«Такому, как ты, никогда не стать авантюристом!»

«Думаешь?»

«Уверен!»

Мальчик самодовольно выпятил грудь в сторону девочки, их разговор едва пробивался сквозь какофонию вокруг.

Девочка, щуплая создание с серовато-чёрными волосами, вела себя так, словно слова мальчика почти не достигали её. Она выглядела такой спокойной, хотя он был уверен, что это притворство и что она ничего не понимает. Мальчик засмеялся.

Всё началось с простого поручения.

Мальчик из пограничной деревни мог один поехать в город лишь раз в год. Он был в восторге от этой перспективы, чувствуя, что вся его жизнь вела к этому моменту, пока полдня добирался до города.

А потом, в одно мгновение, ему показалось, что за те же самые полдня момент, к которому вела вся его жизнь, прошёл: к его полному изумлению, он столкнулся с девочкой из своей деревни, приехавшей в город в тот же день. Как будто этого было мало, у неё ещё и меч висел на поясе. А ему самому даже оружие трогать не разрешали! Это приводило его в ярость.

Он не мог поверить, что она расхаживает с такой штукой. Ей едва хватало сил его нести: от тяжести она кренилась набок. Будь у него этот меч, он держался бы прямее, шёл бы с большей гордостью.

Когда он спросил её: «Что ты здесь делаешь?» — она ответила: «Папа попросил выполнить поручение.» Как будто ничего особенного!

«Да держу пари, ты заблудилась по дороге.»

Должна была, он был уверен. Но она лишь ответила «Может?» так, словно всё, что он говорил, пролетело мимо её ушей.

Значит ли это, что она уже выполнила своё поручение? Мальчик почувствовал ещё одну необъяснимую вспышку злости. «Какого тогда стоишь здесь, как дура?» потребовал он.

«А где ещё стоять?» сказала девочка, явно немного озадаченная. «Мы же прямо перед Гильдией Авантюристов.»

Она наклонила голову, словно думая, что это должно быть совершенно очевидно, и это привело мальчика в ярость. Тогда он произнёс первые слова, пришедшие на ум: «Такой, как ты, никогда не стать авантюристом!» И это привело их к нынешнему разговору.

«Туда берут любого, у кого есть хоть капля мышц, знаешь ли?» продолжил мальчик.

«Да?»

«Да, и большинство едва сводят концы с концами. Тебя, наверное, продадут куда-нибудь почти сразу. Хотя много за тебя не дадут.» Мальчик просто повторял то, что слышал от родителей; он не очень понимал, что значит кого-то продать. Насчёт цены он был уверен, по крайней мере. Ведь она была растрёпанным, потрёпанным ребёнком, чей отец был наёмником, пока не осел на краю их деревни. К тому же она была приземистой и тощей. Ничего общего со старшими девочками из деревни, которым пришлось продаться во время того голода много лет назад.

Мальчик никогда не понимал, почему такой вообще позволяли жить в их деревне. Вот почему он не видел противоречия в своих словах. А именно: «любой с каплей мышц» мог стать авантюристом, но эта девочка почему-то не могла. Исходя из своего образа мышления, может, он вообще не воспринимал это как противоречие.

«Ты же знаешь, что авантюристы сражаются с монстрами, привидениями и всяким таким, да? Ты хоть понимаешь это?»

«Угу.»

«Думаю, у тебя полные руки забот даже прогнать каких-нибудь крыс или гоблинов палкой.»

«Ты не ошибаешься…»

Мальчик ухмыльнулся и фыркнул. Гоблины, крысы: с этим даже он справится. Он терпеть не мог то, как девочка задирала нос из-за таких вещей.

Она всегда была такой. Что ни скажи ей, она смотрела на тебя с невинным видом, как будто это ничего для неё не значит. С чего ей вести себя так высокомерно? Она жила в лачуге. Кому какое дело, что её отец был наёмником или ещё кем-то там?

Целыми днями она размахивала своими длинными руками с палкой или чинила фермерский инвентарь жителей деревни. Это мог бы делать кто угодно. Она практически просто дурачилась. Она была совсем не похожа на него: он проводил всё своё время, прилежно помогая родителям на полях или отправляясь в город с важными поручениями, как это. И она собирается стать авантюристом? Задирать нос это одно, но это уже было слишком.

«Ты ни в жизнь не справишься с бандитами, не то что с драконом. Не протянешь и секунды.» Он сделал шаг вперёд и ткнул её в тщедушную грудь, от чего она вскрикнула «Ой!» и немного пошатнулась. Мальчик насмешливо скривился при виде жалкого зрелища. «Я имею в виду, ну, есть у тебя хоть деньги на броню или шлем?» сказал он.

Он прекрасно знал ответ. Знал, что отец девочки никак не мог накопить столько. Она могла бы попробовать занять старое снаряжение отца, но мальчик был уверен, что оно ей не подойдёт (хотя никогда его не видел). Конечно, у неё был меч на поясе, но он был такой тяжёлый, что тянул её в сторону. Она едва могла его нести: она никогда не смогла бы им размахивать. (Не то что он!) Впрочем, может, в своих мыслях он и не сравнивал их так прямолинейно.

«Правда; у нас не так много денег…» сказала она.

«Вот именно поэтому ты никогда не станешь авантюристом!» Для мальчика это был непреложный факт; точные причины он мог разобрать позже. Девочка ничего не говорила, что мальчик воспринял как знак своей победы. Он торжествующе ухмыльнулся и сказал: «Помню, несколько лет назад ты заблудилась в лесу и пришла домой в слезах!»

«…»

«Попробуй стать авантюристом, держу пари, то же самое случится снова: побежишь обратно, всю дорогу ревя.» Но такую безответственную дуру он не хотел бы снова в своей деревне. Он задавался вопросом, как она отреагирует, если он ей это скажет, какое у неё будет лицо. Сейчас она смотрела в землю, и выражения её лица он не мог видеть.

«Вот как?» спросила она, почти шёпотом.

«Именно!» сказал он, почти как будто отодвигая её шёпот своим восклицанием. Мальчик кивнул, вполне довольный собственной сообразительностью. «В общем, пока. В отличие от тебя, я занят. Мне надо сделать то, зачем я сюда приехал!»

Он едва не сбил её с пути. Сзади донеслось слабое «Ой», он слышал, как она пошатнулась, а может, плюхнулась на землю: он не обратил на это никакого внимания. Ему не было дела до того, что она говорила. Он даже не обязан был тратить на неё время. Он был старшим сыном в семье: когда-нибудь поля достанутся ему. Он был другого сорта человек, не то что девочка, живущая в лачуге.

Девочка ещё немного посидела, глядя в землю, потом медленно поднялась на ноги. Не говоря ни слова, отряхнулась и посмотрела на вход в Гильдию. Там было кое-что, что мальчик совершенно упустил. Один листок пергамента. Это был красивый лист бумаги, украшенный витиеватыми буквами. Они проводили мероприятие для желающих стать авантюристами.

Может, мальчик не умел его прочитать. Впрочем, девочка тоже. Но она слышала, что сказал кто-то, проходя мимо объявления.

«Соревнование по исследованию подземелья,» прошептала девочка про себя.

Но, разумеется, никто не услышал её слов: голос затерялся в суматохе.

§

«Как это я не могу участвовать?!» взвилась Женщина-рыцарь.

«А с чего ты решила, что можешь?» осадил её Тяжёлый Воин.

Они были в таверне Гильдии Авантюристов, плотно обедая перед выходом в приключение. В таких случаях обычно не заказывают алкоголь, но они почему-то казались слегка хмельными.

«Это мероприятие для начинающих и желающих стать авантюристами,» продолжил Тяжёлый Воин. «Рекламная акция. Им нужны только полные любители.»

«Не говори глупостей. Путь веры долог и суров: на дороге преданности я и сама ещё лишь любитель.» Ей даже ещё не даровали настоящего чуда: это был момент, о котором Тяжёлый Воин был достаточно умён, чтобы вслух не упоминать.

Мальчик-следопыт, однако, нет: «Сестрёнка, у тебя ещё нет никаких чудес,» сказал он. Девочка-друид стукнула его посохом и лягнула под столом в голень, вызвав вскрик.

«Признаю, немного грустно не быть частью зимнего мероприятия,» сказала она, чинно сидя на своём месте и совершенно игнорируя, как её товарищ по группе растирал ногу и стонал. То, что она начала свою авантюристскую карьеру, солгав о возрасте, нанесло удар по её репутации, но она доказала, что является способным заклинателем и вполне заслуживающим членом группы.

«Может, мы и не можем участвовать, но уверен, что можно как-то поучаствовать,» сказал Полуэльф-воин. Его тон был примирительным; он мог обращаться к Девочке-друид, а мог пытаться успокоить Женщину-рыцаря. Он лишь на самый краткий миг поднял взгляд от тщательного изучения счётных книг группы в углу стола. «Говорят, эти развалины пусты, но случаются несчастные случаи. Думаю, будет немало заданий, ищущих авантюристов, чтобы разобраться с любыми неприятностями.»

