«Уррг… Оно такое… склизкое…»

«Ты не замолчишь об этом. Надень обувь, раз тебе так мешает!»

«Я Риа, ты же знаешь, что это единственное, чего я не могу сделать! Если бы мой дорогой покойный дедушка узнал, он бы отлупил меня!»

Шлип, шлип. Ток, так.

Пара босых ног и пара обутых звонко отбивали шаги по канализации.

Казалось, они были единственными живыми существами здесь, в полутьме. Рыжеволосый мальчик держал посох высоко, его конец светился магическим светом; он чувствовал, что собственные нервы начинают сдавать.

“Интересно, вот так выглядит город, когда начинает превращаться в прах…”

Воняло. Вода, текущая рядом с ними, была мутной от загрязнений.

Крысы и даже насекомые нигде не попадались.

Мальчик не знал, сколько времени прошло с тех пор, как город пал. Меньше месяца, предположил он. А гниль уже добралась до подземной канализации. Мальчик-маг поёжился, молясь, чтобы девушка рядом с ним этого не заметила. У него не хватило смелости посмотреть, не наступил ли он только что на чей-то труп.

«Йик?! Я только что наступила на что-то мягкое. Пористое и… нежное…»

«Замолчи! Замолчи…!»

Несмотря на выговор мальчика, сопровождавшая его Риа (воительница с мечом за спиной) продолжала верещать и верещать. Она была быстрой на язык, но не обидчивой; можно было сказать, что у неё тонкая отвага, но толстая кожа.

Её жизнерадостность, пусть и неуместная, была своего рода спасительной благодатью в этом заброшенном городе. Но Мальчик-маг был слишком горд и недостаточно честен с собой, чтобы в этом признаться.

Страшно было даже представить, что было бы с ним, окажись он в такой ситуации один. Не самая приятная мысль.

«Я могу вспомнить других людей, которые куда лучше нас подходят для подобных мест.»

Беспечное ворчание Мальчика-мага вызвало на лице Риа выражение искреннего усталого раздражения. «Да, эти крысы и насекомые были такими огромными… А ещё эти слизни. Фу, не люблю их.»

В этом мире было немало противников, с которыми нельзя было справиться, просто размахивая мечом. То, что некоторые из этих противников были просто обитателями канализации, было более чем жалко…

«…Хорошо, потише. Я дам сигнал.»

«Да, знаю.» Когда он прошептал это, она уже бесшумно вынула меч из ножен. «В любой момент.»

Оба добрались до конца канализации, где солоноватая вода уходила из виду. Канализация была сооружена людьми, гномами или ещё кем-то, но то, что было впереди, отличалось. Вода текла под скалами, чтобы где-то влиться в крупную реку. Мальчик изучил воду, тёмную как чернила (фактически почти смотрел на неё с презрением) и поднял светящийся посох.

Он взмахнул посохом дважды, потом трижды, широкими размашистыми движениями, словно это была кисть, а свет был краской, и он рисовал в воздухе. Проделав это знаменательное движение пару раз, помахав в пустом воздухе, он подождал мгновение, а затем повторил процесс. Наблюдатель мог бы не понять, что именно он передаёт, но было бы ясно, что он что-то передаёт.

Однако одна вещь поставила бы любого наблюдателя в тупик. А именно: кто мог принять сигнал с конца загрязнённого ручья в мёртвом городе?

«………»

«………»

«…Ничего не произошло.»

«Да ну!» Мальчик-маг застонал, желая сбежать от этого момента. Однако не мог, поэтому не стал. Вместо этого прикусил губу и повторил движения посохом в четвёртый раз, а потом в пятый, отчаянно посылая сигнал.

Ответа не было, хотя он даже не знал, чего ожидал.

«…Хм. Может, ты случайно перепутал порядок знаков или что-то в этом роде?»

«Ни в коем случае,» огрызнулся Мальчик-маг. «Даже если бы и перепутал, они бы всё равно разобрались.»

«Да, но…» Риа начала было что-то говорить, но остановилась, издав лишь «Пфа» и щёлкнув языком. Она могла ныть сколько угодно, но даже беспечная Риа понимала: если ничего не происходит, нужно что-то делать самостоятельно. Вот только она не чувствовала, что способна хоть что-то тут предпринять.

«Каждая последняя глупость здесь это вина Старого Мастера!» Чтобы выпустить злость, она со всей силы пнула что-то рядом. Она даже не понимала, как этому удалось добраться сюда по течению: это был старый ржавый металлический шлем. Шлем был избавлен от судьбы лежать здесь до тех пор, пока не превратится в прах, и с громким лязгом ударился о близлежащие обломки. Он покатился к воде (плюх), оставив после себя лишь эхо удара.

«Ой… Ха-ха…»

«Ну ты и…» Мальчик-маг посмотрел на девушку, которая немного съёжилась, ожидая, видимо, бури гнева. Но прежде чем он успел что-то сказать, всё остальное было заглушено тяжёлым влажным хлопком.

Оба застыли, а затем, словно по сигналу, повернули головы в одном направлении.

Это была рука.

Она высунулась из потока, посылая волны по тёмной воде, крепко ухватившись за берег. Затем (шух) появилось тяжёлое тело. Густая липкая вода разлетелась почти как грязь.

Дешёвый на вид металлический шлем. Мрачная кожаная броня. Это можно было принять за живую броню или за нежить. Но это был авантюрист, и он выбрался на сухую землю.

«Всё именно так, как указывала наша информация. Похоже, она оказалась верной.» Мужчина даже не взглянул на мальчика и девушку, а отряхнулся, как мокрая собака под дождём. Затем повернулся к ним спиной и снова сунул руку под воду, рука напряглась от усилия.

То, что он вытащил, было мускулистым телом в доспехах, крепким мужчиной с двуручным мечом за спиной.

«Мне бы и в голову не пришло думать, что нам не доверяли. Эта информация поступила от заказчика задания, не так ли?»

«Даже если заказчик говорит правду, всегда есть вероятность, что непредвиденные обстоятельства привели к обрушению пути.»

«Такая вероятность была, но этого не случилось, правда? Значит, всё в порядке.»

«Именно,» сказал первый мужчина, его металлический шлем кивнул сверху вниз. «Всё в порядке.»

«Одни только проблемы…!» Это исходило от третьей и последней фигуры, выбравшейся из воды. Этот человек выпрыгнул из реки с изяществом лосося, даже рябь от него казалась аккуратной и красивой. Это был красивый мужчина, которому каким-то образом удалось повесить копьё за спину, и едва оказавшись на земле, он встряхнул мокрые волосы. «Отлично, что у вас есть кольца, позволяющие дышать под водой и всё такое, но я больше не хочу брести по реке сточных вод!»

«Разве кольца не справились со своей задачей?»

«Не в этом дело.»

«Понятно.» Мужчина в шлеме посередине, Убийца Гоблинов, кивнул, прозвучав почему-то слегка разочарованно. «Тогда нам придётся найти другой путь домой.»

«Тоже не в этом дело. Я говорю не ради развлечения… Ах, ладно. О…»

«Привет. Простите за шум.» Пока Копейщик пытался привести в порядок волосы, Тяжёлый Воин умудрился бросить взгляд на мальчика и девушку, проверяя снаряжение. Двое ребят, наблюдавших за ним с некоторым изумлением, почувствовали, что прикованы к месту его взглядом. Впрочем, нужно было быть уж очень трусом, чтобы не почувствовать того же, увидев, как эта группа выходит из воды.

Однако это длилось лишь секунду. Тяжёлый Воин подошёл к ним как огромный медведь, а затем присел на корточки, чтобы смотреть им в глаза. «Значит, мы встретились, как и планировали. И вам удалось сделать свои дела без происшествий? Хорошая работа.» Голос у него был хриплый, но тон добрый. Он хлопнул каждого из них по плечу своей мощной рукой. Было почти больно, но в то же время бодрило.

«Ну, знаешь.» Мальчик-маг фыркнул с видом человека, очень довольного собой, и даже Риа с гордостью расправила свою пышную грудь. Эти молодые авантюристы заслужили похвалу от серебряного авантюриста. Такое случалось нечасто. А это значило…

«Может, это приключение было немного не по нашему уровню?»

Шёпот Риа попал прямо в точку, но мальчик ответил фырканьем. Он не мог признать, что думал о том же самом, это было бы слишком унизительно.

§

Ещё один разрушенный город.

Конечно же, не руками гоблинов. Любой авантюрист, сказавший такое, стал бы посмешищем. Лишь безрассудные или невежественные верили, что гоблины настолько опасны.

Впрочем, для разрушения города гоблины были не нужны. В Мире Четырёх Углов существовало бесчисленное множество чудовищ, способных на это. Нападение дракона сошло бы, или взбесившийся великан, или козни тёмного эльфа, или власть демона, или в особые моменты и при определённых условиях всё это сразу.

Подобные события были довольно обычны в бесконечной битве между Порядком и Хаосом. Но не было ни бога, ни правителя, ни авантюриста, который бы не пытался что-то с этим сделать. Авантюристы, например, выяснили бы точно, какое чудовище разрушило город, а затем пошли бы попытаться отплатить ему тем же.

Итак, перед нами не один, не два, а три таких авантюриста, которым было дело до происходящего.

И кем же были эти трое безрассудных? Все трое мужчины-люди-воины. Именно такая группа заставила бы зрителя улыбнуться или схватиться за голову, или уставиться в потолок, но они явились испытать себя в этом городе-призраке.

Им сказали, что другая группа пошла вперёд на разведку. Значит, нужно было соединиться с той группой и узнать, что они обнаружили. Через фамильяра они договорились о месте встречи, но где оно должно было быть? К тому же как войти? Это отличалось от разведки или даже от проникновения с целью свергнуть местного предводителя.

Теоретически они могли бы просто перебить охрану и всех, кого встретят; тогда их нельзя было бы «обнаружить» в практическом смысле. Однако если быть реалистами, им нужно было беречь ресурсы при проникновении на территорию.

Тяжёлый Воин принял задание, Копейщик согласился пойти с ним не раздумывая; Убийцу Гоблинов пришлось уговаривать, но он согласился. Говорят, три головы вместе стоят того, чтобы иметь рядом Бога Знаний, но вывод, к которому они пришли, был…

«Значит, мы пройдём через канализацию, да?»

