих себя разумными. Это было то, что лучше предоставить специалистам, а не строить догадки любителям. Идея изначально принадлежала Убийце гоблинов, а утомлённые маги сейчас были бы бесполезны.

В любом случае, если что-то случится, это не моё дело. Не в моих руках. Выше моего уровня ответственности.

«Хочу сказать только одно», добавила эльфийка. Чернокнижница сумела спросить Что? без слов, бросив на неё кислый взгляд. «Пудра для лица это дело личного вкуса».

Чернокнижница прищурилась, не понимая, что она имеет в виду. Чернокнижница даже не думала о пудре. В Четырёхугольном Мире было слишком много людей, чтобы волноваться о таких вещах. Её гораздо больше беспокоили люди, которые хотели командовать ею или указывать, что делать, и она стремилась избегать их. Если эта эльфийка делала то, что делала, потому что ей это нравилось, пусть делает что хочет. Чернокнижницу это абсолютно, совершенно не волновало.

«…Хм» было всем, что она сказала в ответ, это слово, как и её вздох, ускользнуло в темноту.

§

Собиралось ли когда-нибудь столько людей перед этими руинами? Жрица и младшая сестра короля стояли, держась за руки, разинув рты при виде сцены перед ними в утреннем тумане. Туман исходил от бесчисленных ртов, их было так много, что холодный ветер не мог разогнать его.

В этой огромной толпе почти не было зрителей, обычных людей, не являющихся авантюристами. Было несколько торговцев, продающих разное жареное мясо (собака, кошка или курица, на ваш выбор) или торгующих сладостями и напитками, но все остальные присутствующие были авантюристами. Или, возможно, она должна была сказать, будущими авантюристами. Большинство из них даже не были новичками.

Они ходили туда-сюда, одетые в любое снаряжение, которое им нравилось, волнение и нервозность читались в их походке. Большинство из них были сиротами или из бедных семей, вынужденные стать авантюристами по необходимости. Они были здесь не просто ради развлечения, но, что ж, в некотором смысле это был вопрос перспективы. Всегда полезно расширять определение того, кто является авантюристом, и тем самым привлекать их больше.

Сомневаюсь, что я могла бы представить это тогда, подумала младшая сестра короля и удержалась от смеха. Она уже думала о роскоши дворца и своего храма как о «тогда».

Нужно быть поразительным, чтобы люди слушали, что ты говоришь. Важно, чтобы всё было весело и интересно, если хочешь привлечь людей. Никто не хочет слушать грязного, жалкого типа, который бормочет что-то трудное или незначительное.

«Я знаю, это, должно быть, не впечатляет по сравнению с фестивалями в столице…», сказала Жрица, смущённо улыбаясь.

«Кто сравнивает?!» немедленно ответила младшая сестра короля. Она решительно сжала кулаки, издав бодрый звон звучащего посоха в своих руках. В отличие от прошлого раза, ей было приятно стоять рядом с Жрицей с полным порядком в снаряжении. Ошибки были ошибками, но учиться на них и двигаться вперёд, это было то, чем можно гордиться. «Меня действительно удивляет, сколько людей хотят стать авантюристами».

«Верно», согласилась Жрица. «У нас каждый год очень много регистрирующихся».

«Мой старший брат говорит, что некоторое время новичков почти не было…»

Он говорил о времени, давно прошедшем, эпохе, которую она знала только по его рассказам. Сказания о легендарном Подземелье Мёртвых с его бесконечной добычей и авантюристами, которых оно привлекало, были исключением, а не правилом. Эта мысль напомнила ей, что в мире сегодня всё ещё должны быть люди, совершенно не заинтересованные в авантюрах. Это была часть того, что делало такие мероприятия необходимыми.

Я должна внимательно следить и убедиться, что всё пройдёт гладко, подумала принцесса, кивая себе с новой решимостью. Затем она заметила лавку, торгующую замороженным лакомством, и почувствовала, что её тянет туда. Ей и раньше подавали замороженные лакомства на основе молока, и она знала, каковы они на вкус, но ей показалось, что это пахло немного иначе, чем обычно. Когда она спросила об этом, ей сказали, что оно сделано из молока животного из далёкой земли.

Всегда хорошо иметь возможность пробовать что-то новое, подумала она.

«Один, пожалуйста».

«Сию минуту». Продавец средних лет немного резко кивнул, он выглядел как резкий человек, и передал ей замороженное лакомство, политое сверху на выпечку. Младшая сестра короля протянула ему серебряную монету и взяла угощение, затем поспешила обратно к Жрице, которая кланялась продавцу (может, она его знала), тем временем младшая сестра короля откусила кусочек.

Было холодно и сладко. Это было насыщенно, что такое насыщенность, в любом случае, но не слишком тяжело. Сладость была положительно загадочной, не похожей на овечье или коровье молоко. Было только одно слово, чтобы описать это:

«…Вкусно!»

«Я рада это слышать», сказала Жрица с хихиканьем.

Младшая сестра короля облизнулась при этом самом драгоценном (и вкусном) приобретении, но затем её посетила мысль. «Хочешь кусочек?»

Она протянула свою ложку. Жрица сказала: «Э-э», растерянно оглядываясь, но в конце концов кивнула. «Ну, раз ты предлагаешь…» Она почти смущённо взяла деревянную ложку и попробовала угощение. «Ммм…» Она облизала её, наслаждаясь сладостью, и лёгкий румянец на её лице сменился улыбкой.

Две девушки, такие похожие и такие разные, как сёстры, посмотрели друг на друга и хихикнули.

Замороженное лакомство зимой, какая невинная вещь. Уже было так холодно, и угощение было таким холодным, что им захотелось чего-то тёплого, другими словами, им захотелось проверить другие лавки. Нужно наслаждаться летним зноем летом, а зимним холодом зимой. Разве какой-то поэт не сказал этого?

«Меня это действительно удивляет», сказала младшая сестра короля.

Они бродили перед входом в руины, впитывая всё, что могли, под предлогом тщательного наблюдения. Отчасти потому, что это было мероприятие перед зимним солнцестоянием, каждый сильный (или сильный духом) юноша из каждой пионерской деревни, казалось, присутствовал.

Жрица, занятая разглядыванием панорамы снаряжения, которое было либо без единой царапины, либо явно только что вытащенным из какой-то кладовой, склонила голову и спросила: «Что именно?»

«Ну, эм», начала младшая сестра короля, подбирая слова в воздухе. «Я имею в виду Убийцу гоблинов».

Она понятия не имела, хорошее или плохое снаряжение у того или иного авантюриста, но она понимала вот что: его снаряжение было в гораздо худшем состоянии, чем у любого из участников этого соревнования.

«Он придумал идею создавать гоблинов с помощью магии и использовать их как мишени. Я подумала, что это очень умно».

«А?» сказала Жрица, моргая. «Но ведь это не настоящие гоблины, верно?» Она была искренне озадачена.

«Разве нет…?»

«Нет, они действительно не настоящие». Жрица звучала предельно уверенно, предельно прямо. Она звучала так правильно и в то же время так ошибочно. Нет, не это привлекло внимание другой девушки.

Она всегда так себя вела…? Младшая сестра короля почувствовала лёгкое головокружение. Она подумала, она была почти уверена, что это, должно быть, из-за замороженного лакомства. Не потому, что она увидела совершенно неожиданную сторону человека, который был её прямым мотивом для вступления в Храм. Да, я уверена, что так и есть. Сладости.

Она кивнула себе, затем оглядела участников соревнования в надежде найти какую-нибудь другую тему для разговора.

Повторимся, младшая сестра короля, проведшая большую часть своей жизни во дворце, не могла отличить хороших авантюристов и снаряжение от плохих. И всё же, даже так, были определённые люди, которые привлекали её внимание. Скажем, например, группа из трёх человек вон там.

«И всё же… Я действительно не уверена насчёт участия в качестве лидера группы. Ты правда думаешь, что это хорошая идея?»

«…Маг не очень типичный лидер, и чтобы ты меня поддерживала, это исключено».

«Эй, тебе не кажется, что это немного жестоко?»

«Нет, я просто думаю, что ты будешь выглядеть белой вороной».

«Это вопрос не столько того, как ты действуешь, сколько того, как ты выглядишь».

«Хрмм. Не уверена, как к этому относиться, но ладно. Слушайте, я бы хотела что-нибудь съесть перед тем, как мы начнём…»

Разговаривающая группа состояла из воина в синих кожаных доспехах с мечом за спиной, мага в светло-розовой мантии и одетого в зелёное копейщика…

«О!»

«Вау!»

Давайте на этот раз воздержимся от выяснения, какая девушка какой звук издала. Младшая сестра короля и воин в зелёном, молодая женщина с чёрными волосами, замерли на месте и уставились друг на друга.

Хм. Жрица обернулась с вопросительным видом, и момент, должно быть, действительно показался ей странным. В конце концов, младшая сестра короля, девушка, которую она должна была показывать, стояла как вкопанная рядом с тремя авантюристами, которых Жрица не узнавала. «Что-то случилось?» спросила она.

Возможно, какая-то её собственная маленькая оплошность. Первой отреагировала черноволосая девушка. «В-Ваше Высоче…» Её немедленно прервал удар посоха мага прямо в рёбра. «Я имею в виду, ты здесь! Как давно не виделись!»

«Э-э, э…» Жрица растерянно переводила взгляд с одной на другую. Да, она была здесь. Встречала ли она этого человека раньше? Когда? Кто она? До того как стать авантюристкой, Жрица служила в храме, поэтому повидала множество людей. Не говоря уже о множестве других после того, как присоединилась к мирской жизни, чтобы начать авантюры.

У неё была хорошая память, но даже она на секунду растерялась. Однако она быстро хлопнула в ладоши. «Вы были на сборе винограда…!» Да, точно. Тогда она была в ослепительном наряде, подобающем случаю, и была одна. Но прежде всего, черноволосая девушка немного повзрослела с их последней встречи, казалась какой-то более взрослой. Поэтому Жрица не узнала её сразу, но теперь, когда узнала, сомнений не было.

Лицо Жрицы просияло, она крепко взяла другую девушку за руку. «Я так рада, что у тебя всё хорошо! Эти люди те друзья, о которых ты говорила…?»

