«Думаю, нам стоит провести соревнование по исследованию подземелья!» сказала Регистраторша, захлопав в ладоши. У всех пятерых авантюристов была разная реакция. Жрица моргнула, Лучник Высокой Эльфы уставился на Регистраторшу с пустым взглядом, Гном-шаман выпил немного вина, а у Жреца-ящера глаза завертелись в голове.

Что касается Убийцы Гоблинов, он лишь сказал «Понятно» и кивнул. Затем добавил: «Что такое соревнование по исследованию подземелья?»

Они находились на втором этаже Гильдии Авантюристов, в приёмной, залитой богатым позднеутренним солнечным светом. Все шестеро: Регистраторша и пятеро авантюристов, которых она созвала, Убийца Гоблинов и его группа, собрались среди множества трофеев от успешных охот именитых авантюристов, а именно черепов чудовищ и прочих артефактов.

Одна лишь Жрица выглядела немного нервно, но вдруг улыбка расплылась по её лицу, когда она подумала, каким ностальгическим было это место. Впрочем, может, ностальгическим было не совсем подходящим словом. Во-первых, она фактически не была в этой комнате тогда. Это была весна несколько лет назад, когда здесь проводилось совещание о том, чтобы отправиться в развалины, занятые вампиром. Убийца Гоблинов был приглашён как эксперт по гоблинам, пока Жрица неловко ждала внизу.

Другие авантюристы, зарегистрировавшиеся в то же время, поговорили с ней, и Ведьма, одна из более опытных авантюристов, сказала несколько ободряющих слов. В итоге Жрица сумела взять себя в руки. Строго говоря, она не знала в точности, что обсуждалось и как было принято решение об этом приключении. Но она знала наверняка, что эта группа сформировалась в тот день, в то время, в этом месте.

“И теперь я тоже здесь.”

Она всё ещё чувствовала себя жалко незрелой и неопытной, но она была здесь, и один лишь этот факт заставлял её сердце танцевать. Она сдерживалась, чтобы не расплыться в откровенной улыбке, но заметила, что Лучник Высокой Эльфы бросил взгляд в её сторону. Прекрасные глаза высокой эльфы, казалось, видели насквозь её детские чувства, и Жрица отвела взгляд, чтобы не замечать, как её ценная, но куда более старшая подруга улыбается как кошка.

Хотя Жрица подозревала, что именно это эльфа и делала.

«Не уверена, что тебе стоит говорить “понятно”, когда тебе совершенно не понятно,» сказал Лучник Высокой Эльфы Убийце Гоблинов, голос его был смесью подшучивания, раздражения и смирения. Следом послышался смех, похожий на звон колокольчика.

Разумеется, именно Гному-шаману надо было ответить ей; Жрица уже давно перестала беспокоиться об их перепалках. «А ты знаешь, что происходит?» спросил он.

«Знаю, но… Хммм.»

Жрица знала, как это пойдёт: они двое начнут спорить, Жрец-ящер вмешается, и тогда они получат объяснение. Она будет наблюдать за всем этим с улыбкой, пока Убийца Гоблинов молча сидит, словно всё это не имеет к нему никакого отношения.

«Ладно, объясняй ты!»

«Что? Я? Я?!»

Поэтому она почувствовала себя совершенно застигнутой врасплох, когда Лучник Высокой Эльфы хлопнул её по плечу с удивительной ловкостью. Жрица пискнула, но прятаться было некуда. Она слишком хорошо осознавала, что её товарищи по группе и Регистраторша все смотрят на неё.

Она каким-то образом подавила желание надуть щёки от раздражения. Это было бы так по-детски. И жаловаться тоже нельзя. Она не хотела, чтобы они думали, что она просто капризная девочка. Она была полноправным членом группы, которую делила с несколькими Серебряными, и которую вызвали в комнату Гильдии Авантюристов.

“И я буду вести себя соответственно!” Она мысленно сжала кулак и пообещала себе говорить так складно, как только могла.

«Вы имеете в виду историю о битве, которую Достопочтенная Архиепископ и пятеро других героев провели чуть более десяти лет назад, правда?»

По правде говоря, к этому моменту было уже столько песен и историй о том событии, что было трудно разобраться, что же произошло на самом деле. Это была битва с какими-то злыми авантюристами, или дружеское соперничество, или что-то ещё? Знали наверняка лишь те, кто там был, но один факт был Жрице точно известен: авантюристы соревновались в жестоком состязании по исследованию подземелья.

«Да, именно так.»

Жрица с облегчением выдохнула, когда Регистраторша улыбнулась и подтвердила её рассказ. Она держала губы плотно сжатыми, как послушница перед вопросом от своей настоятельницы.

Ужасно по-детски.

“Интересно, они это заметили,” подумала она.

Регистраторша, однако, не выглядела обеспокоенной. «Но знаете ли вы, что это соревнование восходит задолго до тех авантюристов?»

«Правда?» спросила Жрица. В Храме Матери-Земли они мало учились о таких старых вещах. Может, это была история, а может, миф.

«Я и сам слышал о таком,» беспечно сказал Жрец-ящер, постукивая когтем по подбородку. Он поставил свою огромную фигуру у окна; может, ему было удобнее стоять, чем пытаться воспользоваться стулом. Впрочем, может, дело было не в его хвосте, может, ему просто было приятно греться на солнечном свете.

«…О, это было ничто, просто событие в каком-то городке где-то,» ответил он на вопросительный взгляд Жрицы, небрежно махнув рукой. «Кажется, речь шла о каком-то особенно печально известном подземелье, полном смертоносных ловушек, так? Или нет?»

«Похоже, это было немногим больше, чем азартная игра,» сказала Регистраторша.

«Да, но, как азартная игра, это захватывающе, и можно даже немного заработать,» добавил Гном-шаман.

«Не буду отрицать эти аспекты, но у меня в мыслях правильное, достойное уважения соревнование,» сказала Регистраторша несколько резко. На её лице по-прежнему была приклеенная улыбка. Конечно, может, именно долгое знакомство позволяло им сказать, что она приклеенная. Регистраторша сладко кашлянула, затем приняла непроницаемое выражение лица, прежде чем продолжить. «В начале весны количество новых регистрантов растёт, поэтому я хотела бы дать начинающим авантюристам возможность познакомиться с этой работой до того, как они запишутся.»

«Разве не для этого существует учебный центр?» спросил Лучник Высокой Эльфы, подняв указательный палец. «И он открылся только недавно, правда?»

«Понимаю, что время течёт для эльфов немного иначе, и мне не хочется это говорить,» начала Регистраторша, «но это было ровно два года назад.»

«Хм.» Даже этот безразличный ответ звучал изящно в исполнении высокой эльфы.

«В любом случае, этот центр предназначен для людей, которые уже стали авантюристами, и главным образом для тех, кто считает, что им нужна подготовка.»

