Его глаза открылись под пение канарейки.

Тело казалось невероятно тяжёлым, потолок над головой непостижимо далёким.

«Хм…» Он тихо пробурчал и сел.

Кровать скрипнула под ним.

В комнате стоял холод, говоривший о том, что время ещё не позднее. Может, он и задремал, но совсем ненадолго.

То, что он задремал, однако, было проблемой.

Его старая подруга смотрела на него с улыбкой из окна.

«Доброе утро! Ты задремал, да?»

«Хм,» снова пробурчал он, кивнул, затем встал и быстро оделся.

Он, должно быть, был очень устал.

Он осознал, что его друзья (ему потребовалась секунда, чтобы так о них подумать) пригласили его сделать что-то, к чему он не привык. И отправиться в приключение, которое явно не было охотой на гоблинов, выбивало его из колеи.

Приключение…

Он почувствовал, как его губы слегка изогнулись при этом слове.

«О, ты выглядишь чем-то довольным.»

«Разве?»

«Мне точно так кажется.»

«Понятно.»

Она тоже, казалось, была довольна и улыбалась. Он изучал свою старую подругу мгновение, ища слова в пустом воздухе, и наконец сказал: «Тебе не холодно?»

«Ха, мне очень тепло, спасибо!»

Затем она с гордостью раскинула руки.

Ах.

Понятно.

«Новая шерстяная одежда?»

«Да. Я сама её связала.»

Она ослабила рабочий ремень и сдвинула в сторону верхнюю часть лямок, показывая рубашку. Шерсть была белой и новой.

Он подумал мгновение, снова поискал слова и наконец предложил единственные, что пришли на ум: «Тебе идёт… по крайней мере, так думаю.»

«Хи-хи-хи…!»

Судя по всему, это было не совсем то, что следовало говорить. Девушка, которую он знал так долго, радостно покраснела и снова улыбнулась.

«Я связала и тебе одну; примерь попозже, хорошо?»

«Хорошо. Примерю.» Он кивнул, а затем посмотрел через комнату на тёмную рубашку, сложенную и положенную на сундук. Почему-то он удерживался от того, чтобы её тронуть, и, похоже, это тоже не было ошибкой.

«Можно подождать до моего возвращения с задания?» спросил он. А затем, подумав, что этого недостаточно, добавил: «Не хочу её запачкать.»

«Конечно, всё хорошо. Но наденешь, когда вернёшься домой, правда?»

«Да.»

Он кивнул, и девушка сказала: «Буду ждать тебя!»

Он отметил, что это тоже прозвучало радостно.

§

Грязная кожаная броня, дешёвый на вид металлический шлем, меч необычной длины, маленький круглый щит.

Он прошёл через дверь Гильдии Авантюристов одетый как всегда, чтобы обнаружить там всё тех же людей, что и всегда.

Был новичок (нет, уже не) Воин-новобранец и Ученик клирика, совещавшиеся с Охотницей-зайчихой. «Нам нужно набраться опыта с летающими противниками!» Говорил бывший новичок. «Хочу уметь хотя бы завалить виверну!»

«Да ты с ума сошёл, это невозможно. Нас убьют. Давай найдём что-нибудь другое!»

«Эй, я подумал, а что, авантюристам обязательно всё время охотиться на чудовищ?»

Когда они пришли к нему с вопросом о правильном обращении с дубиной? Это было случайным воспоминанием для Убийцы Гоблинов, но если им это пошло на пользу, что ж, хорошо.

“Кстати, я израсходовал немало зелий в последней вылазке.”

Лучше убедиться, что запасы пополнены.

Авантюристы, знакомые Убийце Гоблинов, окликали его, пока он шёл мимо в сторону мастерской. Среди постоянных членов Гильдии он был широко известен как «тот чудак, который думает только о гоблинах, гоблинах и гоблинах». Он не был уверен, как к этому относиться. Но отрицать было незачем, и ему это не казалось плохим, так что он оставил всё как есть.

«О, смотри кто вернулся.» Мастер мастерской, мужчина достаточно низкий и коренастый, чтобы его можно было принять за гнома, посмотрел на металлический шлем с привычной подозрительностью.

«Я ещё не закончил собирать броню, что ты мне принёс. Что, нашёл гоблина, умеющего Дезинтеграцию?»

«Нет.»

«Так я и думал. Никогда не было такого гоблина и не будет.» Мужчина рассмеялся звуком похожим на стук камней. Убийца Гоблинов отметил, что знает этого человека уже довольно давно.

Мастер начал принимать заказ (сначала зелья, потом всё остальное, что было израсходовано, достаточно хорошо знакомый с процессом). Он записывал предметы в тетрадь, называл Убийце Гоблинов цену каждого, а затем посмотрел на него своим единственным хорошим глазом. «Ты, парень… Мог бы обзавестись порядочным мечом время от времени. Чем-нибудь с историей.»

«Ваш метательный нож южного стиля оказался очень полезным.»

«Вот как?» Затем сказал спокойнее: «Полагаю, неважно. Это был безымянный клинок, проложивший себе путь в Подземелье Мёртвых.»