«Да, они самые!» сказала черноволосая девушка, и по её лицу расплылась улыбка, яркая, как солнце. «Мои драгоценные друзья!» Её две спутницы слегка покраснели, услышав, как она так прямо говорит. За спиной черноволосой девушки маг натянула капюшон немного ниже, а воин смущённо почесала щёку. Жрица нашла это трогательным и улыбнулась. Она хотела бы так же открыто говорить о своих товарищах по группе.

«Итак, вы все будете участвовать в соревновании по исследованию подземелья?» спросила она.

«А-а. Я имею в виду, да! Да, именно это мы и собираемся сделать. Просто, ну, проверить себя!»

«Это замечательно!» Жрица кивнула, принимая несколько сумбурный характер ответа девушки за простую нервозность. Она не знала, какой у девушки сейчас ранг, но у каждого свой путь в жизни. Жрица прекрасно понимала, насколько она благословлена тем, что её окружают Серебряные. По этой причине ей бы и в голову не пришло сравнивать свою ситуацию с чужой.

Если бы она смогла остаться со своими первоначальными товарищами по группе, кто знает, на каком уровне она была бы сейчас? Это было нелегко представить для кого бы то ни было. Даже если эта мысль иногда её удручала.

«Я удивлена, правда», сказала Жрица, заставляя себя звучать бодро, чтобы отогнать мрачные чувства, поднимавшиеся из глубины. «Я никогда не думала, что вы двое знакомы!»

«Э-э, а-а, да!» сказала младшая сестра короля, кивая. Затем, передумав насчёт своего тона, она поправилась: «Да, действительно знакомы!» Она казалась одновременно нервной и раскованной, и это успокоило и Жрицу. Даже после трагедии похищения гоблинами она могла вести себя бодро, это было достойно восхищения.

Затем была ещё одна из дорогих подруг Жрицы, Женщина-торговец. Это заставило Жрицу понять, что люди прогрессируют и развиваются по-своему. Но пока они движутся вперёд, это должно быть хорошо. Должно быть.

«Не говори, что ты… здесь по собственной инициативе? Потому что… сама знаешь».

Достаточно лишь взглянуть на реакцию младшей сестры короля:

«Нет, не-а, совсем нет!» Она замахала руками в почти паническом жесте, выглядя при этом как ребёнок, которого друг поймал на воровстве еды из его тарелки.

Вот именно… Как друга.

«Тогда хорошо… если это правда». Другая воительница держалась рукой за бронзовый меч, и по её тону было понятно, что она не совсем верит юной девушке. «Не хотелось бы, чтобы ты заставляла кого-то волноваться».

«На этот раз я по официальному делу. По официальному!» То, как младшая сестра короля отреагировала на этот признак недоверия, тоже напоминало игру со старшей подругой.

Интересно, я… выгляжу так же? подумала Жрица, представив себя со своей подругой-высокой эльфийкой. Она улыбнулась, хотя и не радостно, и пообещала себе, что будет вести себя с большим достоинством.

«К тому же, я слышала-слышала всё о том, как ты заблудилась, когда была маленькой!»

«Если ты слышала эту историю, то извлеки из неё урок, а не воображай себя выше других. Имей хоть каплю достоинства».

«Гррр…» Когда младшая сестра короля, загнанная в угол, рассерженно зарычала, Жрица наконец не смогла больше сдерживаться. Смешок вырвался у неё и разлился по разговору. Другие женщины на секунду опешили, а затем их самих охватил смех, и все рассмеялись вслух.

Таким образом, Жрице не потребовалось особой храбрости, чтобы сказать то, что она сказала дальше.

«Эм, может, ты хочешь на время присоединиться к ним?»

«Ты уверена?» спросила младшая сестра короля, но Жрица кивнула и ответила: «Ага! В конце концов, всё, что осталось, это открыть мероприятие, дать старт исследованию и посмотреть, как всё пойдёт».

«Меня волнует не это», сказала младшая девушка, махнув рукой. «Я, ну, видела много планов».

«Но не все», ответила Жрица. К тому же, то, что она их видела, не гарантировало, что всё пройдёт хорошо. Жрица могла сказать это с уверенностью. Поэтому она решила, что хмурый взгляд другой девушки был просто проявлением тревоги, и продолжила: «Это не запрещено правилами или чем-то таким. Тебе правда не о чем волноваться».

«Э-э, а… Хорошо. Тогда… наверное, это нормально. Да. Наверное».

«О, конечно, если вы трое не против», сказала Жрица, поворачиваясь к трио авантюристов. Она не думала, что нужно волноваться по этому поводу, но это был самый важный момент. Они могли участвовать в соревновании, но внезапное появление нового члена группы могло нарушить баланс. Это была одна из причин, по которой многие опытные авантюристы отказывались наставлять новичков без должного вознаграждения. Тех, у кого хватало смелости отправиться в опасный квест с одним-двумя балластами, было мало.

Поэтому Жрица вздохнула с облегчением, когда маг заговорил решающими словами: «Я не против… Более того, думаю, это было бы хорошо. Мы окунёмся в водоворот, но в каком-то смысле так будет безопаснее».

«Мм… Моя работа просто стоять в первом ряду и сражаться, так что для меня это особой разницы не делает». Воительница не выглядела восторженной, но и возражений не высказала.

Однако последний голос ещё не прозвучал…

«Ну, похоже, вопрос решён!» Девушка с железным копьём ухмыльнулась так широко, что показала почти все зубы. «Сегодня ты будешь с нами приключенствовать!»

«Э-э, э…» Младшая сестра короля, казалось, не совсем понимала, как реагировать. Потерявшись на мгновение, она всё же выдала более или менее довольную улыбку. «В таком случае, спасибо, что берёте меня с собой!»

«Без проблем!»

Жрица снова вздохнула с облегчением, увидев, что они мирно болтают. Всё будет хорошо. Жрица чувствовала это каким-то образом. Она была уверена, что всё пройдёт хорошо, и мероприятие, и всё остальное.

Что касается её, то на этот раз она будет за кулисами с Убийцей гоблинов и его группой, и это будет приятно по-своему… Но выглядит так, будто исследовать там самому ужасно весело.

Младшая сестра короля присутствовала лишь для наблюдения, она не должна была напрямую участвовать в проведении мероприятия. Но даже на самом интересном соревновании просто наблюдать не так весело, как быть в гуще событий. Жрица была уверена, что это будет лучшее решение.

«Ладно, мы её взяли. Вернём её тебе целой и невредимой». Женщина-воин улыбнулась, глядя, как болтают две девушки, но её тон и манера были подобающими. Она выглядела прекрасно и уверенно, напоминая Жрице рыцарей из книжек с картинками.

Говоря о женщинах-рыцарях, Жрице посчастливилось близко познакомиться с одной из них, но эта женщина обладала иным типом красоты. Жрица на мгновение смутилась, но выпрямилась, чтобы не ударить в грязь лицом. «Спасибо вам!» Жрица глубоко поклонилась, придерживая рукой свою шапочку. «Я ценю это!»

Последовало ещё несколько любезностей, дополнительная болтовня и повторная проверка нескольких административных деталей. Когда наконец Жрица сказала им, где нужно зарегистрироваться, ей показалось, что кто-то её зовёт. Она оглянулась и увидела, как Эльфийка-лучница нетерпеливо машет ей и кричит.

Наверное, мне тоже пора идти, подумала она.

«Ну, тогда», сказала она, давая остальным понять, что уходит.

«Увидимся позже!» воодушевлённо ответила младшая сестра короля.

Жрица быстрой рысцой направилась к своей подруге, но внезапно почувствовала, как воздух стал теплее на её щеках. Зимний холод немного спал. Несомненно, потому что солнце поднялось в небо и заливало мир своим светом. Почему-то это сделало её очень счастливой.

Это была не причина (она могла бы поклясться), по которой она совершенно не расслышала, что младшая сестра короля сказала дальше, повернувшись к другим авантюристам. «Э-э… так», сказала она, уперев руки в боки и взглянув на них с выражением одновременно обеспокоенным и недовольным. «В какой же беде мир на этот раз, о Великая Героиня?»

§

«Ты сегодня так наряден!»

«…Правда?»

«Правда!»

Девушка из гильдии была в прекрасном расположении духа. Даже резкий ветер, дующий мимо регистрационной стойки, нисколько её не беспокоил. В конце концов, авантюрист, стоящий рядом с ней, носил дешёвый, но вычищенный до блеска металлический шлем, а его кожаные доспехи блестели. Как ни странно, даже его меч необычной длины и маленький круглый щит, когда были так прибраны, выглядели как настоящее боевое снаряжение.

Конечно, на них всё ещё оставалось несколько неприятных тёмных пятен, но… Что ж, это часть шарма, наверное! подумала Девушка из гильдии. Но что делало её счастливее всего, так это взгляды авантюристов, которые начали появляться по мере приближения времени начала.

«Эй, глянь на него».

«Вау, авантюрист серебряного ранга…»

«Разве его снаряжение не… слишком простое?»

«Нет, оно практичное!»

«Почему он не снимет шлем?»

«Я слышал о нём, это же Убийца гоблинов…»

В их глазах читалось несомненное уважение. Без сомнения, была и насмешка. Даже в более чистом состоянии Убийца гоблинов вряд ли был чьим-то образом идеального авантюриста. Но уважение было, и доверие тоже. Стоило ему немного прибраться и выставить напоказ табличку ранга, свидетельство его достижений, как отношение людей к нему заметно менялось.

Может, это было хорошо, а может, и плохо, но для Девушки из гильдии в тот момент это было определённо хорошо. Если подумать о том, как к нему относились всего несколько лет назад!

Хотя, справедливости ради, его всё ещё считают немного… странным. Но по крайней мере, как авантюриста-консультанта соревнования по исследованию подземелья его точно принимают!

«Как ощущения?» спросила она, с истинным удовлетворением выпятив грудь. «Ты видишь, насколько по-другому люди относятся к тебе только потому, что ты выглядишь немного лучше?» Она прекрасно понимала, конечно, что единственным ответом Убийцы гоблинов будет простое Понятно или что-то в этом роде. Это не имело значения. Важно было то, что она была довольна. «Я тоже пробую кое-что другое, не мою обычную форму, я почти как другой человек, тебе не кажется? Хе-хе».

