Новая Правая Рука работал с Жадностью и стал Щитом.

Теперь, когда должность Правой Руки снова была занята, Ник мог вернуться к тому, чем он на самом деле хотел заниматься.

За поимку Жадности Ник получил 50 лет свободного времени и повышение до Среднего Падшего, которое должно было состояться после окончания его отпуска.

Вклад должен быть вознаграждён, и статус Ника как Спектра помогал в этом.

От людей ожидался вклад в человечество, но Ник установил партнёрство с Эгидой.

Щиты не считали его официальным членом Эгиды.

Он был скорее внештатным сотрудником.

Тем не менее, этот внештатный сотрудник раскрыл ещё одного Осквернителя и даже предоставил им Противника.

Им нужно было вознаградить его соответствующим образом, иначе его эффективность снизилась бы.

Если бы они не наградили его как следует, он стал бы приносить меньше пользы и начал бы искать иные способы стать сильнее.

Щитам это не нравилось, но они должны были признать, что этот Спектр был неотъемлемой частью успеха Эгиды.

Он был им нужен.

На самом деле, он был нужен им больше, чем они ему.

Они все знали, насколько хорош Джулиан в интеллектуальных играх, уловках и умении оставаться незамеченным.

Если бы такой Спектр решил разорвать связи с Эгидой, найти его снова было бы почти невозможно.

И тогда он бы просто медленно уничтожал одного Защитника за другим и мучил их.

Джулиан Винтер был бы ужасающим врагом.

Сотрудничество с человечеством должно было быть для него выгоднее, чем эксплуатация людей.

Это был единственный способ гарантировать процветание человечества.

Естественно, Чемпион считал так же.

Чемпион не знал, что Ник когда-то был человеком.

Он считал, что Ник был проектом старой Левой Руки и Техника.

Техник был единственным Щитом, который по-настоящему доверял Нику.

Когда отдых Ника официально начался, он немедленно нанёс визит в подземную лабораторию.

Он не был там почти 30 лет.

Увидев, что всё идёт гладко, он вздохнул с облегчением.

Если бы что-то случилось с подземной базой, он бы не узнал об этом, пока не прибыл.

К настоящему времени Самар официально принял на себя руководство всей базой.

Исследователи были намного спокойнее, и проблем почти не возникало.

Почти.

Ник заметил одну вещь.

Пропало шесть исследователей.

Что случилось?

Не могли же они просто умереть.

Они были Экстракторами и могли жить сотни лет.

Вражеских Спектров тоже не было, и не было причин убивать кого-либо из них.

"Я вернулся", – передал Ник Арии, которая слушала, как кто-то что-то объясняет.

Когда Ария услышала голос Ника, её глаза широко раскрылись от шока.

Мгновение спустя она извинилась и вошла в изолированный коридор.

Ник появился перед ней.

И тут Ария едва не рухнула.

Её лицо исказилось от ужаса, и она уставилась в пол.

"Наконец-то", – слабо произнесла она.

Нику стало не по себе, когда он увидел Арию в таком напряжении.

"Прости, но у меня были дела", – сказал он. "Мы разобрались с Жадностью, и теперь у Эгиды есть Противник".

Ария лишь рассеянно кивнула.

Затем она некоторое время молчала.

"Что-то случилось?" – спросил Ник.

Ария молча кивнула.

"Дай мне секунду, пожалуйста", – сказала она.

Ник просто кивнул и стал ждать.

Примерно 30 секунд спустя Ария снова выпрямилась и глубоко вздохнула.

"Что-то случилось около 18 лет назад", – сказала она.

"Это связано с пропавшими исследователями?" – спросил Ник.

"С мёртвыми исследователями, да", – ответила она.

"Как они умерли?"

Ария сделала глубокий вдох.

"Это… страшно", – сказала она.

"Страшно?" – спросил Ник, приподняв бровь.

Ария была Защитником, способным работать с самыми жестокими Спектрами.

Если она называла что-то страшным, это должно было что-то значить.

"Мы создали исследовательскую группу по Спектрам", – сказала она. "Если мы хотим использовать Чистую Энергию и Звёздную Энергию, нам нужно больше знать о Спектрах".

"Группа изучала Спектров и на основе их характеристик моделировала типы Спектров, которые в будущем могли бы стать серьёзной угрозой для человечества. Мы планировали создать оружие, предназначенное для борьбы именно с такими, потенциально опасными типами Спектров. Человечество должно быть готово к подобным врагам заранее".

Ник кивнул.

"А потом…" – неуверенно произнесла Ария.

Ник видел страх в её глазах.

"Они все начали кричать", – сказала она. "Они просто проводили исследование и внезапно просто начали кричать".

"Я никогда раньше не слышала таких криков. Такое ощущение, будто их ели заживо или происходило что-то столь же чудовищное".

"Мы все прибежали и посмотрели, но ничего не увидели".

"Там просто ничего не было".

"Я пыталась найти врага, но не смогла".

"Не было ни Зефикса, ни какой-либо силы, ничего. Абсолютно ничего".

"Мы пытались их успокоить и выяснить, что происходит, но они просто продолжали кричать от ужаса".

"Затем уровень их Зефикса начал падать".

"Затем их тела усохли".

"В конце концов, они превратились в высохшие оболочки и умерли".

"Мы все в ужасе наблюдали за этим".

"Мы ничего не могли сделать".

"Все впали в панику, полагая, что они будут следующими".

"Мы были в ужасе несколько недель".

"В конце концов, все успокоились".

Ария сглотнула.

"Затем мы решили спасти то, что исследовала группа".

"Джеймс прочитал их записи, и тогда…"

"Он начал кричать".

"То же самое случилось снова. Джеймс тоже превратился в оболочку".

"В тот момент я поняла, с чем мы имеем дело".

"Я немедленно сожгла все записи исследований".

"С тех пор инцидентов не было".

Ария замолчала.

Разум Ника лихорадочно работал.

Он тоже знал, с чем они столкнулись.

Был только один Спектр, способный на такое.

Что-то настолько ужасающее, что даже сильнейшие люди съёживались от страха.

"Исследовательская группа случайно обнаружила Нуля", – сказал Ник.

Тело Арии затряслось, и её глаза расширились. "Не произноси его имя!"

"Я не обсуждаю детали", – сказал Ник. "Все называют Нуля Нулём. Простое произнесение его имени не представляет опасности".

Ария опустила взгляд.

"Ты прав", – сказала она. "Прости".

"Всё в порядке", – ответил Ник.

Нуль.

Единственное существо, которое нельзя было исследовать, даже тайно.

Ник посмотрел на лучи света.

Вероятнее всего, именно так Нуль отслеживал людей, которые знали о нём.

От него невозможно было спастись.

Знать о нём означало умереть от него.

Он знал, если ты знал.

Ник вспомнил своё прошлое в Отбросах.

Он вспомнил, как очнулся перед горящим зданием во Внешнем Городе.

Неужели именно это случилось с его семьёй?

С его родителями?