Центр благополучно заработал, но в представлении Регистраторши он ещё не в полной мере выполнял своё предназначение. Многие не слишком ценили тренировки и учёбу, и даже если они решались прийти на учебный полигон, то ещё меньше людей могло дать действительно настоящее, значимое понимание.

“Некоторые думают, что для обучения это всё, что нужно, но я не уверена…” подумала Регистраторша.

«Так что это своего рода отборочный процесс?» спросил Лучник Высокой Эльфы.

«Может, можно сказать, что это способ настроить их на правильный лад. Это всё ещё просто идея, которую я пробую.»

“Лучше всего то, что это даёт нам что-то отпраздновать перед зимой.”

Долгая зима. Авантюристы могли оставаться занятыми, но для тех, кто просто должен был пережидать, зимнее время могло быть ужасно скучным. Может, у них будет что-то захватывающее для разговора зимой, чтобы помочь им с нетерпением ждать весны, когда они смогут стать авантюристами. Что-то, чтобы согреть холодные дни.

Жрица почувствовала укол в сердце при разговоре о несведущих новичках. Но укол превратился в кривую улыбку, когда Убийца Гоблинов бесстрастно сказал: «И что же это имеет ко мне отношение?» Он был таким прямолинейным; было бы легко неправильно его понять, но он действительно имел в виду именно то, что сказал.

«Простите,» начала Жрица, подняв указательный палец и поджав губы, подчёркивая каждое слово. «Мне не очень нравится, как вы это сказали.»

«Вот как?»

«Нужно следить за тоном, иначе вас легко неправильно понять.»

«Хм,» пробурчал Убийца Гоблинов из-под металлического шлема. «По крайней мере, это, по всей видимости, не охота на гоблинов.»

Жрица вздохнула. Лучник Высокой Эльфы уставился в потолок так, словно не мог поверить своим ушам, а двое мужчин ухмыльнулись друг другу.

Регистраторша обратилась к этим авантюристам, с которыми работала последние два-три года. «Я говорила, что, возможно, попрошу вашей помощи на зимнем празднике в этом году.» Не говорите, что забыли, казалось, говорила она. Она слегка наклонилась вперёд, одаривая каждого из них уничтожающим взглядом.

«Да,» ответил Убийца Гоблинов с твёрдым кивком. «Это я помню.»

«И именно об этом идёт речь.»

«Вот об этом?»

Регистраторша ответила «Именно» напоследок. Она почти казалась надувшейся, или, может, укоряющей его, или просто дразнящей его. Женственность и зрелость смешивались в её выражении наилучшим образом.

“Значит, и она иногда вот так ведёт себя,” подумала Жрица, почему-то обрадовавшись этому осознанию. В конце концов, Регистраторша была одной из красивых, взрослых женщин, которыми Жрица так восхищалась. Её щекотало то, что у неё тоже есть сладкая, девчачья сторона.

«Если мы хотим, чтобы это сработало для начинающих и малоопытных авантюристов, понадобится надзор.»

«С моей стороны?» спросил Убийца Гоблинов.

«Именно.» Регистраторша широко улыбнулась. Строго говоря, она, кажется, имела в виду со стороны всех вас, но это было лишь деталью. «Как вы насчёт того, чтобы попробовать себя в роли Мастера Подземелья?»

§

Зимой нужно было многое сделать, так что это было очень загруженное время года, но с приближением зимнего солнцестояния всё менялось. Солнцестояние означало, что ферма замрёт и переждёт сезон, поэтому быть слишком занятым в это время было рискованно. Тем не менее оставалось много дел, требующих внимания, вот почему она и её дядя в тот день заглядывали в кладовую.

«Похоже, колбасы у нас достаточно,» сказала она.

«Бекона тоже,» ответил дядя, выдохнув и вытирая пот со лба. «Думаю, справимся. Надеюсь.»

Когда дело касалось земледелия и животноводства, никогда нельзя было быть полностью уверенным, что всё будет хорошо. Приходилось полагаться на милость Матери-Земли, переменчивую погоду и кости богов. Прошлая зима была долгой; они окажутся в беде, если это повторится в этом году.

Свиней можно было предоставить самим себе, и примерно через год они были готовы к забою, но с коровами требовалось больше работы. Даже свиньям, впрочем, нужно было достаточно желудей, чтобы набрать вес. А если свиньи и коровы не могли расти, это сказывалось и на жизни самих фермеров. Даже предположив, что им как-то удастся продержаться, встать на ноги и двигаться дальше было бы трудно.

“Нам удалось благополучно сдать вино, так что всё должно быть нормально… Надеюсь.”

Её осознание ситуации было смутным; она не особо была вовлечена во всю суматоху, продолжавшуюся с конца лета по осень. И ещё было… ну. Разговор о браке. Это можно было отложить пока.

«Ой…» От этой мысли лицо Фермерши покраснело. Она энергично покачала головой. Сегодня были другие приоритеты. Она оглянулась, словно ища выхода, и нашла потолок кладовой, стропила.

«Интересно, каким будет снег в этом году.»

«Не угадаешь. Надеюсь, крыша выдержит…» Но, может, лучше укрепить её на всякий случай. Дядя нахмурился, глядя вверх на тщательно связанные стропила. Ремонтировать ли их или укреплять, сейчас был последний момент для этого. А на ферме не было других мужчин, чтобы помочь: честно говоря, если бы его попросили, он, вероятно, помог бы.

«В этом году зимней работой займусь я.»

«Что?» Он опередил её; голос Фермерши дрогнул от замешательства. Она посмотрела на дядю и увидела кислое выражение на его лице. Она догадывалась, почему, но просто махнула рукой и засмеялась. «Говорю тебе, всё будет хорошо. В этом году ничего странного не случится.»

«Нельзя быть так уверенной.» Дядя вздохнул и покачал головой.

Ужасные вещи, случившиеся прошлой зимой, ну, она не особо хотела их вспоминать. Она понимала, почему он беспокоился, но задавалась вопросом, не перегибает ли он палку. “Наверняка всё будет хорошо,” подумала она. Она ценила его беспокойство, но тем не менее кривая улыбка тронула её лицо.

Внезапно они услышали шаги у входа в амбар, и слабая улыбка Фермерши превратилась в настоящую.

«Я вернулся.» Подсвеченный солнцем за спиной был авантюрист в дешёвом на вид металлическом шлеме и грязной кожаной броне. Они были так же привычны к нему, как он был странен.

Фермерша немедленно подбежала к нему, сияя, и сказала: «С возвращением! Ты рано, я думала, сегодня у тебя ещё одно приключение.»

«Я думал, будет охота на гоблинов, но оказалось не так.»

Хм. Она кивнула. Хорошо иметь работу, но лучше, если это не гоблины. Она как-то говорила с ним об этом: когда же это было?

Он отсутствовал всё утро, что заставляло её ожидать, что его не будет несколько дней. Какая приятная ошибка.