«Иными словами, мы можем первыми добраться до финишной черты: просто нужно притвориться, что мы на спасательной миссии!» сказал Мальчик-следопыт.

«Да, не думаю,» ответил Тяжёлый Воин с глубоким вздохом. У него было ощущение, что если он не возьмёт Женщину-рыцаря в узду, она может надеть шлем и попробовать выдать себя за новичка. «Как у нас деньги на зиму?» спросил он полуэльфа.

«Хватит и останется,» последовал спокойный ответ. Новички могут испытывать финансовые трудности, но опытные авантюристы тратили деньги как воду. Обследуй достаточно развалин и подземелий, сразись с достаточным количеством монстров, и можно найти сундуки с сокровищами, содержащие всё золото, которое только можно пожелать. Хотя даже эти, будучи новичками, жаловались, что едва хватало на ночлег или покупку магического снаряжения.

«Я бы больше беспокоился о том, что мы потеряем форму, ведя праздную жизнь всю зиму,» продолжил полуэльф.

«Значит, выбора у нас нет,» сказал Тяжёлый Воин, ухмыляясь по-звериному. «Может, лучше пойдём заработаем немного карманных денег.» Это вызвало радостный возглас от Женщины-рыцаря (разумеется), а также от младших мальчика и девочки. В конце концов, участие в любом праздничном мероприятии наверняка было бы весёлым приключением, но…

«Везёт им…» Это бормотание исходило от Воина с Дубиной, сидевшего неподалёку, подпирая голову руками. Он стал довольно искусен в своём двуручном стиле, одновременно используя меч и дубину, так что люди наконец перестали обращаться с ним как с новичком. Но до уровня эксперта ему было ещё очень, очень далеко. Иными словами, он и его группа не смогли бы участвовать ни в каком качестве.

«Гм, и давно я зарегистрировалась. Думаю, могла бы присоединиться, не подняв особого шуму,» легко сказала Охотница из заячьего народа и хихикнула. Её мех стал чисто-белым почти незаметно для остальных.

«Нечестно,» пробурчал Воин с Дубиной.

«Честно,» твёрдо сказала Клирик Верховного Бога, скрещивая руки и приподнимая бровь. «Это ещё и напоминание о том, что у нас нет времени на игры. Мы не можем участвовать ни в каких зимних празднествах.»

«Э… Да, ну… Да.» Когда она так говорила, ему нечего было возразить.

Вырваться из оболочки новичка вовсе не значило, что немедленно начнёшь грести деньги лопатой: даже если они были значительно лучше обеспечены, чем когда жили впроголодь. В наши дни они могли позволить себе койку даже для Воина с Дубиной, а не только для девочек; и их рацион начинал становиться более разнообразным. Хотя интерес к еде отчасти был благодаря их новому товарищу, который с удовольствием ел практически всё и называл это восхитительным.

Не нужно быть из заячьего народа, чтобы нуждаться в еде и питье для нормального функционирования. Воин с Дубиной очень хотел бы заполучить магический меч, правда.

“Особых жалоб на снаряжение у меня нет,” подумал он. “Сейчас важнее всего здоровье.” В памяти мелькнуло воспоминание о тепле старой подруги: тепле женщины, несмотря на её хрупкое сложение. Он рухнул головой на стол, пытаясь отделаться от этой мысли. Раньше он никогда особо не замечал этого тепла, и если начнёт сейчас, всё пропало.

«Может, ко мне домой? Мама была бы рада принять вас обоих, уверена.»

«Неловко было бы ей навязываться,» сказала Клирик Верховного Бога. «Послушай, нет ли какой дичи, на которую можно охотиться зимой?»

«Думаю, можно было бы погнаться за диким кабаном или оленем. Если они пронзят тебя клыками или рогами, это конец, но что поделаешь, наверное.»

«Ты говоришь об этом удивительно беспечно. Хм… можно было бы устроить охоту на тролля.»

«Вы серьёзно? Он нас, наверное, сам съест!» Над головой Воина с Дубиной две девочки были увлечены обменом весьма опасными предложениями. Он помнил охотника из своей деревни, который умер, получив удар кабана клыком в бедро. И он слышал о деревнях, атакованных троллями: эти ужасные, чисто-белые чудовища.

Охота на тролля. Тролли обитали в туннелях. Не в человеческих деревнях.

Воин с Дубиной, рассеянно ища бегства от реальности, пробормотал себе под нос: «Хотел бы я отдохнуть спокойно лет пять или около того…»

«Пять лет? Ты и приключаться-то столько не начал!» огрызнулась Клирик Верховного Бога.

Разговор в целом был оживлённым.

Однако не было правдой, что никто из авантюристов среднего уровня: ни неопытные любители, ни опытные ветераны, не мог иметь никакого отношения к соревнованию. Именно в этот момент за другим столом по соседству с Тяжёлым Воином и Воином с Дубиной некая Чародейка деловым тоном говорила своей группе: «Некоторое время я не смогу ходить в приключения.»

«Чего?!» потребовал ответа их лидер, топорщик, застигнутый врасплох тем, что казалось свершившимся фактом. «Почему?!»

«Ну, потому что мне нужно делать гоблинов,» ответила Чародейка невозмутимо, не поднимая взгляда от книги заклинаний перед собой.

Это причиняло ей бесконечную боль. Она понятия не имела, как они узнали, какими заклинаниями она владеет.

“Это наверняка вина правительства.” Они кричали о секретах, конфиденциальности и том, чтобы никому не говорить, но потом проговорились: вот почему она не имела с ними никаких дел. Она думала, что им стоило бы попробовать самим ходить и собирать все ингредиенты. Ну и ну. Боже мой.

Может, виновата была её внешность тёмной эльфийки. Они определённо привлекали немало похотливых стариков.

«О, так ты умеешь такое?» послышался звонкий голос, прервав ядовитые мысли Чародейки о своём родном городе. Она бросила взгляд в сторону и увидела эльфийку: ту самую с очень бледной кожей, недавно примкнувшую к их группе, и улыбавшуюся ей. Эльфийки и так были такими красивыми, неужели ей обязательно было накладывать столько макияжа?

«Я не слишком-то усердствовала со сбором катализаторов,» ответила Чародейка, раздражённая запахом пудры, исходившим от эльфийки. «А зачем вам вообще нужно вызывать гоблинов?» сказал другой член группы, монах.

Чародейка смогла лишь прошептать: «Это не вызов, а создание. Хотя, полагаю, это что-то вроде призыва копии…»

Зачем объяснять им тонкости? Они не поймут. Раздражало, однако, что они всё равно продолжали этого требовать. Магия это магия. Происходят странные вещи. Другого объяснения им не будет. Кучка рационалистов.

«В любом случае, не знаю,» продолжила Чародейка резко. «Предполагаю, это враги для соревнования, скорее всего. Это немного истощит мою жизненную силу, но принесёт нам деньги.»

Заработать деньги: вот что действительно имело значение.

«Справедливо. Я люблю деньги. Эти эльфы относятся к ним как к обычным камням; я просто не понимаю этого.»

Эльфийка поджала губы и надулась: некоторые люди интересуются только митрилом. Чародейка наградила эльфийку хорошим сердитым взглядом. Она вообще собиралась скрыть этот запах пудры?

«Ладно, неважно: главное, что ты не сможешь ходить в приключения, так?» спросил их лидер. И почему он этого не замечал? Чародейка глубоко вздохнула.

Где-то в этом мире были эльфы, которые утром и вечером бичевали собственные спины во имя молитвы богу боли. Мир Четырёх Углов был большим местом, и владения богов были обширны. Но всё же: разве это не казалось немного чрезмерным?

«Ну, ну, ты единственная, кому я рассказала об этом.»

Чародейка была полна решимости игнорировать смешок и дыхание, щекотавшее ухо: они были слишком раздражающими, чтобы иначе. Ни один из членов группы прежде не обращал внимания на то, что в приключениях Чародейка была в их группе единственной женщиной; но с тех пор, как появилась эта эльфийка, они обнаружили, что разделились на два пола. Она была иногда за это благодарна, но это приносило и свои раздражения. Эльфийка была первым лазутчиком у них со времён, когда их риа куда-то исчезла. По сравнению с перспективой попасться в смертоносную ловушку, Чародейка была готова позволить эльфийке делать своё дело. Может, Чародейке даже стоило сделать первый шаг, чтобы эльфийка не решила покинуть группу? Хотя само по себе это было бы той ещё головной болью…

«Итак, если коротко: наш заклинатель на этот раз будет за кулисами, да?» сказал монах, мужчина, которому никогда не приходилось беспокоиться о деньгах, кивая про себя. «Не является ли это, по сути, призывом богов для нас зарабатывать деньги за кулисами, пока есть такая возможность?»

«Да!»

«Именно!»

«Верно…» Чародейка была недовольна. Она видела, что это значило. Ей придётся самой представлять группу в Гильдии и просить дать её группе какую-нибудь работу. Ей придётся вести себя на уровне своего ранга, как авантюрист, с которым сотрудник Гильдии захотел бы иметь дело. Одетой с иголочки и вежливой.

