Ник направился на секретную исследовательскую базу и освободил Арию.

Когда она вышла и увидела множество различных машин, ей стало интересно.

Однако самым удивительным было то, что она не видела никого.

"Каждый нынешний участник видел истинного врага и теперь изолирован в самом центре исследовательской базы", сказал Ник. "Прошу тебя держать в секрете моё присутствие и любую информацию обо мне. Здесь обо мне знает лишь один человек."

"Ты не знаешь, в чём заключается моя способность, но ты знаешь, что знание о моей способности ставит меня в крайне невыгодное положение. Я не могу позволить, чтобы кто-то узнал о ней. Пожалуйста, пойми."

"Я знаю", ответила Ария.

Внезапно огромные врата в конце исследовательской базы открылись, и оттуда вышел человек.

Когда Ария увидела этого человека, её глаза расширились.

Конечно, глаза Гости тоже расширились от удивления, когда он увидел Арию.

"Что ж, какой приятный сюрприз", произнёс Гости с улыбкой, подходя ближе. "Честно говоря, я немного сомневался, когда Ник сказал, что нашёл нового лидера для нашего дела, но стоило мне увидеть тебя, как все сомнения рассеялись."

Ария вздохнула. "Приятно видеть знакомое лицо. Я всегда верила, что ты желаешь человечеству добра".

"Что ж", сказал Гости с неловкой улыбкой, почёсывая затылок, "это заняло некоторое время, но наш общий друг в конце концов помог мне осознать это внутреннее желание."

Ария улыбнулась. "Со мной то же самое."

"Как много ты знаешь?" спросил Гости.

"Она знает, что существует истинный враг, и на этом всё. Она не знает, что мы исследуем, сколько у нас участников, кто они, или что-либо ещё. Как и все остальные, она должна сначала увидеть врага."

"Я понимаю", – сказал Гости, прежде чем повернуться к Арии. – "Я знаю, что ты, вероятно, сомневаешься в словах Ника, поскольку они противоречат некоторым фундаментальным истинам, но могу заверить тебя, что он говорит правду. Все здесь были такими же, как ты, пока не увидели неопровержимое доказательство своими глазами."

"Я не сомневаюсь в нём", – сказала Ария, покачав головой. – "Я доверяю Нику."

Гости улыбнулся. "Рад это слышать. Прости, но ты должна оставаться здесь, снаружи, пока не станешь Защитником. Продвижение – необходимое условие, чтобы увидеть доказательство."

"Я понимаю", сказала Ария.

"Кроме того, я единственный, кому позволено входить в центр и выходить из него. Остальным разрешено проходить через эту дверь только в моем сопровождении. Это значит, что ты, скорее всего, никого не встретишь, пока не станешь Защитником. Надеюсь, тебя это не смутит", сказал Гости.

"Всё в порядке. Я справлюсь", – ответила Ария.

"Ник, можешь привести ещё людей? Думаю, оставлять нашего нового товарища в одиночестве на несколько лет будет для неё слишком тяжело", – предложил Гости.

Ник кивнул. – "Я так и планировал."

"Кажется, я знаю кое-кого", – произнесла Ария.

"О? Ещё один мой знакомый?" спросил Гости.

Ария кивнула. "Это Самар Мелфион."

Когда Ник это услышал, он нахмурил брови.

"Ты ведь знаешь, что она жаждет тебя убить?" уточнил он.

Ария вздохнула. "Знаю, но это лишь потому, что она не может переступить через свою гордость. Самар умна, я работала с ней много лет. Её отношения с отцом строились на сделках. Думаю, она разглядела маску Вернона очень рано, и это убило всю любовь, которую она к нему питала."

"Трудно любить того, кто не любит тебя в ответ."

"Она пошла по стопам отца, но не верит в то же, во что верил он."

"Я вижу в ней много себя из прошлого."

"Если бы ты мог поговорить с ней и рассказать, что произошло, она, возможно, передумала бы."

"Самар очень целеустремлённая и очень умная. Она занимается исследованиями в свободное время и уже внесла большой вклад в технологии Багрового Города, даже не сосредотачиваясь на этом. Она была бы блестящим исследователем, если бы только смогла забыть об этой вендетте."

"Это рискованно", – возразил Ник. – "Если хоть малейшая часть информации будет сказана не в том месте, всё рухнет. Любой отдельный участник может провалить всю операцию. Я должен быть полностью уверен в тех, кого вербую."

"Я понимаю", – сказала Ария. "Я готова ей довериться. Её цель, может, и убить меня, но я знаю, что в её сердце есть человечность. Я считаю, что холодное отношение Вернона к человечеству заставило её двигаться в противоположном направлении."

"Когда ребёнку не нравится какая-то черта в своих родителях, он часто развивается в совершенно противоположном направлении."

"Ребёнок, который видит, как его родители постоянно жертвуют собой ради других, имеет высокий шанс стать очень эгоистичным. Он видит, как его родители и он сам страдают от этих жертв, и начинает негодовать на такое отношение."

"Конечно, верно и обратное. Вернон был отличным бизнесменом, но в глубине души – совершенно безэмоциональным и холодным. Самар знает эту его сторону, и, думаю, презирает её."

Гости и Ник некоторое время смотрели на Арию со скепсисом.

"Я могу поговорить с ней", – наконец сказал Ник, "но ты должна помнить: миссия превыше всего. Если я не сочту её заслуживающей доверия, то не смогу рисковать раскрытием своей личности. Мне придётся её убить."

"Точно так же, как со мной", – ответила Ария.

Нику стало немного больно от этого комментария.

Но Ария была права.

Если бы Ария оказалась не готова к сотрудничеству во время их разговора…

Он бы её убил.

Любой потенциальный участник, с которым говорил Ник, не имел выбора.

Он получал ультиматум.

Сотрудничай или умри.

Это было неправильно, но необходимо.

"Да", ответил Ник.

"Я не виню тебя за это", – сказала Ария. "Я понимаю вес этой операции. Если бы ты не рассматривал возможность убить меня, я была бы разочарована".

"Твоё место – на передовой человечества. Ты можешь быть Спектром, но ты самый человечный из всех."

Ник почувствовал укол вины в сердце, вспомнив предателей, страдающих в специальных Изолированных камерах.

Разве человек так поступил бы?

Ник глубоко вдохнул и выдохнул.

"Я поговорю с Самар, но ничего не обещаю."