«Хррг…»

То утро было дьявольски тяжёлым, выбираться из-под одеял совсем не хотелось. Солнце ещё не заглядывало в окно, а холод был достаточно пронизывающим, чтобы просочиться сквозь стены и добраться до кожи. Честно говоря, Фермерша хотела забраться под одеяло и остаться там навсегда. И ещё несколько лет назад именно так она иногда и поступала по утрам.

“Оглядываясь назад, это казалось верхом распущенности.”

Но на самом деле, думала она, тогда у неё просто не было сил вставать и встречать день. Теперь сил было куда больше, хотя дни, когда его не было рядом, всегда давались немного тяжелее.

Опасаясь, что если останется лежать, то вернётся к старым привычкам, она решила взять себя в руки.

«…Ладно……… Ладно… Раз, два!»

Она глубоко вдохнула и выбралась из простыней. Ледяной холод тут же впился в кожу, и она невольно поёжилась. Накинув одеяло на плечи, бросилась к сундуку с одеждой так быстро, как только могла.

Нужно было одеться.

Она натянула нижнее бельё на своё округлое тело и выдохнула.

Затем взяла стёганую шерстяную рубашку, взвешивая её в руке.

“Наверное, ещё рановато, но… может, и нет.”

Вопрос был обращён ни к кому конкретно. Поддавшись холоду, она решила надеть её. Просунула голову и руки в рубашку и начала в ней извиваться…

«…Хрг…»

Немного тесновато.

“Или мне кажется?” усомнилась она. Подняла руки, покачала бёдрами, повернулась вокруг себя, босые ноги выбивали тихое тап-тап-тап по холодному полу, пока она пыталась понять, насколько всё плохо. Всё остальное вылетело из головы. Для девушки её возраста это было делом первостепенной важности.

“Она что, поправилась…? Нет… не может быть. Правда ведь?”

Да.

Определённо нет.

Определённо нет.

Теперь, подумав об этом, она вспомнила, что связала этот свитер очень давно. Вот что значит взрослеть… наверное.

«Наверное, скоро нужен будет новый…» Она выдохнула и надела рабочий комбинезон, перекинув его через одно плечо, пока натягивала носки и обувь.

Этого будет достаточно. А теперь…

«…Хи-хи-хи.» Она делала это каждое утро в последнее время и, по какой-то причине, это всегда заставляло её улыбаться. Кажется, теперь она понимала, откуда берутся такие выражения, как “улыбка расцвела на лице”.

Наконец Фермерша достала рубиновую чешуйку, которая блестела даже в предрассветной темноте. Она носила её как кулон: чешуйка не поддавалась попыткам проделать в ней дырочку, поэтому вместо этого она обмотала её верёвкой. Он подарил ей её на память после недавней поездки в восточную пустыню.

“Интересно, а дракон там и правда был.”

Она не сомневалась, что это правда. Но дракон! Звучало как что-то из сказки, невероятно было даже слышать об этом. И вот одна из его чешуек: сама мысль казалась сном, а то, что он привёз её ей, казалось ещё большим сном. То, что она носила её на шее, казалось и вовсе невероятным.

У неё вошло в привычку разглядывать чешуйку, когда первые лучи рассвета появлялись и играли на ней. Она не была уверена, что он помнит тот момент, ведь тогда они были такими молодыми…

«Хи-хи.» Фермерша не смогла сдержать очередной смешок и повесила драконью чешуйку на шею. Спрятала её под рубашку, чтобы не потерять и не уронить.

«Отлично, пора встречать новый день!»

§

Главный недостаток того, что ты первым добираешься до кухни, состоял в сильном холоде, зато главным преимуществом было то, что можно наслаждаться ею, пока она прогревается. Фермерша положила вчерашние угли, прикрытые и отложенные в сторону, в печь и разожгла огонь. Потрескивающее пламя начало постепенно разгонять стужу. Скоро утреннее солнце станет ярче, и в комнате заметно потеплеет.

