"Ты отвратителен!" – процедила Самар сквозь зубы.

"Я вынужден это сделать", – ответил Ник. – "Не ради себя, а ради человечества".

"Какие лицемерные слова!" – плюнула Самар. – "Как захват целого города в заложники вообще связан с благом человечества?!"

"Потому что ты того стоишь", – ответил Ник.

"Что?" – с удивлённой усмешкой спросила Самар. У неё был такой вид, словно кто-то только что сделал ей комплимент по поводу её груди и того, как приятно было бы к ней прикоснуться.

Это было отвратительно!

"Ария сказала, что ты не такая, как Вернон", – сказал Ник. "Она знает, какова твоя цель, и, несмотря на это, считает, что ты высоко ценишь человечество".

Самар смотрела на Ника с абсолютным отвращением. "И поэтому ты берёшь в заложники весь город?! Чтобы принудить меня к повиновению?!"

"Да", – ответил Ник. "Мне нужно проверить её слова. Мне нужно увидеть твоё истинное я".

"Твои дедуктивные способности ужасают, что делает тебя ценной для человечества. Заполучить тебя в союзники было бы очень выгодно".

"Шанс завербовать тебя перевешивает риски, которым подвергается Багровый Город".

Самар фыркнула. "Ты говоришь прямо как лицемеры из Эгиды".

"Они вещают о благе человечества и позволяют людям в своих городах страдать. Они строят свою утопию на костях бесчисленных беспомощных людей".

"Судя по словам Винтора, ты не был таким".

"Винтор говорил, что ты хотел улучшить жизнь простых людей. Он говорил, что ты не разделял эту идеологию".

"Похоже, он ошибался".

Слова Самар задели.

Впервые за долгое время Ник почувствовал, как в нём поднимается гнев.

К счастью, Ник был Спектром, а значит, контролировать эмоции было намного проще, поскольку они были гораздо слабее.

"Найди в базе данных Город Водного Столпа", – сказал Ник.

Самар с нахмуренными бровями посмотрела на него, но решила пока подыграть.

Она прочитала запись, в которой говорилось, что Город Водного Столпа претерпел серьезные изменения несколько лет назад, и эти изменения принесли огромную пользу простым людям."

"Ну и что? Ты помог одному городу, обрекая при этом другой".

"Найди Город Ясного Сияния", – сказал Ник.

В течение следующих минут Ник называл один за другим названия городов.

Каждый раз город менялся до неузнаваемости, и изменения всегда шли на пользу простым людям.

После двадцатого города решимость Самар пошатнулась.

"У меня их сотни", – сказал Ник. "Я могу называть тебе названия несколько часов подряд, и ты увидишь, что все они одинаковы".

"Назови ещё", – сказала Самар.

Ник так и поступил.

После сорокового города Самар поверила ему.

"Я изменил к лучшему сотни городов. Я разоблачил и убил почти сотню слуг Осквернителей. Я выманил Гордыню, чтобы Нож мог убить её. Я выманил Похоть, чтобы Правая Рука могла убить его. Я выманил Завистливого Исследователя, чтобы Чемпион Света мог убить его".

"Я изменил судьбу миллионов людей и освободил человечество от нескольких оков, которые сдерживали его".

"Я не был оружием, убивавшим сильнейших Спектров, но я был тем, кто наводил его на цель".

"Хаос, устроенный мной в Великом Треугольнике, имел столь значительные последствия, что даже Смерть обратила на это внимание".

"Мои действия потрясли Спектров до основания".

Самар не выглядела впечатлённой.

"Ступая по трупам невинных людей".

"Прямо как Эгида", – сказала она.

"Да", – подтвердил Ник. "Я жертвовал невинными людьми. За каждого человека, которого я принес в жертву, я клялся улучшить жизнь тысячи".

"Правильно ли это? Нет, но что ещё я могу сделать?"

"У меня нет такой роскоши, как время".

"У меня нет роскоши заботиться о каждом отдельном человеке".

"Мы сражаемся с невероятно могущественным врагом!"

"Без жертв мы будем обречены навечно оставаться пищей для Спектров!"

"Человечество должно быть освобождено!"

"Человечество должно убить Солнце и убить истинного врага!"

Глаза Самар по-прежнему были сужены. "И кто этот загадочный истинный враг?"

"Не могу сказать. Это поставит под угрозу всю операцию".

Самар какое-то время смотрела на Ника.

"Какова твоя цель?"

"Освободить человечество от истинного врага", – сказал Ник.

"Кем для тебя является Эгида?" – спросила она.

"Невольный союзник. Эгида защищает человечество. Эгида сохраняет ему жизнь. Эгида выигрывает нам время".

"Наша работа – создать оружие, которое убьёт Солнце и истинного врага".

"За исключением людей, участвующих в операции, о ней знают только Левая Рука и Техник. Даже Чемпион Света и другие Щиты не знают о нашем существовании".

"У тебя есть доказательства?" – спросила она.

"У меня прямо здесь исследовательские заметки Техника", – сказал Ник.

"Это не доказательство. Их уже получили все", – ответила она.

"Мои – не отредактированные. Это самые сырые, исходные исследовательские заметки. Такие мог предоставить только Техник".

"Пришли их мне", – приказала Самар.

Ник активировал свой Барьер.

"У тебя недостаточно свободного места в Барьере".

Самар нахмурилась и удалила кучу файлов.

"Всё равно недостаточно".

Она удалила ещё, и в конце концов файл был получен.

Она прочла их, и, конечно же, в них было много лишних разглагольствований и бессмыслицы.

Именно так и выглядели личные заметки исследователя.

В то время как в отредактированной версии была только верная информация, в заметках содержалось множество неверных путей, которые Техник исследовал на своём пути.

Это был подлинник.

И по объёму он раз в сорок превышал отредактированную версию.

Это были накопленные знания человека, способного писать тысячи слов в секунду, накопленные за более чем тысячелетие.

Самар некоторое время молчала.

"Зачем ты убил Винтора?" – спросила она спокойным голосом.

"Он спас мне жизнь, но он же её и разрушил".

"Он отличался от Вернона, но в детстве вёл себя так же".

"Он просто делал то, чему научился".

"С годами он осознал свои ошибки и изменился".

"Но ущерб уже был нанесён".

"Человек, причинивший мне самую сильную боль в этом мире, – это Винтор".

"Он был всего лишь ребёнком, который совершил ошибку".

"Но он причинил мне боль".

"Я злился".

"Он был виновен в самой глубокой боли, которую я когда-либо чувствовал".

"Я злился".

"Я тоже был всего лишь ребёнком".

"Гнев взял надо мной верх, и когда представилась возможность, я убил его".

"Мое мнение о смерти Винтора неоднозначно".

"Он не заслуживал смерти. Я не должен был убивать его".

"И всё же его смерть привела меня туда, где я сейчас".

"Если бы он не умер, я остался бы просто ещё одним Экстрактором в Багровом Городе".

"Его смерть толкнула меня на этот эгоистичный путь искупления".

"Если бы я мог, я воскресил бы его".

"Но я бы не отменил его смерть".

"Он не заслуживал смерти…"

"Но его смерть принесла пользу всему человечеству".

"Он – лишь один из множества невинных трупов, по которым я иду".

"Он был моим другом…" – голос Ника дрогнул.

"Я сожалею, что убил его".

"Но без его невольной жертвы у человечества не было бы надежды".

"Мной двигала лишь эгоистичная злоба, когда я убивал его. Я тогда не думал о человечестве. Я был просто зол, обижен и полон ненависти".

"И всё же его смерть сделала меня тем, кто я есть".

"И миллионы людей будут благодарны за это".