Ник замаскировался под случайного человека и полетел к Штаб-квартире Эгиды.

Хотя Смерть знала о части его способностей и о его личности как Джулиана Винтера, она не знала о способности маскировки Ника.

Пока он перемещался в облике обычного человека, она бы его не заподозрила.

Ник использовал свой Барьер для идентификации как специальный агент, что дало ему доступ в штаб-квартиру.

К счастью, у Смерти не было доступа к сети Эгиды.

Как только Ник вошёл в штаб-квартиру, он направился в отдел исследований и разработок.

Ник вошёл в кабинет Техника с помощью своего Барьера, и, едва он переступил порог, Техник удивлённо приподнял бровь.

Он знал о способности маскировки Ника, но проблема была не в этом.

Тот факт, что Ник небрежно вошёл в офис, будучи замаскированным, был очень подозрительным.

В конце концов, почему этот незнакомец имел доступ к кабинету Техника?

"Это я, Джулиан Винтер", - сказал Ник Технику.

Как только Ник произнёс это, Техник понял, что происходит.

"Я так и подумал, основываясь на подписи Барьера", - сказал Техник. - "Я просто удивлён твоей внешностью".

Ник планировал раскрыть свою способность к маскировке.

Ну, не всем, но большему кругу лиц, чем раньше.

"Я получил эту способность после моего продвижения", - сказал Ник.

"Теперь ты Падший?" - удивлённо спросил Техник.

Ник кивнул.

"Однако возникла проблема", - сказал Ник. - "Чемпион, вы слушаете?"

"Теперь да", - передал Чемпион Технику и Нику.

Естественно, Ник мог сказать, что Чемпион наблюдал за ним с тех пор, как он вошёл в офис Техника.

"Есть проблема", - сказал Ник.

"Какая проблема?" - спросил Чемпион.

"Мои источники сообщают мне, что Смерть и Трио Разрушения пронюхали о моём существовании", - сказал Ник.

"Этого следовало ожидать", - прокомментировал Техник. - "Ты в последнее время наделал немало шума".

"Нет, суть в том, что они знают, что я Спектр и что у меня есть развитые способности восприятия. Они знают обо мне конкретные детали".

Техник прищурился.

Это было проблематично.

"Откуда ты это знаешь?" - спросил Чемпион.

"Прошу прощения, но я должен держать свои источники в тайне", - ответил Ник. - "Могу лишь сказать, что я знаю, что Смерть теперь знает обо мне. Мне повезло, что я не вернулся до того, как стал Падшим. Я знал, что способность к маскировке окажется полезной, но не ожидал, что она пригодится так скоро".

Естественно, Чемпион не был рад, что Ник не стал раскрывать свои источники, но тот заслужил право на секретность.

Ник так много сделал для Эгиды.

"Техник", - сказал Ник, глядя на него. - "Ты знаешь о моих способностях дольше всех. Будь ты предателем, Смерть бы уже убила меня давным-давно. Ты чист".

"Чист?" - переспросил Техник. - "Ты думаешь, есть предатель?"

Ник кивнул. "Я уверен, что он есть, и хотя я не знаю замаскированную личность предателя, я знаю, кто он".

"Жадность".

Наверху, в своём кабинете, Чемпион тоже прищурился. "Ты хочешь сказать, что Жадность входит в руководство Эгиды?"

Ник кивнул. "Жадность – это Спектр, и он хочет стать сильнее. И всё же, мы никогда не видели ни единого города под его контролем. Он кормится не обычными людьми, а Эгидой".

"Я уверен, что Жадность находится либо среди Пиковых Защитников, либо среди Щитов".

"Что заставляет тебя так говорить?" - спросил Чемпион.

"Время, когда моё прикрытие было раскрыто", – сказал Ник. "Это произошло в последние тридцать лет. Значит, это случилось уже после большой битвы".

"Техник, Стена, Политик и ты, Чемпион, знали обо мне гораздо раньше. Если бы вы были Жадностью, Смерть бы уже убила меня. Я наношу слишком много ущерба, и никакой план не стоит ресурсов, которые приходится терять, позволяя мне оставаться в живых".

"Жадность знает это, и он бы рассказал Смерти обо мне гораздо раньше".

"В том случае, если бы он знал обо мне раньше. А он не знал".

"Во время битвы против Обжорства я раскрыл свой секрет десяти Пиковым Защитникам. Кроме того, к власти пришли новые Щиты. Полагаю, ты рассказал им обо мне".

"Естественно", - ответил Чемпион. - "Мы – одна единица".

"Как много ты им рассказал?" - спросил Ник.

"Не думаю, что ты вправе спрашивать меня о том, что я обсуждаю со своими соратниками", - мрачно произнёс Чемпион.

"Я пытаюсь помочь", - ответил Ник. - "Эгида – мой партнёр. Я был ответственен за смерть трёх Осквернителей, и это число будет расти, пока я остаюсь в живых".

"Я не допрашиваю тебя. Я пытаюсь найти Жадность. Ты волен отказать в своей доле информации, если считаешь, что это нарушает твою конфиденциальность, но пойми, что мой вклад неизбежно уменьшится. Чтобы помогать, мне нужно оставаться в живых".

"Если ты расскажешь о моей способности к маскировке, следующий мой визит в это здание станет днём моей смерти".

Чемпион молчал несколько секунд.

"Я думаю, мы должны помочь Джулиану", - сказал Техник. - "Он доказал, что он бесценен. Угроза для него равносильна угрозе одному из наших Щитов. Может быть, даже больше. В конце концов, мы можем заменить Щитов, но мы не можем заменить Джулиана".

"Нравится нам это или нет, но успех Эгиды в значительной степени связан с выживанием Джулиана".

Чемпион молчал, и Ник понимал почему.

'Он колеблется', - подумал Ник. 'Признать, что в руководстве Эгиды есть предатель, – значит признать, что он ошибся в людях. Ещё хуже, если это Щит. Чемпион сам решает, кто станет Щитом. Значит, каждый из них получил его одобрение'.

'Признать, что среди них предатель, – значит расписаться в собственной ошибке'.

Чемпион продолжал молчать.

"Около 25 лет назад я проинструктировал новых Щитов о наших операциях против Осквернителей", - сказал Чемпион. - "Более новые Щиты хотели нанести удар как можно скорее, и я должен был дать им причину, почему мы пока не можем атаковать Осквернителей".

"Я сказал им, что нам нужен Джулиан, чтобы нанести им удар".

"Естественно, мне пришлось рассказать им о тебе. Иначе они начали бы действовать самостоятельно".