«Тебе тоже не нравится холод, правда?» — так начинала было говорить Фермерша, но нет, без тире: «Тебе тоже не нравится холод, правда?» — обратилась она к канарейке…

Стоп. Начну абзацы заново, полностью без тире нигде:

«Тебе тоже не нравится холод, правда?» Фермерша обратилась к канарейке в клетке, висевшей на кухне. Птица приветливо откликнулась трелью. Она знала, что канарейка плохо переносит мороз, и хотела бы поставить клетку поближе к печи, но опасалась, что дым её отравит. Немного успокоив совесть, она положила внутрь клетки вату, снаружи набросила покрывало, а рядом устроила нагретые камни, завёрнутые в матерчатые мешочки. К сожалению, птичьего языка она не знала, но, судя по виду, канарейка казалась бодрой, а это было главным.

«Сегодня… Что мне сегодня делать?» Она сказала это себе вслух, хотя в действительности еда на ферме почти не менялась изо дня в день. Почти всегда это было рагу из варёных овощей. К счастью, её семья была крестьянской, самостоятельной, и жила получше, чем обитатели какой-нибудь захудалой деревушки. Но всё равно было бы приятно припасти немного вяленого мяса на зиму.

Что касается рыбы, её нужно было размягчать молотком перед едой, а это сегодня казалось слишком хлопотным. Будь он здесь, она могла бы постараться и приготовить для него самое лучшее рагу, но когда его не было, она обходилась едой попроще.

«Ну, можно взять немного бекона. И немного сыра, и… Хм…»

У них была фасоль.

И хлеб.

И несколько картофелин.

Так что, если сварить говяжьи кости…

«Будет суп!»

Приняв решение, она немедленно взялась за дело. Сначала, несмотря на холод и дрожь, вышла набрать воды из колодца, чтобы наполнить кухонный жбан. Затем перелила немного в кастрюлю, поставила на огонь и бросила туда кости и вчерашние остатки овощей. Бульон, разумеется, будет вариться долго, поэтому тем временем она достала картофелину из одного из мешков на кухне и принялась её чистить.

«Надо её сварить… а потом размять и протереть!»

Работа на кухне была особым видом физического труда. Таскать воду и готовить ингредиенты требовало настоящих усилий.

“Наверное, именно поэтому в ресторанах так часто держат подсобных работников,” подумала Фермерша, разминая варёный картофель. Именно тогда она услышала приближающиеся к кухне шаги.

«Доброе утро, дядя,» сказала она, не оборачиваясь. «Скоро будет готово!»

«Мм, доброе утро… Однако же холодно здесь.» Фермерша услышала, как дядя отодвинул стул и сел.

«Ещё бы,» согласилась она с максимальной бодростью, на какую была способна. Сегодня утром и правда было очень холодно.

«Полагаю, твой горбатый толстяк неплохо справляется с морозом. Рад его видеть, большая подмога.»

«Он называется верблюд, дядя.»

«Ах да. Верблюд… Верблюд… Какое-то бессмысленное существо.»

Странное животное, жившее в амбаре (верблюд), было ещё одним подарком из поездки на Восток. И как бы она ни радовалась тому, что он вспомнил об их маленьком разговоре перед отъездом… Ну надо же было привезти именно это… Но куда деваться. Она невольно улыбнулась, думая о таком щедром подарке. К счастью, и она, и дядя умели читать и писать, поэтому им кое-как удалось разобраться, как за ним ухаживать.

“На самом деле он довольно милый, когда находишься рядом,” подумала Фермерша.

Это было уже второе животное, которое он ей привёз, после канарейки. Скоро у неё будет целое стадо… или стая? Ну, неважно; чем больше, тем лучше.

«Зато молоко даёт хорошее.» Это был её дядя, всегда практичный. Он пытался найти применение верблюду в хозяйстве. И это был уже второй раз, когда дядя пробовал вписать привезённый подарок в дела фермы, после леденцов. Нельзя было не признать, что это её радовало.

«Не слишком много. Но вкус неплохой,» продолжил дядя. «Думаешь, сможем продавать?»

«Попробовать стоит, но думаю, получится неплохой сыр. Если не выйдет производить в больших количествах, будем позиционировать как что-то редкое и необычное.»

«Понятно. Это хорошо.» И это и правда было хорошо.