Во всяком случае, ладно. У них было достаточно припасов, даже если он не сможет ходить в приключения всю зиму. Повторим: никогда нельзя знать, что может случиться. Поэтому нужно быть готовым ко всему. “Хотя мне трудно представить его просто сидящим дома без дела…”

«Значит, вернулся.» Пока Фермерша стояла, занятая праздными мыслями, её дядя приветствовал пришедшего преувеличенным кивком. Затем посмотрел на потолок и сказал несколько резко, почти слишком резко: «Думаю, даже авантюристы зимой могут обнаружить, что у них есть свободное время. Помоги мне укрепить крышу.»

«Слушаюсь.»

Он был предельно прямым. Дядя наблюдал, как шлем кивает вверх-вниз с непроницаемым выражением лица, затем вздохнул. «Сначала поедим. О крыше позаботимся после.»

«Слушаюсь.»

Она знала, что если бы дядя ничего не сказал, он бы немедленно взялся за работу.

“Дядя был добр к нему?”

Эта мысль почему-то обрадовала Фермершу. Дядя выпустил ещё один вздох, дал понять, что пойдёт вперёд в дом, и вышел из кладовой.

«Хорошо!» крикнула ему вслед Фермерша, а затем, всё ещё улыбаясь, уселась на бочку. «Уже зима. На обед что-нибудь тёплое было бы хорошо. Дай угадаю, хочешь рагу?»

«Да,» сказал он, кивнув. «Это было бы хорошо.»

«Сейчас сделаю.» Фермерша тихонько засмеялась, лицо её светилось счастьем. Такой простой обмен словами, но такой приятный. Он ведь был так занят, и даже когда был здесь на ферме, большую часть времени проводил за работой. Она дорожила недолгими моментами, которые у них были вместе. Как этот: она была уверена, что как только он закончит есть, сразу возьмётся за крышу…

Что касается Фермерши, она не особо могла стоять и болтать, пока готовила обед. Поэтому этот момент, когда она могла сидеть и засыпать его болтовнёй, пока он молча стоял рядом, был важен.

«…Кстати.»

«Хм?»

Неожиданно он заговорил, и это тоже было важно; она навострила уши.

«Возможно, я не смогу быть с тобой на зимнем солнцестоянии в этом году.»

«Что? Почему?!» Она вскочила на ноги прежде, чем осознала, что делает. Она прикрыла рот руками: её голос был, ну, не громче, чем она намеревалась, но всё же довольно громким.

«Меня попросили помочь кое с чем,» ответил он бесстрастно, не замечая её состояния. Ну и ну. Фермерша надула щёки.

«Что-то важнее праздника зимнего солнцестояния?» настаивала она.

«Ну…» Когда она внимательно посмотрела на него, то могла видеть, как он за шлемом подбирает слова. Наконец он тихо сказал: «Судя по всему, им нужна помощь и участие авантюристов, чтобы провести праздничное мероприятие солнцестояния.» Успешно высказав это, он, казалось, подумал, что этого, пожалуй, недостаточно, и добавил: «Гильдия Авантюристов попросила меня помочь.»

Хм… Так вот оно что. Фермерша издала звук понимания.

“Прошлый год был со мной, а позапрошлый он был с той девушкой… Так что было бы логично, что в этом году он с регистраторшей из Гильдии, так сказать, её черёд. Хмм…”

Ну, думаю, это можно отпустить, решила она, скрестив руки и пристально изучая его. Хорошо было видеть, что он соглашался на что-то, кроме охоты на гоблинов. Кроме того, как она могла не отпустить? Это было так необычно: видеть его нерешительным, неуверенным, даже слегка растерянным, когда он пытался объяснить.

«Какая нужна помощь?» спросила она.

«Не знаю,» ответил он так тихо, что почти шёпотом. Она была уверена, что он говорил это искренне. «Поэтому нужно быть как можно лучше готовым… По крайней мере, я так думаю.»

«Да, ты прав,» сказала она, улыбаясь. «Это так похоже на тебя, воспринимать это так серьёзно.» Он просто не был из тех, кто лезет очертя голову без плана. «И всё начинается с хорошей еды!»

«Да,» сказал он с привычным коротким кивком. «Спасибо.»

«Оставь это мне!»

Как она могла удерживаться теперь?

§

Первым делом нужно было зажечь лампу. Амбар наполнился мягким оранжевым сиянием, сопровождаемым потрескиванием фитиля. В деревне, нет, даже сейчас, свечи и масло были дорогой роскошью. Его сестра не одобрила бы то, что он не спал так поздно, но хорошее в наличии денег было то, что не нужно беспокоиться о времени.

Он прошёл мимо полок с предметами, его старая подруга называла их беспорядочными, но в его представлении они были скорее организованы, и добрался до дальнего конца амбара. Там он положил свою ношу на рабочий стол, сел и выдохнул. Теперь нужно было подумать, что делать дальше.

Огни в главном доме уже погасли. Его подруга и хозяин фермы, должно быть, уже спали.

Он собирался помочь Гильдии Авантюристов с зимним праздником…

Теперь, когда он об этом подумал, осознал, насколько нелепой была эта идея. Он собирается помочь? Он собирается помочь Гильдии? Он едва мог себе представить, что его подруга и её дядя поверят ему, но их реакция была удивительной. По крайней мере, для него.

За ужином, приготовленным его старой подругой, он рассказал им об этом: кратко, но по-своему тщательно. Она улыбнулась и сказала: «Покажи себя!», а хозяин фермы пробурчал: «Смотри, сделай всё как следует.» Ни тот ни другой ни секунды не сомневались, что Гильдия действительно обратилась к нему с этой просьбой.

“Как следует,” подумал он. Что именно это такое?

Он тихо пробурчал. Его металлический шлем, к которому он должен был так привыкнуть, казался невыносимо тяжёлым. Не то чтобы он хотел его снять. Он никогда в жизни не делал ничего «как следует». Оглядываясь назад, он видел, что так было всегда. Импровизировать с тем, что было под рукой в данный момент, было куда лучше, чем придумывать блестящую идею после того, как всё уже закончилось.

Но это не означало, что то, что импровизировалось, всегда было лучшим из возможного. Ретроспективно он часто обнаруживал, что делал неправильный выбор. Нужно было сделать иначе или, может, вот так. Должен был быть лучший способ. Мог быть более искусным.

Мог двигаться быстрее, сражаться упорнее, спасти пленников, предотвратить жертвы и при этом всё равно убить гоблинов.

В его технике всегда были изъяны, пробелы, несовершенства. То, что ему удавалось выживать так долго, несмотря на это, должно быть было даром Судьбы или, может, Случая. Прежде всего нельзя было начинать думать, что его способности делают его лучше других. Нельзя было поддаваться мысли, что те, кто был захвачен или даже убит, были менее достойны, чем он.

Его старшая сестра не была неправа. Ни другие жители его деревни. Ни жертвы, ни одна из них. Верить, что он сам поступал хорошо, было самонадеянной гордыней.

