Хозяин мастерской дремал за прилавком, подперев подбородок руками. Его глаза приоткрылись от лёгкого шума.

Ну, это никуда не годится. Наверное, сказывается возраст.

Может, это вор, упаси боже. Или, может, парень-подмастерье наконец поладил с той официанткой. Если так, то хозяин мог притвориться спящим ещё немного. У него самого были свои похождения в молодости, когда он пытался ускользнуть от назойливого владельца лавки. Нельзя позволять парню лениться, но каждому иногда нужно хорошо провести время.

Всё как с железом: нагрей, бей и дай остыть, в этом секрет хорошей стали…

«Э-э, извините…»

Голос был таким тихим. Хозяин слышал его впервые, но он звучал как сотни других, что проходили через его лавку. Неуверенный, лишённый самоуверенности, но тронутый волнением, голос новичка. Того, кто пришёл сюда без ведома родителей, возможно, или кто сбежал из дома и добрался до оружейника.

Пришли они до регистрации в гильдии или после? Это была мелочь. Сколько у них денег? И сколько они готовы потратить на снаряжение?

Умеют ли они обращаться с оружием? Какое у них телосложение? Какое оружие и доспехи они захотят купить? Как профессионала и как продавца, хозяина интересовали именно эти вещи.

И, следовательно…

Ближе к низшему из средних, пожалуй.

Покупательницей была молодая девушка, маленькая и худая. Она бродила по лавке, как потерянный ребёнок, нерешительная и замкнутая. Длинный прямой меч в потрёпанных ножнах висел у неё на поясе, и его вес заставлял её крениться на один бок. Казалось, она сосредоточена на том, как меч висит на поясе, но по лёгкому бряцанию было понятно, что кончик тоже волочится по земле.

Несмотря на всё это, она всё же была ближе к низшему из средних. Не просто низшая, ни много ни мало.

Девушка тихо стонала себе под нос, смотрела на товары, потом на ценники, загибала пальцы, подсчитывая, а затем её глаза округлялись. Явно обеспокоенная, она смещалась вправо, затем влево, брала разные вещи, рассматривала их и снова погружалась в размышления.

Вопрос в том, когда мне вмешаться?

Внезапно, однако, колокольчик на двери звякнул, и девушка напряглась.

«Ну и ну…» В мастерскую вплыл чувственный голос. Мгновение спустя показалась стройная нога, а затем и пышное тело. Женщина в широкополой остроконечной шляпе с посохом посмотрела на девушку так, будто увидела что-то очень странное. Это был вовсе не сглаз, но девушка отреагировала так, словно на неё наслали порчу.

Слишком многого было просить от этой полной новичков, чтобы она выдержала такой взгляд. Большинство мужчин на окраине слишком легко попадали под его чары. Лишь избранные могли встретить уловки этой ведьмы и остаться непоколебимыми, например…

«Эй, что-то не так?»

Он появился из-за спины ведьмы, бесшумный, как леопард или тигр, статный красивый мужчина. Учитывая, что он был одет в полные доспехи и нёс своё знаменитое копьё на плече, они, должно быть, либо направлялись на авантюру, либо только что вернулись с неё.

Копейщик оглядел лавку и, увидев девушку, маленькую, как реа, оскалил зубы в улыбке. «Новичок, а?»

Девушка открывала и закрывала рот, словно с трудом дыша, но наконец выдавила из себя всего два слова: «Пока нет…»

«Значит, ты ещё не зарегистрировалась, но планируешь, верно? Это делает тебя коллегой-авантюристом, просто гораздо младше. Рад буду работать с тобой».

На этот раз девушка действительно потеряла дар речи, просто кивнуть головой казалось ей борьбой не на жизнь, а на смерть.

Серебряная табличка ранга, висевшая у него на шее, слабое мерцание его зачарованного копья в тусклом свете лавки, его манера держаться. Откуда бы ни была родом эта девушка, но если где-то на западных землях, она хотя бы знала имя этого героя. Возможно, его подвиги не были столь грандиозны, как у героя, но говорили, что этот человек никогда не знал поражения от рук какого-либо монстра в этом мире. Он охотился на всех демонов, преследовал всех преступников, поднимаясь по рангам и заслуживая уважение, которое придало истинный блеск его Серебру.