«Кажется, это лучший шанс на успех. Нужно только следить, чтобы снаряжение не унесло течением.»

«Ты шутишь…»

…таким.

Они нырнули в реку, прошли по дну, пока наконец не смогли снова выбраться на твёрдую землю. Это было именно то, к чему авантюристы с бесчисленными заданиями за плечами были вполне привычны; и они немедленно принялись проверять снаряжение. Потерять время в критический момент из-за запачканного сточными водами снаряжения было бы нехорошо.

Повлиять на богов Судьбы и Случая было невозможно, но это не повод не быть готовым.

«У тебя и правда были кольца для дыхания…»

«Первое дал мне давний знакомый. Это был подарок.»

Довольно давно на западной границе жил маг, очень хорошо разбиравшийся в волшебстве, заклинаниях и прочем. Когда Убийца Гоблинов упомянул об этом, Копейщик понял, что тоже смутно помнит того человека. Кажется, со своего первого года, когда он был совсем новоиспечённым авантюристом…

«Хм, верно,» сказал он.

«У меня было не так много возможностей использовать его именно так.»

Копейщик решил не думать о том, какие ещё способы применения кольца для дыхания могли существовать. Он был уверен, что не хочет этого знать. Вместо этого принялся чистить броню и приводить в порядок волосы.

«Итак, какова ситуация?» спросил Тяжёлый Воин, стараясь двигаться дальше.

«Мы сделали всё возможное, чтобы разузнать о нём,» сказал рыжеволосый мальчик-маг. В нём ещё чувствовалась юношеская угловатость, и некая горячая резкость, но только она. Пока он разворачивал карту, Тяжёлый Воин отметил, как хорошо мальчик излагает нужную информацию.

“Интересно, не позанимался ли он немного с одним известным следопытом,” подумал Копейщик с довольной улыбкой.

Учиться.

Ближний бой.

Расти.

Сделать первый шаг и перестать быть совсем новичком.

Осознание собственной неопытности могло причинять боль, но могло и воодушевлять. Он сам прошёл через этот этап, как хорошо помнил, и этот упрямый юнец нашёл отклик в его сердце именно поэтому. Но его немного раздражало, как мальчик небрежно махнул рукой девушке-Риа, даже не глядя на неё.

“Ещё многому предстоит научиться.” Копейщик улыбнулся про себя и молча бросил ей свою флягу, завёрнутую в промасленную бумагу.

«О, хм…» Она захлопала большими глазами и склонила голову, словно смущаясь. «Спасибо.»

«Не стоит. Просто не забывай дышать; если сможешь нанести хороший удар мечом, когда понадобится, это тебе поможет.» Он приветливо кивнул и вернулся к проверке снаряжения. Однако краем глаза продолжал за ней наблюдать.

После секунды колебания, немного смущённо, она сделала пару громких глотков из фляги. Определять возраст Риа он умел плохо, но предположил, что она ещё совсем юная. Впрочем, дай ей немного времени вырасти и может получиться настоящая женщина.

“Не топчись на месте, парень,” подумал он. Он заметил, как взгляд Мальчика-мага блуждал от Тяжёлого Воина к девушке, а потом к нему, и улыбнулся. Мальчик-маг отвёл взгляд и попытался сосредоточиться на своём докладе, что лишь доказывало: учиться ему ещё немало.

«Ну, пора к делу,» сказал Копейщик.

«Не заставляй меня делать всю работу. Иногда сам слушай…» огрызнулся Тяжёлый Воин недовольно, но Копейщик отделался быстрым извинением и с копьём в руках вступил в разговор. Ни тот ни другой не думал всерьёз, что собеседник не слушает. Разумеется, нет. Копейщик просто хотел убедиться, что ясно понимает детали.

«Похоже, есть заложники.» Объяснение Убийцы Гоблинов было кратким и прямым, как и всегда. Затянутые в перчатки пальцы двигались по папирусной карте. Часть картографии оставляла желать лучшего, но для Фарфора или Обсидиана это была весьма неплохая работа.

«Подтверждены два места,» продолжил Убийца Гоблинов. «Мы не можем оставить их здесь. Нельзя позволить им держать заложников.»

«Похоже, какой-то тёмный ритуал,» добавил Тяжёлый Воин, а Мальчик-маг произнёс «Их собираются принести в жертву» с мрачным выражением лица.

«Хм.» Копейщик не выглядел чрезмерно обеспокоенным. «Да», казалось, говорил он, вот чего и следует ожидать от сил Хаоса. «Эй, если мы позволим им добиться своего, миру конец, да?»

«Возможно.» Тяжёлый Воин пожал плечами.

Металлический шлем Убийцы Гоблинов кивнул. «Как минимум, этот город был разрушен.»

«Значит, неудача в этом приключении недопустима. Сложная ситуация.»

Пленники, жертвы, заложники… суть в том, что в двух местах находились захваченные люди. Копейщик ткнул рукоятью копья в точку на карте, спрашивая, находятся ли они здесь сейчас, и Убийца Гоблинов кивнул. Ну что ж.

«Может, пойдём по пути? Начнём с ближайшего?» предложил Копейщик.

«Ни в коем случае. Нельзя врываться в логово предводителя, таща с собой всех заложников.» Тяжёлый Воин, фактически являвшийся лидером группы, задумчиво потёр подбородок. «Это и не история о том, как убили дракона. Хочу услышать мнение нашего следопыта о том, где, скорее всего, прячется предводитель.»

«Хм,» пробурчал Убийца Гоблинов. «Есть несколько вариантов… Однако не узнаем, пока не проверим.»

«Тогда начнём с ближайшей точки. После этого действуем по обстановке…»

«Действуем по ситуации, да?» сказал Копейщик, пожав плечами. «Иными словами, как всегда.»

«Эй, так оно и бывает в приключениях.» Тяжёлый Воин опустил огромную руку на плечо Копейщика, проигнорировав обиженное «Эй, больно» того.

Мальчик и девушка могли лишь с изумлением наблюдать, как авантюристы выстраиваются в боевой порядок так, словно делали это всю жизнь. Они переглянулись, и тогда Мальчик-маг вслух произнёс вопрос, который крутился у обоих на уме.

«…Вы решили очень быстро… насчёт спасения заложников, я имею в виду.»

«Вы думали, что мы оставим их здесь?» Копейщик улыбнулся.

Мальчик-маг быстро покачал головой. «Нет, нет, я не имею в виду…»

Ну, это было понятно. Помочь заложникам или возможным жертвам было немало хлопот.

«Не понимаю смысла не помогать им,» тихо произнёс Убийца Гоблинов, и Тяжёлый Воин издал звук искреннего согласия. Копейщик тоже кивнул.

«Мы авантюристы, потому что сами этого хотим,» сказал он. «Мы не просто наёмники.»

Если это была только работа, речь шла об эффективности; если всё, чего они хотели, это достаточно еды, чтобы не умереть с голоду, каждый мог бы остаться дома. Они могли бы стать фермерами, рабами, проститутками или обычными людьми, проживающими свои дни без происшествий.

Но они искали чего-то большего: именно это привело их к жизни авантюриста. Конечно, они предпочли бы избежать опасности, если можно.

Умирать они не рвались. И всё же…

«Когда всё, о чём ты думаешь, это эффективность, выгода, преимущество или что-то ещё, когда только это у тебя в голове, ты конченый человек, парень,» объяснил Тяжёлый Воин тоном, который подразумевал, что (как лидер группы) он в какой-то мере обращается и к себе тоже. «Ты начинаешь смотреть на всех (на товарищей, на друзей, на врагов и союзников и на всех остальных) исключительно с точки зрения того, насколько они сильны.»

Маловероятно, что юноша и девушка до конца поняли сказанное. Но они безусловно поняли, что это было нечто важное.

Хм.

Риа слегка наклонила голову с таким звуком, словно переваривала что-то трудное. «…В таком случае они уже не были бы по-настоящему твоими друзьями или товарищами, правда?»

«Вот поэтому тебя и убьют.» Тяжёлый Воин улыбнулся по-акульи. «Ты останешься один.»

Именно поэтому таких людей и называли мунчкинами, проще говоря, идиотами. Да, были такие, кто ошибочно полагал, что настоящий профессионал понимает: самое эффективное просто убить всех заложников. Но такой человек быстро навлечёт на себя гибель. Было бы неслыханным эгоизмом думать, что можно бросить других и не ожидать, что тебя тоже бросят.

«Если тебя интересует только то, что выгодно или нет, если это единственное, что тебе важно, иди в армию. Не надо в авантюристы,» сказал Тяжёлый Воин.

«Слушай, есть те, кто действует в одиночку, конечно, но мы сейчас говорим не об исключениях,» добавил Копейщик, подхватывая мысль Тяжёлого Воина и добавляя собственный небольшой поворот. Почти себе под нос продолжил: «Сражаешься как можно более лихо, умираешь и о тебе слагают песню. Ради этого я и стал авантюристом.»

Этого было достаточно, чтобы помочь заложникам. Такова была их правда.

Правда этих авантюристов.

Убийца Гоблинов не сказал ничего. Просто пробурчал, а затем произнёс «Весьма справедливо.» Пожалуй, единственной, кто мог бы угадать его выражение, скрытое под шлемом, была Фермерша.

«Слушай,» сказал Копейщик намеренно лёгким тоном, стукнув кулаком по заляпанной кожаной броне. «Тебе следует быть благодарен мне и твоей эльфийской девчонке, да? За то, что показали тебе, что такое настоящее приключение.»

«…Понятно.»

«Конечно. Разве я не прав?»

«Нет,» ответил Убийца Гоблинов, покачав головой почти смиренно. «Ты совершенно прав.»

«Ладно, хватит проповедей,» перебил Тяжёлый Воин, стараясь прикрыться. На этом разговор закончился. Авантюристы возобновили чистку промокшего снаряжения, развернули непромокаемые тюки, надели всё на себя и выстроились в боевой порядок.

Они зажгли фонари, висевшие у бёдер, и их мягкое свечение начало пропитывать полутьму заброшенной канализации.

Теперь они двинутся вперёд, убьют и добудут добычу.

Красота приключения состояла в убийстве и спасении.

«Доберётесь домой?» спросил Тяжёлый Воин, легко поднимая широкий меч, пока молодые авантюристы готовились шагнуть во тьму.