Для человека с таким образом мыслей какой огромной целью казалось «сделать всё как следует»!

“Но я должен это сделать.”

Всё в мире сводилось к этому: делать или не делать. Он повторил про себя это наставление своего мастера, затем очистил поверхность стола, сдвинув всё с него. Он сдвинул снаряжение в разной степени ухоженности в сторону, а на их место развернул собрание карт. Он одолжил их у женщины-регистраторши в Гильдии для текущего дела; они показывали расположение и внутренний план каких-то развалин.

Рядом с этим местом было много древних полей сражений, то есть мест, где сражения велись в Эпоху Богов. Нельзя было сказать, сколько разрушенных замков дремало под этой местностью. Входы в такие обломки обнаруживались редко (и всё же, нужно сказать, чаще, чем можно было бы подумать). Кто-то мог откопать засыпанный вход, или Поедатель Скал или что-то подобное мог случайно его вскрыть.

Одна такая вышедшая из употребления реликвия, относительно близкая к городу, была выбрана для этого случая. Она была обнаружена некоторое время назад, и авантюристы уже тщательно исследовали это место: это были как бы опустевшие развалины. Это было не необычно. Знаменитое Подземелье Мёртвых было похожим.

“Я не помню этого места,” подумал Убийца Гоблинов. Он посмотрел на карту, нарисованную тщательными мазками кисти, и пробурчал. Ну, от него едва ли можно было ожидать, что он будет помнить каждые рассыпающиеся развалины, которые посещал, так же, как он не стал бы помнить каждую отдельную охоту на гоблинов. И число охот на гоблинов, в которых он участвовал, меркло по сравнению с числом охот на гоблинов, которые все авантюристы в мире предпринимали в совокупности. Это даже не включало задания и приключения, связанные со всеми другими видами чудовищ. Какие-то безымянные авантюристы бросали вызов этим развалинам, прокладывали в них путь, исследовали их и наносили на карту.

“Что делает их идеальным местом для расстановки ловушек и игры в авантюристов, полагаю.”

В его памяти мелькнул воспоминание о дне, когда он бегал и играл в лесу, держа грубо вытесанную палку. Была ли она там в тот день? Должна была быть иногда. Это было простое, ничем не примечательное, размытое воспоминание. В той мере, в которой он мог узнать самого себя, это, может, уже было не воспоминанием, а фантазией, основанной на воспоминании.

Он позволил себе улыбнуться ему, затем вернул взгляд к карте.

Совершенно обычное подземелье. Коридоры и камеры. Скрытые двери и комнаты: это хорошо. Близко к городу: тоже хорошо. Несложно было бы определить, есть ли внутри монстры. Очень немногие думали бы стирать свои следы.

А гоблины?

А гоблины, действительно. Они не нападут, пока кто-то не доберётся до входа, вероятно даже тогда нет. Нападение произойдёт немного позже. Они предпочитали завлекать добычу и наносить удар там, где было трудно и наступать, и отступать.

Что касается стен подземелья, они, вероятно, были из камня. Это затрудняло бы рытьё через них и выход на позицию за спиной группы. Было ограничение даже у поджаривания бекона.

Значит, ловушки прежде всего. Не то, что срабатывало бы на высоте гоблина, а то, что человек почувствовал бы. Например…

Маятник, падающий сверху.

Он кивнул металлическим шлемом, затем из отодвинутых в сторону предметов достал лоток с песком. Затем взял стиль и начал набрасывать на песке всё, что приходило в голову. Идеи на папирусе или пергаменте можно было оформить позже. Сейчас важно было только извлечь идеи на свет.

Бревно. Камень. Или, может, украденное оружие или что-то подобное. Кол. Даже котёл или сковородка могли подойти. Это послужит маятником. Это будет классическая ловушка: не что-то, выводящее человека из боя, но что-то изматывающее.

Всё же, предположительно гоблины расставляли ловушку.

“Сомневаюсь, что они учли бы гномов или риа в своих расчётах.”

Нет, гоблины были бы одержимы мыслью о том, как нанести удар по «большим парням», и на этом их мышление остановилось бы. Таким образом, возможность была бы у ног. Пригнуться, или ползти, или даже просто двигаться осторожно, и ловушки можно было легко избежать.

Это не было особенно сложным, но начинающие авантюристы не ожидали бы этого. Они могли воображать себе схватку лицом к лицу в отчаянной битве со смертоносным монстром, но, вероятно, никогда не представляли себе, что окажутся на четвереньках, пытаясь развязать верёвку. Даже если один из них случайно заметил бы ловушку, только охотник, скорее всего, знал бы, как её обезвредить.

Гоблины были бы в восторге, наблюдая, как авантюристы беспокоятся и ломают голову над ловушкой. Они хихикали бы. Авантюристы всегда высмеивали гоблинов за глупость, но посмотрите на гоблинов, водящих их за нос! Теперь они знали, кто главный и кто нет.

“Это мы будем убивать, а они умрут.”

Гоблины не осознали бы опасности, в которой оказались бы просто по факту вторжения в их гнездо. Он сам, однако, не должен был забывать этот факт. Потому что он пришёл охотиться на гоблинов.

“Это гоблинское гнездо?” Рука Убийцы Гоблинов внезапно остановилась, и скрип стиля в песке прекратился. Может, здесь скрывался волшебник или злой дракон. Он обдумал это секунду, затем отказался от этой мысли.

Это была глупая идея.

В мире было бесконечное множество приключений. Некоторые включали гоблинов, некоторые нет, причём последних явно было больше.

“Следует подходить к этому как к охоте на гоблинов,” подумал он. Это было всё, что он знал. Он не хотел стать одним из тех глупцов, которые были готовы говорить о вещах, о которых ничего не знали.

Да: он был Убийцей Гоблинов. Он не был авантюристом, или по крайней мере не думал о себе таким образом. В мире было гораздо лучше ролевых моделей для начинающих авантюристов. Тяжёлый Воин, Копейщик и другие Серебряные. Или, может…

“Герой, о котором ходят слухи.”

Но не было нужды призывать таких выдающихся людей. Был тот воин, у которого руки были заняты попытками использовать свою дубину, и его друг; или мальчик-маг и его спутница, клявшиеся, что победят дракона. Прежде всего были члены группы, которые были так добры работать с ним, включая эту жрицу. Такие люди были более чем подходящими, чтобы служить образцами авантюрии.

Так почему же был выбран он? Именно женщина-регистраторша его выбрала.

“Просто потому, что она благоволит ко мне.” Эта мысль несколько успокоила его разум. Не то чтобы он не придавал значения её чувствам. Просто он не привык, что от него чего-то ожидают.

Мальчик, только что впервые спустившийся в подземелье, был большим героем, чем он, большим авантюристом. Так что этот водоворот мыслей, в котором он терялся, едва ли имел значение. Это было не похоже на столкновение с неизвестностью. Он знал это точно.

