«ГОРОГРБ?!»

Кинжал, беззвучный во тьме, исторг крик из гоблина, когда тот рухнул на землю. Его предсмертные хрипы разнеслись по пещере, заставив остальных гоблинов метаться в панике.

“Совсем привык к такому шуму.” Нахальная мысль мелькнула в голове Гнома-шамана, пока он бдительно вглядывался в темноту.

«Один…!» Другой авантюрист, одетый в грязную кожаную броню и дешёвый на вид металлический шлем, уже сорвался с места как стрела.

«Ха! Медленно работаешь!» Настоящая стрела, точнее, не меньше трёх, просвистела мимо него.

«ГБООББГ?!»

«ГОББГ?! ГОРБГ?!»

«ГРББГОРГ?!»

Они унеслись так глубоко в пещеру, что даже гном не мог уследить, но несколькими мгновениями позже три разных гоблина вскрикнули. Когда высокая эльфа прицеливалась из лука, спасения не было.

«Хех…!» Лучник Высокой Эльфы сказала, с торжеством выпятив грудь и бросив взгляд назад на Гнома-шамана. Тот щёлкнул языком; она вела себя как хвастливый ребёнок.

“Именно эта самодовольная голова и мешает мне похвалить её по-настоящему,” подумал он. Убийца Гоблинов тем временем уже забрал оружие из рук первого упавшего гоблина и направлялся к следующей цели. Было слышно, как он бормотал «Два» и «Три», то есть шесть из примерно десяти гоблинов были уничтожены. Однако…

«Гнездо такого размера, похоже, нам не особо дадут блеснуть, а, Чешуйчатый?»

«Весьма огорчительно, должен признать,» согласился огромный авантюрист рядом с ним.

Несмотря на лёгкий тон, это отнюдь не означало, что они перестали тщательно следить за обстановкой. Жрец-ящер видимо задрожал, покачал головой и добавил: «С приближением зимы мне нужно двигаться как можно больше, иначе стану вялым.»

Даже Гном-шаман, знавший этого жреца уже довольно долго, не был уверен, шутит ли тот. Ведь людей-ящериц действительно прославляли как воинов, но также знали их нелюбовь к холоду.

“С другой стороны, кажется, он однажды пошутил, что теплокровный… Нет, подождите. Разве даже о крысах не говорят, что они впадают в спячку зимой?”

«Может, и так, но зато можно поберечь чудеса…» Молодая девушка, служившая Матери-Земле, кажется, была так же не уверена, как и Гном-шаман, насколько серьёзен Жрец-ящер; она неопределённо улыбнулась. Она явно обладала немалой смелостью, находясь в тёмной пещере, но не была в ужасе. Она крепко держала посох и постоянно водила взглядом. Выглядела она как настоящий профессиональный авантюрист. Он знал её, вспомнил он, ещё с тех пор, как она была Фарфором, и она заметно выросла и повзрослела.

“Вот почему их иногда называют длинношагими, люди делают большие шаги,” подумал Гном-шаман. Гномы жили долго, хотя и не так долго, как эльфы, но люди порой поражали даже его.

Жрица заметила его взгляд и вопросительно посмотрела в ответ. «Что-то не так?»

«Всё в порядке,» сказал Гном-шаман с громким смехом. «Просто наслаждаюсь небольшой передышкой!» Он сделал долгий глоток из фляги с огненным вином, висевшей у бедра. Хорошо было проникнуть в гоблинское логово.

“Только не стоит расслабляться.” Он просунул руку между несколькими камнями поблизости и сказал: «Эй, Коротышка. Здесь есть туннель!»

«Хм!» Отклик с передней линии последовал немедленно. «Держать линию.»

Убийца Гоблинов спокойно проломил голову гоблину (Гном-шаман потерял счёт которому по счёту) грубым топором, а затем побежал.