«Вот как?»

«Мм.»

Убийцу Гоблинов это не слишком интересовало. Ему нравились старые истории о героях, но они не имели к нему никакого отношения. Он доставал золотые и серебряные монеты из кошелька, когда из мастерской донёсся шум. Он слегка повёл глазами под шлемом и обнаружил Ученика и Официантку Пушистапки, болтавших о чём-то.

«Это не великовато ли?»

«Ты думаешь? Я делала по твоим меркам.»

«Ну, ты… то есть, я ценю это и всё такое…»

«И напиток на днях был хорош, правда?»

Похоже, официантка была в процессе того, чтобы заставить парня примерить одежду, которую она связала. Вязка была немного свободной в некоторых местах, и размер был не совсем точным, но он, казалось, не был ею недоволен. Только сейчас Убийца Гоблинов заметил, насколько близкими казались эти двое.

Он подумал об этом: он успел познакомиться с самыми разными людьми, и всё же было ещё так много вещей, которых он о них не знал.

И это было естественно.

Знать всё об одном человеке не было подвигом.

«Глупый мальчишка, бездельник…» Мастер облокотился на прилавок, наблюдая за двумя молодыми людьми как за театральным представлением. Помолчав, сказал: «А ты? Может, тебе тоже стоит время от времени выглядеть прилично.»

«Вот как?»

«Тут недавно заходила эльфийская девушка, покупала рапиру. Новичок, выглядела хорошей девочкой. Хотя с макияжем немного переборщила.»

«Хм,» ответил Убийца Гоблинов.

Это была не совсем пора новичков, но новые авантюристы могли появиться в любое время года. Убийца Гоблинов не думал об этом долго, расплачиваясь и возвращаясь в сам Гремий.

И правда, авантюристов здесь было много. Может, потому что зима по-настоящему была уже близко: все были здесь, и все, казалось, говорили одновременно.

Был Мальчик-следопыт и Девочка-друид, смотревшие на Тяжёлого Воина и Рыцаря-женщину с немалым раздражением:

«О, это… вино? Подожди, за кого ты меня принимаешь?!»

«Не хочешь, мне не жалко.»

«Эй, я не говорил, что не хочу. Ты мне дал, значит теперь моё.» Рядом полуэльф вежливо поклонился Убийце Гоблинов, который ответил кивком.

Он только что прошёл мимо них, когда почувствовал, как кто-то хлопнул его по плечу.

«Да, его голова такая же толстая, как его броня. Я говорил ему купить что-нибудь немного более обдуманное.»

«Да, говорил.» Убийца Гоблинов кивнул улыбающемуся Копейщику.

«Тебе, однако, лучше доказать, что умеешь вести себя как настоящий мужчина. Люди очень на это обращают внимание в нашем деле, знаешь ли.»

«Вот как?»

«Чёрт возьми, да.»

Если так, раздобыл ли Копейщик что-нибудь для Ведьмы? Убийца Гоблинов обдумывал этот вопрос, когда она появилась, идя к ним так, что её пышный силуэт был особенно заметен. Её щёки были алыми как розы, так что даже Убийца Гоблинов не мог не заметить.

«О, боже…» Ведьма захлопала длинными ресницами. «Я… не помешала… приятной беседе?»

«Нет, просто разговаривал с ветром,» ответил Копейщик, отходя от Убийцы Гоблинов движением, напоминающим движение хищного зверя. «До встречи, Убийца Гоблинов. У нас свидание-приключение.»

«Понятно.» Убийца Гоблинов медленно кивнул, затем пробурчал, пытаясь решить, что сказать. Наконец остановился на «Будь осторожен.»

«Не надо повторять дважды!» Копейщик улыбнулся, словно обнажая клыки, затем весело махнул рукой и жизнерадостно зашагал прочь.

Ведьма обернулась через плечо и сказала: «Удачи тебе», оставив после себя лишь лёгкую улыбку.

Что подарил ей Копейщик? Спрашивать было бы бестактно.

К тому же, даже Убийца Гоблинов знал, чем это должно было быть.

§

«Оркболг, ты опоздал!» позвал Лучник Высокой Эльфы, глядя на него с воодушевлением, пока Жрец-ящер, судя по всему, делал ему какой-то выговор.

Они расположились вдоль одного из краёв всё той же знакомой комнаты ожидания. То, что прежде было его местом, стало их местом.

Не то чтобы все пятеро были неразлучны. Но всегда было приятно видеть остальных четверых.

«Ах,» сказал Убийца Гоблинов, подходя своим привычным решительным шагом. «Я не хотел опаздывать. Прошу прощения.»

«Да ладно, не думай об этом, Коротышка. Длинные Уши просто встала сегодня немного пораньше.»

«Жалуйся, жалуйся. Мы все были так заняты своими делами, что мне кажется, прошли годы с тех пор, как мы вот так были вместе.»

«Я не уверена, что эльфу стоит так легко бросаться словом “годы”!»

Пикировка между Гномом-шаманом и Лучником Высокой Эльфы была столь же привычной… и прошло немало времени. Убийца Гоблинов слушал их вполуха, разглядывая остальных.

