Ник вошёл во владения Кошмара через Порождение тьмы.

Он давно там не был.

Увидев Кошмар вновь, он вспомнил о Чистом и других хранилищах знаний.

Приглядевшись, он заметил, что кости и атрофированные мышцы напоминают облик старого Императора, который он видел в проекции послания.

Ник был на 99% уверен, что перед ним – старый Император Империи.

Он вырастил Чистого как родное дитя, и именно благодаря ему у человечества появился хотя бы призрачный шанс освободиться от инопланетян.

Человечеству потребовались бы тысячелетия, чтобы достичь технологического уровня Империи.

Но у человечества не было тысячелетий.

Эра, скорее всего, перезапустится менее чем через тысячу лет.

Без Просвещённых у человечества не было бы ни малейшего шанса.

Ник с уважением посмотрел на старого Императора.

Он отдал свою жизнь ради человечества.

'Я не знал тебя лично,' – подумал Ник, 'но я верю, что ты не одобрил бы мой план.'

'Ты хотел освободить человечество'.

'То, что я собираюсь освободить, – не человечество'.

'Уже нет'.

'Однако то, что можно создать, можно и уничтожить'.

'Во время войны за выживание сочувствие и любовь – лишь помехи'.

'Только безразличие и решительность помогут тебе выиграть войну.'

'Когда война закончится, мы сможем медленно работать над возвращением утраченной эмпатии.'

'Но сейчас нам от неё нет пользы'.

'Мне жаль, но я должен это сделать'.

'Я не вижу другого пути'.

Ник достал несколько небольших устройств и разместил их вокруг Кошмара.

Он активировал их, и вся биологическая информация о теле Императора была записана.

Через несколько минут Ник собрал устройства и бросил последний взгляд на Императора.

'Я должен это сделать'.

'Земля должна быть свободной'.

Затем Ник ушёл и вернулся в свою лабораторию.

Там он принялся изучать генетическую структуру Императора.

В течение следующих десяти лет ему удалось вырастить клетки, обладающие ДНК Императора.

Это была лёгкая часть.

Теперь начиналась сложная.

Интегрировать необходимые части ДНК в геном обычного человека.

Нику пришлось кропотливо, одну за другой, выделять части ДНК Императора и соединять их с только что выращенными человеческими клетками.

Люди и Спектры обычно не страдали от своих собственных способностей.

Если бы Кошмар был разумным, он бы понял, что эти клетки не являются частью его собственного существа.

Но он им не был.

Кошмар был машиной.

Нику просто нужно было обмануть сенсоры этой машины, заставив их поверить, что она взаимодействует сама с собой или со Спектром.

Второе было невозможно, поскольку Спектры состояли из Зефикса, тогда как новые люди будут наполнены Чистой энергией.

Так что ему пришлось обманывать сенсоры другим способом.

Это была изнурительная работа.

Эксперимент за экспериментом.

Проба за пробой.

Через десять лет Нику удалось сократить необходимую часть ДНК Императора до 10%.

Достаточно было включить эти 10% его ДНК в зародыши, и они становились невосприимчивыми к Кошмару.

Однако следовало помнить, что Ник брал ДНК не совсем у старого Императора, а у Кошмара.

Это была важная разница.

10% ДНК Императора – это было слишком много.

Клетки оказались бы уязвимы перед Звёздной энергией.

Если бы человек становился сильнее, количество Звёздной энергии, проходящей через его тело, делало бы ДНК нестабильной.

Чем сильнее становились бы носители, тем больше бы они мутировали.

Это было неприемлемо.

Для человека это была бы жизнь, полная страданий.

Поэтому Нику пришлось продолжать.

Ещё через 10 лет Ник снизил долю всего до 7%.

Это было лучше.

Шансы будущих мутаций снизились всего до 30%.

Но это всё равно было слишком много.

Поэтому Ник продолжал работать.

Ещё через десять лет ему удалось довести показатель до 6%.

Он постепенно приближался к пределам возможного.

Шанс мутаций упал до 3%.

Ник хотел завершить эту часть процесса.

3% было приемлемо.

'Нет, он должен быть ниже!'

Поэтому он продолжал работать.

Ему потребовалось 30 лет, чтобы снизить его до 5%.

Когда Ник посмотрел на свою последнюю партию зародышей, он почти не мог в это поверить.

'Я сделал это. Мне действительно удалось снизить риск мутации почти до нуля'.

'Однако,' – подумал он, прищурившись. 'Изменения всё же будут.'

'Они будут выглядеть как люди, и желания у них будут почти человеческие.'

'Но будут и некоторые фундаментальные различия'.

Ник вспомнил тот город, где производили огромное количество младенцев.

Он вспомнил, как люди использовали младенцев как щиты, приманку и даже как еду.

Люди там были лишены всякой эмпатии.

'Возможно, всё будет не так радикально, как в том городе, но и недалеко от этого.'

Ник вздохнул и посмотрел на зародышей.

'Теперь мне просто нужно сделать их стабильными'.

'Самая сложная часть уже позади. Геном практически завершён'.

'Мне просто нужно кое-что подправить тут и там и создать метод простого распространения'.

Эта последняя часть заняла у Ника всего пять лет.

'И, пожалуй, всё,' – подумал Ник, глядя на пустые контейнеры для зародышей.

'Теория надёжна, и я много раз видел, как она срабатывала'.

'Теперь нам нужны настоящие испытания'.

Ник покинул свою лабораторию и отправился к Самар.

"Я преуспел", – сказал Ник.

Когда Самар это услышала, её глаза расширились.

"Ты сделал это?" – потрясённо спросила она.

Ник кивнул. "Мне удалось создать стабильный человеческий геном, невосприимчивый к Кошмару и работающий с Чистой энергией".

Самар пришла в волнение, что случалось с ней крайне редко.

"Однако будут некоторые нежелательные побочные эффекты", – сказал Ник.

Самар успокоилась и нахмурила его брови, кивнув Нику, чтобы он рассказал ей.

Ник подробно объяснил, как это работает.

Самар была блестящим учёным, но Ник оперировал на уровне, который был ей недоступен.

Это задевало её гордость, но ей пришлось попросить Ника всё упростить.

Когда Ник закончил объяснять, Самар просто смотрела на стол с обеспокоенным и горьким выражением лица.

"Мне это не нравится", – сказала она.

"Обычные люди всё равно выживут", – сказал Ник. "Когда Звёздная энергия омоет планету, умрут только Экстракторы".

"У нас всё равно останутся обычные люди".

"Да, но…" – сказала Самар. "Что эти новые люди сделают со старыми людьми?"

"Я позабочусь о том, чтобы они ничего не сделали", – сказал Ник.

"Мы разводим воинов".

"Нам нужны воины для войны".

"Если воины смогут интегрироваться в мирное общество после окончания войны, они останутся".

"Если не смогут…"

"Тогда воины нам больше не понадобятся".