Всё было кончено.

Ник обрек Базу Восходящая Звезда.

Это входило в план Чистого.

Чистый согласился, что человечеству нужны знания Медсестры Элис.

Без них хранилища знаний могли бы с таким же успехом не существовать.

Конечно, причина, по которой Ник пробыл с Чистым целых пять лет, заключалась в том, чтобы передать ему знания Весёлого Каннибала.

Теперь Чистый знал всё об инженерии, а значит, инженерное хранилище знаний Просвещённых не было утрачено.

Ник посмотрел в направлении Медсестры Элис.

"Ледяная Дева будет следующей", – сказал Ник.

Медсестра Элис молчала, глядя на Ника с другой стороны планеты.

'Этот парень действительно сделал это'.

'Раскрыть Солнцу даже одну базу – значит поставить под угрозу всё'.

'Солнце может начать поиск других скрытых баз, и тогда все хранилища знаний Империи окажутся в опасности'.

'Этот парень безумен!'

'Он буквально отрезает себе ногу, чтобы показать, что готов убить себя!'

Это поставило Медсестру Элис в затруднительное положение.

Впервые она поверила, что Ник и вправду может покончить с собой, если она не обучит его манипуляции энергией.

Она оказалась между молотом и наковальней.

Любой выбор сулил смерть с вероятностью в 90%.

И всё же она решила не учить Ника.

Он мог пожертвовать одним хранилищем знаний, но он не уничтожит их все.

Это погубило бы всё!

В таком случае у человечества не осталось бы ни единого шанса.

И тогда этого безумца больше ничто не сдерживало бы.

Это был тяжёлый выбор.

Прошло несколько дней, и в конце концов Солнце связалось с Ником.

"Как ты нашёл эту базу?" – спросило оно.

"Я обыскивал руины, чтобы узнать больше о старых технологиях. Так я и наткнулся на неё", – ответил Ник.

"Расскажи мне о ней всё".

Ник быстро изложил Солнцу ложную версию событий.

Солнце некоторое время молчало.

Скорее всего, инопланетяне прямо сейчас проводили совещание, решая, как действовать дальше.

Прямо сейчас Ник был в опасности.

Возможно, они уничтожат его вместе с базой.

Медсестра Элис тоже это понимала, потому и начала верить Нику.

Он буквально ставил на кон свою жизнь.

"Я запомню твой вклад", – сказало Солнце. "Ты откопал нечто весьма важное. Если продолжишь вносить вклад, я позволю тебе стать Вечным".

"Спасибо", – ответил Ник. "Что мне делать с базой?"

"В этом нет надобности", – ответило Солнце. "С базой уже разобрались".

"Принято", – сказал Ник.

Затем Солнце перестало смотреть на Ника.

Он выжил.

Несколько дней спустя Ник нанес визит в Багровый Город.

Всё казалось нормальным.

Но когда он вошел на Базу Восходящая Звезда, он обнаружил, что она пуста.

Все машины исчезли.

Блок Содержания, в котором находился Весёлый Каннибал, был пуст.

Словно он пустовал всё это время.

Это выглядело… жутко.

'Солнце, скорее всего, приказало Нулю позаботиться о базе'.

Это было наиболее вероятное объяснение.

Пасть не обладала такой тонкостью, а Медсестра Элис не двигалась.

Солнце, вероятно, уничтожило бы весь город, а Кошмар не мог делать подобные вещи.

Ник также не думал, что у Солнца есть какой-то Противник в качестве агента.

Оставался только Нуль.

'Как и ожидалось, Нуль – это чистильщик нежелательной информации'.

'Вероятно, это программа или машина, как и Солнце'.

Вскоре Ник покинул базу.

"Я хочу убить себя", – сказал Ник, находясь на глубине нескольких километров под землёй.

Медсестра Элис немедленно посмотрела на него.

"Да или нет?" – спросил Ник. "Ледяная Дева – следующая".

Медсестра Элис не отвечала несколько секунд.

Это был безумно сложный выбор.

Оба пути вели к смерти.

Ник ждал.

Шли минуты.

Смерть или смерть.

Что выберет Медсестра Элис?

Её забытое прошлое сталкивалось с её новой реальностью.

Она была Спектром!

Она работала на Солнце!

Она обрела безграничную силу и могла жить вечно!

Это всегда было то, чего она хотела!

И всё же ей также вспомнилось время, когда она была всего лишь Личинкой.

Когда она росла с тремя другими, она также верила в идеалы человечества.

Эти идеалы не были для неё естественны, и попытки понять, как мыслят люди, были подобны изучению иностранного языка.

Её желания не совпадали с человеческими.

Но однажды она поверила в них, несмотря ни на что.

Когда она была моложе, она была как нынешняя Ледяная Дева.

Ледяная Дева тоже не обладала врождённым пониманием человечности, но в определённом смысле она также считала себя человеком.

После побега Медсестра Элис отринула своё прошлое.

Она хотела следовать своим желаниям.

Она хотела делать то, что делают Спектры.

Это было единственное, что давалось ей естественно.

Она верила в Империю.

Но та пала, а старый Император превратился в Кошмара.

Она знала об этом.

Она знала Императора, и признаки были очевидны.

Империя была такой могущественной.

Нынешние люди – просто муравьи по сравнению с Империей!

Если даже Империя потерпела неудачу, как кто-то другой мог преуспеть?

Империя была гигантом, и всё же она пала!

Если она доверится Нику, она умрёт наверняка!

Но если она не поверит Нику, этот парень продолжит уничтожать хранилища знаний.

В какой момент всё станет необратимым?

Если последняя надежда исчезнет, пойдёт ли Ник до конца или примет свою сущность Спектра?

Ник мог стать таким же, как Медсестра Элис.

Надежда была, но крошечная.

Любой выбор вёл к смерти.

"Нет", – ответила Медсестра Элис спустя несколько минут.

Взгляд Ника потемнел.

"Тогда Ледяная Дева будет следующей", – произнёс Ник.

"Ты этого не сделаешь", – возразила Медсестра Элис.

Лицо Ника стало холодным и бесстрастным.

"Дай мне пять лет".

Затем Ник ушёл глубже под землю и скрылся.

Поскольку Медсестра Элис не следила за ним, Нику удалось ускользнуть от её восприятия.

Ускользнув от её восприятия, Ник снова отправился на Базу Глубокого Ядра.

Он пробыл в Блоке Содержания Чистого ещё пять лет.

А когда вышел, его взгляд был холодным и решительным.