Она не особо смотрела на него, стоящего рядом, пока говорила, она сосредоточилась на проверке документов в своих руках, убеждаясь, что всё в порядке. К счастью, все уличные лотки и участники создавали такой гул, что никто не мог специально их подслушать.

«Хрм…», хмыкнул он, а затем сказал только: «В твоей одежде, кажется, легко двигаться. Так что проблем быть не должно».

«Хм, ну да, наверное, это один из способов смотреть на вещи…»

Как бы отстранён ни был его ответ, она не удивилась. Девушка из гильдии надела свою лучшую улыбку и оглядела толпу. Она видела молодых мужчин и женщин со всевозможным снаряжением, их лица сияли предвкушением, в их головах не было и мысли о возможной неудаче. Некоторые могли бы назвать их глупцами, но у каждого было право сделать хотя бы первый шаг.

Девушка из гильдии любила видеть, как они полны мужества, готовясь двинуться вперёд. Особенно потому, что они собирались отправиться в её детище, соревнование по исследованию подземелья. Она дала себе слово, что обязательно оправдает их интерес.

«Должна сказать, у нас довольно много участников!»

«Действительно».

«Надеюсь, это поможет им немного узнать об охоте на гоблинов, чтобы они могли преуспеть в…»

«Они не научатся». Его слова были резкими, как всегда. Девушка из гильдии слегка сглотнула.

Это было нормально, совершенно нормально. Это её не удивило. Она ожидала такого ответа.

«Многие из них не участвуют», продолжил Убийца гоблинов. «Из тех, кто участвует, многие просто бросят. Я не думаю, что это сильно повлияет на ситуацию в долгосрочной перспективе».

Так работают обучающие задания. Сколько из присутствующих здесь действительно и по-настоящему собираются отнестись к этому опыту серьёзно? И даже те, кто отнесётся, серьёзность не обязательно означает, что они усвоят больше, чем те, кто не серьёзен.

Ммм, всё это сводится к тому…

…что он обдумывал это довольно серьёзно и отвечал соответственно.

Девушка из гильдии задумчиво приложила палец к губам, и в её голове всплыла одна старая история. «Когда-то давно, говорят, была провинция, которая выбирала своих бойцов, заставляя их сражаться друг с другом в трёхдневной битве насмерть».

«Наверное, это был бы минимум, необходимый, чтобы они действительно это усвоили». Конечно, это был бы, по крайней мере, самый быстрый способ, чтобы они почувствовали это своими костями.

Но то, что они научились, не обязательно означало, что они проживут долго.

Слова Убийцы гоблинов были холодны, он думал о своей самой первой охоте на гоблинов. Он не понимал, как оптимизировать своё оружие и снаряжение, его меч застревал в стене в тесном пространстве, его заманивали в засаду, отравляли, и он разбил все свои склянки. Правда, то, чему он научился из той битвы, несомненно, повлияло на его последующие действия, но тот единственный опыт не был причиной, по которой он выжил.

Мне просто везло снова и снова. Это была единственная причина, которую он мог себе представить, почему он зашёл так далеко. Представить, что все эти новички продолжат долгую и успешную карьеру только потому, что он устроил для них одно соревнование…

Такая вера была бы просто детской.

Проведёт он это мероприятие или нет, вряд ли сильно повлияет на будущее этих людей. Если уж на то пошло, это был риск для него, он не хотел становиться тем бесстыдным человеком, который мог бы подумать, что любой успех, которого эти дети добьются в будущем, обязан своим существованием этой маленькой вещи, которую он сделал.

«Э-э…» Тихий голос вывел их обоих из раздумий. Перед стойкой стояла миниатюрная фигура. Черноволосая девушка плотного телосложения в коричневой кожаной шапочке. Меч у её пояса был слишком длинным для её комплекции и заметно тянул её в сторону, хотя это можно было счесть очаровательным.

То, как её голос срывался от нервов, могло быть забавным, но смеяться сейчас было определённо нельзя. «Да? Чем я могу вам помочь?» спросила Девушка из гильдии так же вежливо, как и с любым состоявшимся авантюристом, но девушка в ответ замолчала.

Спустя долгое мгновение она наконец выдавила: «Я… хотела бы участвовать в соревновании…» Её голос был почти шёпотом.

Девушка из гильдии улыбнулась, доставая чистый регистрационный бланк и стилус. «Вы умеете писать?»

«Я… Да, умею», сказала девушка. «Только своё имя. Но…»

Девушка из гильдии протянула ей стилус, и девушка взяла его, сжимая так крепко, будто это был меч. Затем она написала что-то на регистрационном листе, всего один иероглиф. Смерч мог бы написать аккуратнее.

Это было её имя.

Девушка вернула регистрационный лист, бросая тревожные взгляды в сторону закованного в доспехи авантюриста, стоявшего рядом с Девушкой из гильдии. Сотрудница гильдии старательно продолжала улыбаться, принимая лист и начиная объяснение. «В подземелье установлены препятствия в виде ряда испытаний. Некоторые из них враги, некоторые ловушки».

Девушка кивнула. Не рассеянно, она явно сосредоточенно обдумывала слова Девушки из гильдии.

«Если вы их пройдёте, то получите подтверждение от одного из организаторов соревнования. Нужно собрать все доступные подтверждения».

«Эм, хорошо». Затем девушка пробормотала себе: «Подтверждение, подтверждение». Она была сама серьёзность.

«Это будет служить доказательством вашего участия. По сути, это как табличка ранга, так что, пожалуйста, постарайтесь её не потерять». Девушка из гильдии протянула яркий фиолетовый шарф. Девушка взяла его, всё ещё нервничая, и неловко повязала вокруг руки.

Внезапно Убийца гоблинов заметил, что-то блеснуло в её рюкзаке. «Лампа?»

«Ах…» Девушка вздрогнула, её тело напряглось. Скорее всего, смутилась. Может, она подумала, что он рассердился.

«Боже», быстро сказала Девушка из гильдии, притворяясь, что только что это заметила. Она серьёзно посмотрела на девушку: «Это красивое снаряжение. Где ты его взяла?»

«Я, эм, купила его… в оружейной лавке», медленно ответила девушка. «Это… латунная лампа».

«Хорошо, когда руки свободны во время исследования», тихо сказал Убийца гоблинов. «Неплохой выбор».

«Ох…» Девушка натянула кожаную шапочку на глаза, пытаясь скрыть румянец, выступивший на щеках от смущения и удовольствия одновременно. Она немного поёрзала на месте, затем поклонилась и убежала, как испуганный кролик.

Девушка из гильдии смотрела, как её длинные чёрные волосы развеваются на ветру, и наконец хихикнула. «Вот кого не привыкли слышать комплименты».

«Я не удивлён». Шлем Убийцы гоблинов кивнул. Из-за забрала он тоже смотрел на девушку. «Большинство детей из бедных деревень, те, кто не унаследует ферму, по крайней мере, такие».

«А каким был ты, Убийца гоблинов?»

«Я?» Он замолчал. Разговор утих, его поглотила неоформленная волна звука, состоящая из одновременных голосов всех собравшихся участников. Спустя долгое время он тихо сказал: «Я был… не очень хорошим ребёнком».

«Та девушка, наверное, думает о себе так же».

Его ответ был лишь шёпотом: «Ты так думаешь?»

Это заставило Девушку из гильдии улыбнуться и кивнуть. «Да, я почти уверена».

Что ж, тогда почти пришло время для начала соревнования по исследованию подземелья.

§

Бой барабанов, казалось, грохотал в земле, вызывая одобрительный крик участников. У предвкушения есть свои удовольствия, но чрезмерное возбуждение может истощить. Эта нервозность переходит в возбуждение в момент катарсиса, как же им было не кричать?

Даже когда Девушка из гильдии поднялась на трибуну перед входом в подземелье, они не успокоились. Она их не винила. Они собирались отправиться в опасный квест (по крайней мере, они так думали). Она молча изучала толпу, её улыбка не сходила с лица.

Во время её воспитания как дочери знати её учили, что молчание может быть самой мощной формой убеждения. Это во многом похоже на то, как статуи Богини-Матери часто изображают с загадочной улыбкой на лице, это просто самое подходящее. Эта тактика сработала для Девушки из гильдии сейчас, молчание постепенно расходилось от неё, как волна.

Авантюристы, собравшиеся под холодным небом, начали чувствовать себя неловко, затем наконец посмотрели друг на друга и закрыли рты. Довольная, Девушка из гильдии начала говорить так же бесстрастно, как закованный в доспехи авантюрист рядом с ней. «Десять тысяч золотых монет и постоянное руководство пограничным городом для того, кто хотя бы выживет в этом подземелье с ядовитыми клыками…»

Толпа одобрительно загудела. Взгляды стали более напряжёнными.

«…это, боюсь, мы не можем вам предложить», сказала Девушка из гильдии, хихикая. Поднимавшееся предвкушение покинуло толпу, как выдохнутый воздух. Она считала, что это хорошо. Нервное возбуждение важно. Но и то, чтобы у вас выбили почву из-под ног, тоже имеет значение, по крайней мере, в авантюрах.

«Однако у нас есть призы для тех, кто успешно пройдёт соревнование, так что я надеюсь, вы все покажете там всё, на что способны!» сказала она. Это должно было снова поднять их мотивацию и интерес. После этого нужно было разобраться с некоторыми простыми организационными моментами. Не было смысла настаивать на том, что то, что вы собираетесь сказать, важно или критично, никто вас не послушает. Нужно заинтересовать их, и тогда они сами захотят вас слушать. «Что вам нужно будет сделать: войти в подземелье, преодолеть препятствия, найти серию драгоценных камней, а затем благополучно выбраться через выход».

Вот и всё. Трофеи, которые обычно приносило исследование подземелья, здесь будут служить доказательством прохождения испытаний.

Возможно, они задавались вопросом, что это за испытания. Но я не могу им это рассказать!

В толпе начался шёпот, и прозвучало несколько вопросов о том, что они найдут в руинах, но Девушка из гильдии не ответила на них. Вместо этого она продолжала улыбаться и сказала: «Если у вас возникнут серьёзные трудности, один из организаторов подойдёт, чтобы помочь вам, так что, пожалуйста, не беспокойтесь об этом».