«Подождите, что?! Ну и…!» Лучник Высокой Эльфы, оставленная держать переднюю линию в одиночку, предсказуемо возразила, хотя, казалось, это её не особо расстроило. Было ли это с его стороны доверие или просто безразличие? Ну, предположим, первое.

Гном-шаман погладил бороду. Этот молодой человек в шлеме бывал весьма странным. «Он сказал держать, и ты удержишь.»

«Туннель. Там гоблины?»

«Вот в чём вопрос, правда?»

Убийца Гоблинов сунул факел в расщелину. Они обнаружили не столько настоящую дыру, сколько трещину в скале, зазубренный разрыв, слишком тесный, чтобы человек мог проползти, но для гоблина вполне подходящий.

«О, смотрите…!» Жрица заметила это раньше Убийцы Гоблинов: ткань, застрявшая среди камней, рваная и испачканная чем-то жутким и тёмным. Она осторожно взяла её и изучила.

«В задании не говорилось, что были пленники,» мрачно пробормотал Убийца Гоблинов.

Это было типичное приключение. Гоблины появились вблизи деревни. Они не причинили особого вреда, но жители хотели что-то с этим сделать, желательно побыстрее. Послать туда кучу горячих молодых авантюристов только взбудоражило бы гоблинов и сделало всё опаснее; именно это им и сказали. Это было разумно, и гоблинов на самом деле было немного. Это было бы подходящим заданием для авантюристов-новичков; они знали об этом, отправляясь. Не то, что обычно посылали группу из четырёх Серебряных и одного Сапфира.

“Но что поделаешь, это Коротышка.” Он и его товарищи были достаточно добросердечны, чтобы взяться за задание в любом случае. Гном-шаман кивнул. «Многие путешествуют в одиночку, по выбору или по необходимости. Паломники, барды, торговцы.»

«Что там дальше…?» Жрица спрашивала, нашёл ли Убийца Гоблинов кого-нибудь глубже в пещере, но он покачал головой. «Там ничего не было.»

«Были просто гоблины, а теперь просто трупы! Фу, как же это надоедает!» воскликнул Лучник Высокой Эльфы, выпустив ещё одну серию стрел, а затем вскочив к группе с раздражением. Было совершенно ясно, что она недовольна, но Убийца Гоблинов воспринял это в одно ухо и выпустил из другого.

«Сколько их было?»

«Только ты один и считаешь, Оркболг!»

«Понятно.» Он кивнул без какой-либо дополнительной реакции, заслужив изящное фырканье от высокой эльфы.

«Так идём внутрь?» Она кивнула в сторону трещины в скале. Камни и земля должны были быть специализацией гномов, но высокая эльфа выглядела столь же непринуждённо при этой идее, как и любой гном-шахтёр. Вот что значит потомок существ из Эпохи Богов, надо же.

“Может, будь здесь великие древние гномы Хилара, это было бы другое дело,” подумал Гном-шаман, делая глоток из фляги с вином, а затем заглядывая в трещину рядом с Лучником Высокой Эльфы. «Думаю, здесь нужна осторожность.»

Следуя собственному совету, он осторожно похлопал по скальной поверхности, чувствуя в руках осыпавшиеся камушки. «Порода здесь истончилась. Один хороший удар и всё может обрушиться.»

«Значит, вам лучше остаться здесь и охранять вход,» прокомментировал Жрец-ящер, торжественно кивнув.

«Думаю, это просто значит, что тебе нужно больше двигаться,» сказал Лучник Высокой Эльфы, подтолкнув его локтем и хихикнув. В её глазах блеснул озорной огонёк, затем она повернулась к Гному-шаману и сказала: «Думаю, тебе тоже лучше остаться здесь, довольно уверена, что ты застрянешь, если попробуешь туда влезть.»

«Ба. По-моему, ты сама вызвалась. У тебя не должно быть проблем пролезть, Наковальня.» За спиной Гнома-шамана Жрица неловко пошевелилась, но он не обратил внимания. Гномы и эльфы грызлись между собой с незапамятных времён. Да и он не захотел бы дружить с кем-то, с кем не вот так препирался.