От одной этой мысли у неё закружилась голова, но она знала, что возражать бесполезно. Раз уж группа вбила себе что-то в голову, переубедить её не выйдет: а денег у них и правда не было.

Чародейка снова опустила взгляд на книгу заклинаний, но остро чувствовала, как остальные молча наблюдают за ней. Значит, они считали это решённым? Да… Наверное, решённым.

“Ну же… Просто… Аррргх!”

§

«Ладно, хватит!» крикнула авантюристка, отодвигая стул и направляясь к стойке регистрации. Жрица наблюдала за ней из комнаты ожидания.

Строго говоря, нельзя было сказать ни то, что она сидела, ни то, что она наблюдала. Она постоянно беспокойно вставала, ходила туда-сюда, снова садилась, а потом повторяла всё сначала. И она не смотрела ни на что конкретное, просто позволяла свету и звукам достигать глаз и ушей: вероятно, она даже не слышала разговоров.

У неё были заботы поважнее.

«Ургх… Ургх… Урррргхх…» Она снова опустила свои стройные бёдра на стул, беспокойно, и теребила золотые волосы. Так было всё утро: она пожалела, что не потратила чуть больше времени, разглядывая себя в отражении воды. «Интересно, я нормально выгляжу…»

«О, всё хорошо. Не нужно так беспокоиться.» Инспекторша, с символом Верховного Бога на шее, с готовностью улыбнулась и в который раз ответила на этот вопрос. Она служила другому богу, но была похожа на Жрицу в том, что усердно работала, двигаясь вперёд: просто немного дальше прошла по пути. Она хотела видеть, как все эти мальчики и девочки усердно трудятся и растут. Однако её политикой было не особо никого поощрять и не бранить. Если просят о помощи, она поможет, но всё сверх этого казалось ей вмешательством.

Впрочем, когда человек достигал средних рангов, самое время было бы уже привыкнуть к подобным ситуациям.

«Храм Матери-Земли в столице попросил именно тебя. Понимаю, почему ты нервничаешь.»

«Конечно…»

Всё же, подумала Инспекторша (как будто это её не касалось), немного слишком резко было обрушивать это на неё вот так внезапно. Слух об их небольшом мероприятии каким-то образом достиг столицы, откуда сообщили, что пришлют наблюдателя и что этому лицу надлежит оказать подобающее гостеприимство. А для оказания этого гостеприимства они выбрали именно эту девушку, как будто над её головой светилась указательная стрела.

Инспекторша была привычна к таким именитым гостям; принимать их было для неё обычным рабочим днём. По правде говоря, это даже нравилось ей: пока они были здесь, можно было отложить бумажную работу. Но авантюристы, может, чувствовали иначе.

Между этим и недавними разговорами о соревновании по исследованию подземелья, Жрица, должно быть, рисковала сломаться под давлением.

«Стоит радоваться. Это значит, что твоё имя известно даже в столице.»

«Да, это, ну, замечательно… Не думаешь, что они на самом деле знают именно Убийцу Гоблинов?»

Это было скорее простым фактом, нежели скромностью: сама Жрица была не так уж важна. В любом случае, было вполне типично, что воин оказывался самым заметным членом группы, за ним маг, потом жрец и наконец лазутчик. Несмотря на знаменитого тёмного эльфа-следопыта из легенды или странников, которые были практически так же прославлены, как воины… Или жреца великой известности, чьё имя было известно повсюду от границы до столицы.

«Ты ведь как-то приключалась в столице?»

«Да…»

«Ну, может, именно тогда о тебе и узнали,» сказала Инспекторша. По её мнению, впрочем, не особо важно, по какой причине. Они попросили Жрицу, а значит, её репутация была неплохой. Широкая известность имени была главным благом для авантюриста.

«Бог Торговли говорит нам: хватайся за каждую возможность и не отпускай. Теперь возможность упала тебе на колени: уж лучше возьми её.»

Следующее задание, следующая работа, следующее приключение. Сражаться и расти. А потом продвигаться ещё дальше. Инспекторша для выразительности сжала кулак, но лекция, кажется, немного прошла мимо Жрицы.

«Тебе неловко от своей известности?» спросила она.

«Не совсем. Скорее… не уверена, что уже могу соответствовать их ожиданиям.» Жрица выглядела глубоко неспокойно, но затем на её лицо вышла неловкая улыбка. «Стараюсь говорить людям, что справлюсь, когда знаю, что справлюсь.»

«Вот к чему всё и сводится, правда?» Уверенность в себе была так важна. На одной скромности далеко не уедешь. С другой стороны, не стоило и превращаться в самовлюблённую звезду: всегда найдётся кто-то рыба покрупнее. А когда не знаешь об обстоятельствах другого человека, спорить, объясняются ли его достижения удачей или способностями, что ж…

«Люди скажут что хотят. Всё, что ты можешь, это усердно работать, чтобы всё вышло хорошо.»

«…Это непросто, правда?» Жрица бросила взгляд в сторону Тяжёлого Воина: нет, Женщины-рыцаря. Или она смотрела на кого-то, кого там не было? Искала Ведьму, может, или даже Убийцу Гоблинов? «Все опытные авантюристы выглядят в моих глазах такими потрясающими. Не могу не задаваться вопросом, смогу ли я когда-нибудь их догнать.»

«Ты смотришь с другой стороны. Они все научились выглядеть потрясающе.» Инспекторша расхохоталась. «Это просто для вида!»

Как сотрудник Гильдии, она знала истории, стоявшие за легендами. Как знаменитый странствующий рыцарь едва не погиб в самом первом своём приключении, как смелый клирик лишился расплавленного меча и расплакался. Её знаменитый удар, убивающий с одного раза, на самом деле не убил с одного раза: добивать монстра пришлось лазутчику группы.

«В глубине все одинаковы. Все до одного.»

Инспекторша осознала, что это, возможно, был первый разговор такого рода у неё с Жрицей. Она разговаривала с подругами Жрицы: Регистраторшей, Официанткой Пушистапки, Лучником Высокой Эльфы, девушкой с фермы. Но вот так, с глазу на глаз… Может, это был просто очередной бросок костей богов.

В Мире Четырёх Углов кости могут изменить чью-то волю и судьбу. Точно так же, как могут указывать на встречи и расставания. Раз так, она хотела как можно лучше выстраивать добрые отношения…

«О!» Мысли Инспекторши прервались, когда Жрица подняла взгляд. Колокольчик над дверью Гильдии Авантюристов звякнул, и вошли двое. Одна была монахиней: под одеянием проглядывала здоровая смуглая кожа, она весело смеялась и махала рукой.

«Привет! Простите за ожидание. Я так давно не была в городе: не вините, что отвлеклась!»

Голос женщины был ярким как солнце; Жрица улыбнулась и поднялась на ноги. «О, ничего…! Спасибо, что пришли сегодня. Подождите, это вас выбрали гидом?»

«Угу. Я сама давно хотела выбраться оттуда. Так скучно. Это был идеальный случай.» И она ухватилась за него, как и говорила Инспекторша. Жрица хихикнула.

Инспекторша, оценивавшая отношения женщин, наблюдая за обменом репликами, ограничилась вежливым поклоном. Было бы невежливо вмешиваться в их разговор, и монахиня также лишь кивнула.

«Надо сказать, я была удивлена,» сказала она. «Мир кажется таким большим: пока не окажется таким маленьким!» Она теребила непослушный чёрный завиток. (Разве её апостольник не должен был удерживать все волосы?)

«Боюсь, не совсем понимаю, что вы имеете в виду,» ответила Жрица, наклонив голову.

«Ну и не беда,» сказала монахиня с улыбкой. «В любом случае, наверное, лучше начать с представления нашей высокой гостьи. Прошу приветствовать нашу подругу из столичного храма…»

Жрица резко вдохнула и моргнула. Инспекторша тоже воскликнула: «Хо!»

«Привет! Я здесь!»

Девушка, выглянувшая из-за монахини, была весьма миловидна: вылитая Жрица.

§

«Э, да, вы… вы здесь… Почему вы зд…»

«Тшш! Тшш! Тшш!»

Прежде чем она успела договорить, Жрица обнаружила, что девушка practically прыгает на неё, прижимая палец к её губам. Ощутив мягкость этого тела, увидев своё лицо так близко к своему, Жрица немедленно почувствовала, как заливаются краской её щёки.

«С-слушай, на этот раз я не убегала, и я здесь не просто ради развлечения. Клянусь…!»

Жрица энергично кивнула заявлению девушки: младшей сестры короля. Казалось, это был единственный ответ, который заставил бы другую девушку отойти от неё и позволил бы ей снова дышать.

«Э, ну… прости. То есть… извини.» Девушка отступила, и Жрица с облегчением выдохнула.

«Н-но как вы сюда попали? Они правда согласились?»

«Ну, это дела Храма. Я здесь как жрица, отправленная Храмом Матери-Земли.» Младшая сестра короля важно кашлянула и расправила пышную грудь, потом коротко прищёлкнула языком. «Хотя, хм, это тайна от Его Велич… то есть от моего брата, что я здесь!»