Организаторы соревнования были опытными авантюристами. Как тот человек в дешёвом, но хорошо используемом шлеме, стоящий рядом с Девушкой из гильдии. На нём не было видимой грязи, но да, он определённо выглядел как авантюрист серебряного ранга. Судя по лёгкости его снаряжения, может, он следопыт? Нет, у него было слишком много вещей для этого. Но и на воина он не походил. Его оружие было слишком дешёвым.

Коллективный взгляд, устремлённый на них, был полон замешательства, но что ж, это было нормально.

«………………» Убийца гоблинов ничего не говорил. Он делал именно то, о чём его просила Девушка из гильдии: Просто стой спокойно рядом со мной, хорошо?

Он никогда не был из тех, кто много говорит перед толпой. Впрочем, такие ситуации его особо и не беспокоили.

«Хорошо», продолжила Девушка из гильдии, «я зачитаю ваши имена. Пожалуйста, входите в подземелье в том порядке, в каком я вас назову!»

Она назвала имя, и молодой человек выбежал вперёд, восклицая: «Это я, я первый!» Он, вероятно, нервничал, но его походка была беззаботной, и он выглядел смелым. Авантюристам не место трусости. Осторожность и осмотрительность им нужны, но если у человека нет решимости нырнуть в неизвестность, то у него нет будущего в этом ремесле.

С этой точки зрения…

«Любой, кто просто участвует здесь, уже доказал свою состоятельность на одном уровне». Уши Эльфийки-лучницы были слишком хороши, чтобы пропустить шаги первого смельчака или же барабанный бой, звучащий под ними.

Внутри подземелья авантюристы на своих постах посмотрели друг на друга и кивнули. Вместе с магами и их гоблинами там были Жрец-гном и Жрец-ящер, готовые настолько, насколько это вообще возможно.

«Просто будь осторожен, а?» Эльфийка-лучница усмехнулась и хлопнула Жреца-ящера по плечу. «Не дай себя случайно убить».

«Ха-ха-ха-ха, дракон в пещере, боже мой. То, чего неопытные никак не ожидают, я только так думаю!» Он открыл свою огромную пасть и раскатисто засмеялся. Его маленькая шутка помогла успокоить и остальных. Даже организаторы мероприятия могли нервничать. Почему бы и нет? Они должны были знать, что делают, они должны были выглядеть хорошо, выполняя свою работу, и они не могли ошибаться.

«А ты как? Думаешь, было бы больше желающих, если бы ты стояла там с закрытым ртом». Несмотря на серьёзность момента, Жрец-гном сделал большой глоток вина, а затем усмехнулся. «Даже Борода-резчик может хотя бы это».

«Не сравнивай меня с этим чудаком». Эльфийка-лучница, конечно, была привычна к такому. Она просто фыркнула и не захотела больше иметь ничего общего с гномом. Высокие эльфы привлекали внимание, куда бы они ни пошли, хотели они того или нет. В любом случае, на него в этот раз возложили всю ответственность, так что справедливо будет дать ему быть в центре внимания, я считаю.

«Ты только недавно появилась в городе, верно? Трудно будет привыкнуть».

«Э-э, да…»

В углу, скрестив руки, стояла другая эльфийка-авантюристка, которая, казалось, была удивлена, что Эльфийка-лучница заговорила с ней. Она неуверенно кивнула, она только недавно зарегистрировалась в гильдии и, возможно, ещё не привыкла к этому. Однако эльф вне леса почти наверняка, так сказать, рыба без воды. Её спутница по группе, женщина-заклинательница, однако, ухмылялась и разговаривала с ней, так что, вероятно, всё было в порядке.

Отлично. Сотрудница гильдии, размещённая внутри руин, захлопала в ладоши, словно ждала этого момента, и сказала: «Хорошо, все, пожалуйста, займите свои места?» На шее женщины висел символ Верховного Бога, меч и весы, это была Инспектор. Теперь она оглядела всех и кивнула. «Сотрудники гильдии будут периодически совершать обходы. Если что-то случится, пожалуйста, обязательно сообщите одному из них».

«Не то чтобы мы тут сильно сдерживались». Грубый голос принадлежал авантюристу, вооружённому топором. Эльфийка-лучница особо не утруждала себя запоминанием занятий других людей, но, кажется, она припоминала, что он участвовал в установке ловушек.

Он звучал раздражённо, но Инспектор просто улыбнулась и ответила: «Конечно. Однако будьте осторожны, некоторые дети могут отдыхать между испытаниями».

«Да, верно. Наверное, так. Ладно, понял. Я понимаю». Будучи ответственным за эту конкретную задачу, он, казалось, не собирался плохо влиять на будущих авантюристов.

Другими словами, все здесь были полноценными, выдающимися авантюристами. Эта мысль почему-то сделала Эльфийку-лучницу счастливой, её длинные уши дёрнулись. Рядом с ней Жрица сжимала свой звучащий посох, всё ещё выглядя нервной, возможно, она тоже это заметила. Она действительно продвинулась по пути, но всё ещё была немного робкой. Она хорошо освоила детали, но выбирала самое неподходящее время для самоуничижения.

Это люди для тебя, подумала Эльфийка-лучница. Даже старейшины эльфов, жившие ещё в Эпоху Богов, не могли их понять. Те старые эльфы, казалось, особенно уважали реас, но и люди были не лыком шиты.

Сегодня в соревновании участвовало множество разных рас, но большинство составляли люди. Нам, «опытным» типам, лучше подать им хороший пример.

Это означало не делать поблажек, но и позволить новичкам наслаждаться авантюрами, но и не облегчать им задачу.

«Хорошо, все, давайте поприветствуем их в наших рядах!»

§

И действительно, это были ряды.

«Ой?! О-о-о-о!»

Первый молодой человек, ворвавшийся в подземелье, получил доской по лицу, она была установлена на полу прямо на том месте, куда он наступил.

Он присел, у него так болел нос, что он боялся, что он сломан. Он, вероятно, не понимал, что ему невероятно повезло. Если бы на той доске был шип, как это часто бывает в таких ловушках, его бы уже пронзило, и он бы превратился в труп.

Он выглядел жалко, ковыляя вперёд и потирая покрасневший нос, но боль это один из способов учиться. Возьмём молодую женщину, которая вошла в руины несколько позже, по чистой случайности она избежала первой ловушки…

«И-и?!!»

…только чтобы сунуть ногу в дыру, застрять между досками и рухнуть лицом вперёд. В одно мгновение её новенькое снаряжение и одежда покрылись грязью. Такова участь всего, что ты надеваешь, отправляясь в авантюры.

«Э-э, ах, мой меч… Где мой меч…?!»

Вдобавок к испачканному снаряжению, от падения она выпустила оружие из рук и теперь шарила вокруг в его поисках. Ей просто повезло, что она была ещё у входа в руины, где был какой-то слабый свет, поэтому она ещё не зажгла лампу в рюкзаке.

Даже факел может погаснуть, если его уронить. Лампа может просто разбиться. А тьма для человека враг. Тем временем, стоя на четвереньках с выставленным задом, она была совершенно беззащитна перед любыми монстрами, которые могли появиться. Ещё одна причина, почему ей повезло, что она упала прямо у входа.

И всё же такая ловушка должна была быть достаточно простой, чтобы её мог избежать любой молодой охотник или эльф. У большинства эльфов есть способности следопытов, плюс они видят в темноте и легки на ногу. Однако это относится только к эльфам, рождённым и выросшим в лесу. Полуэльф, выросший в человеческом городе, может быть немного проворнее среднего человека, но ненамного.

С другой стороны, физические препятствия не доставляли особых хлопот, по крайней мере, людям. Многие из них были вторыми или третьими сыновьями фермеров или из другого подобного сословия. Бегать по полям и холмам было для них привычным, даже если теперь они делали это в несколько больших доспехах.

«Я… я не могу достать…!»

Гномам, реа и другим существам маленького роста, однако, приходилось нелегко. У них могла быть близость к животным, но это не означало, что они хорошо лазают по деревьям.

Одна из таких существ прижалась поближе, оттолкнулась задней ногой, затем вскарабкалась на препятствие, наконец преодолев его…

«И-и-и!»

…только чтобы потерять равновесие из-за незнакомого движения.

«Давай, хватайся!»

«С-спасибо. Ты спасла меня…!»

В последний момент её удержал другой участник, который вернулся обратно через ловушку, чтобы помочь ей.

Не то чтобы в этом соревновании мог быть только один победитель. Некоторые люди помогали тем, кто нуждался в помощи. Это не было запрещено правилами, в этом мероприятии это было реальным преимуществом.

Говорят, что даже любители могут уподобиться Богу Знаний, если их соберётся трое. Хотя, конечно, иногда собиралось трое идиотов, и они не добивались особого прогресса.

«Хмф…» Наверное, так думали те, кто фыркал и смеялся про себя, и шли вперёд в одиночку, игнорируя маленькие группы других участников. Возможно, другие считали этих насмешников высокомерными. Но, может быть, они могли пройти соревнование самостоятельно. Единственный способ узнать это попробовать.

У авантюриста всегда есть право делать собственный выбор. Каким бы ни был результат, он принадлежит только им.

«Хе-хе. Хорошо сработано».

Первый из этих результатов, вероятно, должен был остановить участников. После того как они миновали несколько ловушек, из скал бесшумно появилась фигура. Это была высокая эльфийка, существо неземной красоты. Она улыбалась молодым мужчинам и женщинам, затем брала их за руки своими длинными бледными пальцами. Это заставляло молодых людей, и даже некоторых девушек, отступать, но эльфийка, казалось, не замечала этого.

«Держи. Первый!»

Кусочек драгоценного камня, не больше ногтя на мизинце, опускался им на ладонь. Если они посмотрят на него в мерцающем свете факелов, то, вероятно, смогут разглядеть, что это сапфир.

Маленькая вещица, которую мы подобрали в нашем последнем приключении, подумала Эльфийка-лучница. Гильдия купила его у них и теперь использовала как награду для этих участников. Это было возможно, потому что, как и предполагал Жрец-гном, камни, которые они нашли, на самом деле не были такими уж ценными. Но если не говорить этого участникам, они вряд ли узнают. Всё, что они увидят, это сверкающий драгоценный камень, опущенный в их руку высокой эльфийкой, это сразу же привлечёт их внимание.