“Может, нам стоит пойти с ними. Может, я хочу пойти с ними.” Мальчик-маг на мгновение задумался. Само по себе беспокойство об этом его беспокоило. Совсем недавно он кивнул бы не раздумывая. Когда только стал авантюристом. Но сейчас? Нет, нельзя.

Был вопрос о том, сколько заклинаний у него осталось.

Как устала девушка рядом с ним.

Сила врага.

Умения врага.

Ему говорили не смотреть на вещи чисто с точки зрения силы, очков, преимуществ и недостатков. Но с этой точки зрения… ну, если они пойдут дальше, то в лучшем случае сгодятся как живые щиты.

Этого он не хотел. Тем более не хотел, чтобы его напарница, эта девушка, погибла таким образом. В любом случае, нужно было сосредоточиться на возвращении домой, а не на демонстрации силы.

И потому мальчик ответил: «Справимся,» очень высоким голосом. «Этот старый пердун дал мне немного волшебных красок. Нам только нужно нарисовать тоннель или что-то вроде того, и мы выберемся отсюда.»

«Правда, у тебя это ужасно выходит, так что настоящего тоннеля может и не получиться ещё какое-то время!» Риа расхохоталась, за что получила «Замолчи!» и тычок в бок от Мальчика-мага. Впрочем, это лишь сильнее разозлило мага, потому что он ушиб локоть, наткнувшись на что-то куда более твёрдое, чем ожидал.

«Но лучше слушайте!» крикнул он остальным, когда те повернулись, чтобы уходить. Казалось, он выпускал всё, что сдерживал. «Следующего мы возьмём сами, так что оставьте нам что-нибудь!»

Ответа не последовало.

Копейщик лишь улыбнулся и пошёл; Тяжёлый Воин поднял руку, даже не оглядываясь. Только Убийца Гоблинов остановился и заговорил. «Как думаешь, ты сможешь убить дракона?» Вопрос прозвучал очень тихо.

Мальчик с неохотой покачал головой. «…Наверное, ещё нет.»

«Понятно.» Убийца Гоблинов тоже кивнул. Затем подумал мгновение, словно чувствуя, что должен что-то сказать. «Я тоже.»

«…Хе.»

«Делай что можешь.»

«…Ладно.»

Трое авантюристов исчезли в канализации. Последнее, что Мальчик-маг и Риа видели от них, был свет их фонарей, и даже он вскоре был поглощён тьмой. Предоставленные самим себе, мальчик и девушка молча постояли мгновение, всматриваясь в черноту, ничего не видя.

Через момент Риа что-то прошептала. Всё ещё держа флягу в руке, она сказала: «…Знаешь, они по-настоящему крутые.»

«…Да.»

Он ненавидел это признавать, но должен был согласиться.

§

«А ещё говорят, никто не знает, куда делся слуга.»

«Хм.» Ответ Тяжёлого Воина Копейщику прозвучал не слишком заинтересованно. «Я был уверен, что окажется, что он превратился в монстра и пожирал людей, а ты там был, чтобы его убить.»

«Это потому что ты мышечный мозг, который думает мечом. Давай, Убийца Гоблинов, теперь твоя очередь.»

Несмотря на то что группа шла по канализации города, разрушенного монстрами, чрезмерного беспокойства они не испытывали. Они не знали толком, с чем столкнутся, где мог быть враг, сколько их было, были ли ловушки и даже, по большому счёту, чего добивались их противники.

Но это был просто обычный рабочий день.

Авантюрист знал, как оставаться бдительным, не нервничая по любому поводу. Такова была личная философия Копейщика, и казалось, что Тяжёлый Воин и даже Убийца Гоблинов её разделяли.

«Хорошо.» Из-под металлического шлема послышалось бурчание. «В таком случае, восемь способов бесшумно убить гоблина…»

Однако в этот момент Убийца Гоблинов прервался. Грязная дорожка канализации закончилась, упираясь в водный путь с быстрым течением, напоминавший огромную реку. Обычно такой следопыт, как он, не остановился бы и не прервал бы речь, столкнувшись лишь с этим. Вопрос был в небольшой, но примечательной лодке, качавшейся там на воде.

На первый взгляд ничего особенного. Она позволила бы им подняться вверх по реке и продолжить путь. Карта, составленная Мальчиком-магом, не простиралась дальше этого канала. Тем не менее, судя по размеру белого пятна на карте, течение вело к залу с одним из живых жертвоприношений. Слишком удобное совпадение. И это вело к единственному выводу.

«Подозрительно,» произнёс Убийца Гоблинов. «Я правильно понял.»

«Мм.»

Убийца Гоблинов торжественно кивнул, а затем подошёл к лодке, быстро её осмотрев. Ни дырок, ни пробок. Ловушек не было видно, просто обычная лодка.

«Впрочем, о возможных магических ловушках я говорить не могу.»

«Вот почему я всё время говорю тебе обзавестись нормальным снаряжением.» Копейщик улыбнулся, велел им подождать минуту и принялся рыться в своих вещах. Его сумка вмещала куда больше, чем позволяли её размеры. Явно магическая вещь, как и маленький жезл, который он из неё извлёк. «У Копейщика должно быть хоть что-то вроде этого. Смотрите и учитесь.»

«Постараюсь,» сказал Убийца Гоблинов из-под шлема. «Я не особо думал о применении зачарованных предметов против гоблинов.»

«Послушай, мы сейчас не о гоблинах говорим, ладно?»

«К тому же у таких предметов всегда ограниченное число зарядов. Не стоит ожидать, что они будут мощными и прослужат вечно,» поддел Тяжёлый Воин. Копейщик лишь негромко хохотнул и плавно взмахнул жезлом.

«Люмен.» К их удивлению, жезл начал слабо светиться. Копейщик нарисовал что-то в воздухе его кончиком. Это напоминало контур бабочки или что-то похожее; частицы света рассеялись и поплыли к лодке. «Ничего…»

«Иными словами, зачарований нет.»

Лодка по-прежнему покачивалась на воде перед ними, выглядя точно так же, как прежде. Жезл обнаружения магии не был безупречным средством, как Копейщик прекрасно знал. Он убрал предмет обратно в сумку и одним движением прыгнул в лодку. То, что она не качнулась под его весом, было свидетельством его ловкости.

«Полагаю, это и правда всё, что здесь есть, да?» Тяжёлый Воин следующим поднялся на борт, и на этот раз лодка заметно накренилась. Широкий меч за спиной, броня с ног до головы и весьма внушительное телосложение делали это неизбежным. То, что сам Тяжёлый Воин при этом не пошатнулся и тем более не потерял равновесия, тоже объяснялось его хорошо натренированными мышцами. Большинство физических препятствий можно было решить грубой силой.

«Хм.» Убийца Гоблинов последним перебрался через борт. Лодка накренилась под его весом, но не сильно. Управлять ею было легко. Он подобрал весло, лежавшее у его ног, и наклонил шлем. «Кто будет грести?»

«Не уверен, что это необходимо. Мы идём по течению; как только отвяжем верёвку, оно само нас понесёт, разве нет?»

«К тому же, если кто-то будет грести, у него будет на одну руку меньше в случае нужды. Кто-то был достаточно любезен, чтобы оставить нам эту лодку здесь, так что можно ею воспользоваться.» Тяжёлый Воин пожал плечами, усердно распутывая надёжно закреплённую верёвку. «Если попадём в ловушку, просто пробьёмся. Так интереснее.»

«Понятно,» сказал Убийца Гоблинов, а затем кивнул. «Да. Ты прав.»

§

И действительно, это оказалась ловушка. «Чёрт!»

«Ха-ха-ха-ха-ха-хааа!»

Копейщик выругался, Тяжёлый Воин расхохотался, а Убийца Гоблинов промолчал, пока все они прыгали с лодки.

В момент, когда они добрались до конца зала с живым жертвоприношением, сеть стремительно упала на них сверху.

Нет, что-то похожее на сеть, подумал Копейщик, переоценивая ситуацию, когда коснулся пола и увидел белую липкую субстанцию, летящую по воздуху. Что бы ни захватило весло (брошенное Убийцей Гоблинов во время кувырка), это была не обычная сеть.

Пространство, похоже, некогда служившее цистерной для сбора дождевой воды, уже не использовалось по первоначальному назначению. В центре стоял крест, с рядом богохульных слов и символов, вырезанных на нём. А повсюду в комнате была разлита белая липкая субстанция.

«Раз больше ничего нет, похоже, это не гоблины,» сказал Убийца Гоблинов, неустойчиво поднимаясь на одно колено.

«Да ну, скажи тоже,» пробурчал Копейщик.

«Когда прав, так прав. Это похоже на паучье гнездо.» Тяжёлый Воин пнул липкую субстанцию сапогом, лицо его скривилось в звериной гримасе. Ему не нужно было оглядываться, чтобы знать: маленькая лодка, на которой они приплыли, полностью покрыта этой дрянью. Она упала сверху или была выпущена в них. Чтобы выбраться отсюда, придётся пробиваться сквозь вязкую массу, но враг не даст им времени.

Да, враг.

Они увидели полного мужчину, привязанного к кресту: жертва.

У него не осталось даже сил стонать, но было и кое-что ещё. Что-то в подземном полумраке, по углам потолка, вдоль краёв комнаты, затаившееся с затаённым дыханием. Копейщик не знал, существует ли в действительности нечто столь расплывчатое, как «аура», которую можно почуять. Но его воинский инстинкт человека, смотревшего смерти в лицо снова и снова (иными словами, его опыт) говорил ему…

Оно здесь.

Без сомнений, без сомнений: оно здесь. И остальные авантюристы знали это так же хорошо, как и он.

«Мой мастер… Мой мастер рассказывал мне историю о встрече с пауками в темноте, хотя говорил об этом хвастаясь,» тихо произнёс Убийца Гоблинов, опускаясь в глубокий осторожный присед. «Что скажешь?»

Копейщик расхохотался и метнул вперёд свою знаменитую лансу. «Если убью с одного удара, значит, слабак. Если нет, значит, крепкий орешек.»

«Лучше сразу бить, чем планировать,» согласился Тяжёлый Воин, обнажая широкий меч. «Попробуем и посмотрим.»

Даже пока он говорил, рассёк несколько паутин, разрубив их с отчётливым шупом. Нельзя было сказать, что это звучало как обычный свист клинка; звук был слишком тяжёлым для этого. Но вязкая реакция лезвия была красноречивым доказательством того, что паутина к нему прилипла.