Фермерша, широко улыбаясь, продолжала готовить завтрак. Протёрла картофель как раз тогда, когда суп начал закипать.

“Интересно, правда ли, что в замках суп варят целый день,” подумала она. Но они с дядей не были из знатного рода, и для повседневной жизни этого было достаточно.

Она вынула кости и кусочки овощей. Такой бульон в холоде простоит несколько дней. Наконец добавила протёртый картофель, немного молока, фасоль и бекон и дала снова закипеть.

«Вот и всё, готово!» Поблагодарив дядю за терпение, она принесла по миске для каждого, села напротив него, и завтрак был готов. Они воздали благодарность Матери-Земле за еду и принялись есть.

Урожай в этом году выдался хорошим, тоже благодаря богине. Фермерша надеялась, что следующий год будет столь же плодородным…

«…А?» Она остановилась с ложкой на полпути ко рту.

«Что случилось?» спросил дядя, но она покачала головой. На дяде была домотканая хлопковая накидка, но она уже начинала показывать возраст.

“Наверное, я шила её давно,” подумала Фермерша. Она задумалась, шила ли ему тогда же рубашку. Не помнила. Однако её собственная рубашка стала мала, а дядина ветшала. Так что даже если и шила…

«…Ну, думаю, всё само собой решилось.»

Она не хотела произносить это вслух. Дядя снова посмотрел на неё, но она снова покачала головой.

“Может, когда закончу сегодняшнюю работу.”

“Сошью для всех.”

“Но всё же.”

“Тот свитер, который она по-настоящему хотела связать, был для него.”

§

«…Ах, чёрт.» Только когда она закончила все дела, вернулась в комнату и с воодушевлением достала шерсть и спицы, Фермерша осознала свою ошибку. Едва не схватилась за голову.

“Понятия не имею, какой ему нужен размер!”

Свой размер она, конечно, знала. Дядин тоже могла примерно угадать. Но его… ни малейшего представления.

“Сам виноват, что ходит всегда в доспехах,” подумала она. Да, иногда он снимал их, возвращаясь домой, но носил практически всё время.

Расстроенная тем, что порыв угас, Фермерша надула щёки с недовольным видом. Она представляла, что он сказал бы по этому поводу («Понятно» и не более) и это тоже раздражало. Она не могла не признать, что это в каком-то смысле было способом отрицать ответственность, выпускать злость.

«Хм… Может, я могла бы… взглянуть на его одежду…»

Фермерша тихонько вышла из своей комнаты и прокралась (без особой причины) по коридору к его комнате. Она часто заходила туда, пока его не было, чтобы убраться или что-то привести в порядок, но сегодня всё ощущалось немного иначе. В отличие от обычных домашних дел, на этот раз она входила ради чего-то своего, того, что делала в тайне.

“Ну… наверное, незачем держать вязание в тайне, но…”

Но как-то так вышло. Вот и всё.

«Прости за вторжение…» пробормотала она, открывая дверь. Разумеется, никто не ответил.

Он уже несколько дней как ушёл на какое-то срочное задание. Она прекрасно это знала. Дело было не в этикете, а в каком-то противоречии в собственном сердце.

«…Хм. Вижу, вещей не прибавилось. Совсем мало места ты для себя держишь…» Она улыбнулась про себя. Стоял длинный сундук с немногочисленными личными вещами, запасной шлем, меч, щит и прочее. По сути, это было лишь место для ночлега; тот сарай скорее можно было назвать его «комнатой» в полном смысле слова.

“Предоставь ему волю, он бы там и остался навсегда… Как пещера. Тайное убежище.” Она вспоминала, как в детстве они бегали по окрестностям деревни и устраивали такие же тайные базы. Мысль наполнила её нежностью и тоской, которая одновременно сжала грудь и согрела сердце. На лице появилась тихая улыбка.

Теперь она понимала, что родители, должно быть, знали об этих укромных местах. Но, может, и нет, и она по-прежнему оставалась единственной, кто знал о них вдоль и поперёк, и тогда, и сейчас.

«…Хи-хи.»