Жрец-ящер умудрялся выглядеть непринуждённо, хотя и не сидел на скамье. Жрица сидела со скромно сложенными на коленях руками.

«Что-нибудь случилось?» спросил Убийца Гоблинов.

«Боже, ничего подобного. Мы были лишь гонцами.» Жрец-ящер покачал длинной шеей из стороны в сторону, а затем сделал странный жест, сложив ладони. «Хотя похоже, что наша уважаемая клирик и её товарищи заслужили немало заслуг. Я слышал историю.»

«Заслуг? Не думаю, что…» Голос Жрицы поднялся на октаву. «Вряд ли это было таким уж большим делом…»

Но затем она снова прошептала совсем тихо, что, может, и было.

Убийца Гоблинов, кажется, припомнил, что Лучник Высокой Эльфы затащил её в какую-то крепость. Он заметил, что её бирка статуса Сапфира, прежде безупречная, теперь имела несколько царапин и пятен: начинала выглядеть потрёпанной. Он не был уверен, замечала ли это сама Жрица, но опыт, без сомнения, накапливался.

«Как прошло у вас, господин Убийца Гоблинов?»

«Гоблинов не было.» Это было точно. Он быстро изложил краткое содержание всего, что узнал: «Там было странное чудовище, которое называлось… что-то вроде того. С одним из таких мы уже сражались, и я узнал, что они доставляют немало хлопот.»

«Э… э.» Жрица посмотрела на него непонимающе. Это значило, что чудовищем мог быть, например, огр или демон.

«Хмпф!» сказал Лучник Высокой Эльфы, наконец сыт по горло спором с Гномом-шаманом. «Давай подробности, Оркболг! Начни с начала и не останавливайся, пока не дойдёшь до конца!»

«Я не умею хорошо рассказывать истории.»

«И ещё одно. Я не уверена, что мне нравится, что ты вдруг отправился в приключение!»

«Не думаю, что это было вдруг.»

«О, это было с бухты-барахты. И дай угадаю: сегодня снова “Гоблины, гоблины”, угадала?»

«Именно.»

«Ну вот.» Вздох.

Она болтала ногами, поведение, не слишком подобающее высокой эльфе, но такое изящное, как и следовало от неё ожидать. Однако тон её был не таким резким, как слова, а лицо было весёлым, словно говорило: «Вот такая жизнь!»

«Ладно, иди скорее разберись с ними,» сказала она. «Знаешь, где нас найти.»

«Мм.» Убийца Гоблинов кивнул металлическим шлемом, а затем посмотрел в сторону стойки. Утренняя суета с заданиями закончилась, и большинство из них были разобраны; это облегчало дело. Он подошёл как всегда, не колеблясь в шаге.

По ту сторону прилавка Регистраторша носилась от одного дела к другому, как чрезмерно возбуждённый щенок. Внезапно она поняла, что он здесь, и повернулась к нему, её коса качнулась как хвост.

«О, Убийца Гоблинов!» сказала она. Она подхватила пачку бумаг (кажется, специально отложенных) и устроилась на своём сиденье. Убийца Гоблинов посмотрел на бумаги и обнаружил, что да, это были задания по гоблинам.

«Ты выглядишь довольно занятой. Всё в порядке?»

«Занятость есть занятость, и мы всегда заняты.» Регистраторша улыбнулась, может, с большей иронией, чем намеревалась. Люди склонны обращать внимание на самые заметные вещи. «Миру грозит опасность, где-то орудуют гоблины, и водный город взбудоражен.»

«Понятно.»

«Ужасно, говорю тебе.» Она издала маленький вздох, хотя улыбка не исчезла.

Задания по гоблинам, что ж, они всегда будут. Люди иногда шутили, что каждый раз, когда формируется новая группа авантюристов, рождается гоблинское гнездо, и порой казалось, что это правда. Большинство таких заданий решались легко. Некоторые нет. И была целая гора других приключений.

«И мы думали сделать кое-что немного другое на зимнее солнцестояние в этом году…»

«Вот как?»

«Да, и, хм…» Регистраторша прервалась, затем поиграла косой мгновение, прежде чем сказать: «…могла бы, может быть, попросить тебя о помощи…»

«Я не против,» ответил он без раздумий. Ему не нужно было думать об этом. Копейщик говорил о том, чтобы отблагодарить того, кто так много для тебя сделал.

“И это разумно,” подумал он. Может, это и не связано с гоблинами, но охота на гоблинов была лишь его работой.

Не только охотой на гоблинов крутился мир.

Это был просто здравый смысл.

«Я помогу,» сказал он, а затем добавил с заминкой (необычной для него): «…если ты не против.»

«Если не против меня.»

Лицо Регистраторши просветлело, и улыбка расцвела на её губах как цветок. Но, верная своему делу, она произвела маленький изящный кашель и сказала: «Итак, что привело вас сюда сегодня?» Намеренно официальный тон вопроса теперь звучал немного игриво.

Убийца Гоблинов ответил просто: «Гоблины.»