«Ну и дрянь же…!» сплюнул Тяжёлый Воин, хотя на самом деле был не так уж раздражён. Почему? Потому что у него была другая роль.

«………!»

Мужчина в грязной броне промчался по тускло освещённой камере, метнув нож, который держал в руке. Серебряная молния пронзила бы горло любого гоблина, в которого была направлена, но вместо этого с глухим лязгом отскочила от каменного пола. Однако прямо перед этим моментом Убийца Гоблинов, быстро оглядевшись, крикнул: «Будет прыжок!»

«Да, слышу!»

Тёмная фигура прыгнула вверх, и Копейщик прицелился в воздух, где некуда было деться.

Паук: он знал это.

Ужасный жуткий паук, словно вырванный из кошмара, а затем скрученный и растянутый в какую-то странную форму. «Паук» было ближайшим словом для его описания, но если это существо было пауком, то все остальные пауки мира съёжились бы перед ним.

Копейщик позволил этим мыслям пронестись в голове, делая шаг, потом второй, потом третий, выбирая нужную дистанцию для броска, и тут «Ах, чёрт!» резко отдёрнулся, когда его взор заволокло липкой паутиной прямо в тот момент, когда он уже был готов метнуть оружие. Он поставил руку ближе к рукояти копья и крутанул его, как огромную мельницу. К тому времени, как паутина улетела в угол комнаты, паук снова скрылся в темноте.

«Похоже,» резко сказал Убийца Гоблинов, «это крепкий орешек.»

«Проклятие,» пробурчал Копейщик, глядя в направлении, куда исчез паук. Ругался ли он на богов, на врага или на себя, было неясно. Только не на товарищей.

Он смотрел во всю глубину угла камеры, но в темноте ничего не видел и никаких звуков не слышал. Но аура, миазм или ощущение чего-то неправильного… если такие вещи существовали, Копейщик сейчас был ими подавлен.

Даже если бы и не так, было бы наивно думать, что чудовище удобно сбежит. Убийца Гоблинов с обнажённым мечом и круглым щитом перед собой, похоже, чувствовал то же самое.

Трое воинов говорили быстро, не переставая следить за малейшим признаком врага.

«Что будем делать?» спросил он, голос резкий и краткий. «Используем огонь?»

«Не исключено, наверное…» Тяжёлый Воин снимал последние нити паутины со своего меча, бурча про себя. Время от времени он поглядывал на человека на кресте. «Но можем и нашего заложника поджарить, а этого никто не хочет.»

«Может, подойдёт немного магии?» предложил Копейщик, но Тяжёлый Воин быстро ответил: «Нет.» Никто из них не хотел слишком поспешно прибегать к магии в логове слуги Хаоса.

«Мне нужно немного времени,» сказал Тяжёлый Воин. «Можете мне помочь?»

«Ты лидер,» ответил Убийца Гоблинов с наклоном головы. «Попробуем.»

«Да, делай как знаешь,» сказал Копейщик, и несмотря на тон, он не возражал, а значит, оставалось только действовать.

Нельзя ожидать, что воин-человек будет видеть в тёмных углах или обнаруживать скрытых врагов. Он может только идти вперёд, атаковать, занимать руки врага и убивать; вот хлеб насущный воина.

Копейщик и Убийца Гоблинов, не сказав друг другу ни слова, бросились в действие в один и тот же миг. Они летели как стрелы из лука (ну, такое описание, возможно, рассмешило бы Лучника Высокой Эльфы), но были быстрыми и точными.

«…!»

И снова инициативу взял Убийца Гоблинов. Он запустил руку в сумку с предметами, достал что-то и бросил с силой. В полумраке одного из углов камеры огромное паукообразное существо снова прыгнуло, взметнувшись в воздух на восьми коленях и восьми ногах.

Ближний бой.

«?!?!?!?!»

Из его рта вырвался бессловесный визг. Это случилось сразу после того, как снаряд Убийцы Гоблинов взорвался с сухим хлопком, разметав повсюду какой-то красновато-чёрный порошок. Это было средство от насекомых из перца и мяты, хотя пауку это было неоткуда знать.

Но этого было недостаточно, чтобы усмирить это создание Хаоса; паук взлетел в воздух «Получай!» где Копейщик дал слово своей лансе. Она чисто пронзила паутину, выплюнутую пауком в качестве защиты, а затем так же чисто пронзила и самого паука. Это было копейное дело в чистом виде: позволить центробежной силе и гравитации делать свою работу.

Этого простого физического удара хватило, чтобы мягкое тело паука с размаху ударилось о каменный пол. Впрочем, разумеется, даже это не нанесло критического урона. Существо отпрыгнуло как мяч и свернулось при падении на пол. Оно вгрызлось собственными ядовитыми клыками в свою паутину и зашипело на них. Никто из них не знал, передают ли чудовища что-то своими криками, но если и передают, смысл был достаточно ясен: я убью тебя, или ты отсюда живым не выйдешь, что-то в этом роде.

«Эй, это наша реплика.»

Трак.

Со звуком, словно огромное дерево раскалывается пополам, Тяжёлый Воин поднялся, обнажив в дикой ухмылке собственные зубы. Перчатки на его руках сияли магической силой, а в руках была лодка, освобождённая от стропов.

«Попробуй это для разнообразия…!»

Паук мог выплёвывать паутину; мог попробовать прыгнуть; но от этого простого акта насилия защититься было уже невозможно. Секунду спустя чудовище исчезло под лодкой, как букашка, придавленная камнем. Послышался отвратительный звук расплющивания, и зелёная жижа брызнула во все стороны. Восемь скрюченных ног были единственным свидетельством того, что это чудовище, гигантский паук, когда-либо существовало.

«Порядок!» торжествующе крикнул Тяжёлый Воин, снимая перчатки огра, давшие ему чудовищную силу. Для авантюриста серебряного ранга иметь такой магический предмет было в порядке вещей.

Копейщик, однако, нахмурился в сторону Тяжёлого Воина, явное раздражение на лице. «Это было безрассудно. Что бы мы делали, если бы ты пробил дыру в нашей лодке? Как бы мы вернулись?»

«Вышли бы и поплыли, приятель,» ровно ответил Тяжёлый Воин. «Или снова сделали бы то подводное дело.»

«Избавь меня…» Копейщик застонал; Убийца Гоблинов тем временем лёгкой поступью направился к кресту. Привязанный к нему мужчина обвис, лишившись сил; всё тело казалось опухшим. Тем не менее он дышал с хрипом, значит, был жив. А это значило, что его можно освободить и выяснить, что происходит.

Убийца Гоблинов присел за крестом, используя небольшой самодельный предмет, чтобы попробовать вскрыть замок браслета, удерживавшего мужчину. Тяжёлый Воин наблюдал у него за плечом. «Как оно? Думаешь, откроешь?» Это был не вопрос, а подтверждение.

«Без проблем.»

«Все, кто находится в этом зале, вляпались по уши. Лучше посмотрим, можно ли получить какую-нибудь информацию.» Копейщик подошёл к кресту, чтобы встать лицом к мужчине.

Он посмотрел в лицо пленнику, разглядывая его мутные глаза и приоткрытый рот.

Был жив.

Но это лишь означало, что не мёртв. Сможет ли он с ними говорить?

«Думаю, этому парню может понадобиться немного исцеления, прежде чем он будет в форме для беседы. Может, зелье бодрости, что я купил на стойке… было бы хорошей идеей, хотел сказать он, но был прерван мужчиной, спонтанно раздувшимся как воздушный шар.

«Что?»

Затем тот взорвался.

Куски пленника полетели во все стороны, тёмные жидкости брызнули повсюду. Кровь, мозги, осколки внутренних органов… ну, если это можно было назвать просто брызгами. Разлетевшиеся куски плоти начали дёргаться и корчиться. Они извивались, ползли вперёд, корчились с неузнаваемой собственной волей и начали скользить к авантюристам.

«Да это слизни!» Копейщик, принявший на себя основную силу взрыва, оторвал чудовище от лица и шлёпнул его об пол, а затем топнул изо всех сил. Если бы это добралось до его горла, задушило бы; ужасный способ умереть.

Человек, которого они нашли, был лишь тем, что осталось от живого жертвоприношения; либо больной ловушкой. А может, и тем и другим.

«Нас хорошо поймали. Ugh, тот, кто до этого додумался, или гений, или полный идиот.»

Тяжёлый Воин, видя, как Копейщик пытается сдерживать одновременно слизней и своё раздражение, громко расхохотался. Один положительный момент: практически ни один слизень не оказался за крестом. Копейщик был единственным, кто попал под удар, и единственным, кто сейчас был окружён слизнями. «Ну, держись там. Мне нужно вернуть лодку на воду, пока слизни не прожгли в ней дыру.»

«И ты считаешь, что это смешно?!»

«Хм…»

Копейщик продолжал орудовать оружием даже споря с Тяжёлым Воином; отбиваться от слизней он умел в совершенстве. Убийца Гоблинов краем глаза следил за схваткой, но наклонил голову с любопытством. «Почему ты не использовал тот жезл, когда подходил к кресту?»

«Я же говорил тебе, что эта штука не всесильна! Например, она не помогает парню, если тот забывает ею воспользоваться…»

«Болван!»

§

Лодка вернулась на воду без происшествий, избежав дыр и расплавления, и теперь скользила в хорошем темпе. Брызги воды на лицах по мере движения вперёд приятно щекотали кожу вопреки спёртому воздуху разорённого города. Сам Тяжёлый Воин непринуждённо оперся о борт; вытянул ноги и позволил телу расслабиться. Однако то, что широкий меч он держал в руке постоянно, готовый пустить в ход в любой момент, было удобно впечатляющим… или, пожалуй, стоило сказать, что это было естественным.

Да, это было естественным для опытного авантюриста, и Убийца Гоблинов в этом смысле не отличался. Он сел и позволил течению нести лодку. Впрочем, с надетым шлемом выражение его лица было невозможно различить.

По-настоящему раздражённым выглядел лишь один человек: конечно, Копейщик, вытиравший волосы тряпкой. «Да ну нафиг, это было отвратительно…» буркнул он.

«Хм,» серьёзно откликнулся Убийца Гоблинов. «Мне это не показалось такой большой проблемой.»