Не зная, радостная это мысль или скорее грустная, Фермерша присела на кровать. Его запаха здесь не было; откуда бы ему взяться? Даже в его отсутствие она исправно меняла постельное бельё. И всё же она сидела, рассеянно глядя в потолок, и думала, где он сейчас и что делает…

«Нет, нет, хватит. Сейчас не время.» Она хлопнула себя по щекам и решительно встала, надеясь встряхнуться. Если она не делала что-то, пока была настроена решительно, то так и не делала. Слишком уж ленива.

Посмотрим… Она подняла тяжёлую крышку сундука и достала одну из его рубашек. Как это называется? Гамбезон? Кажется, это был вид поддоспешника. Сделан из плотного простёганного хлопка, по большей части набитого, но с усилением на отдельных участках.

Из него исходил запах. Его запах.

«Немного пахнет…» сказала она и невесело улыбнулась. Запах представлял собой смесь грязи, пота и крови. Не то чтобы аромат, от которого у юной девушки захватывает дух. Но эта куртка была тем, что хранило ему жизнь. Она не могла взять и постирать её. Не знала даже как.

“Когда вернётся, попрошу его показать,” решила она про себя, затем расстелила гамбезон на кровати и принялась его мерить.

Гамбезон покрывал тело, руки и часть ног и надевался под кольчугу, чтобы защитить тело от натёртостей металлическими частями доспеха.

«Хм…»

Что же здесь происходило? Гамбезон был набит хлопком и усилен в некоторых местах. Там даже были небольшие утолщения, очевидно рассчитанные на то, что сверху будет надета кольчуга. Если попробовать вязать, опираясь на эти мерки, полной катастрофой это не обернётся, но и точного попадания, скорее всего, ожидать не стоит. Может, мастер из Гильдии Ткачей и справился бы, но не она. «Что делать…» Она подпёрла подбородок рукой и снова протянула «Хм».

“Обычно, когда пытаешься ответить на такой вопрос, спрашиваешь подруг, но единственная, кто пришёл на ум Фермерше, была Регистраторша. А идти к ней именно с этим как-то не очень хочется…”

Тогда что ещё оставалось?

§

«Свитер, значит… Я ведь никогда не носила ни одного.» Сначала они попробовали поболтать за зданием Гильдии, как обычно, но порыв северного ветра загнал их в столовую. Официантка Пушистапки, которая отдыхала, сидела, покачивая стулом из стороны в сторону (весьма неженственно). «Мне никогда не было нужды. У меня своя шубка.»

«Да, ты очень пушистая,» сказала Фермерша своей подруге (примерно одного с ней возраста). «Можно потрогать?» спросила она, а затем провела рукой по мягкому меху. У официантки были большие подушечки на руках, покрытые шерстью. Фермерша слегка надавила на них, и Официантка Пушистапки тихонько выдохнула. «Видишь? Зимняя шубка у меня внутри!»

«Это очень здорово. Немного завидую.»

«Правда?» Официантка Пушистапки шевельнула ушами. «Но линька весной ужасна.»

Осторожно раздвинув шерсть, можно было разглядеть разные слои подшёрстка и остевого волоса. Каким бы мягким он ни был, Фермерша понимала, как мучительно было бы от него избавляться.

«У каждого свои трудности, а?» сказала она.

«Это правда. Знаешь, иногда мне хочется носить самые разные наряды, как люди.» Официантка Пушистапки подпёрла подбородок руками, её пышная грудь опустилась на стол. Большие уши, большие лапы и хвост, все покрытые шерстью, определяли, что она могла носить. Всё это мешало шляпам и сумкам, с юбкой всегда был риск конфуза. И что бы она ни надевала, цвет наряда должен был сочетаться с цветом меха.

«Видно, трава всегда зеленее по ту сторону,» вздохнула Фермерша. Ничто никогда не получается именно таким, каким хочется. «Так вот, насчёт размера…»

«Да, точно.» Официантка Пушистапки кивнула. «Свитер для этого парня, Убийцы Гоблинов. Честно, не знаю. Разве ты сама не знаешь лучше всех?» Официантка Пушистапки взглянула на неё с сомнением.

«Ха-ха-ха,» засмеялась Фермерша. «Но, может, тот, кто делает его доспехи и шлем, знал бы?»

