"Спасибо", – сказал Ник. "Сколько из новых Щитов из той группы, что сопровождала меня в убийстве Обжорства?"

"Ни одного", – ответил Чемпион.

"Все ли Пиковые Защитники, сопровождавшие меня, всё ещё живы?"

"Да."

"Остаётся 13 подозреваемых", – сказал Ник. "Джаггернаут, два новых Щита и десять Пиковых Защитников."

"Я могу тебе помочь", – сказал Чемпион.

"Да, Чемпион?" – спросил Ник.

"Ты можешь рассказать мне что-то о своих способностях, и я передам эту деталь одному из Щитов. Если Смерть узнает об этой способности через какое-то время, мы будем знать, что этот человек – предатель", сказал Чемпион.

"Мне жаль", – сказал Ник. "Но у меня нет способности просто чувствовать, когда кто-то другой что-то узнаёт. У меня есть свои источники, но они не очень надёжны и требуют много времени."

Чемпион был раздражён тем, что Ник отверг его предложение.

"На самом деле", сказал Техник. "Теперь, когда я думаю о том, что Жадность находится в Эгиде, кое-что обретает смысл."

Чемпион и Ник посмотрели на Техника.

"Как Жадность становится сильнее?" сказал Техник. "Все остальные Осквернители становятся сильнее, вызывая именно то, что олицетворяют их имена."

"Естественно, все Пиковые Защитники желают стать Щитами, но разве не странно, что так много из них постоянно просят сделать их следующими Щитами? Эти люди посвятили жизнь человечеству. Обычно ожидаешь, что они захотят видеть Щитом самого полезного человека. Конечно, некоторые считают себя самыми полезными, но неужели почти все?"

"Я полагаю, Жадность вселяет в них амбиции, и когда желание большинства не исполняется, они страдают."

Чемпион поморщился.

Теперь, когда Техник изложил это так, это казалось почти очевидным.

"Разве ты не можешь использовать способность чувствовать Зефикс, чтобы разоблачить Жадность?" – спросил Чемпион.

"Я так не думаю", – сказал Ник. "Если Жадность сумела проникнуть на вершину Эгиды, она должна обладать непревзойдённой способностью к маскировке. Завистливый Исследователь всё ещё открыто поглощал Спектральный Зефикс, но если Жадность могла даже оставаться незамеченной перед тобой и Левой Рукой, она, вероятно, может даже маскировать свой Спектральный Зефикс."

"Засечь её через Спектральный Зефикс не выйдет, да и через человеческий тоже, так как каждый человек вырабатывает свой собственный Зефикс."

Чемпион начал раздражаться. "Тогда что я должен делать? Я должен убить их всех только из-за маловероятного шанса, что они могут быть Спектром?"

"Конечно, нет", – ответил Ник. "Мне просто нужно усовершенствовать свои сенсорные способности."

"Ты говоришь, что хочешь стать Противником до того, как мы разберёмся с Жадностью?" – спросил Чемпион.

"Нет, Манипуляция Зефиксом", ответил Ник. "Я фокусировался на Манипуляции Зефиксом почти столетие к этому моменту, и я добился значительных успехов."

Чемпион не был убеждён. "Созданные самостоятельно способности не могут сравниться с истинными способностями. Если твоя сенсорная способность не может почувствовать Жадность, твоя самодельная способность тоже не сможет."

"Способности не обязаны быть мощными, чтобы быть полезными", – ответил Ник. "Им просто нужно бить в слабое место оппонента, и, думаю, я точно знаю, что делать."

"Это может занять некоторое время, но я думаю, я смогу создать способ идентифицировать Жадность."

"Сколько времени займёт это 'некоторое время'?" – спросил Чемпион.

"Дай мне 30 лет", – сказал Ник.

"Ещё 30 лет?" – с раздражением спросил Чемпион. "Ты только что отдыхал 30 лет."

"Нет, это не отдых, – сказал Ник. – Я буду работать над своей способностью, пока становлюсь Ранним Падшим. Процесс её создания неразрывно связан с моим переходом на этот уровень."

"Как?" – спросил Чемпион.

"Помнишь, как я стал Пиковым Демоном?" – спросил Ник.

"Да", – ответил Чемпион.

"Блок Содержания изолировал Префикс, поэтому я генерировал свой Зефикс только после выхода", – объяснил Ник. "Но как генерируется этот Зефикс? С чем он сливается, чтобы стать Зефиксом?"

Техник рассмеялся. "Если бы мы это знали, мы могли бы создавать Зефикс без Спектров."

Ник кивнул. "Я не знаю, что это за 'нечто', но если я смогу почувствовать его, пока оно изолировано от Префикса, то, возможно, создам связанную с ним способность."

Глаза Техника засияли, и он задумчиво почесал подбородок. "Если ты можешь это измерить, ты можешь с этим взаимодействовать. Проблема всегда была в том, что мы не видели момента слияния Префикса и того, что Спектры используют для генерации Зефикса. Но если изолировать Префикс от причиняемых тобой страданий, мы, возможно, сможем это почувствовать."

Техник кивнул. "Звучит осуществимо", – сказал он Чемпиону.

Чемпион нахмурил брови.

"Ладно", ответил он. "Я всё равно обещал твое продвижение. Организуйте всё. Техник, на тебе связь с Защитниками."

Техник потерял всю свою энергию и вздохнул. Больше работы…

"Конечно", – проворчал он.

"Хорошо", – сказал Чемпион. "Джулиан, Техник, я оставляю всё на вас."

И с этими словами Чемпион, по сути, оборвал связь, но Ник чувствовал, что он всё ещё наблюдает.

"Мне нужны Ранние и Средние Защитники", – сказал Ник.

"Конечно, сейчас займусь", – вздохнул Техник.

За несколько дней Техник всё подготовил, и Ник вернулся в Блок Содержания, способный изолировать Зефикс.

Поскольку он также рассказал Чемпиону о своей способности маскировки, ему больше не нужно было мастерить дурацкий костюм.

Он просто сам принял облик своего старого костюма.

Первый вошедший был знаком Нику.

Это была та самая женщина, которая работала с ним внутри этого Блока содержания в прошлый раз.

Причина, которую Техник привёл, чтобы убедить женщину, была намного проще, чем та, которую тогда дала Левая Рука.

Они хотели тренировать этого Спектра.

Этот Спектр был мирным и давал удивительные способности.

Чем сильнее он становился, тем мощнее были способности, которые он давал Экстракторам.

Вдобавок к этому, он производил тонну Зефикса.

Печальной частью было то, что, поскольку они в данный момент тренировали его, Экстрактор или Эгида не получат ничего из этого Зефикса.

Но всё это окупится в будущем.

Двери закрылись, и Префикс иссяк.

В очередной раз женщина упала на землю, бессильная.

И Ник начал фокусироваться на Манипуляции Зефиксом.