«А.»

Ну что ж…

Было бы поспешно принимать это за простое своеволие или отсутствие раскаяния. Броситься в ситуацию очертя голову, не думая, и действовать только после тщательного обдумывания обстоятельств, пожалуй, были больше похожи, чем казалось. На лицо Жрицы вышла улыбка, когда она увидела, как эта девушка, пережившая такой ужасный опыт, так быстро оправилась. Она должна была признать, что ей было немного жаль молодого льва, правившего страной, но это было хорошо; она была в этом уверена.

«Хм, значит, вы знакомы?» сказала Сестра Виноград, улыбаясь, наблюдая, как девушки хихикают вместе. Может, для неё это и правда было лишь борьбой со скукой. Или она была рада за эту подругу, которую считала как сестру. Скорее всего, и то и другое разом заставляло её щуриться от счастья и говорить: «Вы и правда похожи как сёстры, стоя рядом.»

«Вы думаете?» спросила Жрица.

«Определённо нет.» Младшая сестра короля считала, что они отличались довольно во многих отношениях. Она и Жрица с недоумением посмотрели друг на друга. Впрочем, слышать, что они похожи, было не неприятно.

Инспекторша прервала болтовню деликатным кашлем. «Итак, хм…»

Ах да. Жрица быстро выпрямилась и как следует посмотрела на младшую сестру короля. «Итак, вы прибыли из Храма Матери-Земли в столице, чтобы наблюдать за нашей деятельностью здесь: это правильно?»

«Э, да. Именно.» Девушка кивнула, затем добавила «Хм», пытаясь решить, как объяснить. Кивнула снова. «Была та история с запоздавшей весной, правда? А после этого проблемы со священным вином.»

Ах… Эти приключения казались Жрице такими давними, но вызывали прилив ностальгии. Теперь, когда она подумала об этом, год, казалось, пронёсся быстро, но она сделала очень много всего. Она участвовала в битве на заснеженной горе, проявила большую инициативу в событиях вокруг вина, а потом они все направились в страну на востоке.

«А совсем недавно была армия некроманта.»

«А, да, то. Думаю, герой в итоге их победил.»

События, о которых говорили младшая сестра короля и Инспекторша, были чрезвычайно важны для нации, и Жрица была причастна к ним, пусть и косвенно. “Это как-то заставляет меня чувствовать, что я и вправду стала довольно серьёзным авантюристом…”

Хе, ну да. Внутри поднялась лёгкая уверенность в себе. Хотя она напомнила себе, что нельзя зазнаваться. Жрица совсем немного выпятила грудь: Сестра Виноград заметила и покачала головой. «Осторожнее,» предостерегла монахиня.

«Мы беспокоились, что зимой может случиться что-нибудь ещё, и вот почему я здесь!» сказала младшая сестра короля, затем стеснительно призналась, что одним своим присутствием и наблюдением она не обязательно сможет что-либо сделать.

“Это правда,” подумала Жрица. Один жрец вряд ли способен изменить ход событий. Но это было очень отличным ощущением от того, как если бы вообще никто не пришёл.

И то, что пришла именно эта девушка, из всех людей. Она говорила лишь в качестве жрицы, и всё же она была, в конце концов, первой принцессой: младшей сестрой правящего монарха. Не было лучшего способа для властей дать ясно понять, что они не относятся к этой ситуации легкомысленно. А именно к ситуации на западной границе: Жрица видела, что ей самой нужно быть на высоте положения.

«Хм, хорошо. Разрешите показать вам всё?» предложила она нерешительно.

«Отличная идея!» защебетала младшая сестра короля. «Столько всего хочу посмотреть. Итак, хм, вы проводите соревнование по исследованию подземелья в каких-то старых развалинах, правда?»

«Да, мэм. Подробности в этом докладе.» Инспекторша вежливо протянула принцессе стопку пергамента, которую держала. «Не лучше ли ознакомиться с деталями своими глазами?»

«Да, хорошая идея. Определённо нужно всё видеть самой.» Девушка прижала бумаги к груди, звуча так, словно искренне верила в то, что говорила. Так легко делать безосновательные заявления, когда не знаешь, о чём говоришь, и бросаться вперёд, потому что не понимаешь, с чем имеешь дело. Она хорошо усвоила урок, что видеть и изучать что-то самостоятельно меняет всё.

«Ладно, мне не будет покоя, если я не вернусь. Похоже, вы, дамы, справитесь.» Сестра Виноград, тихо слушавшая разговор, вдруг прощалась.

Верно. Инспекторша тоже кивнула. Девушки, казалось, были добрыми подругами: всё будет хорошо. «Хорошо,» сказала она, «может, вы могли бы отвести нас к…» Она задумалась на мгновение, подбирая нужное слово, затем решила, что любое подойдёт, лишь бы была понятна мысль. «…месту проведения?»

«Да, конечно,» сказала Жрица с улыбкой и кивком. «Просто следуйте за мной!»

§

“Прямо жестоко…”

Вот о чём думала Регистраторша, примеряя металлное наголовье и завязывая ремешок под подбородком. Древние развалины были освещены лишь оранжевым мерцанием небольшого огня. Каменные стены и колонны были украшены причудливыми узорами и резьбой, а местами сценами, казалось, иллюстрирующими истории. Их значение было давно утрачено для времени; ни один живой человек не знал, что они означали. В пляшущих тенях, отбрасываемых светом, они почти казались живыми.

“Слышала, подобное действительно существует в подземных городах, построенных гномами.” Якобы изображения горняков и кузнецов «работали» в резьбе, а гравюры над воротами кланялись посетителям. Сама она, впрочем, никогда не бывала в знаменитых городах гномов: знала лишь понаслышке. Хотя однажды бывала в эльфийском городе с ним и его друзьями…

«У людей есть так называемый ведущий глаз. Левый или правый: неизбежно, один из них сильнее другого,» объяснял Убийца Гоблинов, совершенно игнорируя тот факт, что прерывал мысли Регистраторши. Он практически полз по земле, делая мелом пометки в разных местах. Ориентиры для расстановки гоблинов в подземелье.

В одной руке у него был фонарь, что было весьма необычно для него, и он бдительно следил за окружением, делая эти приготовления.

Регистраторша трусила за ним, стараясь не споткнуться и не упасть. «У большинства людей правые рука и глаз являются ведущими. Иными словами, труднее сражаться с противником слева.»

«Это… имеет смысл… думаю?» Весь предмет казался ей довольно жестоким.

Очевидно, это не было ничем новым, и это была, в конце концов, часть её работы. И гоблины, гоблины, гоблины, гоблины, гоблины: вот как это было с ним каждый раз.

“К-кроме того, обычно у меня не так много времени разговаривать с ним, так что в этом есть свои плюсы…!” Эта мысль разогнала мгновенное отвращение. «Это правда. Знаю, большинство авантюристов… Кажется, они держат оружие в правой руке.»

«Это также та рука, которой большинство магов держат посохи, и та, которой они целятся в свои мишени. Трудно творить заклинания левой рукой.» Некоторые носили щит на левой руке, так что она была не совсем бесполезна. С этим последним замечанием Убийца Гоблинов встал, по всей видимости закончив делать пометки. «Некоторые также используют поиск левой рукой. Лазутчик со свободной левой рукой должен быть атакован первым.»

«Левой рукой… А!» Девушка из гильдии перепрыгнула через обломок, кивая. Видя, что он любезно остановился и ждёт её, она почувствовала, как шаги стали легче. «Ты имеешь в виду, как ищут дорогу, держась левой рукой за стену». Она знала об этом.

Игры с лабиринтами были популярны среди знати, даже если те лабиринты были не такими серьёзными, как этот, ведь это были не настоящие руины. В саду могли высадить живую изгородь, садовник подстригал её, придавая форму лабиринта, чтобы гости могли развлекаться на чаепитиях. Девушка из гильдии несколько раз сталкивалась с таким, когда ещё жила с семьёй.

«Но я думала, что это не сработает, если выход окажется у другой стены…»

«Верно, этот метод не работает, если есть крытая галерея или что-то подобное. Но я не думаю, что наши участники достаточно опытны, чтобы понять это».

Другими словами, они просто приставят руку к стене и будут верить, что в конце концов доберутся до центра лабиринта. Это позволит легко заманить их в ловушку, заметил он. «Возможно, нам стоит разместить спусковой механизм какой-нибудь ловушки у левой стены. Даже щит может её задеть».

«…Кажется, я просила не слишком их мучить».

«Мне кажется, я так и делаю». Убийца гоблинов кивнул ей. «Сначала мы изматываем их ловушками. Когда они устанут настолько, что перестанут быть начеку, мы заманим их в центр лабиринта и нападём».

Это был не первый раз, когда он упоминал этот план, и девушка из гильдии поражалась его способности мучить авантюристов. Но, с другой стороны, авантюры действительно могли быть мучительными. Они не всегда следовали простому сценарию: веселье, лёгкость, гарантированная победа, куча добычи. Случалось неожиданное, возникали трудности, и иногда после всех усилий награда оказывалась мизерной. Авантюристы рисковали жизнью и здоровьем в своих начинаниях сплошь и рядом.