«А, ты про мастера кузни.» Официантка Пушистапки скрестила лапы и быстро кивнула. Фермерша знала, что официантка близко знакома с молодым подмастерьем мастера. «Думаю, возможно, что да,» сказала Официантка Пушистапки.

«Можешь спросить от моего имени?»

«Хм… Не знаю, он сейчас, кажется, очень занят…»

«Правда?» Фермерша наклонила голову, а Официантка Пушистапки сказала «Ага» и кивнула с таким видом, словно и сама была не рада. Судя по всему, на востоке страны творились какие-то волнения, а прямо здесь развелось множество виверн, демонов и всяких подобных существ. А это означало много авантюристов, которым нужно новое снаряжение, а значит, и много работы в кузне.

«Значит, дела у них идут хорошо; это замечательно.»

«Да, хорошо. Но я почти не вижу его в последнее время…» недовольно сказала Официантка Пушистапки, опираясь на стол так, будто грозила раздавить всё лежащее на нём.

Конечно, Фермерша делала вид, что всё это не имеет к ней никакого отношения, но что ещё она могла поделать? Их всегда отделяла от войны самая тонкая граница, но и этого хватало, чтобы воспринимать её как что-то далёкое. Фермерша определённо не была полностью в стороне от происходящего. Не была прежде, не была и сейчас.

Задания, которые он брал, были охотой на гоблинов, и сколько бы или как мало это ни значило, это влияло на чашу весов Порядка и Хаоса.

«Тогда предлагаю сделку!» объявила Официантка Пушистапки, резко выпрямившись.

Фермерша оценила её лёгкий подход.

«О-хо,» сказала Фермерша с почти комически мудрым видом. «И чего же ты желаешь?»

«Научи меня тоже вязать свитер! Раз уж ты здесь и всё такое!»

«Это непросто,» сказала Фермерша, однако поймала себя на улыбке. Незачем было скромничать. «Хах, не против. Но ведь тебе раньше не нужен был ни один, правда?»

«Однажды я купила себе перчатки, потому что лапки мёрзли. В детстве. Мама дала мне за них две медных монеты.» Официантка Пушистапки улыбнулась.

Фермерша вдруг поймала себя на том, что пытается вспомнить свою маму. Её лицо уже было смутным. «Ничего не выйдет, если не знаешь размер,» сказала она.

«Вот в чём моя проблема сейчас.»

«А, всё будет нормально. Я знаю каждый сантиметр.»

«Что?» Фермерша моргнула. Затем слегка покраснела. Нет. Она не может иметь в виду…

«…Ты используешь собственные мерки?»

«Ага,» мягко сказала Официантка Пушистапки, даже с ноткой гордости. «Ну а если промахнусь, всучу ему!»

“Не похоже на особенно хороший подарок,” подумала Фермерша. Ей стало немного жаль парня, но она решила, что сам виноват: надо было быть поуверенней. Фермерша прижала руку к собственной значимой груди (там, где лежала красная чешуйка) и тихонько засмеялась.

В конце концов, нельзя же заставлять девушку ждать вечно.

§

Материалы и план были готовы. Оставалось только действовать.

«Ну говори же, говори, что мы будем делать?! Начнём с горловины?!»

«Ну, есть несколько вариантов…»

Официантке Пушистапки удалось раздобыть нужные сведения («Он тощий,» сообщила она), и теперь они снова устроились в своём углу столовой. Две молодые женщины сидели бок о бок, погружённые в разговор. Мысли о неудаче им в голову не приходили.

Фермерша сумела раздобыть спицы и несколько видов пряжи, но теперь невольно улыбалась. «Думаю, начнём с переда, потом спинка и рукава, а потом сошьём всё вместе… Пожалуй, это проще всего?»

«Конечно, конечно!»

«Перед большой и широкий, так что это хорошее начало для первого раза.»

«Начать с того, что занимает больше всего времени, понятно.» Официантка Пушистапки усердно закивала, наклоняясь вперёд на сиденье, и в её глазах неожиданно зажёгся огонёк. «Иными словами, как готовка!»

«Ха-ха, ну, наверное, да… Да, просто следуй рецепту и всё получится.»