Ни один простой хвастун не мог быть таким, как этот человек. Как и тот, кто был просто добросердечным. Говорили, что ему даже однажды предлагали вступить в Королевскую гвардию, неизвестно, правда это или нет, но в это легко было поверить. И теперь этот храбрый воин, персонаж из сказки или песни менестреля, с нетерпением ждал возможности работать с ней! Нельзя было винить девушку за то, что у неё язык отнялся. (Копейщик сделал вид, что не заметил, как Ведьма улыбнулась, словно говоря «Ну всё, хватит».)

В этот момент Копейщик, казалось, внезапно потерял интерес к девушке.

«Ладно. Где здесь хозяин…?»

Нет, он не потерял интерес, но если она не собиралась ничего ему говорить, у него были другие дела. Он ловко пробирался между тесно стоящими полками, двигаясь с грацией, которой трудно было ожидать от человека в полных доспехах.

«Э-э…»

Этот голос, этот крошечный шёпот, едва ли больше, чем вздох, заставил его остановиться.

Девушка стояла, сжав кулаки, и выглядело так, будто она уже пожалела, что сказала хоть слово, но она смотрела прямо перед собой. Ведьма тихонько рассмеялась и улыбнулась, затем присела, чтобы её взгляд оказался на уровне лица девушки. Та невольно отступила на шаг, наткнулась на полку с доспехами и, испуганно вздрогнув от грохота, сжалась.

«А что… тебе… нужно?»

«Ш-шлем…» Девушка тяжело сглотнула. Ей было стыдно за звук собственного голоса, такой тихий, что он едва ли мог соперничать с жужжанием насекомого. «Я хотела бы купить… шлем».

Ведьма ничего не сказала. Копейщик тоже. Иногда молчание могло побудить человека продолжать.

«Я думаю, наверное… он мне нужен. Я не хочу, чтобы люди думали, что это просто, просто потому что кто-то мне сказал. Но…»

Она боялась, что если купит шлем, кто-то подумает, что она просто последовала чьему-то совету, но если она не купит и потерпит неудачу, тот же самый человек будет указывать на неё и смеяться. Было совершенно очевидно, что девушка добралась сюда только после долгих насмешек.

Их трудно винить, подумал хозяин. В конце концов, большинство людей засмеялись бы, услышав, что эта долговязая девчонка собирается стать авантюристом. Дело было не в том, чтобы взвесить все «за» и «против», они смеялись, как только слышали её голос.

Сам факт, что она не сдалась перед лицом небольшой насмешки, уже говорил о её перспективах как авантюристки. Большинство людей сдались бы тут же. И обычно это был правильный выбор. Потому что если ты из тех, кто бросает начатое, потому что кто-то посмеялся, то, скорее всего, ты не выживешь в авантюрах.

«Делай что хочешь». Тон Копейщика был резким, но это был его способ проявить доброту. «Ты доверишь этому снаряжению свою жизнь. Есть только один человек, который может взять за это ответственность, и это ты, а?»

Она может решить не носить шлем, и тогда гоблин, тролль или бандит ударят её по голове и убьют.

Она может решить носить шлем, и тогда какой-нибудь безобидный Пожиратель Ржавчины ударит её по голове, и она умрёт.

Она может решить не носить шлем, и тогда слизень упадёт на неё сверху, расплавит ей лицо и убьёт.

Она может решить носить шлем, и тогда слизень упадёт на неё сверху, заберётся внутрь шлема, задушит её и убьёт.

И потом, независимо от того, решит ли она носить шлем или нет, она может наткнуться на красного дракона и быть испепелена его ядовитым или огненным дыханием и умереть.

В каждом случае умрёт девушка, а не тот, кто указывал на неё и смеялся.

«Они могут говорить что угодно, но им не нести ответственность, и именно потому, что им не нужно нести ответственность, они могут говорить что угодно. Неважно, что ты сделаешь». Копейщик сопроводил это коротким фырканьем.

Девушка на мгновение замолчала, обдумывая его слова, затем несколько раз кивнула. «Эм…»

«Да…? Что…?» Ведьма слегка улыбнулась и заглянула девушке в лицо. На этот раз девушка ответила ей прямым взглядом.

«Спасибо вам… о-огромное».

Худенькая девушка сказала, что ещё немного подумает, затем поклонилась авантюристам. Вес меча угрожал опрокинуть её, но она всё же сумела выпрямиться. Затем она снова перевела взгляд на шлемы, снова зашагав по лавке. Маленькая фигурка порхала от одной полки к другой. И тут хозяин выбрал свой момент.

«…Боги, стареешь, и вот начинаешь клевать носом, когда и не собирался». Хозяин подавил зевок и уставился своим единственным глазом на двух авантюристов.

«Клюёшь носом? Да я думал, ты умер», съязвил Копейщик.

