«Ну что ж, теперь я понимаю ситуацию.» Молодой король устало оперся на подлокотник трона и глубоко вздохнул. У него был кабинет (отдельно от тронного зала) с удобным креслом; сам трон был изящным и комфортным. Он думал, что было бы эффективнее просто закрыться в кабинете и работать, но почему-то не думал, что ему это сойдёт с рук.

“Что, боятся, что я брошу свои обязанности?”

Он покосился в сторону, где стоял рыжеволосый кардинал. Кардинал произнёс: «Ваше Величество.»

«Да, да,» ответил король и опустил взгляд на бумаги в руке. Даже в королевской семье многие не умели читать и писать (достаточно было нанять чтеца), но всё равно это был полезный навык. Он бы хотел направить чуть больше денег на распространение веры в Бога Знаний, но… Ну что ж, лучше сосредоточиться на деле.

«Значит, как только мы решили, что настоящие события разворачиваются на востоке, выяснилось, что база армии зла всё это время находилась на нашей собственной территории.»

«Самое обычное дело, осмелюсь заметить.»

«Вот почему нам постоянно не хватает ни денег, ни ресурсов.»

Это казалось самым обычным делом на свете. Не существовало страны, у которой всего было бы в неограниченном количестве в любой момент. Слишком высокие налоги и начнётся бунт. Слишком низкие и казна опустеет. Без денег в казне проводить политику невозможно, а значит, жалоб станет больше. Ни одним аспектом управления страной нельзя было пренебречь, и всё же на руках было лишь несколько карт. Их нужно было разыгрывать осторожно, ход за ходом.

“Честно говоря, управлять отрядом из шести человек куда проще,” подумал король. Рыжеволосый кардинал тихонько рассмеялся и улыбнулся, словно читал мысли короля. «За всю историю безупречные государства существовали лишь в воображении.»

«И это повод не стремиться к чему-то лучшему в реальной жизни?»

Как будто они не вели этот разговор прежде. Король пожал плечами с жестом, чем-то похожим на движение льва.

Кардинал кивнул. «По крайней мере, идеалы страны могут быть приземлёнными, чем-то большим, нежели мечты крестьян среди полевых трудов.»

«Именно.»

Король едва не вздохнул (он сбился со счёта, сколько раз делал это), но сдержался из уважения к кардиналу, который смотрел на него так, будто говорил, что тот только и делает, что жалуется. Он один раз кашлянул для виду, а затем выразительно свернул лист пергамента из овечьей кожи.

«Кажется, мы удерживаем линию фронта,» сказал он. «Солдаты держатся хорошо. Позаботьтесь о том, чтобы у них было всё необходимое.» В государственной казне лишнего не было. Но только дурак стал бы лишать своих солдат нужного снаряжения.

«Последнее, чего я хочу, это стрелять своим людям в спину.»

«Совершенно верно.» Кардинал кивнул, даже не взглянув на бумагу. «Кроме того, поступают сведения о появлении некоего уникального существа…»

«И авантюристы с ним разобрались, как я вижу.» Впервые за день король казался по-настоящему довольным, изучая бумагу.

«Ваше Величество.»

«Я ничего не сказал……… Ах, чёрт.» Король снова нахмурился, по причине, совершенно не связанной с замечанием кардинала.

Серебровласая помощница, стоявшая в углу зала, с гордостью подняла большой палец, хотя её намеренно бесстрастное выражение лица не изменилось.

«…Значит, внутри кто-то был. Вот как они знали, что делать.» Король быстро пробежал взглядом доклад о беспорядках в водном городе. «Похоже, эти мерзавцы рассчитывали добраться до столицы.»

«Ну, это ведь ось, вокруг которой вращается вся страна,» сказал кардинал непринуждённо. «Карта столицы и замковых угодий. Заполучи её и неизвестно, куда могут завести мысли.»

«Эй! Если бы они слишком меня недооценивали, им пришлось бы крепко подумать ещё раз!»

«Я бы сказала, именно потому что вы такой легкомысленный, они и решили, что смогут просто вас отодвинуть в сторону,» пробормотала серебровласая дама совершенно непочтительно.

