"Это хорошо", – с облегчением произнёс Правая Рука. "Значит, человечество наконец-то одолело Семерых Осквернителей, Трио Разрушения и Смерть".

Правая Рука с улыбкой взглянул на Чемпиона. "Следующие – Вечные. Верю, ты справишься. Ты сумеешь освободить человечество".

Чемпион Света закрыл глаза и глубоко вздохнул. "Хотел бы я, чтобы цена не была столь высока".

"Это мой выбор", – сказал Правая Рука. "Я готов отдать свою жизнь за человечество, как и все остальные".

"Моё время, может, и пришло раньше, но моя маленькая искра разожжёт костёр надежды".

Чемпион снова глубоко вздохнул.

"Может, уже пойдём?" – нетерпеливо бросил Инферно. "Я не силён в прощаниях".

Чемпион посмотрел на Инферно и вновь вздохнул.

Однако он ничего не сказал.

"Я не монстр", – сказал Ник. "Да, им придётся нелегко, но доводить их до желания смерти я не стану".

Нику никто не поверил.

Он был Спектр.

"Берегите себя", – сказал Чемпион.

Инферно кивнул, а Правая Рука лишь улыбнулся.

В следующее мгновение Чемпион вернулся в штаб-квартиру Эгиды.

"Ладно, и что дальше?" – спросил Инферно, повернувшись к Нику. "Где мы проведём остаток наших жизней?"

В ответ Ник протянул руку.

"Ваши Барьеры, пожалуйста", – потребовал он.

Они безропотно сняли Барьеры и передали их.

"Оружие можете оставить", – сказал Ник.

Инферно поднял бровь.

Это было… довольно смело.

"Следуйте за мной", – сказал Ник и погрузился в землю.

Они переглянулись, прежде чем последователь за ним.

Двигаясь под землёй, они использовали свои способности для освещения пути.

Внезапно Ник остановился.

"Я должен убедиться, что это не ловушка", – произнёс он.

"Хватит объясняться и делай уже, что хочешь", – раздражённо фыркнул Инферно. "Какой смысл что-то объяснять?"

Ник лишь кивнул.

БУ-У-УМ!

Внезапно Ник высвободил свою зону тьмы, и весь свет вокруг них двоих был поглощён.

Их способности, создававшие свет, больше не работали, и на них обрушился Кошмар.

И всё же они не шелохнулись.

Они оставались неподвижны.

Три секунды спустя Ник активировал улучшенную способность и прочёл их мысли.

Пока кто-то был под воздействием Кошмара, он мог мгновенно прочитать все их воспоминания.

Секундой позже свет вернулся, и оба Щита вновь обрели контроль над собой.

"И это всё?" – фыркнул Инферно. "Я бы выдержал и больше".

Ник обернулся к ним.

"Я не ошибся, выбрав вас двоих", – сказал Ник. "Отключите свои световые способности".

Инферно фыркнул, но Правая Рука первым отключил свой свет.

Инферно взглянул на Правую Руку и заметил, что тот, похоже, не испытывает боли.

Но это мало о чём говорило.

Этот парень всегда держался так, будто ему не больно, даже когда страдал.

Инферно глубоко вздохнул и тоже отключил свою световую способность.

Он приготовился к пытке Кошмаром, но…

Она так и не наступила.

Его глаза расширились от удивления.

Вокруг царила тьма, но Кошмара не было.

Это было… странно.

Такого никогда раньше не случалось.

"Я не ваш враг", – сказал Ник. "Я союзник человечества".

Правая Рука лишь горько улыбнулся, не веря Нику.

"Конечно, болтай что хочешь", – бросил Инферно.

"Думаю, будет лучше, если я просто покажу вам", – сказал Ник. "Следуйте за мной".

Ник повёл их на северо-запад.

Через некоторое время он остановился.

"Видите?" – спросил Ник.

Они оба использовали свои чувства, чтобы посмотреть вперёд, но не увидели ничего, кроме обломков.

"Ага, вижу кучу обломков", – сказал Инферно.

"Он не это имел в виду", – с лёгким удивлением заметил Правая Рука. "В моём восприятии есть странный участок. Чутьё словно обтекает его. Будто слепое пятно в поле зрения".

"А?" – Инферно снова всмотрелся вперёд. "Теперь, когда ты сказал… да, есть такое чувство".

"То, что я вам сейчас расскажу", – начал Ник, – "Никогда нельзя повторять на свету. Вы никогда не должны говорить о том, что увидите. Иначе Солнце узнает, и человечество будет обречено".

В этом и заключался риск, о котором упоминал Ник.

Ник собирался открыть двум Щитам правду этого мира.

Ник приблизился к стене подземного города и создал небольшой проход.

Все трое миновали стену и оказались в узком коридоре.

В следующее мгновение Ник сомкнул стену позади и открыл новый проход впереди.

Как только вход открылся, восприятие Щитов охватило тёмную часть подземного города.

Увиденное заставило их глаза расшириться.

Люди!

Как же их много!

Более того, все они были так сильны!

Там были тысячи и тысячи Героев и десятки Защитников!

Следующее, что они заметили, – это продвинутые технологии.

Хотя они и не считались исследователями, они всё же кое-что знали о технологиях.

Технологии были невероятно развиты!

Повсюду были крошечные генераторы Чистой энергии, чья производительность в сотни раз превышала показатели даже их лучших образцов!

"Это – истинное сопротивление человечества", – сказал Ник. "Эгида – всего лишь приманка. Эгида на свету, а мы – в тени".

"Вот почему Левая Рука и Техник последовали за мной".

"Они были единственными Щитами, которые знали об этом".

Они оба ещё не оправились от шока.

Вход, созданный Ником, был односторонним.

Они могли заглянуть в город, но город не мог их видеть.

Ник снова закрыл вход, и их восприятие было отрезано.

"Это какая-то иллюзия?" – спросил Инферно.

"Нет, но с вашей точки зрения моим словам всё равно нельзя доверять", – ответил Ник.

"Я не думаю, что это иллюзия", – сказал Правая Рука. "Я могу в определённой степени чувствовать иллюзии, и это на неё не похоже".

"Думаю, всё реально".