Ник понимал Защитников.

Все они шли за Левой Рукой, потому что она вела их, подавая личный пример.

Она помогала человечеству, и её отношение вдохновляло их.

Ник знал это, потому что она вдохновляла и его.

"Завистливый Исследователь мёртв", – произнесла Левая Рука серьёзным голосом, глядя на исследователей.

Затем перед ними появилось несколько листов бумаги.

"Изучите все эти новые достижения. Мы должны убедиться", – приказала она.

Исследователи почти не могли поверить, что Завистливый Исследователь мёртв, но всё же подчинились приказу Левой Руки.

Щиты ждали полчаса, пока исследователи читали о новых достижениях.

В конце концов, исследователи сообщили, что закончили.

Все посмотрели на Ника.

"Ничего", – подтвердил Ник.

Всё подтвердилось!

Завистливый Исследователь действительно был мёртв!

"Распространите новости, – приказала Левая Рука. – Отныне всем разрешено обмениваться знаниями друг с другом".

Это было эпохальное событие!

Человечество избавилось от одних из своих самых больших оков.

И всё же Ник нахмурился.

'Немного поздновато, не так ли?' – подумал Ник, вновь ощутив на себе взгляд Солнца.

Ник бросил взгляд на Чемпиона, который казался немного рассеянным.

'Они разговаривают?' – подумал он.

"Займись остальным", – сказал Чемпион Левой Руке.

"Будет исполнено, Чемпион", – подтвердила она. "Вы хорошо поработали. Вы достойны своего титула Чемпиона Света".

Чемпион лишь кивнул.

"Джулиан", – услышал Ник голос Чемпиона у себя в голове.

"Да, Чемпион?" – передал Ник в ответ.

"Иди за мной", – приказал он.

Ник нахмурил брови и молча последовал за Чемпионом.

Обычно можно было бы подумать, что Чемпион собирается похвалить его за вклад, но Ник знал, что этого не произойдёт.

Вдвоём они вошли в штаб-квартиру Эгиды и направились в кабинет Чемпиона.

Дверь за ними закрылась, отрезав чувства Ника от внешнего мира.

Кабинет Чемпиона можно было полностью изолировать от любого вида восприятия.

Разумеется, новое окно тоже скрывали стены.

Когда кабинет находился в таком состоянии, даже Левая Рука не могла почувствовать, что происходит внутри.

Что бы Чемпион ни хотел сделать с Ником, он не желал, чтобы об этом кто-либо узнал.

'Убивать меня прямо сейчас не имеет никакого смысла. Это был бы худший вариант, какой только можно вообразить', – подумал Ник.

'Больше всего он боится разоблачения, а убить меня после того, как я внёс такой вклад, будет невозможно оправдать перед другими Щитами'.

'Это связано с его разговором с Солнцем?'

Чемпион подошёл к своему трону и сел.

Несколько секунд он просто смотрел на Ника, который смотрел в ответ с нейтральным выражением лица.

"Что для тебя человечество?" – спросил Чемпион.

Это был каверзный вопрос.

Ник должен был быть Спектром, но он также должен был работать на Эгиду.

Ответ, что человечество для него всего лишь инструмент, предал бы его верность, а заявление, что человечество – союзник, предало бы его суть Спектра.

Как Спектр, он должен был заботиться только о собственной выгоде, но как член Эгиды, он должен был рассматривать человечество как своего союзника.

"Партнёры", – ответил Ник.

Это было всё, что сказал Ник.

Когда лжёшь, говорить больше – плохо.

Честные люди давали короткие ответы на простые вопросы, поскольку не чувствовали необходимости объяснять или оправдывать свои действия.

"Просто партнёры?" – спросил Чемпион через пару секунд, сузив глаза.

"Скажи я что-нибудь другое, для меня бы это плохо кончилось", – сказал Ник. "Если я скажу, что работаю на человечество, вы подумаете, что я лгу, поскольку я Спектр, а Спектры всегда хотят того, что хорошо для них самих. Если бы я сказал, что это инструмент, я бы предал своё партнёрство с Эгидой".

"Неважно, что я думаю. Важно лишь то, что я говорю".

Чемпион некоторое время молча смотрел на Ника.

"Как Спектр, ты должен быть заинтересован только в себе. Как человечество может доверять, что ты их не предашь?" – спросил он.

"Потому что я не дурак", – ответил Ник.

Чемпион нахмурился, пока Ник продолжал объяснять.

"Привлечение новых клиентов в несколько раз сложнее, чем удержание старых. Кроме того, на долю постоянных клиентов приходится большая часть прибыли".

"В некотором смысле, Эгида и человечество были клиентами моих услуг. Эгида – надёжный постоянный клиент, и наше партнёрство неоднократно окупалось для нас обоих".

"За последние пять лет мне довелось поработать с несколькими Защитниками, благодаря чему моя сила кардинально возросла. Кто ещё может предложить мне нечто подобное?"

"Предать человечество означало бы предать свой собственный рост и выживание".

"Работая с вами, я устранил своего самого опасного хищника. У Эгиды монополия на товар, который мне отчаянно нужен. На людей".

"И я не единственный Спектр, который так думает", – сказал Ник.

Чемпион знал, кого имел в виду Ник.

Лжепророк.

Единственный Противник, с которым приходилось работать Эгиде.

Подавляла ли Эгида Лжепророка?

Нет.

Лжепророк находился здесь добровольно.

Всякий раз, когда сильный человек работал с Лжепророком, тот произносил пророчество.

В 50% случаев пророчество сбывалось.

В 50% случаев – нет.

Тем не менее, пророчество всегда касалось чего-то значительного.

Город будет разрушен.

Защитник скоро погибнет в битве.

Падший или Пиковый Демон вырвется на свободу.

На первый взгляд, это казалось полезным инструментом.

Если бы не тот факт, что увеличение случаев работы с Лжепророком приводило к росту катастроф по всему миру.

Чем больше человечество работало с ним, тем больше случалось трагедий.

Больше Демонов вырывалось на свободу.

Города разрушались чаще.

Причина, по которой его называли Лжепророком, заключалась не в том, что его пророчества в половине случаев были неверны.

Причина его имени в том, что он не предсказывал события.

Он их предрекал, а затем заставлял свои предсказания сбываться с помощью своих сил.

Более того, чем сильнее был Экстрактор, работавший с ним, тем более разрушительными становились предсказания.

Работать с ним было чрезвычайно рискованно для человечества, но это был единственный Противник, который у них имелся.

Как и Ник, Лжепророк состоял в партнёрских отношениях с людьми.

Он предлагал Зефикс и рост для Щитов, но взамен получал возможность вызывать бедствия и становиться сильнее.

Чемпион некоторое время смотрел на Ника.

"Твои ответы очень похожи на мои", – сказал он.

"Кто-то однажды задавал мне те же самые вопросы, и я дал похожий ответ".

Ник понимал, к чему всё идёт.

'Неужели уже пора?'

"Джулиан, тебя интересует новый деловой партнёр?"