“Это больше похоже на болезнь.”

Что-то, внезапно всплывающее на поверхность после долгого времени одного и того же. Это была не тревога и не недостаток уверенности. Это было больше похоже на голос, шепчущий ему на ухо, что он беспомощен и ничего не стоит.

Люди появлялись и исчезали вспышками в его мысленном взоре, приходя и уходя, как пена в быстром потоке. Это случалось периодически, и именно поэтому было не более чем очередным обострением.

Он знал, как с ними справляться.

Гоблины, вот в чём была суть. Если встретит, уничтожит. Гоблины свили гнездо у него в голове. В таком случае…

“Делать или не делать.”

Это были единственные варианты. Других не могло быть.

Убийца Гоблинов сделал вдох и выдох. Воздух, пропитанный пылью и запахом масла, наполнил лёгкие. Перед ним были карты. У него было общее представление. Гоблинское гнездо. Хорошо.

«Тогда пойду посмотрю сам.»

Всё было точно так же, как всегда.

§

«Дороги уходят вдаль и вдаль, через скалы, под деревом, мимо пещер, где никогда не светило солнце, мимо ручьёв, которые никогда не находят моря…»

Лучник Высокой Эльфы пребывал в таком хорошем настроении, которое, казалось, наступало раз в две тысячи лет. Ну что ж, такая радость была редкостью в последние несколько лет, но это было нормально. Броски костей усреднялись на протяжении почти вечной жизни. Примечательнее то, что на устах высокой эльфы даже маленькая песенка риа звучала изящно.

«Ещё одна из тех старых мелодий?» простонал Гном-шаман. «Не могу представить, чтобы кто-то ещё её помнил.»

«Хм, думаю, хорошая песня остаётся хорошей независимо от возраста.» Лучник Высокой Эльфы крутанулся на ходу во главе колонны, длинные волосы взметнулись. Он улыбнулся и начал идти спиной вперёд.

Солнечный свет был приглушённым, а равнины зелёными. Это само по себе было приключением, на грани лета и зимы, ещё один год близился к концу. Эльфы были по-настоящему созданы для дикой природы, а не для каменных городов. Суета и толчея могли заставить сердце биться быстрее, но ничто не было таким комфортным, как порыв ветра, несущего птичье пение.

Он чувствовал траву под высокими сапогами, идя легко. Слабые солнечные лучи касались кожи. Он вдохнул всё это, наполнив скромную грудь, а затем весело засмеялся. «Самому тебе не мешало бы выучить пару-тройку песен,» сказал он, подскакивая к Жрице, двигаясь почти так же быстро, как его собственный смех. «Это старая авантюристская традиция. Неважно, хорошо ли ты поёшь: авантюрист без песен, это, ну…»

«П-правда?» сказала Жрица, немного смущённая тем, что эта нечеловеческая красота вдруг оказалась рядом.

«Правда!» ответил Лучник Высокой Эльфы, совершенно не подозревая, что именно он мог быть причиной замешательства молодой женщины. «Нет ничего хуже, чем просто маршировать, выглядя как мрачный здоровенный авантюрист, у которого в голове только как охотиться на гоблинов!»

«Логику не оспоришь, но не слушай её,» предостерёг Гном-шаман, и сам посмеиваясь над маленькой шпилькой Лучника Высокой Эльфы в адрес человека, который теперь шёл во главе их построения. «У Длинных Ушей за плечами ужасно много лет, а здравого смысла не так чтобы много!»

«Закрой рот: лес куда большее место, чем там, под землёй, где ты живёшь.»

«Если чистый размер является определяющим фактором, то те, кто живёт в океане, знают о мире больше, чем кто-либо из нас,» вставил Жрец-ящер, совершенно невозмутимый текущим спором. Всё как обычно.

Эта легкомысленная, можно сказать, мирная атмосфера сохранялась с тех пор, как они покинули город. Их пункт назначения был, в конце концов, не так далеко. Это был практически однодневный поход.

“Может, называть это пикником и перебор,” подумала Жрица. Она также не могла не заметить, что это было бы приятнее, будь это начало весны. Но что поделаешь.

Конечно, они не могли позволить себе слишком увлечься весельем. Так всегда бывало: делаешь один шаг за пределы города и наталкиваешься на дракона. Кости судьбы были непостижимы для разума людей. По правде говоря, даже Лучник Высокой Эльфы, прекрасно развлекавшийся, держал бдительный дозор во всех направлениях, включая над ними, и внимательно прислушивался. Жрица знала, что её другие товарищи тоже держали глаза открытыми.

“Нет, плохо!” Жрица упрекнула себя за то, что отвлеклась, но была также рада расслабиться с остальными. При отправлении в приключение всегда чувствовалась тревога, но сегодня её не было. Это было в основном потому, что…

«Нам повезло с погодой сегодня,» сказала Регистраторша, ухмыляясь. «Дождь всё испортил бы. Признаюсь, я никак не ожидала, что ты примешь моё предложение.»

«Понятно,» ответил тихий, почти механический голос. Он гулко звучал внутри металлического шлема. «Однако, насколько я понимаю, это была наша договорённость.»

«Да, именно!»

Регистраторша была особенно оживлённой сегодня, но это было понятно Жрице. Регистраторша была одета в вышитую рубашку с кружевной отделкой (блузку, было ли это правильное слово?) и длинные кожаные брюки. На плече висела кожаная сумка, без сомнения набитая полезными вещами. Поверх была надета плотная верхняя одежда. Волосы были заплетены в привычную косу, но сегодня та казалась легче и свободнее. В совокупности это делало её живой и приключенческой: ощущение совершенно иное, чем то, которое создавала привычная форма сотрудника Гильдии.

Это был не совсем наряд для прогулки по городу, но выглядело изысканно и мило. Регистраторша была дочерью знатного рода, как и их подруга, ставшая торговкой, хотя и как-то иначе…

“Хотела бы я быть похожей на них,” подумала Жрица, тихо выдохнув. Неважно, что её всегда учили ценить бережливость, или что её собственные сбережения не позволили бы ей купить даже близко такую одежду, даже если бы она их не тратила. “И, наверное, это бы мне не шло даже если бы и купила.”

Когда она только стала авантюристом, она и правда была ребёнком; ей нравилось думать, что с тех пор она хотя бы немного повзрослела. Но и так она всё ещё чувствовала себя такой юной.

«Разные вещи идут разным людям,» сказала Регистраторша.

Жрица не думала, что та читала её мысли, но не была уверена. Регистраторша обернулась и одарила её яркой, непринуждённой улыбкой, но Жрица позавидовала и этому. «Лично я хотела бы носить такие милые платья, как у вас. И у вас такие прекрасные золотые волосы.»