Никто не гарантировал успеха; иногда ты терпел неудачу.

Иногда ты терпел неудачу, даже если не делал ничего плохого. Скажем, ты обнаружил вход в пещеру и неосторожно воскликнул «Йаху!», а затем погиб в последовавшем обвале. Это могло звучать забавно, но было вовсе не шуткой. Такое действительно случалось, это был просто особенно яркий пример совершенно обычного явления. Сотрудники гильдии наслушивались таких историй…

Но именно потому, что в авантюрах есть веселье и самореализация, авантюристы продолжают заниматься своим делом, подумала девушка из гильдии.

«Также никто не гарантирует, что всегда можно будет вернуться в город или сделать перерыв, когда захочется», сказал Убийца гоблинов.

Она позволила своим мыслям блуждать, следуя за его закованной в броню фигурой. Так ли он сам постигал авантюры? Она была уверена, что если спросит, он ответит, что его учили охоте на гоблинов. Предсказуемый ответ, но такой печальный. Он был, пожалуй, единственным человеком, который считал, что всё, что он знает, это гоблины.

«Убийца гоблинов…»

«М?»

«Тебя так учили?»

В конце концов, её вопрос прозвучал тихо, как выдох, и растаял в темноте.

Он ответил не сразу. Он не игнорировал её, просто думал. Девушка из гильдии знала его достаточно хорошо, чтобы это понимать.

«…Как моя сестра учила меня охотиться?» сказал он наконец. «Это был один из вопросов, которые задавал мне мой учитель в пещере». Медленно, но верно он продолжил: «Если я отвечал недостаточно быстро, он запускал в меня снежком».

«Ух ты… Наверное, ему бы не понравилась эта пауза». Девушка из гильдии хихикнула над своей дерзостью.

«М», Убийца гоблинов хмыкнул, а затем сказал: «Возможно, и нет». Девушка из гильдии нашла это забавным, её смех зазвенел, как колокольчик. В её воображении он в юности всё ещё почему-то носил доспехи и шлем, и мысль о том, что он участвует в снежной битве, была просто слишком милой.

«Похоже, твой учитель был суров».

«Да. Он был суровым человеком».

Быстрота ответа заставила девушку из гильдии снова рассмеяться. Он же, казалось, не придал этому особого значения.

«Но он многому меня научил. Например, плавать… Правда, многому». Последовал тихий шёпот: «Хотя он не был обязан этого делать».

«Понимаю», мягко ответила девушка из гильдии. Она могла догадываться о его прошлом. Нельзя было сказать, что она знала его; она никогда прямо не спрашивала его об этом. Не нужно знать о человеке всё, чтобы испытывать к нему чувства. Именно то, что он готов был так разговаривать с ней, делало её такой счастливой.

«Он учил тебя сражаться?»

В старых историях героев всегда с юных лет обучал каким-нибудь могущественным техникам легендарный мастер. Тайные мечевые техники, смертельные удары, мощные блоки, приёмы, которыми нельзя было ни с кем делиться ни при каких обстоятельствах, существовали в огромном разнообразии. Некоторые истории были откровенно нелепыми, например, умение перепрыгивать мечи или взрывать противника одним прикосновением.

С другой стороны, я слышала, что эльфийские герои действительно могли перепрыгивать мечи. Так что, возможно, убить противника одним пальцем тоже было реально.

«Не то чтобы», ответил Убийца гоблинов, лаконичный как всегда. Он снова присел на корточки и делал новые пометки мелом. На этот раз справа.

Возможно, чтобы они не начали ожидать атаки слева, подумала девушка из гильдии. Она была довольно уверена в своей догадке, поэтому решила не спрашивать его об этом. Другие вещи были важнее.

«Кто-то другой научил меня, где находятся жизненно важные точки гоблина». Он не прекращал работать, даже разговаривая.

Девушка из гильдии подошла к Убийце гоблинов, который всё ещё сидел на корточках на земле, и поднесла к нему фонарь. Шлем слегка шевельнулся; она поняла, что он кивает. Даже этот едва заметный жест благодарности, который едва ли можно было счесть выражением признательности, согрел её сердце.

«Кажется, ты её знал».

«А, её». Да, девушка из гильдии знала её. Эксцентричную волшебницу, которая жила на окраине города. Они не часто разговаривали, но та женщина произвела на неё глубокое впечатление. Однако в какой-то момент она исчезла. «Я слышала мельком, что она отправилась в какое-то путешествие».

«Сомневаюсь, что она вернётся».

«Тебя это… не печалит?»

«Не знаю». Убийца гоблинов, разумеется, не прекращал работать. Как только он закончил с мелом, он встал. «Не думаю, что мы были достаточно близки для этого».

«…Я чувствую то же самое».

Что-то маленькое, едва заметное. Именно так она тоже чувствовала себя, думая об образе той волшебницы. Сколько людей знали её и сколько помнили, были пустяковыми вопросами. Важно было то, что у него и у неё было это общее воспоминание, оно было у них общим. Возможно, у него было ещё много таких точек соприкосновения с девушкой с фермы, но для девушки из гильдии это было драгоценным сокровищем.

Фермерша, наверное, тоже помнит ту женщину. Девушка из гильдии прекрасно понимала, что она не единственная в этом плане. Он, в конце концов, был Убийцей гоблинов. Когда он не охотился на гоблинов, он возвращался на ту ферму. В гильдию авантюристов он заходил лишь в промежутках между фермой и охотой.

Другими словами, этот самый момент особенный. Эта мысль заставила её радоваться, что это её работа, но в то же время вызвала лёгкое смущение. Плохая девочка, я должна сосредоточиться на работе. Это не было чем-то неподобающим. Никакого злоупотребления положением. Так что всё в порядке. Она была в этом почти уверена.

Поглощённая мысленными упрёками в свой адрес, она была застигнута врасплох его следующим словом:

«Однако…»

Тем не менее, она смогла ответить плавно и легко: «Да, что такое?»

«Ты уверена, что меня достаточно?»

«Более чем уверена». Девушка из гильдии улыбнулась. Было немного поздно ему об этом беспокоиться. Если ученик не уверен в себе, возможно, он просто подражает своему учителю… Ха. Забавно, их слабости были так же похожи, как и сильные стороны. И всё же… Наверное, для него всё это в новинку, всё, что не связано с охотой на гоблинов. Она задумчиво приложила палец к губам. В этом отношении он и сам был новичком.

К тому же у неё самой не было особого опыта в проведении подобных мероприятий. Девушка из гильдии, заметив подходящий по форме обломок, села у его ног. Она надеялась, что мерцающий свет фонаря сделает её хоть немного привлекательнее. «Ты ведь уже показал себя способным присматривать за новичками и помогать им, не так ли?»

«М». Из шлема, нависающего во тьме, донёсся лишь хмык.

«Если судить по этому критерию…», начал он, «…то, возможно, та тяжёлая группа воинов подошла бы лучше».

Девушка из гильдии кивнула; они были возможным вариантом. Она понимала, к чему он клонит. Но… «Они, пожалуй, немного чрезмерно опекают», сказала она, подняв палец и многозначительно помахав им, стараясь, чтобы это не звучало как критика. Несмотря на то, что дети солгали о своём возрасте, члены отряда Тяжёлого Воина очень успешно воспитывали двоих юных авантюристов. Эти двое ребят (реа-друид на самом деле был старшим из пары, но реа всегда выглядят немного как дети) несомненно станут хорошими авантюристами.

Однако дело было не в этом.

«Они могут быть хороши, но авантюры не всегда полны приятных вещей».

«Понимаю».

«Эм, не хочу, чтобы это прозвучало так, будто мы намерены травмировать наших участников!» Девушка из гильдии поспешила добавить, пытаясь придать себе авторитетный вид. Она не должна смешивать личное и рабочее. Она постоянно твердила себе это, стараясь принять подобающий деловой вид. Этот момент был для неё особенным, это правда, но она всё же была на работе. «Мы не можем так поступать. Ни в коем случае!»

«Вот как?»

«Именно так».

«Это сложно», пробормотал он, и даже язык его тела напоминал ребёнка, которому учитель задал трудную задачу. Он скрестил руки, хмыкнул, а затем погрузился в угрюмое молчание. Такое поведение могло бы показаться желанием прекратить дальнейший разговор, но девушка из гильдии знала, что он просто думает. Она была уверена, что фермерша тоже бы это поняла. Как и те, с кем он путешествовал.

И вот здесь я уже не так уникальна…

Эта мысль одновременно сделала её и счастливой, и опечаленной. Иногда он, должно быть, погружается в такие размышления в подземелье или пещере. У девушки из гильдии, однако, никогда не было возможности увидеть его таким, стоящим в свете фонаря. Поэтому она положила локти на колени, и на её лице появилась улыбка. «Значит, авантюры не приносят удовольствия?»

«Я это вижу».

«…Я так и думала».