«У нас с тобой разные стандарты.»

«Понятно.»

Возможно, Убийца Гоблинов говорил совершенно серьёзно, но для Копейщика его ответы всегда звучали уклончиво, и тот щёлкнул языком.

«Понятно.»

«Вот как?»

«Да.»

«Да?»

“Неудивительно, что та эльфийская девчонка от него с ума сходит,” подумал он. Казалось, его собственный словарный запас сжимается, чем дольше он проводил время в компании Убийцы Гоблинов.

«Мне не особо важно, но кто-то должен следить, чтобы лодка шла в нужном направлении.» Копейщик издал поражённый вздох и сел на дно лодки, взявшись за копьё. Говорят, что лодка оставляет лишь тонкую доску между человеком и водяной могилой, но по меньшей мере у них, вероятно, будет несколько минут до того, как утонуть. Шести секунд хватает, чтобы двигаться в бою. Даже за две секунды можно кое-что сделать.

«Не хочу стать одной из тех поучительных историй про лодку, что перевернулась, пока капитан и команда были загипнотизированы светом свечей или что-то в этом роде.»

«У меня плохое предчувствие насчёт этого.»

«Не говори так.» Копейщик нахмурился при этой попытке шутки от Тяжёлого Воина, а затем посмотрел вперёд, на водный путь, казавшийся бесконечным. «Ладно, где должна быть следующая жертвенная камера?»

«Недолго ждать,» коротко сказал Убийца Гоблинов. Не каждый может быть хорошим картографом. Одним авантюристам это даётся, другим нет. Убийца Гоблинов, казалось, имел компас в голове; даже Копейщик нехотя это признавал. «Если не будет проблем,» добавил Убийца Гоблинов.

«Эй, решать проблемы это наше дело,» сказал Копейщик, прозвучав немного угрюмо. “Хотя мне не нравятся все эти лишние проблемы,” подумал он. Он заметил, как слова выходят изо рта белым облачком пара, и добавил: «Подумал, что стало холоднее; наверное, скоро зима. Как-то слишком рано.»

«Немного вина, немного дров, хороший ужин. Хотел бы отметить нормальный спокойный Йоль,» сказал Тяжёлый Воин.

Праздники Йоля отмечаются каждое зимнее солнцестояние.

«Но мы ползаем по канализации,» заметил Убийца Гоблинов.

Пожалуй, настало время немного отыграться на нём.

«Тебе нужно думать о подарке, приятель,» сказал Копейщик с маленькой неприятной улыбкой в сторону Убийцы Гоблинов (чьего выражения лица он не видел). «Я всё знаю. Ты и правда однажды дал ей мешок денег?»

«Нет,» сказал Убийца Гоблинов, шлем медленно качнулся из стороны в сторону. «Не так давно я подарил ей драконью чешую.»

Значит, дошло до драконов. Копейщик засмеялся поневоле. У этого парня гоблины в голове, и с чем же ему довелось столкнуться?

«Она же поддельная, правда? То есть сколько ты заплатил?»

«Нашёл,» ответил тот. «И она настоящая.» В его заявлении была обескураживающая прямота.

“Наверное, всякое бывает.” В мире было много загадок, и поэтому Копейщик решил дать Убийце Гоблинов передышку и сменить цель. «А ты?»

«Что, имеешь в виду, куплю ли я что-нибудь детям?» Тяжёлый Воин пожал плечами с раздражённым видом, но сам жест показался Копейщику раздражающим.

«Не детям. Женщине.»

«Стакан сойдёт.»

Это становилось нелепым. Невозмутимое лицо Тяжёлого Воина не позволяло понять, когда он говорит серьёзно. Копейщик драматично, или пожалуй театрально, покачал головой.

«Ugh, вот человек без гордости. Это снова из серии “когда наконец стану королём”?»

«Наверное, мне нужно быть хотя бы рыцарем, прежде чем надеяться иметь принцессу рядом…»

«Ты считаешь её принцессой?»

«В моих глазах.» Тяжёлый Воин вздохнул, а затем посмотрел на Копейщика. «Раз ты такой умный, а ты сам?»

«Я бы что-нибудь подарил той регистраторше, без сомнений,» сказал Копейщик с лучшей авантюристской улыбкой на лице. Но затем перешёл к чему-то окрашенному тоской. «Но я бы не хотел, чтобы кто-то подумал, будто я пытаюсь кого-то подкупить.»

Одно дело дочь знатного рода и авантюристка; но эта была сотрудницей Гильдии и авантюристкой. Слишком много сокровищ, слишком много приятных трапез, и вдруг оказывалось, что ненароком причиняешь неприятности предмету своей симпатии. Конечно, дарить подарок в знак признательности само по себе не было плохо; это не взятка. Но Копейщик всегда старался ориентироваться в тонкостях бюрократии, знатного общества и знати, которая была также бюрократами.

«Я не это имел в виду,» сказал Тяжёлый Воин, нахмурившись. «Я говорил о члене твоей группы. Ты же многим ей обязан, правда?»

«Э, да. Хорошая мысль…» Копейщик почесал затылок. Конечно, он думал об этом, но у него было много других забот.

«Лучше подари золото, серебро или украшения, что-нибудь впечатляющее. Что-нибудь достойное “Сильнейшего на границе”.»

«Заткнись.» Копейщик рассмеялся. «Я рад потратить на неё кучу денег, но цена не единственный фактор, знаешь ли.» Когда находишь что-то, что кажется хорошим подарком для кого-то, деньги это способ это получить. Но нужно было нечто большее, чем добрые намерения, и подарить женщине дорогой аксессуар было не всегда достаточно. «К тому же, мы получаем больше украшений, чем знаем куда деть, из сундуков с сокровищами. Ты правда думаешь, что ей нужно ещё одно?»

«Пожалуй, справедливо…»

Будучи новичком было уже достаточно сложно, но когда добирался до высших рангов мира авантюристов, заботы только прибавлялись. Ведь опытные авантюристы настолько привыкли видеть золото, серебро и украшения, что практически пресытились ими. Возьмёшься за пару охот на чудовищ и возвращаешься домой с добычей, достаточной, чтобы заполнить большой сундук.

Обычные люди могли бы подумать, что это значит, что ты «добился своего», но многие авантюристы так не считали. Можно было найти целую лавину сокровищ, но также понимал, что они утекают сквозь пальцы, как вода, уходя на снаряжение для следующего приключения; а всё, что оставалось, просто лежало. Потому что никто не становится авантюристом только ради денег и спокойной жизни.

«Хм…»

Копейщик повернулся на тихое бурчание и увидел, что Убийца Гоблинов смотрит на него. «Интересно, стоит ли мне что-нибудь раздобыть для остальных,» произнёс тот из-под шлема.

«Да, просто чтобы показать, что ценишь их,» сказал Тяжёлый Воин. Затем, как бы подтверждая, а не спрашивая: «Ценишь ведь?»

«Да.» Убийца Гоблинов кивнул немедленно. Затем медленно поднялся на ноги. «Но сначала нам нужно пройти следующую камеру.»

С радостным кликом Тяжёлый Воин схватил весло (трёхметровый шест) и оттолкнул лодку к коридору. Она стукнулась о берег с глухим ударом, и Копейщик воспринял это как сигнал прыгнуть на твёрдую землю.

«Ну,» сказал он, «что дальше?»

§

«Значит, не гоблины.»

Стая обычных чудовищ была практически за пределами возможностей таких опытных авантюристов. Они подошли к огромной белой громаде, думая, что это снежная гора, но оказалось, что это гигантский слизень: нелепая история из нелепых, хотя всё завершилось почти быстрее, чем можно рассказать. Конечно, Копейщик хмурился всё это время.

«Эй, было бы немного глупо, если бы гоблины появились посреди этого злого заговора или приключения, или что там это такое,» сказал Тяжёлый Воин, давя остатки какого-то неопознанного существа ногой. Будь с ними приличный маг или клирик, они могли бы разобраться, что это было, но…

“Эй, если мы можем убить его, не так уж важно,” подумал Копейщик. Хотя мудреца могло бы покоробить слышать, как Копейщик говорит, что ему было в общем-то всё равно. В любом случае, мёртвое чудовище хорошее чудовище. Незачем думать об этом дальше.

«Нужно прежде всего позаботиться о выживших,» сказал Тяжёлый Воин.

«Мм. Исследую,» ответил Убийца Гоблинов, лёгкой поступью направляясь к кресту. Копейщик достал что-то из сумки (жезл) и быстро им взмахнул. «Люмен.»

Командное слово активировало предмет, окружив его мягким облаком света. Внезапно крест засиял, словно освещённый бесчисленными свечами, осветив всю комнату.

«…Дьявольская магическая реакция, однако!»

«Это потому что здесь проводили магический ритуал. Разумеется, жертва источала бы магическую силу.»

«Понятно. Значит, он не всесильный.»

«Прошу прощения!» Копейщик огрызнулся на Убийцу Гоблинов.

«Возможно,» сказал Тяжёлый Воин. В конечном счёте не было способа убедиться, не ловушка ли крест, кроме как проверить вблизи, поэтому он принялся развязывать путы. Потенциальная жертва была ранена, крепко избита и лишена сил, но жива.

Поэтому Убийца Гоблинов не медля осмотрел её быстрыми уверенными ощупывающими движениями пальцев. Кожа синеватая и тёмная как тень. Волосы серебристые как текущая вода. Грудь широкая. Уши длинные. Не все тёмные эльфийки были пышнотелыми, но многие люди именно так себе их представляли. Возможно, это было просто устойчивое заблуждение из старинных баллад; Убийца Гоблинов не знал правды об этом деле.

Но если ничего другого, даже он мог сказать: да, это тёмная эльфийка.

«Здравствуйте, барышня, ещё дышите, да? Если можете говорить, было бы замечательно, но если нет, тоже ничего страшного; рад, что вы с нами.» Копейщик, передав охрану Тяжёлому Воину, тоже без колебаний подошёл к женщине. Он опустился на колено и освободил последние её путы, а затем поднял её: воплощение галантности. «И если бы вы могли не взрываться на нас, было бы ещё лучше.»

«Взрываться…?» сказала женщина, дыша прерывисто. «Не знаю, о чём вы.»