«Как бы не так, легко ты от меня не избавишься. Я бы и на пороге смерти продолжал торговать, а я ещё секрет хорошей стали не передал». Хозяин воспринял шпильку Копейщика с достоинством. Шутки были неотъемлемой частью авантюр. Но у него было дело. «Так что вам сегодня?»

Таким, как они, вряд ли нужно было что-то из оружия и доспехов в его лавке. Единственным серебряным авантюристом, который вообще удосуживался что-то у него покупать, был тот чудак. Значит, эти двое искали какое-то другое снаряжение, но что?

«Мы собираемся… далеко. Нам понадобится… верхняя одежда».

«Раз уж мы всё равно пошли на это дело, не помешало бы, если бы она была новой».

Существовали, например, зачарованные сапоги, которые защищали от холода и позволяли владельцу ходить по льду. Но, с другой стороны, авантюристам свойственно желать хорошо выглядеть, пока они занимаются своим делом. Не все они хотят ходить, увешанные магическими побрякушками, как живая новогодняя ёлка. К тому же даже самый неискушённый заклинатель мог заметить проблеск магической энергии, если хорошенько присмотрится. Профессиональные авантюристы знали, что когда дело доходит до слежки или проникновения, магическое снаряжение имеет как недостатки, так и преимущества.

«Боюсь, здесь вы не найдёте последних столичных мод».

«Мне плевать, модная она или нет. Мне важно, понравится ли она ей».

«Ну, некоторые женщины в чём угодно будут выглядеть хорошо».

Ведьма одарила его счастливой улыбкой, боже милостивый, как же эта женщина умела улыбаться. У него внезапно возникло желание сбросить цену на всё, что она выберет.

Он велел им подождать, затем пошёл в подсобку и вытащил всё, что могло сойти за верхнюю одежду. Там был мех и любой другой материал. Разные фасоны и размеры. Хозяин разложил всё на прилавке, чтобы Ведьма могла выбрать.

Мужчине было бы неприлично слишком много объяснять о женской одежде. Нужно просто отвечать на вопросы, если спросят, и этого будет достаточно. «Далеко собираетесь… Значит, вы не будете участвовать в этом соревновании по подземелью, о котором все так гудят?»

«Я слишком взрослый, чтобы получать удовольствие, указывая новичкам, и недостаточно взрослый, чтобы быть приличным наставником». Копейщик махнул рукой, словно отгоняя эту тему. «К тому же мне уже его подземелье вот где». Он провёл ребром ладони по горлу.

«Хе-хе-хе…» Ведьма рассмеялась, даже когда брала то одну, то другую вещь, прикладывая к своей пышной груди, иногда набрасывая что-то на плечи.

Копейщик взглянул на неё. «Чёрный никогда не будет плохим выбором, но белый тебе тоже очень идёт».

В этот момент хозяин мастерской нахмурился и сказал: «Эй, ты случайно не знаешь, чем там мой подмастерье занимается?»

«А, да, та девушка из таверны утащила его куда-то. За остатками еды или за каким-то новым изобретением».

«Ну, если увидишь парня, скажи ему, что я его ищу и что я зол, как ощипанный гусь».

«Ладно, если увижу».

«Если, говоришь…»

Копейщик многозначительно усмехнулся, сверкнув зубами. Хозяин, разумеется, проигнорировал его. Его подмастерью казалось, что он раскусил старика, но для этого ему нужно было как минимум ещё лет десять.

«Ладно… Этот, если вы… не против?» После долгих раздумий Ведьма выбрала белую меховую накидку и прижала её к груди.

Копейщик кивнул, бросил на прилавок несколько золотых монет, затем сказал: «Ладно, тогда. Мы на сви-да-нтюру!» Он широким шагом вышел из лавки.

«…“Сви-да-нтюра”. Тьфу!» Смешно было так говорить. Старик смотрел, как опытные авантюристы уходят, колокольчик снова звякнул, когда они вышли, и он вздохнул. Боги, как же он ненавидел стареть.

Внезапно в его памяти всплыло воспоминание, образ молодых людей, которые заходили в его лавку много лет назад. Один был жалким мальчишкой, который не умел ни читать, ни писать, ни считать, пришёл из глуши с одним лишь копьём и пустой головой. Другая была молодой женщиной, которая старательно сохраняла бесстрастное выражение лица, шла неестественно и нервно сжимала свой посох.

Они были из низшего из средних.

Затем он фыркнул, так тихо, что даже девушка, выбирающая шлем, не услышала его.