Сердце Эльфийки-лучницы согрелось, когда она увидела, как молодая девушка осторожно сунула камень в кошель на поясе, стеснительно смеясь. Она прекрасно понимала, что ценность относительна. Каждый решает для себя, что ценно, и никто другой не может принять это решение за них.

Затем участники продвигались дальше, всё дальше в руины. Большинство из них снова останавливались как вкопанные, когда из тени появлялась ещё одна фигура: Жрец-гном, восклицающий: «Ладно, ребята, время загадки!» С его длинной белой бородой и неизменным кувшином вина в руке он выглядел как волшебник из книжки с картинками. Поэтому, если бы они его разозлили, он мог бы превратить их в лягушку или переместить в каменную глыбу, или выдуть их из этого подземелья…

Большинство тех, чей единственный опыт общения с магами был из сказок и старых поэм, замирали от страха. Они дрожали, сглатывали, а Жрец-гном просто громко смеялся и махал рукой. «Приключения, дети мои, это не только размахивание оружием. Иногда нужно и головой подумать».

Отсюда и загадка.

Загадки Жреца-гнома не требовали какого-то необычного интеллекта, чтобы их разгадать. В основном они были в духе «Угадай, сколько весит эта статуя» или «Угадай, сколько коробок в этой коробке», и тому подобное. Если бы будущие авантюристы могли успокоиться и мыслить ясно, ответы пришли бы к ним довольно легко.

Группы ломали головы, отчаянно пытаясь найти ответ:

«Э-эй. Как мы должны узнать, сколько это весит?»

«Ну, э-э, подожди, подожди. Он сказал взять половину веса обычного человека и добавить к…»

«Так, э-э…»

Раз, два. Некоторые считали на пальцах, единственный способ, которым они могли надеяться найти ответ. Большинству людей удавалось пройти физические ловушки нормально, но многие застревали здесь. Некоторые уходили с поникшим видом, другие просто сдавались и шли дальше, но…

«Я поняла!»

…одна девушка просияла, когда у неё получился ответ, хотя это заняло у неё довольно много времени.

«Ха, отлично!»

Она чуть снова не запаниковала, пытаясь поймать изумрудный осколок, который бросил ей Жрец-гном. Она вытерла лоб, от размышлений она потела почти так же, как от физической нагрузки, и убрала изумруд в сумку, чтобы не потерять, прежде чем продолжить путь.

Руины были глубокими, соревнование продолжалось.

Участников ждали новые ловушки и загадки. Если вы задаётесь вопросом, менее ли изнурительны испытания ума, чем поединки на мечах, то ответ, конечно, нет. Но в то же время избыток интеллекта не компенсирует полное отсутствие боевых навыков. Мир полон испытаний на удачу, например, поцеловать ряд культовых статуй в правильном порядке. И действительно, если ты занимаешься авантюрами достаточно долго, в конце концов ты столкнёшься с ситуацией, где единственным решением будет грубая, неприкрытая сила.

Именно такие испытания раскрывают истинную ценность авантюриста.

Суть в том, что пройти несколько ловушек и ответить на несколько загадок это ещё не всё. Ибо каждый будущий авантюрист знает, что в руинах, подземельях и пещерах таятся и другие вещи. Вещи вроде…

«ГРОООРГББ…!»

…гоблинов.

Несколько уродливых маленьких существ приближались, их движения были деревянными, как у марионеток. Для тех, у кого было несколько приключений за плечами, они, возможно, не казались особенно угрожающими, но для непосвящённых это было совсем иначе. Хотя они были известны как самые слабые из монстров, встретиться с ними один на один было страшно.

Черноволосая девушка, конечно, была напугана. Неуклюже она вытащила свой меч, который был слишком длинным для неё. Она ещё меньше могла удержать его вес в руках, чем на поясе, больше похоже было на то, что она висела на мече, а не наоборот.

«ГББРГ…!»

«ГОРООГГБ!!»

«А-а…» Девушка сделала шаг назад, но в следующую секунду воскликнула: «Я!» и взмахнула мечом. Возможно, у неё была какая-то подготовка, но тем не менее это был широкий, дикий взмах, из-за которого казалось, что меч может оторвать её от земли.

К счастью для неё, коридоры руин были широкими, поэтому меч не ударился о стены, но и до гоблинов он не достал. Раздался громкий свист, когда меч рассек воздух, и девушка наклонилась вперёд, спотыкаясь на шаг-другой. Гоблины не уклонялись от неё специально, она просто промахнулась, но так дело не пойдёт.

Покраснев от страха, волнения и смущения, девушка вдохнула, а затем сделала ещё один большой шаг вперёд. «Хаа… я!»

Удар был слишком любительским, чтобы быть нормальной комбинацией, это был просто удар за ударом. Но меч был, по крайней мере, прочным, и на этот раз он задел одного из маленьких гоблинов. Лезвие глубоко вонзилось в плечо монстра, разрубив его до самой груди, и разлетелась тёмная кровь.

«ГОРГГББ?!» взвыло существо, но рана была слишком поверхностной, чтобы быть смертельной. Однако этот гоблин был марионеткой, созданной магией, у него не было самостоятельности, души, даже настоящей жизни. Любое лёгкое ранение считалось для него равносильным смерти, и он тотчас рухнул. Пол покрылся сгустками пены и слюны, и вскоре существо уже совсем не было похоже на гоблина.

«Я сделала это!» закричала девушка, но то, что она позволила себе отвлечься в этот момент, свидетельствовало о том, что она всё ещё новичок.

«ГОРООГБ!!»

«И-и-и!»

Гоблинов было не один, и битва ещё не закончилась.

Другой гоблин перепрыгнул через труп и врезался ей в грудь. Она эффектно упала на спину, кряхтя от боли. Не то чтобы было очень больно. Просто холод от приземления и скользкое ощущение на ногах были неприятны.

«Ах ты…!» Она неуверенно поднялась на ноги и снова нанесла широкий удар. Свист, свист, по крайней мере, звучало угрожающе

«Не говори, что ты… здесь по собственной инициативе? Потому что… сама знаешь».

Достаточно лишь взглянуть на реакцию младшей сестры короля:

«Нет, не-а, совсем нет!» Она замахала руками в почти паническом жесте, выглядя при этом как ребёнок, которого друг поймал на воровстве еды из его тарелки.

Вот именно… Как друга.

«Тогда хорошо… если это правда». Другая воительница держалась рукой за бронзовый меч, и по её тону было понятно, что она не совсем верит юной девушке. «Не хотелось бы, чтобы ты заставляла кого-то волноваться».

«На этот раз я по официальному делу. По официальному!» То, как младшая сестра короля отреагировала на этот признак недоверия, тоже напоминало игру со старшей подругой.

Интересно, я… выгляжу так же? подумала Жрица, представив себя со своей подругой-высокой эльфийкой. Она улыбнулась, хотя и не радостно, и пообещала себе, что будет вести себя с большим достоинством.

«К тому же, я слышала-слышала всё о том, как ты заблудилась, когда была маленькой!»

«Если ты слышала эту историю, то извлеки из неё урок, а не воображай себя выше других. Имей хоть каплю достоинства».

«Гррр…» Когда младшая сестра короля, загнанная в угол, рассерженно зарычала, Жрица наконец не смогла больше сдерживаться. Смешок вырвался у неё и разлился по разговору. Другие женщины на секунду опешили, а затем их самих охватил смех, и все рассмеялись вслух.

Таким образом, Жрице не потребовалось особой храбрости, чтобы сказать то, что она сказала дальше.

«Эм, может, ты хочешь на время присоединиться к ним?»

«Ты уверена?» спросила младшая сестра короля, но Жрица кивнула и ответила: «Ага! В конце концов, всё, что осталось, это открыть мероприятие, дать старт исследованию и посмотреть, как всё пойдёт».

«Меня волнует не это», сказала младшая девушка, махнув рукой. «Я, ну, видела много планов».

«Но не все», ответила Жрица. К тому же, то, что она их видела, не гарантировало, что всё пройдёт хорошо. Жрица могла сказать это с уверенностью. Поэтому она решила, что хмурый взгляд другой девушки был просто проявлением тревоги, и продолжила: «Это не запрещено правилами или чем-то таким. Тебе правда не о чем волноваться».

«Э-э, а… Хорошо. Тогда… наверное, это нормально. Да. Наверное».

«О, конечно, если вы трое не против», сказала Жрица, поворачиваясь к трио авантюристов. Она не думала, что нужно волноваться по этому поводу, но это был самый важный момент. Они могли участвовать в соревновании, но внезапное появление нового члена группы могло нарушить баланс. Это была одна из причин, по которой многие опытные авантюристы отказывались наставлять новичков без должного вознаграждения. Тех, у кого хватало смелости отправиться в опасный квест с одним-двумя балластами, было мало.

Поэтому Жрица вздохнула с облегчением, когда маг заговорила решающими словами: «Я не против… Более того, думаю, это было бы хорошо. Мы окунёмся в водоворот, но в каком-то смысле так будет безопаснее».

«Мм… Моя работа просто стоять в первом ряду и сражаться, так что для меня это особой разницы не делает». Воительница не выглядела восторженной, но и возражений не высказала.

Однако последний голос ещё не прозвучал…

«Ну, похоже, вопрос решён!» Девушка с железным копьём ухмыльнулась так широко, что показала почти все зубы. «Сегодня ты будешь с нами приключенствовать!»

«Э-э, э…» Младшая сестра короля, казалось, не совсем понимала, как реагировать. Потерявшись на мгновение, она всё же выдала более или менее довольную улыбку. «В таком случае, спасибо, что берёте меня с собой!»

«Без проблем!»

Жрица снова вздохнула с облегчением, увидев, что они мирно болтают. Всё будет хорошо. Жрица чувствовала это каким-то образом. Она была уверена, что всё пройдёт хорошо, и мероприятие, и всё остальное.

Что касается её, то на этот раз она будет за кулисами с Убийцей гоблинов и его группой, и это будет приятно по-своему… Но выглядит так, будто исследовать там самому ужасно весело.