«Эй, я тоже не знаю. Всё хорошо.» Копейщик набросил на тёмную эльфийку плащ. Пока он устраивал её поудобнее, Убийца Гоблинов осматривал территорию. Тяжёлый Воин небрежно бросил ему зелье бодрости, которое Копейщик помог женщине мягко выпить. Зелья были важным ресурсом, но группа не сочла это расточительством.

Женщина сделала глоток, потом ещё один и тихонько закашлялась. Её глаза открылись немного шире. «Человек, человек и… ещё один человек? Что вы здесь делаете?»

«Мы в приключении,» ответил Убийца Гоблинов. Ну, по крайней мере, он придерживался буквы правды.

Тёмная эльфийка моргнула, удивлённая, но затем её губы изогнулись в саркастической улыбке. «И авантюристы теперь, значит? Не везёт мне…»

«Интересно, не расскажете ли вы нам чего-нибудь, барышня,» подтолкнул Копейщик, что женщина, похоже, нашла забавным. Может, зелье бодрости придало ей сил, а может, она просто старалась держаться. В любом случае, она говорила с видом человека, который отчитывает непослушного ребёнка.

«Я, пожалуй, лет в десять раз тебя старше, озорник, а может, в сто.»

«И всё же, все женщины прекрасны и в моих глазах все “барышни”,» ответил Копейщик с совершенно серьёзным лицом. Говорил бы он с кем-то, получившим страшные ожоги, этот молодой воин всё равно высказывался бы с той же убеждённостью.

«Боги.» Тёмная эльфийка издала широкий вздох, но улыбка тронула её щёки. «Ничего особенного здесь нет. Уверена, вы уже сами догадались.»

«Ясно, полагаю, кто-то хочет призвать демона или возродить Тёмного Бога или что-то в этом роде,» сказал Тяжёлый Воин, кивнув.

«Да, апокалиптический кризис, конец света. Как всегда.» Копейщик пожал плечами.

«По крайней мере, я убедился, что это не гоблины,» заметил Убийца Гоблинов.

Тёмная эльфийка издала вздох, не такой, как прежде. Она посмотрела на мужчин с недоверием, а затем покачала головой. «Думаю, вы уловили суть. Говорили, что не хотят, чтобы я умерла сразу; хотели, чтобы я страдала.»

И страдала она, судя по всему. Они видели раны на её коже даже в полутьме.

«Предполагалось, что я была жертвой. Говорили, что, знаете ли, дойдёт до богов, или призовёт богов, или что там такое.»

«Хм,» пробурчал Копейщик, не выглядя особенно взволнованным. Затем взглянул на остальных: «Слышали, что дама сказала. Тёмный призывной ритуал. Что думаете?»

Тяжёлый Воин махнул рукой, словно говоря, что предыстория его не слишком интересует. «Врываемся туда, убиваем что нужно убить и идём домой. Просто.» Все трое, похоже, были с этим согласны.

«Что действительно важно, это сила врага,» сказал Убийца Гоблинов из-под шлема. Он повернулся, чтобы посмотреть на женщину. «Знаете что-нибудь об этом? Любая информация, которую вы можете предоставить, была бы очень полезна.»

«Здесь есть какое-то чудовище, которое всем здесь управляет. Демон или что-то вроде того, неприятная штука. У него есть какой-то особый козырь в рукаве. Но…» Тёмная эльфийка на мгновение замолчала, а когда продолжила, её тон был самоуничижительным, почти извиняющимся. «Ну, сами видите: охраны здесь не так уж много. Даже эта комната… Даже я… Я всего лишь отвлечение.»

Трое авантюристов переглянулись. «О! И это всё?»

На этот раз тёмная эльфийка выглядела по-настоящему растерянной. Но воинов это ничуть не удивляло. Это было, по сути, самым предсказуемым в мире.

«Думаю, он счёл нас главными,» сказал Тяжёлый Воин с каменным лицом.

«Что ж, польщён.» Копейщик пожал плечами, но выглядел довольным.

Убийца Гоблинов ничего не сказал, предположительно потому, что счёл это ненужным. Такова была реакция мужчин, давно принявших тот факт, что они не герои, и нисколько их это не беспокоило. Ничто не говорило, что ты обязан быть героем. Ничто не говорило, что жизнь лишена смысла, если ты им не являешься.

Впрочем, некоторые шли в противоположном направлении и пытались утверждать, что сами герои лишены смысла. Но именно те, кто стоял во главе всех безымянных воинов (в числе которых были и эти трое), и были героями. Вот что делало героев такими восхитительными. Быть отвлечением для такого человека, как тут можно быть недовольным?

«…Хаос хочет покрыть всё одним цветом. Порядок рисует всеми цветами радуги,» нараспев произнесла тёмная эльфийка, глядя на звёзды. Мелодия была изящной, но не так, как у высокой эльфы. Это была прекрасная мелодия, словно рождённая самой природой. «Так что, может, стоит поменять им имена.»

«Это просто игра слов,» сказал Убийца Гоблинов, отметая идею женщины. «Переименование не изменит того, чем они являются, и того, чем я…» Он закрыл рот и проглотил слова, что готов был произнести. Помолчав, медленно продолжил: «…Того, что нам нужно сделать.»

«Много людей не понимают этого… И мне надоело им подыгрывать,» пробормотала тёмная эльфийка, а затем прищурилась. «Буду жить своей жизнью, на своих условиях,» сказала она тихо. Хотя добавила: «Это если вы выведете меня отсюда живой, конечно.»

«Эй, мы уже дали тебе зелье бодрости, с какой стати нам тебя убивать?» сказал Тяжёлый Воин, пожав плечами.

«И такую очаровательную особу, к тому же!» добавил Копейщик.

Убийца Гоблинов промолчал.

Этого было достаточно для эльфийки. Она не знала, стоило ли ей посочувствовать тому, что чьи-то планы были нарушены безрассудно бросившимися в атаку авантюристами, или это было смешно. Она встала, слегка пошатнувшись, а затем швырнула в воздух плащ, что её окутывал.

«Удачи вам, авантюристы! Уверена, вы примете добрые пожелания даже от меня.»

Голос был шёпотом на ухо Копейщику. Затем, обнажённая, женщина растворилась в темноте, пока не стало казаться, что её здесь никогда и не было. Как только плащ осел на пол, в подземном полумраке канализации не осталось даже силуэта.

«Значит, за всем этим стоит какое-то чудовище. С козырем в рукаве,» сказал Тяжёлый Воин, поднимая плащ (он отметил, что в нём не было тепла тела) и бросая его Копейщику.

«…Интересно, насколько можно доверять её информации.»

«Всё, что говорит красивая женщина, правда,» пошутил Копейщик, ловя плащ, аккуратно складывая его и убирая обратно в свою, по всей видимости, магическую сумку. Он был испачкан кровью тёмной эльфийки и следами того, что её замарало, но Копейщик не обратил на это внимания. У этого плаща было назначение, назначение, которое выполнялось, когда он помогал хорошей женщине.

«И даже если это не правда, у нас нет способа это проверить,» добавил Убийца Гоблинов.

Копейщик услышал то, что показалось ему тихим стоном мужчины. «Что, есть проблема?»

«Нет.» Металлический шлем медленно качнулся из стороны в сторону. «Мои планы о том, как и куда эвакуировать заложников, рассыпались в прах.»

Услышав это, Копейщик расхохотался, хватаясь за живот.

§

У каждого подземелья и каждого приключения есть конец. Будь то мастер-маг, ожидающий в глубинах крепости, или великий воин, правящий с высот башни. Всегда есть кульминация.

«Нас впечатляет, что вы добрались досюда, смертные.»

В этом приключении кульминацией было это создание (эта вещь). Оно было словно вырвано из кошмара, достаточно странное, чтобы заставить усомниться в собственном рассудке.

Это было, одним словом, глазное яблоко. Точнее, множество глазных яблок, бесчисленные глаза в диком скоплении, накручивающиеся друг на друга, все прикреплённые к единому куску плоти. Но в совокупности они обладали собственной волей, вытягивая педипальпы, как зрительные нервы, с закопанным на конце глазным яблоком, катящимся и смотрящим с презрением. Единственный огромный глаз постоянно двигался во все стороны, с жуткой улыбчивой пастью, открытой снизу.

Голос, казалось, эхом множился сам по себе; звук должен был быть больше чем физическим. Вещь, должно быть, внушала свои отвратительные мысли прямо им в умы.

«По шкале угроз, четвёртый уровень, что скажете?»

«Может, если бы ты был у него дома. Здесь, на нашей территории, тринадцать.»

«Я раньше убивал таких, но это было нелегко.»

«Эй, это ведь не гоблин, правда?»

«Возможно.»

Каким-то образом перед этим существом, само имя которого заставило бы дрожать при его произнесении, трое авантюристов остались невозмутимы. Вещь председательствовала в камере с высоким потолком, паря над магическим кругом, начертанным тёмной кровью…

…но чудовище есть чудовище.

Если у него есть тело (тело, способное кровоточить), значит, его можно убить. Нет ничего, что нельзя было бы убить. Это была истина, которую Тяжёлый Воин принимал всем сердцем, и она никогда его не подводила. Он взялся за меч обеими руками, упёр ноги в каменный пол и позволил силе течь по мышцам.

Рядом с ним Копейщик закрутил своё любимое копьё, а затем вонзил заострённый конец прямо в чудовище. Убийца Гоблинов обнажил меч своей необычной длины, поднял маленький круглый щит и принял глубокую боевую стойку. Именно это он делал с самого первого своего боя с гоблинами в своём первом приключении.

«Невежественные глупцы. Неужели вам нечего сказать?»

«Я мог бы сказать больше, если бы планировал молить о пощаде.» Тяжёлый Воин улыбнулся по-акульи, и битва началась.

Трое ринулись вперёд, расходясь веером, чтобы атаковать врага с трёх разных сторон. Вот что нужно было делать, когда враг умел использовать магию. Фронтальный штурм был бы мыслим при наличии большого прочного щита, но последнее, чего хотелось, это чтобы вся группа была уничтожена удачно брошенным огненным шаром.

Однако это был не тот враг, которого можно было одолеть такими простыми тактиками.

«...»

Глазные яблоки, крутившиеся на концах педипальп, мигали одно за другим, испуская ослепительные лучи света. Они прочерчивали комнату, как полосы белой краски, брошенной кистью. Каменный пол взрывался там, куда они попадали, или начинал плавиться и пузыриться.