«Не беспокойся! Я не собираюсь с первой попытки ударяться в своё странное авторское направление.» Она махнула лапой, отметая саму идею, и расхохоталась. «Просто берём всё по порядку. Отлично, поехали!»

«Верно, за один день это не освоить, так что не переживай.»

«Это тоже как с готовкой…»

Пока они болтали, молодые женщины начали делать ловкие движения руками, принявшись за вязание.

Ничего особенного в этом не было. Осенние и зимние вечера долгие. Девушки коротали эти бесконечные часы, работая у очага. Шить, вышивать, плести кружева и прочее. И конечно, между двумя женщинами расцвёл разговор.

«Хм, твой мужчина снова куда-то ушёл?»

«Ага.» Фермерша кивнула, потянув одну из спиц. «Он авантюрист. Это ведь его работа, правда?»

«Охота на гоблинов?»

«Не показалось. Хотя подробностей он не рассказывал.»

«Хм…»

Официантка Пушистапки явно куда лучше умела болтать, чем вязать. Но то, что она не бросила работу, несмотря на очевидные трудности, говорило о том, насколько серьёзно она к этому относилась. Сморщив хорошенькое личико от сосредоточенности, она пыталась управляться со спицами своими неловкими лапами. Незнакомый человек мог бы подумать, что она просто играет с верёвкой.

“Наверное, можно было бы дать ей пару подсказок или помочь, но…” Фермерша отчётливо чувствовала, что это было бы неуместно. Так обидно, когда работаешь над чем-то изо всех сил, а кто-то просто отбирает это у тебя. Со словами то же самое. Постоянные «советы» только раздражают.

Если Официантка Пушистапки сама обратится за помощью, задаст вопрос или окажется совсем побеждена и на грани того, чтобы сдаться, тогда Фермерша вмешается.

“Да, такой подход правильный,” сказала она себе.

«Как я уже говорила, не переживай слишком,» посоветовала она, и на этом всё. Она говорила не столько о конкретном процессе, сколько о том, с каким настроем к нему подходить. «Если ошибёшься, всегда можно распустить и начать заново. Правда не нужно переживать.»

«Д-да, конечно… В этой битве больше одного раунда…» Официантка Пушистапки выглядела так, будто только что избежала конца света. «Слава богам. Я думала, если ошибусь, всё пропало.»

«В этом и есть одна из прелестей вязания. Всегда можно вернуться назад.» Фермерша и правда так считала. Она хотела бы, чтобы так было со всем. В этом мире было так много всего, что нельзя переделать, нельзя взять обратно…

«Вот это да, что тут происходит?»

«О, вяжут! Надо же, значит, уже та пора года, да?»

Как раз когда Фермерша рисковала потеряться в своих одиноких мыслях, два голоса вывели её из оцепенения. Она подняла взгляд и увидела Регистраторшу и Инспекторшу, обеих нарядно одетых. Фермерша всегда немного им завидовала. Она бы хотела иметь такую же стройную изящную фигуру.

Регистраторша, очевидно истолковав взгляд Фермерши как вопрос о том, что они здесь делают, мягко улыбнулась. «Хи-хи-хи, уже поздновато. Значит, время чая.»

«О, хочешь, я попрошу повара принести что-нибудь?» сказала Официантка Пушистапки, увидев повод для быстрой смены обстановки. Она вскочила, уши и хвост почти стоймя, бросила вязание на стол и умчалась с той же энергией, оставив Фермершу улыбаться ей вслед.

Всё же… Она не была уверена, как себя чувствует, когда эта мысль приходит во время вязания чего-то для него. Фермерша на мгновение уставилась в пустоту, пытаясь найти там тему для разговора, а затем ухватилась за самое невинное, что пришло в голову. «Как дела в последнее время? Похоже, всё очень занято…»

«Хм, занято… Ну, наверное, да.» Регистраторша взялась за подбородок тонкими пальцами. Затем села за круглый стол самым естественным движением, её красивые бёдра слегка покачнулись. Инспекторша последовала её примеру.

Все сотрудники Гильдии двигались с заметной осторожностью и выправкой. Это была не та же лёгкая, непринуждённая грация, что исходила от высокой эльфы; это был явно способ двигаться, рассчитанный на других людей.