Младшая сестра короля присутствовала лишь для наблюдения, она не должна была напрямую участвовать в проведении мероприятия. Но даже на самом интересном соревновании просто наблюдать не так весело, как быть в гуще событий. Жрица была уверена, что это будет лучшее решение.

«Ладно, тогда, мы её берём. Вернём её тебе целой и невредимой». Женщина-воин улыбнулась, глядя, как болтают две девушки, но её тон и манера были подобающими. Она выглядела прекрасно и уверенно, напоминая Жрице рыцарей из книжек с картинками.

Говоря о женщинах-рыцарях, Жрице посчастливилось близко познакомиться с одной из них, но эта женщина обладала иным типом красоты. Жрица на мгновение смутилась, но выпрямилась, чтобы не ударить в грязь лицом. «Спасибо вам!» Жрица глубоко поклонилась, придерживая рукой свою шапочку. «Я ценю это!»

Последовало ещё несколько любезностей, дополнительная болтовня и повторная проверка нескольких административных деталей. Когда наконец Жрица сказала им, где нужно зарегистрироваться, ей показалось, что кто-то её зовёт. Она оглянулась и увидела, как Эльфийка-лучница нетерпеливо машет ей и кричит.

Наверное, мне тоже пора идти, подумала она.

«Ну, тогда», сказала она, давая остальным понять, что уходит.

«Увидимся позже!» воодушевлённо ответила младшая сестра короля.

Жрица быстрой рысцой направилась к своей подруге, но внезапно почувствовала, как воздух стал теплее на её щеках. Зимний холод немного спал. Несомненно, потому что солнце поднялось в небо и заливало мир своим светом. Почему-то это сделало её очень счастливой.

Это была не причина (она могла бы поклясться), по которой она совершенно не расслышала, что младшая сестра короля сказала дальше, повернувшись к другим авантюристам. «Э-э… так», сказала она, уперев руки в боки и взглянув на них с выражением одновременно обеспокоенным и недовольным. «В какой же беде мир на этот раз, о Великая Героиня?»

§

«Ты сегодня так наряден!»

«…Правда?»

«Правда!»

Девушка из гильдии была в прекрасном расположении духа. Даже резкий ветер, дующий мимо регистрационной стойки, нисколько её не беспокоил. В конце концов, авантюрист, стоящий рядом с ней, носил дешёвый, но вычищенный до блеска металлический шлем, а его кожаные доспехи блестели. Как ни странно, даже его меч необычной длины и маленький круглый щит, когда были так прибраны, выглядели как настоящее боевое снаряжение.

Конечно, на них всё ещё оставалось несколько неприятных тёмных пятен, но… Что ж, это часть шарма, наверное! подумала Девушка из гильдии. Но что делало её счастливее всего, так это взгляды авантюристов, которые начали появляться по мере приближения времени начала.

«Эй, глянь на него».

«Вау, авантюрист серебряного ранга…»

«Разве его снаряжение не… слишком простое?»

«Нет, оно практичное!»

«Почему он не снимет шлем?»

«Я слышал о нём, это же Убийца гоблинов…»

В их глазах читалось несомненное уважение. Без сомнения, была и насмешка. Даже в более чистом состоянии Убийца гоблинов вряд ли был чьим-то образом идеального авантюриста. Но уважение было, и доверие тоже. Стоило ему немного прибраться и выставить напоказ табличку ранга, свидетельство его достижений, как отношение людей к нему заметно менялось.

Может, это было хорошо, а может, и плохо, но для Девушки из гильдии в тот момент это было определённо хорошо. Если подумать о том, как к нему относились всего несколько лет назад!

Хотя, справедливости ради, его всё ещё считают немного… странным. Но по крайней мере, как авантюриста-консультанта соревнования по исследованию подземелья его точно принимают!

«Как ощущения?» спросила она, с истинным удовлетворением выпятив грудь. «Ты видишь, насколько по-другому люди относятся к тебе только потому, что ты выглядишь немного лучше?» Она прекрасно понимала, конечно, что единственным ответом Убийцы гоблинов будет простое Понятно или что-то в этом роде. Это не имело значения. Важно было то, что она была довольна. «Я тоже пробую кое-что другое, не мою обычную форму, я почти как другой человек, тебе не кажется? Хе-хе».

Она не особо смотрела на него, стоящего рядом, пока говорила, она сосредоточилась на проверке документов в своих руках, убеждаясь, что всё в порядке. К счастью, все уличные лотки и участники создавали такой гул, что никто не мог специально их подслушать.

«Хрм…», хмыкнул он, а затем сказал только: «В твоей одежде, кажется, легко двигаться. Так что проблем быть не должно».

«Хм, ну да, наверное, это один из способов смотреть на вещи…»

Как бы отстранён ни был его ответ, она не удивилась. Девушка из гильдии надела свою лучшую улыбку и оглядела толпу. Она видела молодых мужчин и женщин со всевозможным снаряжением, их лица сияли предвкушением, в их головах не было и мысли о возможной неудаче. Некоторые могли бы назвать их глупцами, но у каждого было право сделать хотя бы первый шаг.

Девушка из гильдии любила видеть, как они полны мужества, готовясь двинуться вперёд. Особенно потому, что они собирались отправиться в её детище, соревнование по исследованию подземелья. Она дала себе слово, что обязательно оправдает их интерес.

«Должна сказать, у нас довольно много участников!»

«Действительно».

«Надеюсь, это поможет им немного узнать об охоте на гоблинов, чтобы они могли преуспеть в…»

«Они не научатся». Его слова были резкими, как всегда. Девушка из гильдии слегка сглотнула.

Это было нормально, совершенно нормально. Это её не удивило. Она ожидала такого ответа.

«Многие из них не участвуют», продолжил Убийца гоблинов. «Из тех, кто участвует, многие просто бросят. Я не думаю, что это сильно повлияет на ситуацию в долгосрочной перспективе».

Так работают обучающие задания. Сколько из присутствующих здесь действительно и по-настоящему собираются отнестись к этому опыту серьёзно? И даже те, кто отнесётся, серьёзность не обязательно означает, что они усвоят больше, чем те, кто не серьёзен.

Ммм, всё это сводится к тому…

…что он обдумывал это довольно серьёзно и отвечал соответственно.

Девушка из гильдии задумчиво приложила палец к губам, и в её голове всплыла одна старая история. «Когда-то давно, говорят, была провинция, которая выбирала своих бойцов, заставляя их сражаться друг с другом в трёхдневной битве насмерть».

«Наверное, это был бы минимум, необходимый, чтобы они действительно это усвоили». Конечно, это был бы, по крайней мере, самый быстрый способ, чтобы они почувствовали это своими костями.

Но то, что они научились, не обязательно означало, что они проживут долго.

Слова Убийцы гоблинов были холодны, он думал о своей самой первой охоте на гоблинов. Он не понимал, как оптимизировать своё оружие и снаряжение, его меч застревал в стене в тесном пространстве, его заманивали в засаду, отравляли, и он разбил все свои склянки. Правда, то, чему он научился из той битвы, несомненно, повлияло на его последующие действия, но тот единственный опыт не был причиной, по которой он выжил.

Мне просто везло снова и снова. Это была единственная причина, которую он мог себе представить, почему он зашёл так далеко. Представить, что все эти новички продолжат долгую и успешную карьеру только потому, что он устроил для них одно соревнование…

Такая вера была бы просто детской.

Проведёт он это мероприятие или нет, вряд ли сильно повлияет на будущее этих людей. Если уж на то пошло, это был риск для него, он не хотел становиться тем бесстыдным человеком, который мог бы подумать, что любой успех, которого эти дети добьются в будущем, обязан своим существованием этой маленькой вещи, которую он сделал.

«Э-э…» Тихий голос вывел их обоих из раздумий. Перед стойкой стояла миниатюрная фигура. Черноволосая девушка плотного телосложения в коричневой кожаной шапочке. Меч у её пояса был слишком длинным для её комплекции и заметно тянул её в сторону, хотя это можно было счесть очаровательным.

То, как её голос срывался от нервов, могло быть забавным, но смеяться сейчас было определённо нельзя. «Да? Чем я могу вам помочь?» спросила Девушка из гильдии так же вежливо, как и с любым состоявшимся авантюристом, но девушка в ответ замолчала.

Спустя долгое мгновение она наконец выдавила: «Я… хотела бы участвовать в соревновании…» Её голос был почти шёпотом.

Девушка из гильдии улыбнулась, доставая чистый регистрационный бланк и стилус. «Вы умеете писать?»

«Я… Да, умею», сказала девушка. «Только своё имя. Но…»

Девушка из гильдии протянула ей стилус, и девушка взяла его, сжимая так крепко, будто это был меч. Затем она написала что-то на регистрационном листе, всего один иероглиф. Смерч мог бы написать аккуратнее.

Это было её имя.

Девушка вернула регистрационный лист, бросая тревожные взгляды в сторону закованного в доспехи авантюриста, стоявшего рядом с Девушкой из гильдии. Сотрудница гильдии старательно продолжала улыбаться, принимая лист и начиная объяснение. «В подземелье установлены препятствия в виде ряда испытаний. Некоторые из них враги, некоторые ловушки».

Девушка кивнула. Не рассеянно, она явно сосредоточенно обдумывала слова Девушки из гильдии.

«Если вы их пройдёте, то получите подтверждение от одного из организаторов соревнования. Нужно собрать все доступные подтверждения».

«Эм, хорошо». Затем девушка пробормотала себе: «Подтверждение, подтверждение». Она была сама серьёзность.

«Это будет служить доказательством вашего участия. По сути, это как табличка ранга, так что, пожалуйста, постарайтесь её не потерять». Девушка из гильдии протянула яркий фиолетовый шарф. Девушка взяла его, всё ещё нервничая, и неловко повязала вокруг руки.

Внезапно Убийца гоблинов заметил, что-то блеснуло в её рюкзаке. «Лампа?»

«Ах…» Девушка вздрогнула, её тело напряглось. Скорее всего, смутилась. Может, она подумала, что он рассердился.

«Боже», быстро сказала Девушка из гильдии, притворяясь, что только что это заметила. Она серьёзно посмотрела на девушку: «Это красивое снаряжение. Где ты его взяла?»