Распад, Смертоносный Луч, и снова Распад. Авантюристы не издали ни крика, встречая смертоносные лучи. Один позволил броне говорить за себя; другой положился на физическую ловкость; третий перекатился по полу. Едва их оружие появилось в руках, они снова рассредоточились.

«Эта штука пытается нас убить?»

«Кажется, пытается нас убить…»

«Согласен. Впрочем, мне всё равно.»

Копейщик начал шутку, Тяжёлый Воин её продолжил, а Убийца Гоблинов положил конец разговору. Чьё именно оружие нанесло удар здесь не так важно. Важно то, что несколько педипальп пучеглазого чудовища срубило, они отлетели от скрученной массы и упали на пол.

Излишне говорить, что реальный ущерб был минимальным. У этого чудовища было почти столько же педипальп и глазных яблок, сколько волос на голове у обычного человека (число почти безграничное. Но почти безграничное это не то же самое, что безграничное).

«Эта штука должна когда-нибудь умереть,» сказал Тяжёлый Воин, и это было правдой, но то же самое относилось и к авантюристам. Все эти световые лучи: попадёт один, и это конец. Никто не смог бы выжить после такого.

Однако для этого потустороннего слуги Хаоса они были лишь раздражающей помехой, потерей времени. Представьте, что вы собираетесь приступить к работе, но замечаете, что письменный стол грязный, и когда идёте его вытереть, оказывается, что он не чистится так легко, как ожидали. Вы не хотите откладывать работу ради уборки, но и грязь вас раздражает.

«””“Ну что ж, дадим вам немного игровых партнёров.”””»

Так слуга Хаоса без колебаний пожертвовал одной из своих фигур ради получения преимущества.

Шхмм.

Из глубины темноты донёсся грохот, от которого задрожала земля… нет, это был звук копыт. Два, три, четыре удара. Они следовали через равные промежутки, а затем их источник открылся.

«Дуллахан?»

«Нет, не совсем, не думаю…»

Надо признать, на первый взгляд оно напоминало дуллахана. Во-первых, у него не было головы. Оно носило броню. И несло меч, как рыцарь. Но оно было значительно крупнее даже Тяжёлого Воина; снаряжение, которое оно несло, было такого размера, что никакой человек не смог бы его выдержать. Тем не менее всё было покрыто тёмно-красными пятнами, которые могли быть ржавчиной или кровью: снаряжение было так изношено, что с уверенностью сказать было трудно.

Лишь тёмно-синеватый цвет, видневшийся в швах брони, свидетельствовал о былой славе своего владельца. Лохмотья с символом омега, служившие знаменем, тоже не давали никаких подсказок о прежней личности рыцаря.

И всё же посмотрите на него. Он нисколько не походил на заурядного дуллахана. Это были останки некогда гордого воина, сражавшегося за свою славу в древние дни Эпохи Богов. Сколько десятков, сколько сотен сил Хаоса он похоронил с мечом в руке? С какой силой заставил своё имя сиять среди звёзд? Однако теперь всё это было лишь легендой, мифом, здесь оскверняемым и поруганным.

Теперь он был не более чем Солдатом Хаоса.

«Это и есть тот особый козырь, о котором нас предупредила дама?» сказал Тяжёлый Воин, звуча откровенно довольно. Это становилось интересным.

«Глаз наша настоящая цель,» ответил Убийца Гоблинов. «Помимо этих лучей, с ним как-нибудь можно справиться.»

«Ну и головная боль же…» Копейщик пробурчал, затем снял одну из перчаток и надел на палец кольцо. Оно сверкнуло как падающая звезда. Оно давало в основном две вещи: невероятную ловкость и огромную силу. Копейщик обычно не носил кольцо, потому что в большинстве случаев пользовался другими магическими предметами. Когда не нужно было уходить от верной гибели буквально впритирку, другие были, как правило, лучше.

«Полностью согласен,» сказал Убийца Гоблинов с кивком и достал из рюкзака флакон с зельем. Это было секретное зелье, увеличивающее ловкость. Дорогостоящее, но он никогда не был человеком, жалеющим расходных материалов. Он дёрнул пробку и влил содержимое через прорези забрала, проглотив за пару быстрых глотков, а затем отбросил флакон, разбив его. Он слышал, что эффект длится лишь минимальное время, и принёс его в качестве эксперимента. Одно ему нравилось: если гоблины его украдут, можно было доверять, что они выпьют его немедленно, и из-за короткого времени действия он не причинит ему серьёзных неприятностей.

«Что ты будешь делать?» спросил Убийца Гоблинов.

Тяжёлый Воин почти с пренебрежением посмотрел на свою дымящуюся броню и сказал: «Пара ударов меня не убьёт. Так что буду переть напролом.»

Действительно, раньше он уже получил прямое попадание одного из лучей, но, очевидно, пожал плечами. Некоторые считали воина-человека воплощением того, у кого нет особых талантов, но это только потому, что они не знали ничего лучшего. Убить воина, который тренировался и закалялся, не было лёгким подвигом. Так что этот, которого нельзя было одолеть и который едва ли знал значение слова «усталость», пошёл в атаку.

Само по себе это делало его огромной угрозой на поле боя.

«””“Бессмертие не повод терять время. Теперь ваши жизни сгорят.”””»

По приказу своего хозяина солдат хаоса поднял странный клинок в своей руке. Он напоминал одновременно топор и меч, и издал сверхъестественный рёв. Оружие вращалось. Стонало. Это был не что иное, как зачарованный клинок, выкованный одним из великих кузнецов древности. Он жаждал плоти врагов, оружие, которого стоило бояться.

Перед этим клинком, прославившимся в Подземелье Мёртвых, Копейщик… засмеялся. «Это должна была быть моя реплика, дурак.»

Он снова бросился в атаку. Авантюристам не нужно было говорить друг другу ни слова, чтобы скоординировать действия. Солдат хаоса встретил их лицом к лицу, и поле боя наполнилось вспышками света. В разгаре всего этого Копейщик нашёл время коснуться кончиками пальцев серьги на ухе. Он прекрасно понимал, что глаз глазастого чудовища мог подавлять магические заклинания. Поэтому это было заклинание, которое он использовал:

«Армас… манус… оффэро. Даруй оружию магию.»

Он промчался как молния меж клубов пара и дыма, поднимавшихся от плит, его зачарованная ланса кусала броню. Режущий янтарно-покрытый наконечник засиял странным светом; его острота возросла. Но даже этого оружия не хватало, чтобы преодолеть броню солдата Хаоса.

«Чёрт, твёрдый материал!»

«Не думай об этом, просто лупи!»

Тяжёлый Воин тем временем, должно быть, привлёк взгляд чудовища (или взгляды?) и принял лучи жара, поскольку вышел из облака дыма невредимым, сокращая расстояние. Его меч опустился со всей силой кувалды. Но даже этого не хватило, чтобы пошатнуть солдата Хаоса, стоявшего твёрдо, словно стальной. Пол был слегка поцарапан там, где его ноги скользнули при ударе, но теперь он вздел воющий меч вверх.

«Хорошо, сейчас!» Тяжёлому Воину едва удалось уклониться от рубящего удара. Следует отметить, что «едва удалось» именно потому, что это был Тяжёлый Воин. Любого обычного человека разрубило бы пополам.

Копейщик пронёсся сквозь искры от удара, отпрыгивая назад, чтобы поменяться местами с Тяжёлым Воином.

«Держи позицию,» сказал Убийца Гоблинов.

«Ты с ума сошёл…!» крикнул Тяжёлый Воин, но тем не менее бросился в новую схватку с безголовым рыцарем со всей своей силой. Его меч встретил вращающийся зачарованный клинок с оглушительным скрежетом, но никогда не дрогнул и уж тем более не грозил сломаться. «Мы на… разных… уровнях!»

«Именно.» Убийца Гоблинов взял всё нужное время, чтобы найти цель. Он скользил по камере как тень, затем опустил меч на пол и метнул что-то свободной рукой: устрашающий метательный нож, в свою очередь скрученный в страшную форму. Он выпустил его снизу вверх и тот взмыл в воздух по широкой дуге. Мгновение спустя он нашёл щель в броне рыцаря, впившись в запястье.

Это было совсем другого уровня, чем меч, которым Убийца Гоблинов обычно пользовался.

«!!!!»

Было ли это криком? Трудно сказать. Послышался звук металла, режущего металл, и рука улетела прочь вместе с мечом.

«Теперь ты мой!» сказал Копейщик, он не собирался упускать свой шанс. Он сдвинул рукоять копья, укорачивая его длину, а затем нанёс жестокий удар в упор. Цель: рука солдата хаоса, теперь открытая после потери кисти.

Ощущение было такое, словно колешь груду гравия, но оружие разворотило рану, и Копейщик ещё не закончил.

«Сагитта… квэльта… рэдиус! Лети домой, стрела!» Кончик ланса выпустил Магические Снаряды один за другим, поток ударов этого самого базового атакующего заклинания. Эти стрелы игнорировали класс брони и всегда попадали в цель; теперь они неслись по внутренности доспеха, поражая тело слуги Хаоса.

«_____?!?!»

Солдат Хаоса дёрнулся три раза, как сломанная марионетка, а затем застыл. Когда Копейщик убрал оружие, за ним потянулась масса проводов и зелёных камней с вырезанными на них рунами.

“Значит, это был один из тех, как их там называют, големов,” подумал Копейщик. Во всяком случае, его нельзя было сравнить с воином прежних времён, который должен был носить эту броню…

«””“Похоже, на антикварные вещи нельзя полагаться.”””»

Может, лишь непонимание людей заставляло казаться, что в сверхъестественном голосе промелькнула нотка раздражения. Смертоносные лучи снова ринулись в атаку, наполнив воздух светом, и Копейщик уклонился от них буквально впритирку.

Это было благодаря кольцу. Иначе ему пришлось бы очень плохо. Он щёлкнул языком и бросился укрыться за ближайшим: огромным трупом Солдата Хаоса.

Убийца Гоблинов, чей эффект зелья, кажется, иссяк, последовал за ним, а затем за ними скользнул Тяжёлый Воин. Металл брони, выкованный в древности, выдержал бы и смертоносный магический взгляд, и окаменяющий взор.

Впервые с начала битвы авантюристы смогли глубоко вздохнуть.

«Что скажешь?» спросил Убийца Гоблинов.