«Суть в том, что заговор провалился; с правовой стороной разберёмся позже,» продолжил кардинал, не ведя себя особо подобающим образом, и король фыркнул без малейшей учтивости. Он передал письмо кардиналу, тот ещё раз взглянул на него и бросил в огонь камина.

«Жалко хороший пергамент,» заметила серебровласая помощница почти насмешливым тоном. Но кардинал знал эту даму давно и был хорошо знаком с её колкостями. Он твёрдо покачал головой и сказал: «Нельзя было оставлять доклад на самоуничтожение.»

«Когда вы планируете отрицать всякое знание обо мне и нанятых помощниках, если нас захватят или убьют, конечно.»

«Это вы сами решили, что королевские приказы должны исполняться даже ценой жизни, и даже если некому будет забрать ваши тела,» ответил король.

«Это правда,» сказала она безразлично. Вот что значит быть отрицаемым активом. Жаловаться на это значит не подходить для такой работы. Помощница прекрасно понимала, что её жизнь расходный материал. Вместо этого она устремила на короля почти детский взгляд и сказала: «Итак, что вы намерены делать?»

«Нет ничего бесполезнее игры, в которой все карты открыты,» ответил кардинал, похоже угадав мысли короля.

«Именно,» сказал тот, кивнув. «Мне незачем опускаться до того, чтобы играть по их мелким правилам. Вы видели, что пришло от уважаемой дамы с границы?»

Ответы последовали немедленно:

«А, вы имеете в виду пергамент, сир.»

«Очень своевременно.»

Король улыбнулся так, словно видел, как его планы дают плоды. «Заклинание Врат. Хмф… Эти мерзавцы не единственные, кто умеет охотиться за картами.»

«Я не знала, что нам известен кто-то, занимающийся подобными делами,» сказала серебровласая дама; казалось, она была впечатлена, но выражение её лица не изменилось ни капли. «Это неожиданно.»

«В этом мире немало тайных мудрецов, великих магов без особой славы, заклинателей неизвестного мастерства и отшельников,» сказал кардинал.

«Никто не знает, что в колоде, хотя многие делают вид, что знают.» Король скрестил руки и улыбнулся по-звериному, словно глядел на силы Хаоса. «Значит, единственное, что нам остаётся, это снять карту. Найти несколько превосходных карт, что-то мощное, чтобы завершить партию.»

«Хм.» Серебровласая молодая женщина скрестила руки на груди жестом весьма неженственным и добавила с убеждённостью опытного солдата: «Тогда нам понадобится отвлекающий манёвр.»

«Да, думаю, так.»

«Целая армия? Небольшой отряд?»

«Небольшая группа,» сказал король незамедлительно. «Выбор людей оставлю за вами. Но желательно знакомые лица.»

«Понятно.» Помощница кивнула и изящно вышла из тронного зала. А может, это просто они привыкли к её манере двигаться и поэтому могли различить в ней грацию. Для постороннего человека она бы, наверное, просто растворилась, как тень.

«Армии тоже выдвигаться. Это важное сражение. Нужно вытащить вражеские силы из их базы, как можно больше.»

«Слушаюсь,» сказал кардинал с почтительным поклоном.

Этого должно было хватить. Использовать армию как отвлечение, пока избранный отряд наносит удар по уязвимой точке. Враг этого ждёт, без сомнения, так что небольшой отряд должен будет разделиться для атаки. Нужно ударить там, где ждут козырную карту, но не дать врагу понять, какая карта козырная; вот в чём был ключ стратегии.

Бросать одну военную силу за другой значило тратить хорошее вдогонку за плохим (но лишь если дела шли не так, как надо). Вводить силы в бой, зная мощь врага, было на самом деле хорошей стратегией. Этот принцип оставался незыблемым с тех пор, как герой в сияющей кольчуге навсегда изменил искусство войны.

Хорошее вдогонку за плохим; говорят, этого надо избегать.

Но, пожалуй, стоило добавить: «если только момент не подходящий». Эта мысль пришла королю внезапно и показалась ему весьма удачной. Целиком положиться на подчинённых и советников было бы само по себе поведением неразумного правителя.

«И кого же мы отправим на дело, Ваше Величество?»

«Посмотрим, вот…»

Идеально подошли бы именитые авантюристы. Серебряного ранга, как минимум.