«Э, м-милые? Я не… я не думаю…» …не думаю так. Она не могла не думать, что было неправильно становиться ещё более скромной, когда кто-то пытается сделать ей комплимент. Поэтому после долгих колебаний Жрица тяжело сглотнула и наконец сумела: «Б-большое вам… спасибо…»

«Нет, это вам спасибо. К тому же беспокоиться о том, кто красивее, кажется немного глупым, когда рядом высокая эльфа.»

Уши Лучника Высокой Эльфы дёрнулись, где он шёл, обрамлённый раскинувшимся великолепием природы, и он небрежно махнул рукой. «Ну, я вполне средний по меркам эльфов.»

«Это не особо обнадёживает.» Регистраторша вздохнула; затем её глаза встретились со взглядом Жрицы, и они обе прыснули со смеху. Они были беспомощны, сравниваясь с этой почти сверхъестественной красотой. Их подруга, настолько старше их, казалось, хорошо выглядела в чём угодно: могла быть красивой или милой, или чем угодно, что хотела.

Дама в вопросе, всё ещё в прекрасном расположении духа, выглядела так, словно могла снова начать мурлыкать. «Значит, место для этого… соревнования по исследованию подземелья, или как там это называлось. Оно далеко? Или мы почти на месте?»

«Э,» начала Регистраторша, но именно Убийца Гоблинов коротко ответил: «Близко.»

«Близко?» сказал Лучник Высокой Эльфы, уши которого дёрнулись. «Насколько близко? Пару часов? Пару дней?»

«Может, пару лет!» встрял Гном-шаман, заработав на себя пронзительный взгляд и «Заткнись!» от эльфа.

Действительно было близко, как и сказал Убийца Гоблинов. Даже Жрица, остаток пути слушавшая спор эльфа и гнома, могла это распознать. Вон там, всего за парой холмов или около того, зиял вход.

Сам холм должен был быть покрытым мхом похоронным курганом. Среди лоз и корней травы она могла разглядеть квадратный просвет: ворота, стоявшие открытыми, хотя и почти занесённые свежей землёй. Они накренились от грязи и от долгих лет, но некогда были из чисто-белого камня.

“Это было… храм?” подумала Жрица. Так это выглядело для неё, даже издалека. Может, когда они подойдут немного ближе, удастся разглядеть детали.

«О! Вон оно. Вот оно, вижу!» позвала Регистраторша, прищурившись и нашедшая место мгновением позже Жрицы. Жрица почувствовала лёгкое удивление, осознав, что заметила его раньше Регистраторши; она несколько раз моргнула.

Лучник Высокой Эльфы и Гном-шаман осматривали окрестности, даже споря. Должно быть, заметили. У Жреца-ящера, разумеется, и у Убийцы Гоблинов тоже были отличные навыки разведки и острый взгляд. Так что даже вещи, которые обычно не беспокоили бы человека, они бы заметили: нет, нет, может, это просто совпадение.

«Опыт и правда даёт о себе знать, не правда ли?» сказал Жрец-ящер, лениво повернув длинную шею, чтобы взглянуть на Жрицу, и звуча так, словно мог читать её мысли. «Часто говорят, что смотреть и видеть не одно и то же: очень важно, знает ли наблюдатель, на что смотрит.»

“Понимаю… Кажется.” Жрица так думала, хотя понимала лишь с трудом, и ещё раз посмотрела на развалины. Если бы она не привыкла к этому, казалось ли бы это просто тем, что один угол холма немного провалился? Ей казалось, что она заметила бы это даже когда только начинала приключаться, но это было лишь ощущение. “Может, это значит, что мне стоит немного больше верить в себя…”

Она поднесла палец к губам и на мгновение задумалась, затем несколько раз кивнула и сжала кулак. Она будет верить в себя. Именно это она и сделает. Вот ответ. Недостаток уверенности был одной из её слабостей. Возьмём, к примеру, недавний конкурс загадок: она ведь справилась, не правда ли? Нужно было гордиться маленькими, но неуклонными победами.

“Хорошо, сделаю всё от меня зависящее!” сказала она себе, затем снова твёрдо кивнула.

«Может, стоит скрыть вход.» Убийца Гоблинов, не проявляя видимого беспокойства о состоянии остальных членов группы, шагнул вперёд. Жрица, вполне привыкшая к этому, зашагала следом за ним как маленькая птичка, пока Регистраторша спешила за ними.

Убийца Гоблинов подошёл к входу в развалины, к храму, и опустился на колено, почти в позе молящегося, но, конечно, он занимался не этим; Жрица с одного взгляда поняла, что он тщательно осматривал окрестности. Со своей стороны, она быстро сложила священный знак рукой, затем тоже начала исследовать территорию.

Они были тихими; они были осторожными. Никаких следов ног, никаких ужасных запахов, например, нечистот, грязи или совокупления.

«Никаких признаков гоблинов не вижу,» тихо сказала Жрица.

«Я тоже,» ответил Убийца Гоблинов с кивком шлемом.

Жрица прекрасно понимала, что Лучник Высокой Эльфы должен быть хмурым сзади, словно говоря: вот оно! Это был, однако, важный шаг, и Жрица не думала, что он должен казаться таким уж необычным.

«Э, что насчёт сокрытия входа?» решилась Регистраторша. Казалось, она не вполне уловила значение их разговора. Она поставила руки на колени и наклонилась вперёд, заглядывая в развалины, словно боясь запачкать одежду. То, что она ни разу не пошатнулась, несмотря на явно неустойчивую позу, было свидетельством её ежедневных усилий поддерживать форму. Жрице казалось, что Регистраторша как-то говорила ей, что физические упражнения были необходимы для поддержания красоты и здоровья.

Тем временем Убийца Гоблинов, продолжая рыскать по земле, просто ответил: «Гоблинские гнёзда не всегда так легко найти.»

«Хм, нет. Нет, мы этого делать не будем,» сказала Регистраторша, улыбка была всё так же мягкой, но тон был совершенно отрицательным; она погрозила ему пальцем. «Если они откажутся, не найдя даже входа, это лишает смысла всё мероприятие.»

«Такое бывает.»

«Допускаю, что может, но это не будет одним из таких случаев.»

«Понятно» было кратким ответом, затем он медленно поднялся на ноги. Он тихо пробурчал. «Значит, это начнётся внутри.»

«Именно.» Он обращался, в общем-то, не к Регистраторше, но она, казалось, не замечала этого. Она поставила одну руку на бедро и выразительно подняла палец на другой, выглядя так довольно, как учитель с послушным учеником.

Жрица не смогла сдержать смешок при виде Регистраторши и Убийцы Гоблинов лицом к лицу. «Хм,» сказала она, надеясь замаскировать звук, «в таком случае нам понадобится лазутчик…»

«Звали?» сказал Лучник Высокой Эльфы, промчавшись мимо почти прежде, чем его голос достиг ушей Жрицы. Он прошёл длинными лёгкими шагами, почти скача, едва ли не танцуя к входу. Мгновение спустя, на самом деле немного позже, за ним потрусил Гном-шаман.