В конце концов, он успел пройти через многие из них. Он убил того огра в старых руинах, сражался с безымянным монстром в канализации и даже попробовал свои силы в пресловутом Подземелье Мёртвых. Трудно было вытянуть из него подробности, потому что он не мог или не хотел внятно объяснять ничего, кроме гоблинов. Но недавно он был в квесте, который не требовал долгих объяснений. Потому что он сказал, что…

«Когда вы победили того дракона, какие ощущения это вызвало?» Девушка из гильдии положила подбородок на колени, её вопрос был дразнящим. Именно так, дракона. Красного дракона. Существо, о котором хотя бы раз в жизни мечтает каждый начинающий авантюрист. Даже человек, которого называли Убийцей гоблинов, должно быть, знал о драконах.

«Мы не “победили” его», отрывисто сказал он, и этот ответ одновременно разозлил её и заставил улыбнуться. «Мы просто усыпили его и сбежали».

«Знаю-знаю. Вы просто усыпили его. И что?»

«Кажется, я сделал полный отчёт».

«Ну пожалуйста», сказала девушка из гильдии, надув губы. «У нас тут небольшой перерыв».

«Хмм…» Он сел там, где стоял, хотя девушка из гильдии сомневалась, что это потому, что она сказала ему. Тот факт, что он так и не позволял своим рукам уходить далеко от оружия и щита, было ли это тем, как работают все авантюристы, или только его особенностью?

Наверное, это было обычное зрелище в авантюрах: он таким образом, даже сидя. Девушка из гильдии считала возможность увидеть его таким привилегией этого задания.

«Ну?» сказала она с хихиканьем. Она подумала, что сможет объединить два разговора. «Какими же методами охоты тебя научила старшая сестра?»

«Если быть точным, они были от нашего отца», сказал он. «Как метать копьё, например. Есть хитрость с верёвкой, которая на удивление…»

Это был маленький разговор. Незначительный обмен репликами. Но именно это сделало её счастливее всего.

Теперь, подумала она, следующий вопрос…

…как найти предлог, чтобы достать коробки с едой из своей сумки.

§

«…Вот вкратце, что они говорят».

«Боги, твои уши опасны».

«Ничего не могу с этим поделать. Не моя вина, что у эльфов длинные уши!»

«Ага, конечно…»

В нескольких зонах от них Жрец-гном вытаскивал мостовые камни и хмурился. Ему хотелось поддразнить лучницу, не слишком ли она стара, чтобы оправдываться подобным образом, но, к его несчастью, высокие эльфы считали две тысячи лет всё ещё довольно юным возрастом.

«Так какую ловушку ты ставишь?» спросила Эльфийка-лучница.

«О, простое устройство». С нижней стороны камня он закрепил классическую гномью ловушку: маленький кусочек дерева, обмотанный верёвкой. Когда он снова перевернул камень нужной стороной вверх, тот почти вровень примыкал к стене, где на идеальной высоте были два отверстия.

«Эй, Чешуйчатый. Как у тебя там дела?»

«Я натянул верёвку довольно туго!»

Только когда голос раздался из-за стены, Эльфийка-лучница поняла, что Жрец-ящер пробрался на другую сторону. Исследовать эти руины было так весело, и не только эти. Она никогда не сказала бы этого вслух (гном бы не дал ей это забыть), но эльфы мало что понимали в архитектуре.

Так вот зачем гномы пытаются обтёсывать камни и вставать на них, подумала она. Хотя, вспомнила она, старейшины в лесу говорили ей, что в этом нет смысла.

Честно говоря, даже она считала, что способность так быстро создать совершенно новое устройство была впечатляющей. «Что именно она делает?» спросила она.

«Встань здесь и посмотри в отверстие», велел Жрец-гном, уступая ей место. «Но не слишком близко».

«Что, сюда? Интересно, там есть сокровище…»

Действительно казалось, что за стеной может быть что-то, но…

Эльфийка-лучница запрыгнула на мостовую плиту и присела, чтобы оказаться примерно на высоте человека.

…?

Она моргнула своими красивыми глазами. С другой стороны она видела только такое же прогнившее подземелье, ничего похожего на сокровища. «Я ничего не вижу».

«Тьфу…», раздражённо сказал Жрец-гном. Он вздохнул. «Ты должна наступить на пол. Наступи».

Дёрнув ушами и издав короткий возглас, Эльфийка-лучница хорошенько пнула пол. Раздался дребезжащий звук, и из отверстия выскочила деревянная палка. Лучница отпрыгнула назад с грацией, доступной только высокому эльфу, а затем нахмурилась. «Боже, это подло. Вот почему никто не любит гномов…»

«Отвлёкся на возможное сокровище и попал в беду». Жрец-гном противно усмехнулся и погладил бороду, пока Эльфийка-лучница постукивала по деревянному шесту. Он был тупым и двигался достаточно медленно, чтобы не быть слишком опасным, но если бы это был шип или меч, это могло бы стать реальной угрозой.

«Думаю, нужно сделать её более чувствительной», продолжил Жрец-гном. «Слишком мягко, и они не усвоят урок».

«Да, слишком мягко для гнома!»

«А это всё диета из тумана делает тебя такой тупой, как наковальня».

Как грубо! Эльфийка прижала уши и выдала несколько отборных (но всё ещё удивительно изящных) фраз. Для тех, кто не был знаком с эльфийским языком, это могло прозвучать как песня, но её сестра или зять покраснели бы, услышав её.

Жрец-гном, однако, стряхнул с себя этот поток не подобающей эльфийской принцессе лексики. Он ответил короткой фразой на гномьем, полагая, что она не поймёт, но был вознаграждён воплем лучницы.

«Кажется, работает довольно хорошо», заметил Жрец-ящер, вмешиваясь в их характерную перепалку. Он вернулся с другой стороны стены, где его толстыми пальцами и когтями помогал устанавливать ловушку. Эльфийка-лучница была искренне впечатлена тем, что ему удалось сделать такие точные движения этими руками. «Что ж», сказал он, «я не так уж хорош в этом». Должно быть, он заметил её взгляд. Он закатил глаза и оскалил клыки в улыбке. «Военные игры в моих джунглях всегда включают одну-две простые ловушки. Эта идея тоже принадлежит Господину Убийце гоблинов?»

«Нет. Этого парня интересуют только ловушки, которые могут ставить гоблины». Жрец-гном затем провозгласил: «Эта моя», мягко похлопав себя по животу. «Гоблины или нет, я признаю, это похоже на то, что мог бы придумать тролль в туннеле».

Эльфийка-лучница хихикнула. Как раз когда он подумал, что она снова отпустит шутку о подлости, она искренне сказала: «Это правда. В любом случае, веселее оставлять ловушки по всему подземелью». Она посетовала, что Оркболг не обращает внимания на такие вещи. Трудно было винить его; гоблины могли использовать простые ловушки, если их научить, но в противном случае они бы не стали. Этот эксцентричный авантюрист обладал большими знаниями, просто использовал их странным образом. К счастью, казалось, он сам это понимал…

Или от этого только хуже?

Любой мужчина, который, полагаясь на эти знания, настаивал бы на своей правоте во всём, давно был бы выгнан из отряда.

Двое мужчин, присутствовавших в данный момент, с сомнением смотрели на хихикающую эльфийку, но она махнула им рукой. «Ничего. Так это всё?»

«Вряд ли. Из столицы приедет какой-то гость, чтобы проверить нашу работу», сказал Жрец-гном, вспомнив, что Жрица сказала ему этим утром. Для эльфа это, должно быть, было всего лишь мгновение назад.

Нет… Если подумать, она тогда спала, верно? Он уставился на неё из-под густых бровей. «…Так что веди себя прилично».

«Кому ты говоришь. Для меня это не проблема, я не гном».

«Это эльфы посадили нашу королевскую семью в тюрьму!»

«Да, за то, что были грубыми гномами». Эльфийка-лучница проигнорировала гневную реплику Жреца-гнома и вместо этого понюхала воздух, как кошка. «Интересно, что это за руины», добавила она.

«Должен сказать, я понятия не имею», сказал Жрец-ящер, осторожно проводя своей чешуйчатой рукой по стене. Часть камня осыпалась, ослабленная долгим временем. Возможно, когда-то на стене было что-то нарисовано, но что именно, уже нельзя было различить. «Не думаю, что это была какая-то крепость…»

«По-моему, это был и не храм». Жрец-гном сделал глоток вина, затем взял щепотку осыпавшейся стены и изучил её. Даже в руках гнома, привыкшего обращаться с камнем, труха рассыпалась в пыль от прикосновения. «Похоже, построено наспех, но, что ж, старых полей битв в этих краях хватает».

«Это просто значит, что мы ничего о них не знаем!»

«Я думаю, мы знаем, что они не относятся к Эпохе Богов». Тон Жреца-гнома оставался серьёзным, несмотря на реплику Эльфийки-лучницы. Он ненавидел говорить что-то неправдивое в своей профессиональной сфере.

«Хм… Тогда из Эпохи Магии?»

«Возможно».