Им предстояло проникнуть на вражескую базу и свергнуть её предводителя. Значит, опыт в подземельях был бы необходим. И одним мечом здесь не обойтись; нужны магические способности. Кроме того, группа проникновения не должна была быть обнаружена. Не больше шести человек.

Гибкость тоже была необходима. Враг мог прибегнуть к самым разным хитростям, поэтому участники миссии должны были иметь опыт с самыми разными существами и боевыми ситуациями. И дело было не только в том, кто идёт и какого уровня. Нужен был полный набор предметов и снаряжения.

Иными словами, командиром должен был стать человек, способный собрать партизанский отряд и держать его вместе. И прежде всего, способный действовать немедленно.

«Ну что ж, тогда…!»

«Ваше Величество…»

Когда король поднялся с трона, рыжеволосый кардинал обратился к нему тоном полного смирения. Молодой правитель, разумеется, не имел ни малейшего желания его слушать.

Пожалуй, лучшее, что можно было сказать об этом короле, это то, что он всегда сам решал, прислушиваться ли к чьим-либо призывам. Пусть называют его пригревателем трона, который только и делает, что размышляет, как сделать свои земли мирнее. Если хотят сказать, что он бесполезный бывший авантюрист, пусть попробуют выдержать его добрый удар кулаком. Если он скажет таким людям, что ну и пожалуйста, пусть сами правят страной, они развернутся и убегут. Такие люди просто переполнены самомнением, убеждены, что умнее и способнее других.

Но что ему до этого? Если даже быть наказанным королём почётно, то быть унижённым третьим сыном какого-то бедного рыцаря и вовсе бесчестие.

«Позовите капитана королевской гвардии. И дворцового мага тоже. Должно быть, им скучно.»

«Ваше Величество.»

«О, не беспокойтесь,» сказал король и улыбнулся так, как ему казалось, успокаивающе. «У вас тоже есть свои дела. Ваш огненный посох и ледяная кольчуга. Пожалуй, стоит позвать и остальных. Самое грандиозное событие за долгое время.»

«…» Впервые за день рыжеволосый кардинал вздохнул. Похоже, доклад о водном городе был тем способом, которым король собирался выплеснуть всё накопившееся раздражение. Теперь вопрос, что с этим делать…

«Простите…» из угла тронного зала послышался осторожный голос.

Там стояла она, прямая осанка, одежда идеально облегает фигуру, алюминиевый меч на поясе (Женщина-торговка).

«Хм,» буркнул король, разумеется недовольный тем, что кто-то портит ему настроение. Эти два слова были первым, что женщина произнесла с момента своего появления; в остальном она хранила полное и прилежное молчание. Он понимал, что нет причин её не слушать; он унял руку, потянувшуюся было к пустому боку, где висел меч. «В чём дело? Ты знаешь, что можешь говорить в любой момент.»

«Могу, Ваше Величество?»

«Твои советы никогда не казались мне неуместными.»

«…Но я совершила немало очень глупых поступков.» Едва заметная тень раскаяния, казалось, промелькнула на лице Женщины-торговки, лишь лёгкое движение губ. Она на секунду опустила взгляд в пол, затем подняла голову и посмотрела прямо на короля. «Тогда скажу. Есть доклад, который я должна передать Вашему Величеству.»

«О чём речь?»

«Я предполагала, что вы спросите об этом, сир,» сказала Женщина-торговка, «поэтому позволила себе уже вызвать их.»

Именно тогда дверь распахнулась, и голос, свежий как весенний ветерок, разлился по комнате: «Ваааше Величество! Мы здесь!» Следом послышался звук двух пар шагов, и младшая сестра вкатилась в комнату.

«Средства!» одёрнула её черноволосая женщина, но быстро постаралась взять себя в руки в присутствии короля.

Нужно ударить там, где ждут козырную карту, но не дать врагу понять, какая карта козырная…

Король тихонько застонал и попытался найти слова. Наконец сказал единственное, что пришло в голову: «…Хорошая стратегия.»

«Благодарю, сир.» Женщина-торговка улыбнулась с лёгкой ноткой гордости, а король рухнул на трон с вздохом.