«Я бы предпочёл не иметь одну руку прижатой.» Оценка Убийцы Гоблинов была такой же спокойной, как всегда, безразличной к перебранке. Он бросил факел под ноги, затем подал сигнал Жрице.

«Священный Свет, правильно?» немедленно откликнулась она, кивнув. Они были настолько привычны к этому. Она сжала посох обеими руками, затем произнесла священную молитву Матери-Земле. «О Мать-Земля, изобилующая милосердием, даруй свой священный свет нам, заблудшим во тьме!»

Совершенно внезапно раздался крик.

В глубине трещины, теперь освещённой ярким светом, корчились и извивались отвратительные чудовища. Зеленокожие, гоблины, одетые в лохмотья. Они подняли руки, пытаясь прикрыть жёлтые глаза, и отшатнулись от пронзительного света.

«ГООРГ?!»

«ГОБОРГ?! ГОРОГ?!»

«Восемь. Луков нет, магов нет. Действуем!»

«Аргх, не торопись…!»

Почти в тот же миг, как он произнёс это, Убийца Гоблинов прыгнул в расщелину, Лучник Высокой Эльфы следом и тут же обогнал его. Секунду спустя Гном-шаман выхватил ручной топор с пояса и бросился за ними. «А я вроде должен магией заниматься…» пробурчал он. Но раз он оставил Жреца-ящера стоять здесь, то был вполне готов взять на себя обязанности первой линии.

Со Священным Светом Жрицы за спиной Гном-шаман во все стороны орудовал топором. Маловероятно, что двое впереди позволят какому-нибудь гоблину уйти, но если кто и убежит, то обнаружит, что из этой дыры ему не выбраться.

Гном-шаман видел, как Убийца Гоблинов прыгнул вперёд, метнув топорик. Оружие завертелось в воздухе, так быстро, что сосчитать обороты было невозможно, а затем расколол череп гоблина так же чисто, как поленце дров.

«ГББГБО?!»

«Это один…!»

«Добавь два, итого три!» Лучник Высокой Эльфы ловко натянул лук, несмотря на тесное пространство, выпустив три стрелы разом. Стрелы с тупыми наконечниками огибали сталагмиты пещеры, пронзая одного гоблина за другим.

«ГОБГР?!»

«ГГО?! ГОБОГР?!»

“Похоже, мне даже поучаствовать не дадут,” подумал Гном-шаман, щуря глаза, чтобы разглядеть Убийцу Гоблинов, вступившего в рукопашный бой со звоном оружия.

Разделаться с менее чем десятью гоблинами в тесном пространстве должно было быть делом одного момента. Стоять в стороне и наблюдать, считая победу само собой разумеющейся, было одним делом, но об ответственности авантюриста тоже следовало думать. Риск, в конце концов, был неотъемлемой частью работы. Гоблины считались одними из самых лёгких чудовищ для охоты, и всё же…

Хм? Что-то было не так. Гном-шаман прищурился вдаль. Там было что-то гуманоидное, что-то, что гоблины, судя по всему, использовали как свою игрушку.

Так оно и бывает. Отвратительно, даже тошнотворно, но это было правдой жизни с гоблинами. Что привлекло его внимание, так это тела гоблинов, начавшие слабо светиться, чего не было мгновение назад. Казалось, их руки были немного толще, кости немного тяжелее. Они и без того были небольшими существами, но…

“Они что, поправились?”

Вот оно.

Они выглядели так, словно хорошо поели, хорошо выспались и хорошо провели время; именно такое впечатление у него складывалось. Это было похоже на то, что он видел в той пустынной крепости…

“Может, они ещё не совсем стали хобгоблинами?”