«Я, эм, купила его… в оружейной лавке», медленно ответила девушка. «Это… латунная лампа».

«Хорошо, когда руки свободны во время исследования», тихо сказал Убийца гоблинов. «Неплохой выбор».

«Ох…» Девушка натянула кожаную шапочку на глаза, пытаясь скрыть румянец, выступивший на щеках от смущения и удовольствия одновременно. Она немного поёрзала на месте, затем поклонилась и убежала, как испуганный кролик.

Девушка из гильдии смотрела, как её длинные чёрные волосы развеваются на ветру, и наконец хихикнула. «Вот кого не привыкли слышать комплименты».

«Я не удивлён». Шлем Убийцы гоблинов кивнул. Из-за забрала он тоже смотрел на девушку. «Большинство детей из бедных деревень, те, кто не унаследует ферму, по крайней мере, такие».

«А каким был ты, Убийца гоблинов?»

«Я?» Он замолчал. Разговор утих, его поглотила неоформленная волна звука, состоящая из одновременных голосов всех собравшихся участников. Спустя долгое время он тихо сказал: «Я был… не очень хорошим ребёнком».

«Та девушка, наверное, думает о себе так же».

Его ответ был лишь шёпотом: «Ты так думаешь?»

Это заставило Девушку из гильдии улыбнуться и кивнуть. «Да, я почти уверена».

Что ж, тогда почти пришло время для начала соревнования по исследованию подземелья.

§

Бой барабанов, казалось, грохотал в земле, вызывая одобрительный крик участников. У предвкушения есть свои удовольствия, но чрезмерное возбуждение может истощить. Эта нервозность переходит в возбуждение в момент катарсиса, как же им было не кричать?

Даже когда Девушка из гильдии поднялась на трибуну перед входом в подземелье, они не успокоились. Она их не винила. Они собирались отправиться в опасный квест (по крайней мере, они так думали). Она молча изучала толпу, её улыбка не сходила с лица.

Во время её воспитания как дочери знати её учили, что молчание может быть самой мощной формой убеждения. Это во многом похоже на то, как статуи Богини-Матери часто изображают с загадочной улыбкой на лице, это просто самое подходящее. Эта тактика сработала для Девушки из гильдии сейчас, молчание постепенно расходилось от неё, как волна.

Авантюристы, собравшиеся под холодным небом, начали чувствовать себя неловко, затем наконец посмотрели друг на друга и закрыли рты. Довольная, Девушка из гильдии начала говорить так же бесстрастно, как закованный в доспехи авантюрист рядом с ней. «Десять тысяч золотых монет и постоянное руководство пограничным городом для того, кто хотя бы выживет в этом подземелье с ядовитыми клыками…»

Толпа одобрительно загудела. Взгляды стали более напряжёнными.

«…это, боюсь, мы не можем вам предложить», сказала Девушка из гильдии, хихикая. Поднимавшееся предвкушение покинуло толпу, как выдохнутый воздух. Она считала, что это хорошо. Нервное возбуждение важно. Но и то, чтобы у вас выбили почву из-под ног, тоже имеет значение, по крайней мере, в авантюрах.

«Однако у нас есть призы для тех, кто успешно пройдёт соревнование, так что я надеюсь, вы все покажете там всё, на что способны!» сказала она. Это должно было снова поднять их мотивацию и интерес. После этого нужно было разобраться с некоторыми простыми организационными моментами. Не было смысла настаивать на том, что то, что вы собираетесь сказать, важно или критично, никто вас не послушает. Нужно заинтересовать их, и тогда они сами захотят вас слушать. «Что вам нужно будет сделать: войти в подземелье, преодолеть препятствия, найти серию драгоценных камней, а затем благополучно выбраться через выход».

Вот и всё. Трофеи, которые обычно приносило исследование подземелья, здесь будут служить доказательством прохождения испытаний.

Возможно, они задавались вопросом, что это за испытания. Но я не могу им это рассказать!

В толпе начался шёпот, и прозвучало несколько вопросов о том, что они найдут в руинах, но Девушка из гильдии не ответила на них. Вместо этого она продолжала улыбаться и сказала: «Если у вас возникнут серьёзные трудности, один из организаторов подойдёт, чтобы помочь вам, так что, пожалуйста, не беспокойтесь об этом».

Организаторы соревнования были опытными авантюристами. Как тот человек в дешёвом, но хорошо используемом шлеме, стоящий рядом с Девушкой из гильдии. На нём не было видимой грязи, но да, он определённо выглядел как авантюрист серебряного ранга. Судя по лёгкости его снаряжения, может, он следопыт? Нет, у него было слишком много вещей для этого. Но и на воина он не походил. Его оружие было слишком дешёвым.

Коллективный взгляд, устремлённый на них, был полон замешательства, но что ж, это было нормально.

«………………» Убийца гоблинов ничего не говорил. Он делал именно то, о чём его просила Девушка из гильдии: Просто стой спокойно рядом со мной, хорошо?

Он никогда не был из тех, кто много говорит перед толпой. Впрочем, такие ситуации его особо и не беспокоили.

«Хорошо», продолжила Девушка из гильдии, «я зачитаю ваши имена. Пожалуйста, входите в подземелье в том порядке, в каком я вас назову!»

Она назвала имя, и молодой человек выбежал вперёд, восклицая: «Это я, я первый!» Он, вероятно, нервничал, но его походка была беззаботной, и он выглядел смелым. Авантюристам не место трусости. Осторожность и осмотрительность им нужны, но если у человека нет решимости нырнуть в неизвестность, то у него нет будущего в этом ремесле.

С этой точки зрения…

«Любой, кто просто участвует здесь, уже доказал свою состоятельность на одном уровне». Уши Эльфийки-лучницы были слишком хороши, чтобы пропустить шаги первого смельчака или же барабанный бой, звучащий под ними.

Внутри подземелья авантюристы на своих постах посмотрели друг на друга и кивнули. Вместе с магами и их гоблинами там были Жрец-гном и Жрец-ящер, готовые настолько, насколько это вообще возможно.

«Просто будь осторожен, а?» Эльфийка-лучница усмехнулась и хлопнула Жреца-ящера по плечу. «Не дай себя случайно убить».

«Ха-ха-ха-ха, дракон в пещере, боже мой. То, чего неопытные никак не ожидают, я только так думаю!» Он открыл свою огромную пасть и раскатисто засмеялся. Его маленькая шутка помогла успокоить и остальных. Даже организаторы мероприятия могли нервничать. Почему бы и нет? Они должны были знать, что делают, они должны были выглядеть хорошо, выполняя свою работу, и они не могли ошибаться.

«А ты как? Думаешь, было бы больше желающих, если бы ты стояла там с закрытым ртом». Несмотря на серьёзность момента, Жрец-гном сделал большой глоток вина, а затем усмехнулся. «Даже Борода-резчик может хотя бы это».

«Не сравнивай меня с этим чудаком». Эльфийка-лучница, конечно, была привычна к такому. Она просто фыркнула и не захотела больше иметь ничего общего с гномом. Высокие эльфы привлекали внимание, куда бы они ни пошли, хотели они того или нет. В любом случае, на него в этот раз возложили всю ответственность, так что справедливо будет дать ему быть в центре внимания, я считаю.

«Ты только недавно появилась в городе, верно? Трудно будет привыкнуть».

«Э-э, да…»

В углу, скрестив руки, стояла другая эльфийка-авантюристка, которая, казалось, была удивлена, что Эльфийка-лучница заговорила с ней. Она неуверенно кивнула, она только недавно зарегистрировалась в гильдии и, возможно, ещё не привыкла к этому. Однако эльф вне леса почти наверняка, так сказать, рыба без воды. Её спутница по группе, женщина-заклинательница, однако, ухмылялась и разговаривала с ней, так что, вероятно, всё было в порядке.

Отлично. Сотрудница гильдии, размещённая внутри руин, захлопала в ладоши, словно ждала этого момента, и сказала: «Хорошо, все, пожалуйста, займите свои места?» На шее женщины висел символ Верховного Бога, меч и весы, это была Инспектор. Теперь она оглядела всех и кивнула. «Сотрудники гильдии будут периодически совершать обходы. Если что-то случится, пожалуйста, обязательно сообщите одному из них».

«Не то чтобы мы тут сильно сдерживались». Грубый голос принадлежал авантюристу, вооружённому топором. Эльфийка-лучница особо не утруждала себя запоминанием занятий других людей, но, кажется, она припоминала, что он участвовал в установке ловушек.

Он звучал раздражённо, но Инспектор просто улыбнулась и ответила: «Конечно. Однако будьте осторожны, некоторые дети могут отдыхать между испытаниями».

«Да, верно. Наверное, так. Ладно, понял. Я понимаю». Будучи ответственным за эту конкретную задачу, он, казалось, не собирался плохо влиять на будущих авантюристов.

Другими словами, все здесь были полноценными, выдающимися авантюристами. Эта мысль почему-то сделала Эльфийку-лучницу счастливой, её длинные уши дёрнулись. Рядом с ней Жрица сжимала свой звучащий посох, всё ещё выглядя нервной, возможно, она тоже это заметила. Она действительно продвинулась по пути, но всё ещё была немного робкой. Она хорошо освоила детали, но выбирала самое неподходящее время для самоуничижения.

Это люди для тебя, подумала Эльфийка-лучница. Даже старейшины эльфов, жившие ещё в Эпоху Богов, не могли их понять. Те старые эльфы, казалось, особенно уважали реас, но и люди были не лыком шиты.

Сегодня в соревновании участвовало множество разных рас, но большинство составляли люди. Нам, «опытным» типам, лучше подать им хороший пример.

Это означало не делать поблажек, но и позволить новичкам наслаждаться авантюрами, но и не облегчать им задачу.

«Хорошо, все, давайте поприветствуем их в наших рядах!»

§

И действительно, это были ряды.

«Ой?! О-о-о-о!»

Первый молодой человек, ворвавшийся в подземелье, получил доской по лицу, она была установлена на полу прямо на том месте, куда он наступил.

Он присел, у него так болел нос, что он боялся, что он сломан. Он, вероятно, не понимал, что ему невероятно повезло. Если бы на той доске был шип, как это часто бывает в таких ловушках, его бы уже пронзило, и он бы превратился в труп.