«Но не в необычной мере,» сказала Регистраторша.

«К тому же война на востоке, похоже, стихает. А то, что силы Хаоса разгуливают на воле, не новость.» Инспекторша кивнула, как бы подчёркивая собственные слова.

Весы Порядка и Хаоса всегда колебались туда-сюда. Никогда не склонялись полностью в одну или другую сторону. Всегда происходили те или иные волнения, большие или малые; таков был мир четырёх углов.

Вообще-то, иначе и не ждали. Трудно было представить себе мир, в котором нигде ничего не происходит. Зато Фермерша думала, что если вокруг неё всё спокойно, этого мира вполне достаточно.

Поэтому она спросила: «Значит, всё в порядке?»

«Да, не думаю, что последствия нас заденут,» сказала Инспекторша, кивнув. Символ меча и весов, висевший у неё на шее, тихонько звякнул. «Полагаю, принцесса поднялась и остановила первого министра прежде, чем тот смог установить полный контроль или что-то в этом роде. Довольно простое дело.»

«Я слышала, рядом с принцессой был молодой красивый рыцарь,» добавила Регистраторша с девичьим вздохом. Рыцарь, спасший принцессу. Это было как что-то из книги сказок. История героизма, разворачивающаяся в какой-то далёкой стране.

Фермерша, увлечённая этой мыслью, поймала себя на том, что бормочет: «Как прекрасно…»

«Хочешь, чтобы это была твоя история?» сказала Регистраторша, бросив на Фермершу лукавый взгляд.

Фермерша почувствовала, как жар прилил к лицу. Она посмотрела в одну сторону, в другую и наконец уставилась в пол.

В конце концов просто призналась: «…Да, немного.» Произнеся это вслух, она обнаружила, что слова оказались легче и давались проще, чем она ожидала.

«Понятно почему…» Подперев подбородок руками, Регистраторша снова вздохнула.

“Наверное, даже дочери знатных семей мечтают быть принцессами со своими рыцарями,” подумала Фермерша. Она чувствовала, что едва могла представить, как проводят время избалованные дети знатных семей.

«Можете оставить своих рыцарей себе. Я, пожалуй, пас,» сказала Инспекторша, предположительно дочь уважаемого дома, с жестом рукой. «Не люблю, когда кто-то круглосуточно рядом, будь то рыцарь или муж.»

«Хм, ты холодный человек.»

«Предпочитаю слово реалистичный.»

“Интересно, а она права,” подумала Фермерша. Ещё одна вещь, о которой она мало знала, это что значит иметь время для себя и делать именно то, что хочется. Глядя на это так, она начинала понимать, что ей повезло познакомиться с довольно разными людьми. Сначала благодаря родителям в детстве, потом дядя, он и его друзья.

«И вот, пожалуйста!» воскликнула одна из этой горстки друзей, подлетая к столу. Поднос едва балансировал у неё в руке, но, удивительно, ничего не пролилось и не упало. Она поставила поднос на стол и со словами «Угощайтесь!» принялась разливать всем… что-то.

«Это… не чай, правда?» спросила Регистраторша, разглядывая напиток. Немудрено: это была тягучая коричневая жидкость. Фермерша поднесла её к носу и осторожно понюхала, обнаружив сладковатый аромат.

«Во всяком случае, пахнет хорошо,» сказала она. «Это что-то вроде…»

«Подождите, это…?» Инспекторша хлопнула в ладоши, пока остальные две девушки думали. «Та штука из орехов богов?»

«Бинго!» Официантка Пушистапки захлопала своими большими мягкими лапами.

Фермерша по-прежнему не понимала, что это значит.

«Орех богов?» Она наклонила голову и добавила: «Он буквально с небес?»

«Я тоже мало об этом знаю, но, кажется, называется “какао” или что-то такое…» Официантка Пушистапки покрутила лапой в воздухе. «Повар сказал, это какие-то бобы, которые привозят с юга. Их варят и добавляют сахар.»

«Не уверена, что это боб, скорее семечко,» сказала Инспекторша. «Говорят, в столице это сейчас модно, но я никогда не видела. Хм, хм…» Она с искренним интересом изучила содержимое своей чашки.