«Довольно старое место,» заметил Лучник Высокой Эльфы. «Думаете, это был храм или что-то вроде того?»

«Осторожнее, что называешь старым, девчонка: оно может быть моложе тебя.»

«Это твоё субъективное мнение. Нам нужна объективность.»

Острые чувства эльфа были идеальны для разведки, и никто в мире не знал больше о строениях и архитектуре, чем гном. Даже препираясь, они, как знала Жрица, тщательно искали признаки ловушек или монстров.

«И всё же… В самом деле, это старое место.» Жрица выдохнула, рада предоставить это двоим, и посмотрела на развалины. То, как отверстие зияло открытым прямо посреди холма, убеждало её ещё больше, что сам холм был храмом, а это был вход. Ворота, поддерживаемые рядом круглых колонн, были засыпаны свежей землёй. Любая дверь, которая у них когда-то была, давно исчезла, путь внутрь был отмечен рядом белых мощёных камней, покрытых мелкими трещинами.

“Они уходят вниз…?” Если так, то храм должен был уходить глубоко, делая его больше, чем казалось. Было даже возможно, что это изначально был не вход, а окно очень, очень давно. Жрица задавалась вопросом, как строение, некогда бывшее на поверхности, могло оказаться погребённым в земле в виде развалин. Может, её собственный мир тоже будет погребён через несколько веков.

“Но тогда есть вещи, которые выживут на поверхности на протяжении всех этих сотен лет. Горы и деревья и тому подобное. Может, некоторые особенно древние замки и храмы тоже. Может, жрец Бога Знаний знал бы. Или, может, никому нет до этого дела. Мир Четырёх Углов полон тайн…”

Как бы то ни было, нужно было подготовить свет. В отличие от их спутников, три человека не могли видеть в темноте.

«Достану фонарь!» взволнованно сказала Регистраторша, начав рыться в сумке, но Жрица сказала: «О, не беспокойтесь, у меня есть,» и зажгла факел. Иметь факел и кремень снаружи для удобного доступа было маленькой идеей, которую она придумала. Ничего, чем хвастаться: просто что-то, пришедшее ей в голову во время приключений.

«Вы вполне привыкли к этому, не правда ли?» сказала Регистраторша.

«Да, мэм,» ответила Жрица, надеясь не звучать слишком хвастливо или довольной собой. Она чувствовала, что Жрец-ящер молча наблюдает за ней, пока она приступает к действию. Как она должна была выглядеть для него? И не только для него, но и для Регистраторши, и для Убийцы Гоблинов тоже? Жрица не знала, но мысль оставила её в странном самосознании, поэтому она решила попробовать сменить тему. «Г-говоря о фонарях, что мы будем делать, если один сломается?»

«Что вы имеете в виду?» спросила Регистраторша.

«О, просто что там будет много участников, правда?» Жрица, с посохом в правой руке и факелом в левой, сделала широкий жест. «Я уверена, что кто-нибудь что-нибудь сломает или уронит снаряжение.»

«А…» Регистраторша моргнула и нахмурилась: может, эта возможность раньше не приходила ей в голову, или она рассматривала её и не могла придумать никаких идей. Но секунду спустя поистине прекрасная улыбка расцвела на её лице. «Может, они сами оплатят?»

«Может…»

«Практически, мы же не хотим, чтобы люди привыкали к тому, что мы всё предоставляем им бесплатно, не правда ли?» Регистраторша без колебаний выразила это прямо. Жрица почувствовала себя немного неловко, но должна была признать, что понимает, откуда это идёт. Не хотелось бы, чтобы люди думали, что авантюристам обычно всё дают. И не хотелось бы, чтобы они думали, что авантюрия это совершенно безопасное занятие с гарантированным успехом.

“Но тогда, хотим ли мы, чтобы люди получали травмы или даже погибали? Предположительно нет, но это был сложный баланс.”

«В любом случае, я не вижу вокруг никаких монстров,» сказал Лучник Высокой Эльфы.

«Боже мой…» откликнулся Жрец-ящер.

«И без ловушек, вдобавок. Не могу поручиться за то, что может быть глубже, но эти развалины, судя по всему, и правда опустевшие,» сказал Гном-шаман.

«Выглядит ли это так, что мы могли бы расставить свои собственные ловушки?» спросил Убийца Гоблинов своих спутников, когда те вернулись. Сколько же он понял?

«Зависит от вида,» ответил Гном-шаман.

«Хороший вопрос,» добавила Регистраторша, затем подумала мгновение. «Такие, что не разрушат развалины, полагаю.»

«Такие, что не разрушат развалины…» с беспокойством повторила Жрица, и быстро добавила: «Я… думаю, нам также следует придерживаться очевидных ловушек…»

«Хм…» пробурчал Убийца Гоблинов. Облегчение разлилось по маленькой груди Жрицы. Она знала: скажи она что-нибудь, он отнесётся к этому серьёзно. Так что всё было в порядке. Наверное. Скорее всего.

«Это всё немного расплывчато,» пробурчал Гном-шаман, поглаживая бороду. «Больше никому нечего сказать?»

«Я думал начать с чего-нибудь простого.»

«Примеры, Коротышка. Нужны конкретные идеи.»

«Земля вокруг входа всё ещё земляная, не так ли?» последовал вопрос из-под металлического шлема.

«Именно,» подтвердил Гном-шаман. «И думаю, мы могли бы поднять те мощёные камни.»

Убийца Гоблинов продолжил: «В таком случае предлагаю яму, достаточно большую для одной ноги, накрытую двумя досками с гвоздями. Когда кто-то на неё наступает, нога застревает и…»

«Нет,» сказала Регистраторша прежде, чем он мог зайти дальше: всё ещё улыбаясь. Шлем Убийцы Гоблинов чуть сдвинулся. «Покрытая ядом такая ловушка может поймать даже тигра или медведя.»

«Мы имеем дело с начинающими авантюристами, а не с крупной дичью.»

«…Уточню: я не намерен отравлять ловушку.»

«Это не делает её приемлемой.»

Лучник Высокой Эльфы усердно кивал: “Да, определённо. Нехорошо. О чём он думает?”

«Понятно,» тихо ответил Убийца Гоблинов. Затем пробурчал, словно это оказывалось сложнее, чем он ожидал, и положил руку на стену. После мгновения напряжённых раздумий шлем повернулся к Регистраторше и предложил то, что Убийца Гоблинов явно считал вдохновенным предложением. «А если я не положу гвозди в доски?»

«Ммм…» Регистраторша склонила голову. Жрица была впечатлена тем, что её улыбка так и не сошла. “Я бы так не смогла,” подумала она.

Во всяком случае, Регистраторша не была экспертом в ловушках и не могла придумать дальнейшего возражения. Впрочем, может, и могла, но у неё не было способа знать, было ли оно обоснованным. Она вздохнула, сказала что-то о том, как хорошо, что пришла, и затем кивнула со смирением. «Ну, думаю, это приемлемо…»

«Хорошо.»