Он выглядел жалко, ковыляя вперёд и потирая покрасневший нос, но боль это один из способов учиться. Возьмём молодую женщину, которая вошла в руины несколько позже, по чистой случайности она избежала первой ловушки…

«И-и?!!»

…только чтобы сунуть ногу в дыру, застрять между досками и рухнуть лицом вперёд. В одно мгновение её новенькое снаряжение и одежда покрылись грязью. Такова участь всего, что ты надеваешь, отправляясь в авантюры.

«Э-э, ах, мой меч… Где мой меч…?!»

Вдобавок к испачканному снаряжению, от падения она выпустила оружие из рук и теперь шарила вокруг в его поисках. Ей просто повезло, что она была ещё у входа в руины, где был какой-то слабый свет, поэтому она ещё не зажгла лампу в рюкзаке.

Даже факел может погаснуть, если его уронить. Лампа может просто разбиться. А тьма для человека враг. Тем временем, стоя на четвереньках с выставленным задом, она была совершенно беззащитна перед любыми монстрами, которые могли появиться. Ещё одна причина, почему ей повезло, что она упала прямо у входа.

И всё же такая ловушка должна была быть достаточно простой, чтобы её мог избежать любой молодой охотник или эльф. У большинства эльфов есть способности следопытов, плюс они видят в темноте и легки на ногу. Однако это относится только к эльфам, рождённым и выросшим в лесу. Полуэльф, выросший в человеческом городе, может быть немного проворнее среднего человека, но ненамного.

С другой стороны, физические препятствия не доставляли особых хлопот, по крайней мере, людям. Многие из них были вторыми или третьими сыновьями фермеров или из другого подобного сословия. Бегать по полям и холмам было для них привычным, даже если теперь они делали это в несколько больших доспехах.

«Я… я не могу достать…!»

Гномам, реа и другим существам маленького роста, однако, приходилось нелегко. У них могла быть близость к животным, но это не означало, что они хорошо лазают по деревьям.

Одна из таких существ прижалась поближе, оттолкнулась задней ногой, затем вскарабкалась на препятствие, наконец преодолев его…

«И-и-и!»

…только чтобы потерять равновесие из-за незнакомого движения.

«Давай, хватайся!»

«С-спасибо. Ты спасла меня…!»

В последний момент её удержал другой участник, который вернулся обратно через ловушку, чтобы помочь ей.

Не то чтобы в этом соревновании мог быть только один победитель. Некоторые люди помогали тем, кто нуждался в помощи. Это не было запрещено правилами, в этом мероприятии это было реальным преимуществом.

Говорят, что даже любители могут уподобиться Богу Знаний, если их соберётся трое. Хотя, конечно, иногда собиралось трое идиотов, и они не добивались особого прогресса.

«Хмф…» Наверное, так думали те, кто фыркал и смеялся про себя, и шли вперёд в одиночку, игнорируя маленькие группы других участников. Возможно, другие считали этих насмешников высокомерными. Но, может быть, они могли пройти соревнование самостоятельно. Единственный способ узнать это попробовать.

У авантюриста всегда есть право делать собственный выбор. Каким бы ни был результат, он принадлежит только им.

«Хе-хе. Хорошо сработано».

Первый из этих результатов, вероятно, должен был остановить участников. После того как они миновали несколько ловушек, из скал бесшумно появилась фигура. Это была высокая эльфийка, существо неземной красоты. Она улыбалась молодым мужчинам и женщинам, затем брала их за руки своими длинными бледными пальцами. Это заставляло молодых людей, и даже некоторых девушек, отступать, но эльфийка, казалось, не замечала этого.

«Держи. Первый!»

Кусочек драгоценного камня, не больше ногтя на мизинце, опускался им на ладонь. Если они посмотрят на него в мерцающем свете факелов, то, вероятно, смогут разглядеть, что это сапфир.

Маленькая вещица, которую мы подобрали в нашем последнем приключении, подумала Эльфийка-лучница. Гильдия купила его у них и теперь использовала как награду для этих участников. Это было возможно, потому что, как и предполагал Жрец-гном, камни, которые они нашли, на самом деле не были такими уж ценными. Но если не говорить этого участникам, они вряд ли узнают. Всё, что они увидят, это сверкающий драгоценный камень, опущенный в их руку высокой эльфийкой, это сразу же привлечёт их внимание.

Сердце Эльфийки-лучницы согрелось, когда она увидела, как молодая девушка осторожно сунула камень в кошель на поясе, стеснительно смеясь. Она прекрасно понимала, что ценность относительна. Каждый решает для себя, что ценно, и никто другой не может принять это решение за них.

Затем участники продвигались дальше, всё дальше в руины. Большинство из них снова останавливались как вкопанные, когда из тени появлялась ещё одна фигура: Жрец-гном, восклицающий: «Ладно, ребята, время загадки!» С его длинной белой бородой и неизменным кувшином вина в руке он выглядел как волшебник из книжки с картинками. Поэтому, если бы они его разозлили, он мог бы превратить их в лягушку или переместить в каменную глыбу, или выдуть их из этого подземелья…

Большинство тех, чей единственный опыт общения с магами был из сказок и старых поэм, замирали от страха. Они дрожали, сглатывали, а Жрец-гном просто громко смеялся и махал рукой. «Приключения, дети мои, это не только размахивание оружием. Иногда нужно и головой подумать».

Отсюда и загадка.

Загадки Жреца-гнома не требовали какого-то необычного интеллекта, чтобы их разгадать. В основном они были в духе «Угадай, сколько весит эта статуя» или «Угадай, сколько коробок в этой коробке», и тому подобное. Если бы будущие авантюристы могли успокоиться и мыслить ясно, ответы пришли бы к ним довольно легко.

Группы ломали головы, отчаянно пытаясь найти ответ:

«Э-эй. Как мы должны узнать, сколько это весит?»

«Ну, э-э, подожди, подожди. Он сказал взять половину веса обычного человека и добавить к…»

«Так, э-э…»

Раз, два. Некоторые считали на пальцах, единственный способ, которым они могли надеяться найти ответ. Большинству людей удавалось пройти физические ловушки нормально, но многие застревали здесь. Некоторые уходили с поникшим видом, другие просто сдавались и шли дальше, но…

«Я поняла!»

…одна девушка просияла, когда у неё получился ответ, хотя это заняло у неё довольно много времени.

«Ха, отлично!»

Она чуть снова не запаниковала, пытаясь поймать изумрудный осколок, который бросил ей Жрец-гном. Она вытерла лоб, от размышлений она потела почти так же, как от физической нагрузки, и убрала изумруд в сумку, чтобы не потерять, прежде чем продолжить путь.

Руины были глубокими, соревнование продолжалось.

Участников ждали новые ловушки и загадки. Если вы задаётесь вопросом, менее ли изнурительны испытания ума, чем поединки на мечах, то ответ, конечно, нет. Но в то же время избыток интеллекта не компенсирует полное отсутствие боевых навыков. Мир полон испытаний на удачу, например, поцеловать ряд культовых статуй в правильном порядке. И действительно, если ты занимаешься авантюрами достаточно долго, в конце концов ты столкнёшься с ситуацией, где единственным решением будет грубая, неприкрытая сила.

Именно такие испытания раскрывают истинную ценность авантюриста.

Суть в том, что пройти несколько ловушек и ответить на несколько загадок это ещё не всё. Ибо каждый будущий авантюрист знает, что в руинах, подземельях и пещерах таятся и другие вещи. Вещи вроде…

«ГРОООРГББ…!»

…гоблинов.

Несколько уродливых маленьких существ приближались, их движения были деревянными, как у марионеток. Для тех, у кого было несколько приключений за плечами, они, возможно, не казались особенно угрожающими, но для непосвящённых это было совсем иначе. Хотя они были известны как самые слабые из монстров, встретиться с ними один на один было страшно.

Черноволосая девушка, конечно, была напугана. Неуклюже она вытащила свой меч, который был слишком длинным для неё. Она ещё меньше могла удержать его вес в руках, чем на поясе, больше похоже было на то, что она висела на мече, а не наоборот.

«ГББРГ…!»

«ГОРООГГБ!!»

«А-а…» Девушка сделала шаг назад, но в следующую секунду воскликнула: «Я!» и взмахнула мечом. Возможно, у неё была какая-то подготовка, но тем не менее это был широкий, дикий взмах, из-за которого казалось, что меч может оторвать её от земли.

К счастью для неё, коридоры руин были широкими, поэтому меч не ударился о стены, но и до гоблинов он не достал. Раздался громкий свист, когда меч рассек воздух, и девушка наклонилась вперёд, спотыкаясь на шаг-другой. Гоблины не уклонялись от неё специально, она просто промахнулась, но так дело не пойдёт.

Покраснев от страха, волнения и смущения, девушка вдохнула, а затем сделала ещё один большой шаг вперёд. «Хаа… я!»

Удар был слишком любительским, чтобы быть нормальной комбинацией, это был просто удар за ударом. Но меч был, по крайней мере, прочным, и на этот раз он задел одного из маленьких гоблинов. Лезвие глубоко вонзилось в плечо монстра, разрубив его до самой груди, и разлетелась тёмная кровь.

«ГОРГГББ?!» взвыло существо, но рана была слишком поверхностной, чтобы быть смертельной. Однако этот гоблин был марионеткой, созданной магией, у него не было самостоятельности, души, даже настоящей жизни. Любое лёгкое ранение считалось для него равносильным смерти, и он тотчас рухнул. Пол покрылся сгустками пены и слюны, и вскоре существо уже совсем не было похоже на гоблина.

«Я сделала это!» закричала девушка, но то, что она позволила себе отвлечься в этот момент, свидетельствовало о том, что она всё ещё новичок.

«ГОРООГБ!!»

«И-и-и!»

Гоблинов было не один, и битва ещё не закончилась.

Другой гоблин перепрыгнул через труп и врезался ей в грудь. Она эффектно упала на спину, кряхтя от боли. Не то чтобы было очень больно. Просто холод от приземления и скользкое ощущение на ногах были неприятны.

«Ах ты…!» Она неуверенно поднялась на ноги и снова нанесла широкий удар. Свист, свист, по крайней мере, звучало угрожающе.