“Хм… Ну, наверное, так и есть,” подумала Фермерша.

Консистенция напомнила ячменный суп, но запах был довольно приятным. Она не знала, что едят боги, но, похоже, способность есть у них имелась.

«На юге… там много людей-ящериц, правда?» сказала Регистраторша, тоже разглядывая тёмный напиток. (По крайней мере, она считала его напитком; в конце концов, он был в чашке).

«Говорят, там много необычной еды,» сказала Фермерша. Как помидоры, кукуруза и даже картошка, которую она ела утром. Картошка здесь прижилась отлично, так что, может, и другие овощи тоже прижились бы, как и верблюд.

«Во всяком случае, раз уж оно у нас есть,» сказала Фермерша, кивнув на свою чашку, «стоит попробовать глоток.»

«Определённо. Очень интересно.»

Ну что ж. Все переглянулись и поднесли чашки к губам.

Сначала один глоток. «…Ого.»

Горько.

Но определённо сладко.

Казалось бы, совершенно противоположные вкусы, но вот они, смешиваются во рту. Фермерша моргнула, затем сделала ещё один глоток, наслаждаясь ощущением. К этому вкусу можно было привыкнуть.

«Ммм…» Регистраторша слизнула несколько капель с губ и закрыла глаза, словно вдыхая аромат хорошего чёрного чая. «Думаю, можно было бы добавить немного перца. Это дало бы интересную нотку.»

«Кажется, большинство так и делает,» сказала Инспекторша. Затем добавила «Ммм», смакуя кисло-сладкий вкус. «Добавлять сахар, похоже, придумали здесь. Способов приготовления много.»

«Может, попробуем с молоком. Как чай можно пить с сахаром и молоком.»

Две женщины, однако, молчали. Это были Фермерша, в тишине наслаждавшаяся вкусом, и Официантка Пушистапки, уставившаяся в пол с красным лицом.

«Знаете, я ещё кое-что слышала,» сказала Инспекторша с лукавым взглядом на двух своих молчаливых соседок по столу. «Говорят, это отличный афродизиак.»

«Чт…?!» Фермерша вскрикнула, рука замерла в воздухе. Ей повезло не выплюнуть рефлекторно то, что было во рту.

Инспекторша захохотала; это была задорная шутка с её стороны. «Ха-ха-ха! Шучу, шучу.»

«У-ух…» Объяснение, похоже, опоздало для Официантки Пушистапки. Она начала рычать, как настоящий зверь, и вдруг вскочила со стула. «У меня… у меня сердце колотится! Кружится голова…!»

«Что?!» Фермерша быстро подняла взгляд. Она спросила, всё ли в порядке с Официанткой Пушистапки, но та, казалось, не слышала. Лицо красное, глаза расфокусированы, она вцепилась в свою чашку.

«Но выбрасывать жалко… Заставлю его попробовать!» И она умчалась, куда? Ну, даже представить это было, пожалуй, слишком.

Ушла…

Три оставшиеся женщины переглянулись, а затем разразились смехом.

«Говорят, падфуты особенно чувствительны к душистым травам; интересно, не из-за этого ли ей стало плохо.» Спросила Регистраторша.

«Похоже, у них действительно другие вкусы,» согласилась Инспекторша. «На днях тут была одна девушка с кошачьими ушами…» Она улыбнулась и сделала ещё один глоток из чашки. «Вдребезги напилась с одного глотка пива и в итоге сунула голову в кувшин с водой, распевая, как она за это благодарна.»

«Хм,» сказала Фермерша. «Наверное, нужно учитывать такие вещи, когда придумываешь новое блюдо.» Она решила обязательно рассказать об этом дяде попозже, а пока с удовольствием сделала ещё один глоток коричневого напитка. Сладкий и горький одновременно. Она не собиралась принимать всерьёз эти россказни про афродизиак.

Хотя, может, стоит дать ему попробовать, когда вернётся домой. Ха-ха…

«О…»

“Неудивительно, что было холодно.”

За окном в воздухе начали кружиться белые хлопья.

Зима пришла в пограничный городок.