Тяжёлый Воин, чьё тело было покрыто ожоговыми отметинами, серьёзно ответил: «Думаю, мне очень больно.»

«Есть обезболивающее, если хочешь.»

«Нет, это лишит меня сил. Мне нужно продолжать драться. Дай зелье бодрости.»

«Мм.» Убийца Гоблинов достал флакон из рюкзака; Тяжёлый Воин открыл его и выпил, а затем подбросил пустой флакон в воздух. В тот миг, когда он вылетел из укрытия брони, яркий луч света его испарил.

«””“Можете прятаться и строить козни, но от моего всевидящего ока вам не уйти!”””»

«Ты уже слышал… эту штуку. Похоже, спрятаться мы не можем,» сказал Копейщик. Он поморщился; голос заставлял уши кровоточить. «И уничтожить за один раз тоже не получится.»

Разумеется, они понимали, что прятаться вечно нельзя. Иначе глаз в конце концов сдвинется, чтобы зайти с фланга. А если просто гоняться друг за другом кругами вокруг брони, это было бы не только нелепо, но и превратилось бы в вопрос того, кто устанет первым.

Убийца Гоблинов тихо пробурчал. Ему это не казалось такой уж трудной проблемой.

«Тогда уничтожим его.»

«Звучит хорошо.»

«Меня устраивает.»

Стратегия была определена, и авантюристы приступили к действию. На Тяжёлом Воине были надеты перчатки огра, а Убийца Гоблинов обмотал броню тканью, чтобы не скользила. Копейщик снова коснулся своего украшения, произнося слова последнего заклинания, которое он мог собрать.

«Олеум… марэ… фацио! Рождается море масла.»

Аномалия возникла над камнями. Понял ли Глаз, что это? И даже если понял, было ли у него время понять, зачем авантюристы это сделали? Пока он парил в воздухе, заклинание жира не имело бы против него никакого смысла.

Лишено смысла… пока огромный силуэт не заслонил сверхъестественный взор мгновение спустя.

«Хррааагх…!» взревел Тяжёлый Воин, толкая тело Солдата Хаоса в сторону чудовища с невероятной скоростью.

Глупцы. Щель, проходившая через пасть Глаза, раскрылась в жуткую ухмылку. Просто нужно было уклониться от приближающегося объекта. Потолок был слишком низким, чтобы подняться над ним, но слева и справа было достаточно места. Зайди он за их спины, эта груда металла стала бы ядром и цепью, тормозящей авантюристов. На этот раз Глаз затопит людей смертоносными лучами.

Чудовище начало парить, уверенное, что загнало врага в угол. «Пучеглазый идиот.»

Внезапно Глаз обнаружил, что его направляют прямо на стену; его огромный глаз расширился от удивления.

Послышался глухой удар. Существо так и не поняло, что это один из авантюристов нанёс удар молотом.

«Подойди первым движением. В ближнем бою у нас преимущество,» сказал Копейщик, словно это должно было быть очевидно.

Тяжёлый Воин засмеялся.

Убийца Гоблинов промолчал.

Нет лучшего момента для атаки, чем когда враг вот-вот споткнётся прямо в зоне досягаемости. А если заранее ясно, куда он пойдёт, то и работать для этого не нужно. Всё так просто.

Глаз был оглушён, но лишь на секунду; вскоре снова сориентировался. Ущерб был минимальным. Но это был, без сомнений, критический момент боя.

«!!!БЕХОЛ-Л-Л!!!?»

Из пасти существа вырвался потусторонний вопль. Огромная броня, врезавшаяся в него, раздавила половину глаза, разбрызгав повсюду жуткую жидкость.

Существо ещё не умрёт.

Оно не было мертво.

Но это было лучшее, что о нём можно было сказать. Не имея возможности парить, оно опустилось на землю, где попыталось ползти… Хотело бежать? Хотело спастись? Хотело сражаться? Может, само не знало, извивалось и содрогалось, вопя и крича так громко, как только позволял его потусторонний голос.

«Проклятые варвары…!!!»

«Ты не так уж неправ, но и не совсем прав.» Тяжёлый Воин поднял древний меч, лежавший у его ног. Оружие взвыло от радости, когда его взял новый хозяин, задрожав в предвкушении выполнить своё предназначение. «Это проклятые великие варвары!»

И тогда чудовище, само имя которого не решались произносить, было сведено к простому куску плоти.

И тогда всё закончилось.

Упавший дух (миазм), как бы его ни называли, осевший над пустынным городом, растворился и рассеялся. Круг, вырезанный на полу, сиявший магической силой, погас; частично он был теперь пробит, и больше не работал.

Вот и конец приключению. Тяжёлый Воин вытер клинок и вернул его древнему воину. Он хотел видеть солдата во всей его прежней славе, жив тот или мёртв.

Может, Копейщик понял, о чём думал Тяжёлый Воин, а может, и нет; во всяком случае, тихонько фыркнул. «Тебе нравится это прозвище?»

«Да.» Тяжёлый Воин выпятил грудь с нескрываемой гордостью.

Копейщик выглядел не слишком впечатлённым, но Убийца Гоблинов кивнул и сказал: «Мне тоже нравится эта легенда.»

§

«Ух ты! Золотые монеты, серебряные монеты, старинных монет больше, чем можно сосчитать… Этот тип был прямо набит добычей.»

«Такие чудовища любят копить.»

«Хм.»

После битвы наступил грабёж.

Убийце Гоблинов досталось вскрывать сундук с сокровищами, пока Копейщик с радостью принялся разглядывать добычу.

“Разве не следопыт обычно приходит в восторг от таких вещей?” подумал Тяжёлый Воин, переваривая необычный момент, но затем улыбнулся и покачал головой. Все трое были воинами, так что не стоило удивляться, кто от чего приходит в восторг.

«Если вдруг там есть какая-нибудь книга о том, как накачать мышцы, я её хочу. Повезло?» спросил Копейщик.

«Здесь есть том в переплёте из человеческой кожи,» сказал Тяжёлый Воин. «Не уверен, но это выглядит плохим знаком. Всё ещё хочешь?»

«Нет, пас.»

«Меня не интересует,» добавил Убийца Гоблинов. «Отлично, выставим на продажу, когда вернёмся.»

Книга была одним из немногих древних текстов такого рода в мире, но для авантюристов это был ещё один источник дохода. То же самое произошло с найденными зачарованными мечами: начинающий авантюрист мог бы прийти в восторг, но для этих ветеранов…

«У меня уже есть несколько, не хуже этой…»

Если только она не обладает каким-нибудь скрытым выдающимся свойством, для авантюриста серебряного ранга такие вещи едва заслуживают того, чтобы припрятать их как запасные.

«Не могу знать наверняка, пока всё не опознаем, но похоже на то. Чёрт, копий нет…»

Наиболее часто встречающееся зачарованное оружие это меч, хотя иногда попадаются топоры, а изредка молот. Те, кто ищет копья или посохи, с большей вероятностью уйдут ни с чем. Глубоко вздохнув, Копейщик взял наугад длинный меч и бросил Убийце Гоблинов. «Как насчёт того, чтобы носить хотя бы один зачарованный меч? Это просто жалко, что авантюрист серебряного ранга не имеет ни одного магического оружия.»

«Не нужен,» просто сказал Убийца Гоблинов. «Было бы плохо, если бы гоблины его украли.»

«Аргх, с тобой нет никакого сладу…»

«Как насчёт того, чтобы взять тот посох? Был бы хороший подарок…»

«Нет,» сказал Копейщик, качая головой в сторону Тяжёлого Воина. «Говорит, что посох ему не нужен.»

«Хм…»

Ну что ж, такое случается. У каждого авантюриста своё снаряжение.

У всех были вещи, которые им хотелось иметь; именно поэтому они ходили в приключения. Если кого-то интересовало взвешивать потенциал и достоинства разных видов оружия, пусть взвешивает. Что до остальных, пока им нравилось их снаряжение, этого было достаточно.

«Помнишь, как начинал, и самый маленький магический меч или копьё было достаточно, чтобы взволноваться до предела?» спросил Тяжёлый Воин.

Может, это доказывало, как им везло в наши дни, а может, они просто привыкли. Тяжёлый Воин почувствовал укол, вспомнив о первом, когда отнял оружие у хобгоблина, с которым дрался. Гоблин с зачарованным мечом: он не знал, как воспринять это несоответствие, утомительным, шокирующим, смешным или восхитительным.

Он откладывал первый широкий меч какое-то время, полагаясь на верный длинный меч. Интересно, что стало с зачарованным мечом.

Он был почти уверен, что запихнул его в сундук на постоялом дворе… «Вот уж, столько сокровищ, а ничего из того, что нам по-настоящему нужно.»

Тяжёлый Воин не всегда был уверен, как себя чувствовать в том месте, куда они пришли. Они поднялись высоко, это точно. Но когда смотришь вверх, впереди казался бесконечный путь.

Ну и дела. Рыцарство, королевский сан, всё ещё мечта внутри мечты.

«…Но разве это важно?» Замечание застало его врасплох: это говорил Убийца Гоблинов, своим обычным невозмутимым тоном.

Действительно ли важно, если они не приносят домой кучу сокровищ? Не то чтобы они очистили каждую камеру до последней. И только потому, что главарь исчез, не значит, что остальные чудовища и ловушки исчезли мгновенно. И не только здесь под землей: нежить тоже бродила по поверхности. Этот древний город был на пути к тому, чтобы стать подземельем.

И что ещё важнее… «Нам сказали оставить это.»

Тяжёлый Воин обменялся взглядом с Копейщиком.

Копейщик улыбнулся.

Тяжёлый Воин знал, что сам тоже улыбается.

Вскоре после этого авантюристы двинулись к поверхности. На душе было хорошо: они гребли на лодке вверх по реке против течения загрязнённой воды, зная в глубине души, что вышли победителями. Затем пришлось снова нырять в воду, следуя подземному течению, пока снова не выбрались на сушу, и да, это было мучительно. Но Тяжёлый Воин взял время собраться с мыслями по мере продвижения. Он знал, что мальчик и девушка должны быть разбиты лагерем, ожидая их появления. Поэтому, когда он их увидит, он примет свой самый гордый и невозмутимый вид, и с максимальной небрежностью скажет:

«Я же говорил, парень!»

Как герой старой истории.