Никто в Мире Четырёх Углов не посвящал себя изучению гоблинов. Коротышка, занятый тем, что убивал чудовищ перед собой, мог быть ближайшим к этому человеком. Гном-шаман понятия не имел, как гоблин становится хобгоблином. Да и если бы знал? Всё равно нужно было убивать их. Детали не имели значения.

Теперь, как дракончик становится взрослым виверном, вот это, пожалуй, стоило бы знать.

Как раз в этот момент гоблин, удачно сбежавший, оказался прямо перед Гномом-шаманом. Он разбил голову чудовища одним ударом топора.

«ГРОГБ?!»

Повторим: ни один отдельный гоблин не требовал слишком сложного ответа.

«Не беспокойтесь, здесь я держу всё под контролем,» сказал он.

«Это помогает,» последовал предсказуемо краткий ответ. Лучник Высокой Эльфы тоже что-то крикнул; он не совсем разобрал что, но тот звучал нормально. Гном-шаман пожал плечами, для него это было привычным делом, поймал взгляд Жрицы, а затем от души расхохотался. Ещё несколько предсмертных хрипов гоблинов, и битва была окончена.

«Вижу, я так и не понадобился,» с разочарованием сказал Жрец-ящер, просунув голову в дыру. Жрица пролезла мимо него. «Ой!» взвизгнула она; она к этому привыкла, но всё равно нужно было следить, чтобы не зацепить ногу за какой-нибудь каменный выступ. Может, она была сообразительной, а может, просто зоркой, потому что через мгновение в её маленькой руке уже был факел. Мерцающий оранжевый свет открыл картину разорения.

«Какой ужас…»

Женщина явно скончалась, подвергшись самым страшным «играм», какие только можно вообразить. Было почти так же очевидно, что гоблины продолжали издеваться над ней и после смерти. Руки, ноги, несколько отверстий и лютня: этого более чем хватало для множества жестоких утех.

Жрица опустилась на колени рядом с несчастной женщиной, закрыв то, что осталось от её век. Она сложила руки и помолилась, прося Мать-Землю о наставлении на пути в следующую жизнь, и не только для этой женщины, но и для погибших гоблинов тоже. Это было отчасти из сострадания и милосердия, но также и потому, что если кто-то из них вернулся бы как неупокоенный дух, это только означало бы неприятности. Может, женщина, по крайней мере, не почувствовала бы нужды возвращаться, но всё же…

«Вот почему я ненавижу охоту на гоблинов. Всегда что-то вот такое,» сказал Лучник Высокой Эльфы, прислонившись к стене со скрещенными руками. Когда в ответ прозвучало лишь «Понятно», он сверкнул глазами и фыркнул. «В следующий раз возьмёмся за другой вид приключения. Что-нибудь весёлое, захватывающее и лихое!»

«Понятно.»

«Лучше бы так!»

Убийца Гоблинов просто кивнул. Без сомнений, он отправился бы в такое приключение, если бы Лучник Высокой Эльфы пригласил его. За то время, что эта группа существовала, он на самом деле побывал в заметно большем числе приключений, не связанных с гоблинами, чем прежде.

«Хотя всякий раз, как Коротышка с нами, маленькие негодяи каким-то образом всё равно оказываются замешаны.»

«Это точно. Возмутительно,» сказал Лучник Высокой Эльфы, но голос был не таким резким, как слова, и в горле родился смех. «Ну и что дальше? Идём глубже?»

«Ну, погодите.» Гном-шаман прищурился в темноту. «Сейчас смотрю.»

Именно тогда немного земли осыпалось на его лысую голову. Реакция была немедленной. Он бросил быстрый взгляд вправо, затем влево, потом крикнул: «Все назад! Обрушивается!!»

«Хм…!»

«Что?!»

«Ой!»

Убийца Гоблинов вторым понял, что происходит. Он бросил свой топорик и вместо этого подхватил Жрицу и Лучника Высокой Эльфы, бросившись бежать со всей скоростью. «Позаботься о ней!» крикнул он.