После битв богов и до дней авантюристов была эпоха, известная как Эпоха Магии. Это относилось ко времени, когда боги, увидев удовольствие от авантюр, удалились из Четырёхугольного Мира и уселись за стол звёзд. Ужасные заклинания летали повсюду, магия переписывала всю мирскую логику, и вся доска была разрушена.

Земля была истощена битвами великих волшебников, владевших ещё более великими заклинаниями. Даже сами боги не могли остановить свои карточные игры. В конце концов, раз они решили уважать свободу воли людей, они больше не могли контролировать то, что делалось свободно.

Эпоха Магии подошла к концу, когда волшебники в конце концов ушли, став планисходцами и покидая Четырёхугольный Мир один за другим. Это были долгие, но короткие сумерки перед началом эпохи авантюр. Зимняя эпоха, когда все, кто не был волшебником, боролись за выживание.

Возможно, древнейшие драконы и эльфы, пережившие Эпоху Богов, помнили…

«Но это было задолго до моего рождения. Это тайна… Настоящая загадка».

«Бьюсь об заклад, ты помнишь день своего рождения».

«О, едва ли». Хмф, Эльфийка-лучница фыркнула.

Этот звук позабавил Жреца-ящера, который оскалил клыки. «Если бы я сам был жив в то время, возможно, я был бы одним из тех великих волшебников».

«Тогда ты бы пытался покинуть доску, а не становиться нагой».

«О, ни в коем случае. Это всего лишь ещё один шаг на пути к тому, чтобы стать великой нагой». Стать планисходцем, в конце концов, означало фактически иметь вечность, пока твоя жизнь не угаснет. «И даже будучи великим волшебником, я думаю, в конце концов я бы встретил тебя, Госпожа Следопыт».

«Великий волшебник, который любит сыр, правильно?» Эльфийка-лучница усмехнулась, представив волшебника, разыгрывающего карты, чтобы произвести сыр. Затем, однако, её длинные уши дёрнулись.

«П-простите…!» Раздался топот, тяжёлое дыхание. Дважды по два.

«Наконец-то вы здесь», сказала Эльфийка-лучница.

«Отлично», сказал Жрец-гном, хмуро глядя на неё. «Уже отпустила своё первое грубое замечание».

«Ничего грубого в этом нет».

Когда фигуры, идущие от дальнего входа, стали видны, Эльфийка-лучница моргнула. Потому что она увидела знакомый наряд и знакомое лицо, но она увидела два из каждого.

Хмм… Но, возможно, одна из них идёт немного тяжелее, чем другая?

Ах, нет. Вот в чём дело. Когда она вспомнила, её губы беззвучно изогнулись, и щёки размякли в улыбке. Девушка, которую они спасли из Подземелья Мёртвых, стала прекрасной жрицей и пришла сюда на своих двоих.

«Я так вам благодарна за то!» были первые слова, вылетевшие изо рта девушки, когда она поклонилась им, ярко улыбаясь. «Пожалуйста, позвольте мне, кхм, понаблюдать, ну, за всем в этот раз!»

«Я думаю, мы просто устанавливаем ловушки… Так ведь?» спросила Жрица, явно желая убедиться, что всё правильно поняла.

Уши Эльфийки-лучницы встали торчком. «Верно. Может, наша гостья начнёт с осмотра вон того отверстия».

«Этого?»

Не успел Жрец-гном окликнуть её, как новенькая, младшая сестра короля, подбежала, словно маленькая птичка. Её глаза сияли любопытством, когда она заглянула в отверстие…

«И-и-и!» взвизгнула она и плюхнулась на зад под заливистый смех эльфийки. Жрец-гном снова нахмурился и попытался ткнуть её в бок, но она ловко увернулась и с торжествующим видом.

Нет, нет, это даже нельзя было назвать грубостью.

§

По мере приближения фестиваля ночи в городе становились всё оживлённее. Возможно, это было не так впечатляюще, как в водном городе, но для западных земель этот город был центром притяжения. Толпы, поредевшие с приближением зимы, снова начали расти, наполняя улицы теплом, пусть и не в буквальном смысле.

Массивную фигуру Тяжёлого Воина можно было заметить в толпе, хотя он был без своего двуручного меча и доспехов. Он шёл осторожно, стараясь ни с кем не столкнуться. Это было бы просто неучтиво. Но и не так, будто он в подземелье высматривает ловушки. Сегодня был выходной. Другими словами, он, как и все остальные, наслаждался предвкушением праздника.

До него, конечно, было ещё далеко. Ещё не установили лавки, и украшений было слишком мало. И всё же в этих моментах, когда в воздухе витало предвкушение, было своё удовольствие.

Тяжёлый Воин пробирался сквозь неторопливую суету, пока не нашёл нужную таверну. Он бывал в «Топоре Друга» не так уж часто, но это было то место, куда он приходил в такие моменты. Он толкнул дверь, его взгляд наполнился мягким оранжевым светом, а уши уловили гул и говор заведения. В таверне было оживлённо, и шагнуть внутрь было всё равно что попасть в другой мир.

«Мои друзья уже должны быть здесь», сказал Тяжёлый Воин официантке-зайцелюдке, которая вышла его встретить. Ему даже не пришлось их искать. Они, как и он, всегда выделялись из толпы.

Вон там, за круглым столом.

«Эй. Извините, что заставил ждать».

«Ничего страшного».

«Без проблем».

Копейщик помахал ему рукой. Он выглядел красиво, как обычно, но своего зачарованного копья при нём не было, на поясе висел лишь меч.

Наверное, было бы странно явиться сюда в полном снаряжении…

Если, конечно, ты не был сегодняшним хозяином вечера, эксцентричным другом Тяжёлого Воина в грязной кожаной броне и металлическом шлеме.

Тяжёлый Воин сел, стул скрипнул под ним, стол уже был заставлен едой и напитками. Они начали без него. Тяжёлый Воин, однако, не видел причин жаловаться. «Точно не нужно сегодня сразу домой?»

«Домой», неуклюже повторил человек в шлеме, а затем покачал головой. «Я с ними договорился. Проблем нет».

«Да? Ну и ладно». Тяжёлый Воин подозвал официантку, на этот раз это была пышнотелая кентавриха, и попросил вина и мяса. Как можно хорошо побеседовать без угощения?

Пока официантка уходила (цок, цок, цок), Тяжёлый Воин устроился в своём кресле.

Копейщик усмехнулся ему. «Задница?»

«Ослиный ты хвост». Его друг был способным воином, но у него была и легкомысленная сторона. Одним женщинам это нравилось, другим нет, но в целом, наверное, первых было больше. Дело было не в том, что хорошо, а что плохо, просто Тяжёлый Воин был не создан для такой жизни. Размахивать копьём, под руку с красивой женщиной, а впереди древние руины или легендарный монстр. Песни бардов не врали. Должно быть, некоторые становились авантюристами, вдохновлённые их примером.

И… может быть, и мной?

Не желая хвастаться, но Тяжёлый Воин слышал, как какой-нибудь трубадур иногда пел о нём. Хотя это была какая-то чушь о проклятом воине в чёрных доспехах, сеющем хаос. Женщина-рыцарь тогда строила забавные гримасы, но он вспоминал об этом с теплотой. Оглядываясь назад, это было невероятно волнующее событие, когда они впервые услышали песню о своей собственной группе. Кто-то мог бы усмехнуться песне или пройти мимо, не обратив внимания, но и что с того? Тяжёлый Воин тогда подумал, что, возможно, теперь о его приключениях будут рассказывать через десять или даже сто лет.

Человек, сидящий напротив в непробиваемом молчании, вероятно, ждавший, пока принесут еду Тяжёлому Воину, был таким же. Убийца гоблинов, храбрый воин с окраины. Как и следовало из его прозвища, даже в песнях он охотился на гоблинов. Хотя строки о том, что он владеет мечом из чистого серебра, были чистой комедией.

А вот его спутница-высокая эльфийка хвасталась, что они наткнулись на красного дракона в пустыне. Тяжёлый Воин пытался выведать у Убийцы гоблинов историю о его «победе над драконом», но всё, что он от него добился, это то, что он, по сути, не убивал его.

Он самый необычный из всех нас…

Трое мужчин, три разных жизненных пути. Каждый из них шёл своей дорогой, но именно Копейщик, несомненно, стал самым известным. Годы назад Тяжёлый Воин, возможно, завидовал бы этому или почувствовал прилив соперничества или враждебности при этой мысли, но не сейчас. Теперь он знал, что, что бы ни делали другие, он сам должен ковать свою легенду. Даже если бы Копейщик пал с высоты или стал совершенно неизвестным, это никоим образом не повлияло бы на достижения Тяжёлого Воина.

В этом была одна из великих сильных сторон Убийцы гоблинов, который просто тихо разбирался с тем, что перед ним, по одному делу за раз. Назовите это добродетелью, если хотите. Но полное безразличие к тому, что думают другие, именно это сформировало человека, который сидел сейчас перед ними.

«Знаешь, ты мог бы хотя бы снимать доспехи, когда бываешь в городе», сказал Тяжёлый Воин.