На самом деле это было не хорошо, подумала Жрица, нахмурившись. Тем не менее та ловушка…, задумалась она. Было бы нехорошо её не помнить, отложив в сторону вопрос, была ли она подходящей для дружеской игры с начинающими авантюристами.

Ловушка-капкан. Ловушка-капкан. Она несколько раз пробормотала про себя процесс её изготовления, затем покачала головой. «Кстати, те ловушки, которые вы расставляли во время праздника урожая…» Что именно это было? подумала она. Она помахала в воздухе посохом и факелом, вращая их кругами. «Штуки, где колья заходят сбоку… Они того же вида?»

«Простое, но удобное устройство. Полезно на охоте,» сказал Убийца Гоблинов с привычной краткостью. Он подумал мгновение, пробурчал «Хм», затем повернул шлем в сторону Жрицы. «Если вам интересно, могу научить, как их делать.»

«Да, пожалуйста!»

Лучник Высокой Эльфы посмотрел в потолок, но если молился, это, наверное, не достигало Матери-Земли: он, должно быть, и лицо прикрывал тоже.

Как бы ни был раздражён Лучник Высокой Эльфы этим обменом между мастером и учеником, Регистраторша слушала внимательно. Гном-шаман и Жрец-ящер наблюдали с весельем.

«Хитрый трюк, а?» сказал гном.

«Нам, людям-ящерицам, тоже кое-что подобное известно.»

«Не может быть!» воскликнул Гном-шаман.

Жрец-ящер, однако, ответил «Едва ли», щёлкнув языком. «Мы живём среди болот. Найдём хороший пруд или брод через ручей, и глубоко в грязи вставляем кол…»

«Значит, он насквозь пробивает ногу всему, что заходит в воду? Ugh, хватит, прошу. Меня тошнит…»

«Хех, хе-хе. Тот, кто трусит на поле боя, не переживёт его тягот, не правда ли?»

“Знаете, кажется, мы использовали похожий вид ловушки на заснеженной горе,” подумала Жрица, даже запоминая слова Убийцы Гоблинов. На той горе в пещере был пруд, который они обнаружили, когда ворвались в место проведения ритуала гоблинов. Жрица мельком взглянула вниз на свои ноги; она была в любимых белых сапогах. “Думаю, авантюристам и правда нужно тщательно думать о своей обуви.”

Убийца Гоблинов так и делал. Хотя это не значило, что её собственная обувь была плохим выбором.

«Однако,» добавил Жрец-ящер, закатив глаза в голове и, казалось, отвечая на беспокойство Жрицы, хотя, вероятно, не заметил его, «это приключение, охота на монстров. Чтобы оно ещё служило учебным упражнением для молодых авантюристов сверх всего этого, может быть чуть много…»

«В любом случае, не уверен, что гоблины достаточно умны, чтобы придумать эту ловушку,» сказал Гном-шаман.

«Нет,» твёрдо ответил Убийца Гоблинов. «Но мы должны действовать так, словно они бы могли.»

«Однажды нам попалась одна такая. Ловушка этого рода, то есть,» сказала Жрица, кивнув. Даже в своём трагическом первом приключении, в охоте на гоблинов, выбивание стены за спиной группы было определённым видом ловушки. Разница между подходом к ситуации, зная, что это может случиться, и незнанием этого, была огромной.

Убийца Гоблинов начал бормотать: «Можно также устроить ловушку, которая сработает, если верёвку неосторожно перерезать. А если они эту ловушку минуют, сразу за ней может быть яма.» Может, ещё автоматическая луковая ловушка. В идеале ловушка была бы встроена в стену, но при необходимости можно было создать искусственный земляной холмик и закопать её там. Ямная ловушка не должна была быть слишком глубокой: достаточно глубокой, чтобы обездвижить кого-то. Жертва была бы полностью отвлечена, а друзья сосредоточились бы на попытках вытащить её. Шансы, что они заметят кучу земли с необычной щелью для стрелы, были невелики.

«Думаю, мы могли бы поднять мощёные камни, вырыть ямную ловушку под ними, а потом положить камни обратно: они и не заметят.»

«…Если они столкнулись бы со всеми этими ловушками разом, не думаете, что они просто ушли бы домой?» сказал явно раздражённый Лучник Высокой Эльфы. «Я бы точно ушла!»

Предположительно он хотел сказать, что приключения не должны состоять только из ловушек. Ответ Убийцы Гоблинов «Разумеется» казался ссылкой на нечто совершенно иное. «Важный вопрос в том, как измотать их к тому времени, когда они доберутся до врага, но при этом сделать побег невозможным. Всё теряло бы смысл, если бы они могли уйти.» Острые уши Лучника Высокой Эльфы опускались всё ниже и ниже с каждым словом Убийцы Гоблинов.

Жрица честно находила немного милым то, как уши эльфа постоянно клонились книзу. “Конечно, всё это кажется немного злорадным… Но потенциально это могло бы быть полезным, и она не думала, что они теряли что-то, выслушав Убийцу Гоблинов.”

«Простой обстрел тоже может быть эффективным,» продолжал он. «В отличие от ловушек, при простом изматывании они могут выбрать идти дальше. А когда они доберутся глубже…»

«Позвольте мне кое-что сказать?» спросила Регистраторша, нерешительно подняв руку и прервав лекцию. Она выглядела неуверенно, но и совершенно серьёзно; она действительно хотела, чтобы они поняли, что она хочет донести. «Я надеялась, что наши начинающие авантюристы покинут это мероприятие с мыслью: “Это было иногда тяжело и страшно, но и в какой-то мере весело.” Однако когда речь идёт об “обучении” их с помощью травм, психологических ударов или унижения…» Регистраторша продолжила, прежде чем заключить: «Я, ну, предпочла бы не идти по этому пути.»

«Хм…»

«Я думала о чём-нибудь немного, знаете… помягче. Поделикатнее. В белых перчатках.»

Убийца Гоблинов тихо пробурчал, затем надолго замолчал. В памяти он был заперт на дне растаявшей водяной колонны, а его мастер бросал в него снежки, набитые камнями, и хохотал. Это было довольно рано в его обучении, поэтому он не сомневался, что его мастер на самом деле поддавался.

“Иными словами,” подумал он, “мне не позволят связать их и бросить в ледяную талую воду.”

Он кивнул шлемом. «Тогда пересмотрю.»

«Пожалуйста.» Регистраторша поклонилась им куда глубже, чем можно было когда-либо ожидать от дворянки. С любым другим авантюристом, с Копейщиком, например, этого было бы достаточно, чтобы обеспечить абсолютные и неуступчивые усилия.

«Да. Ладно, ловушки отставим… Следующее это монстры.» Но он был Убийцей Гоблинов, и его ответ был не более развёрнутым, чем обычно. «Скажем, гоблины?»