«Понял!» Гном-шаман не собирался отказываться от этой прямой просьбы: он подхватил тело несчастной женщины. Может, она и была мертва, но никогда не обрела бы покоя в одной могиле с теми, кто её мучил. Он несся к выходу; впереди Убийца Гоблинов уже прыгнул из трещины в скале.

«Что случилось?» спросил Жрец-ящер.

«Пещера обрушивается.»

«Действительно обрушивается!»

Примерно в этот момент облачка пыли и камешков с потолка превратились в настоящий дождь. Но это был не обычный дождь; в отличие от капель, удар этих осадков мог по-настоящему оставить отметину. Гном-шаман, вынужденный ползти, схватил Жреца-ящера за хвост и вытащил себя наружу, после чего все во весь опор бросились к выходу из пещеры.

«Я просто… не знаю, что и сказать об этом…» Вздох Жрицы, явно порядком уставшей от того, что её таскают на руках, был по-своему очаровательным.

«Поставь меня, чёрт возьми!» запротестовал Лучник Высокой Эльфы. «Я и на своих двоих бегать умею!»

«Замолчите! Нужно выбираться, пока всё это не обрушилось нам на головы!» огрызнулся Гном-шаман, явно не настолько выбившись из сил, чтобы не отпустить быструю шпильку в адрес эльфа. Пока Жрец-ящер нёс его, обвив хвостом, Гном-шаман поднял руки и произнёс: «Выйдите, гномы, и отпустите! Вот оно идёт, но медленно! Переверните те вёдра вверх дном, опустите нас тихо на землю!»

Его призыв привлёк помощь существ, настолько маленьких, что их было не разглядеть. Было, однако, заметно, что потолок сдвигался вверх. Гном-шаман кивнул. «Хорошо, торопитесь! Они долго не продержатся!» У него был острый глаз.

«Вот выход!» крикнула Жрица. За ним была темнота ночного леса. Зимой сумерки наступали рано; группу встретил холодный ночной воздух вместе со сверканием звёзд и двух лун.

«Нет ничего лучше, чем вырваться на яркий солнечный свет в такие моменты,» сказал Лучник Высокой Эльфы, наконец выбравшись из хватки Убийцы Гоблинов и приземлившись на землю так же изящно, как кошка. Он встряхнулся. «Ой!» вскрикнул он, прикрывая длинные уши, когда чудовищный оглушительный грохот возвестил об обрушении гоблинского гнезда за их спинами.

Обильное облако пыли ослепило группу; Жрица закашлялась. Гном-шаман уже потянулся к сумке на боку, на всякий случай, и Убийца Гоблинов тоже был готов. Он вытащил кинжал из ножен, закреплённых у брони, и настороженно следил за входом в пещеру.

Пыль рассеялась: пещеры больше не существовало.

Убийца Гоблинов тяжело вздохнул. «Завалило.»

«Похоже,» сказал Гном-шаман, осторожно опуская тело женщины, которое нёс.

“Заставлять заклинателя делать физическую работу, надо же…” Колкость мелькнула в голове, но что ж, это была часть помощи людям. Как оно есть. Все смертные были обречены умереть, но наверняка они не хотели думать, что будут доставлять неприятности другим даже после смерти. К мёртвым нужно относиться с уважением.

«…Мне очень жаль,» сказала Жрица через мгновение.

«Ай, не стоит беспокоиться,» ответил Гном-шаман, быстро сделав глоток огненного вина. Ах, ночная выпивка была лучшей выпивкой. Жрица опустилась на колени и вложила разбитые остатки музыкального инструмента в руки женщины. Был ли шёпот, слетевший с её губ, рождён тревогой, или грустью, или чем-то ещё, было невозможно сказать. Неизвестно, было ли это утешением для женщины, но в любом случае Жрец-ящер стоял рядом со Жрицей, делая свой странный жест сложенных ладоней.