«Нет, не мог бы». Обычный раздражающе резкий ответ. На лице Тяжёлого Воина появилась раздражённая улыбка, но Копейщик нахмурился.

«Слушай, ты тоже серебряный ранг. Раздобудь себе, ну, магические предметы или что-то в этом роде!»

«У меня есть несколько».

«Я имею в виду такие, которые люди могут видеть! И они должны быть полезны. Знаешь, люди смотрят».

«Мне уже говорили нечто подобное».

«И ты ничего с этим не сделал! Это значит, ты не слушаешь».

«Хмм…»

Копейщик и Убийца гоблинов спорили друг с другом, ну, на самом деле, спорил только один из них. У каждого авантюриста свой подход, так какое Копейщику дело?

Ему просто нравится лезть не в своё дело, подумал Тяжёлый Воин. К счастью, именно в этот момент перед ним поставили кружку и дымящееся блюдо. «…О, еда пришла».

Они чокнулись кружками и каждый сделал по хорошему глотку. Когда на улице холодно, а внутри тепло, холодное пиво кажется особенно вкусным. Впрочем, еда и выпивка всегда вкусны.

«Так зачем мы здесь, Убийца гоблинов?» спросил Тяжёлый Воин.

«Ты ведь не попросишь нас снова охотиться на гоблинов?» Копейщик фыркнул. «Если ты этого хочешь, я слишком занят».

«Мм», ответил Убийца гоблинов, покачав головой в шлеме из стороны в сторону. «Нет, не поэтому».

«Серьёзно?» спросил Копейщик.

«Я хочу, чтобы вы составили мне компанию в настольной игре», сказал авантюрист в дешёвом снаряжении, а затем достал складную ширму и свиток пергамента и положил их на стол. По ту сторону ширмы можно было разглядеть карты, игровые фишки и кости.

«Хм», сказал Тяжёлый Воин, проигнорировав удивлённый взгляд Копейщика. «Это связано с тем соревнованием по исследованию подземелья?»

«Верно». Шлем снова шевельнулся, на этот раз вверх-вниз. Убийца гоблинов коротко сообщил им, что это будет тестовое испытание. «Я расставил ловушки и монстров… гоблинов… но я хочу посмотреть, сработает ли это, пока ещё есть время что-то изменить».

«Ох, наша сотрудница из гильдии даст тебе всю обратную связь, которая нужна. Из её собственных уст. Из её прекрасных, красивых уст!» Копейщик говорил так, будто сам едва мог в это поверить. Он наседал на Убийцу гоблинов, его глаза слегка безумно блестели.

«Хватит пьяных тирад», сказал Тяжёлый Воин.

«Я не пьян!» взревел Копейщик. «Я зол, чёрт возьми!»

«Вот как?»

«Это правда?» Тяжёлый Воин более или менее отмахнулся от Копейщика, но Убийца гоблинов, казалось, воспринял его довольно серьёзно. «Но в конечном итоге я тот, кто принимает решения. Следовательно, ответственность лежит на мне».

«…Тьфу!» Копейщик грубо положил локти на стол и цокнул языком.

Одной из сильных сторон Убийцы гоблинов было то, что он не желал перекладывать ответственность на кого-то другого, особенно на женщину. Возможно, хвалить его слишком открыто было бы высокомерно, но подкалывать его по этому поводу значило бы только уйти от сути. Тяжёлый Воин решил запомнить это, чтобы подшутить над ним позже, и сделал большой глоток пива. «Суть в том, что ты хочешь сыграть в игру. Я не против».

「……Да, я не возражаю」 Копейщик наконец кивнул.

«Понятно», сказал Убийца гоблинов, выдыхая. Видимо, даже он мог нервничать. Тяжёлый Воин едва заметно приподнял одну бровь и потянулся.

«Дай-ка мне один из этих листов персонажей. Нужно накатать авантюриста».

«Хорошо».

Должно быть, именно поэтому он выбрал относительно большой стол. Трое авантюристов отодвинули свою еду.

Затем началась суета. Тот, кто попытался бы подслушать детали соревнования, вряд ли бы многое разобрал в этом шуме. Если бы они устроились в углу гильдии авантюристов, чтобы провести тест, это, вероятно, привлекло бы внимание. Но это было…

Почти что по-уличному. Может, Убийце гоблинов стоит иногда выбираться в городские приключения. Тяжёлый Воин почувствовал, как уголки его губ поднимаются в улыбке. Этот человек, несомненно, сказал бы, что не создан для этого.

Ну, что ж, посмотрим, как это пойдёт. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз играл в настольную игру. Нужно будет держать ухо востро.

Было четыре базовых класса: воин, следопыт, жрец и волшебник, а также множество других навыков и профессий, которые мог предложить мир. Нужно было продумывать общий состав группы, выбирая класс. Особенно сегодня, когда группа состояла только из них двоих. Это будет зависеть от того, какого авантюриста придумает его напарник, но он подозревал, что понадобится заклинатель или следопыт…

Так что, может, следопыт или жрец, последователь Бога Торговли. Или нет… Может, плут, который умеет пользоваться магией, как знаменитый Серый Мышь. Отличный пример для подражания. Пытаться придумать себя, который не был им самим, было одновременно мучительно и захватывающе. Они могли быть другой расы, обладать другими способностями. Они могли быть другого пола или возраста, но, как и он, они всё равно оставались бы авантюристами.

На соседнем стуле Копейщик, казалось, тоже наслаждался процессом, потому что добавил: «Раз уж мы этим занимаемся, я, пожалуй, попробую гнома… следопыта».

«Эй-эй», сказал Тяжёлый Воин с усмешкой. «Это вообще сочетается?»

В гноме-следопыте было, наверное, больше недостатков, чем преимуществ. Гномы славились не ловкими пальцами и не умением легко ступать.

Копейщик, однако, просто ответил: «Завистник. Никто не говорил, что авантюристами могут быть только идеальные».

«Ну да, справедливо». Копейщик был абсолютно прав, и Тяжёлый Воин искренне принял его замечание. В конце концов, это была правда. Преимущества и недостатки, подходит или не подходит для конкретного занятия, всё это основывалось на чужих стандартах. Кто позволит такой мелочи определять, может ли он быть авантюристом?

«Заклинатель, следопыт, первый ряд, всё укомплектовано, огненные шары, чудеса. Идеальная группа со всеми прибамбасами, и существует она только на бумаге».

«Точно сказано». Пока Копейщик царапал стилусом по листу пергамента, Тяжёлый Воин погрузился в размышления.

Так кем же я хочу быть?

Это мог быть кто угодно. Что ж, ладно.

Он наклонился над столом, схватил горсть костей и, бросая их, чтобы определить происхождение и прочее, сказал: «Я буду эльфом-воином. Сверкающим и сияющим».

«…Я слышу, что ты говоришь, но вижу совсем не то».

«Человек же может сам решить, насколько сильным ему быть, верно?»

На этот раз Копейщик сказал: «Это правда», и кивнул.

Тяжёлый Воин довольно улыбнулся, сделал пометки стилусом, затем посмотрел на человека по ту сторону ширмы. «Слушай, Убийца гоблинов. Это подземелье нас убьёт, если у нас не будет заклинателя или следопыта?»

«Я не знаю». Это был человек, который не проронил ни слова об их характеристиках. Похоже, он говорил правду, судя по тому, как сосредоточенно он обдумывал то, что могло их ждать. «Поэтому я и хочу, чтобы мы попробовали».

«Ладно, меня устраивает». Если он искренне просит о помощи, то и они искренне ему помогут.

Этим опытным авантюристам потребовалось совсем немного времени, чтобы заполнить свои листы персонажей.

«Сегодня хороший день, чтобы стереть себя с карты», сказал Копейщик, закончивший писать первым, с нахмуренным лбом. «Могу гарантировать, что любое твоё подземелье будет суровым испытанием».

«Ну, попытка не пытка. Может, он был добрее, чем ты предполагаешь, и мы просто пройдёмся до конца, кто знает, правда?»

Это был тестовый прогон. Им нужно будет подойти к этому с разными составами групп. Но нужно было помнить об одном. Тяжёлый Воин с удовлетворением посмотрел на свой заполненный лист и ткнул Копейщика локтем. «Старайся вести себя как новичок, а?»

«Я не собираюсь останавливаться и размахивать десятифутовым шестом на каждом шагу». Копейщик фыркнул. Затем он взял кости. «Ладно, игра началась. Готов, Убийца гоблинов? Только не заставляй монстров действовать, ну, странно».

«Я намерен заставить их действовать как гоблины».

«Этому парню нельзя верить…»

Тяжёлый Воин громко рассмеялся, слушая их перепалку, затем сделал глоток пива и отправил в рот кусок варёной картошки. «Ладно, братья, давайте сделаем это».

«Мы разные расы. Мы, в лучшем случае, двоюродные братья».

Двоюродными братьями они, возможно, и были, но они были соратниками, готовясь принять участие в соревновании по исследованию подземелья. Это будет непросто, но Тяжёлому Воину было весело. Самое то перед праздником.