«Двое клириков провожают её. Думаю, призраком не вернётся.»

«Нет, но она действительно вернётся, следуя круговороту всего небесного и земного. Может, однажды в ней потечёт кровь нага.»

«…Ты прав,» сказала Жрица, утешенная их словами. Затем кивнула. «Значит, задание выполнено…?»

«Мм,» пробурчал Убийца Гоблинов. «Интересно.» Он медленно покачал головой из стороны в сторону. Даже он, кажется, не вполне верил в это.

«Мы уничтожили гоблинов. Разрушили их гнездо. Спасли душу мёртвого человека. Я бы назвала это успехом,» сказал Лучник Высокой Эльфы, поджав губы, звуча увереннее, чем они оба. «Признаю, немного обидно, что никакой прибыли из этого не вышло…»

«Ах, это может быть не совсем так…» Жрица хлопнула в ладоши, внезапно вспомнив, что нужно что-то достать из сумки, висевшей через плечо. «О, ты что-то нашла?»

«Мы так спешили бежать, что я не совсем уверена, но нашла вот этот кошель…» Она достала старый, истлевший, но несомненно высококачественный кожаный кошель.

«Дай посмотрю,» сказал Лучник Высокой Эльфы, заглянув в него. Внутри что-то блеснуло.

Камни. Маленькие, но там были сапфиры, изумруды и даже…

«О-хо, это алмаз!» Глаза Жреца-ящера завертелись, может, потому что он был ящером, а может, приближался к нагаству. Камень, извлечённый из кошеля, переходил от члена группы к члену группы, пока наконец не оказался у Гнома-шамана. Он зажал его в пухлых пальцах, поднеся к лунному свету, который открыл сверкающий экземпляр, обработанный умелым мастером. «Маловат, к сожалению. Даже все вместе, сомневаюсь, что много за них дадут.»

«К тому же гоблины их не заметили. Их и правда не интересует ничего, что не бросается в глаза, да?» Уши Лучника Высокой Эльфы насмешливо шевельнулись.

Рядом с ним Жрица радостно вытащила старую овчину из сумки. «Смотрите, здесь ещё и какой-то свиток!»

«Хо.» Это привлекло внимание Убийцы Гоблинов. Он взял у неё перевязанный рулон пергамента и внимательно изучил. У него, конечно, не было умения опознавать предметы, и мудрости, чтобы понять, какое заклинание могло быть там заключено. Но он всё равно был вполне доволен этим исходом.

«Хорошо,» сказал Убийца Гоблинов, осторожно помещая свиток в сумку для предметов и слегка похлопав, чтобы убедиться, что тот закреплён. Даже этот небольшой жест был окном в то, что чувствовал этот странный авантюрист. Гном-шаман, заметив маленькие улыбки на лицах двух женщин, погладил бороду.

“Что ж, не скажу, что не понимаю.” Специально отправиться на охоту на гоблинов и всё равно потерпеть неудачу было бы слишком. Гном-шаман сделал ещё несколько глотков огненного вина, освежаясь, и сказал: «Правду говорят.» Роскошные подземные замки, построенные гномами, или даже подземные города тёмных эльфов это одно дело, но… «Тёмные глубины гоблинского гнезда темнят и сердце, и самые странные мысли начинают лезть в голову.»

Он от души хлопнул Убийцу Гоблинов по спине. После мгновения молчания Убийца Гоблинов просто ответил «Это правда» и кивнул.

Остальные авантюристы восприняли это как сигнал проверить себя, а затем медленно тронулись в путь домой. Они вернулись в деревню и передали тело старосте, а затем Убийца Гоблинов вложил в руку старосты несколько золотых монет, попросив похоронить женщину. Таким образом, на следующее утро были устроены похороны с Жрицей в роли проводника, и затем группа отправилась обратно в город.

Совершенно стандартная охота на гоблинов. Совершенно обычное приключение, и ничего более.