Блок содержания был установлен в Штаб-квартире Эгиды в тот же день.

Штаб-квартира Эгиды была, вероятно, самым простым местом для установки Блока содержания, поскольку всё это было спроектировано самыми продвинутыми людьми нынешней эпохи.

Ник с некоторой тревогой посмотрел на вход в готовый Блок содержания.

'Я подвергнусь той же пытке, что и люди, которых я истязаю. Чтобы избежать её, мне пришлось бы создать хитрое устройство, связывающее меня с внешним миром, но это никуда не годится'.

'Я Спектр, и я не должен страдать от собственных пыток'.

'Хотя Чемпион Света, Левая Рука и Техник знают, что я не могу подвергнуть этих людей своей пытке, поскольку они намного сильнее, Защитники не знают. Мне нужно сохранить свою личность в тайне'.

"Левая Рука", – сказал Ник, связываясь с Барьером Левой Руки через сеть Штаб-квартиры Эгиды.

"Докладывай", – ровно потребовала она.

"Чемпион Света сказал мне стать Пиковым Демоном как можно быстрее, и мне нужна твоя помощь", – сказал Ник.

"Говори конкретнее", – ответила Левая Рука.

"Я попросил Техника создать Блок содержания, который подаёт внутрь ровно столько Префикса, чтобы два человека могли выжить, но это вызовет у них ощущение постоянного утопления. Чем больше страданий я причиняю и чем сильнее человек, тем больше Зефикса я произвожу".

"Я подозреваю, что мне также нужно повысить качество людей, которых я заставляю страдать, если я когда-нибудь захочу стать Падшим. Из-за этого мне нужны Защитники, которые добровольно согласятся пройти через эту пытку".

Ник хотел добавить, что он не хочет их принуждать, но если Чемпион Света слушает, это было бы слишком подозрительно.

В конце концов, он был Спектром.

С какой стати ему заботиться о людях?

Левая Рука ответила не сразу.

Она уже поняла, что происходит, и догадалась, что Ник подвергнется той же пытке, что и люди, с которыми он работал.

Обычный Спектр не возражал бы. В конце концов, они знали, что не умрут, и на этом всё. Пока у Спектра не было нестабильного разума, логика и эмоции для них по сути были одним и тем же.

В конце концов, они на самом деле не чувствовали эмоций, а значит, у них оставалась только логика, чтобы «чувствовать».

Но Ник не был обычным Спектром, и она это знала.

Хотя его эмоции были притуплены из-за присутствия Спектрального Зефикса в его существе, он всё же мог чувствовать как человек.

Это включало страх, боль и панику.

"Это кажется довольно экстремальным", – ответила Левая Рука. – "Ты уверен, что все смогут с этим справиться?"

Она сформулировала это так, будто спрашивала, справятся ли Защитники, но на самом деле она говорила о Нике.

"Всё должно быть в порядке", – ответил Ник. "Все будут работать только ограниченное время, и они смогут уйти по истечении этого срока. Знание того, что это не будет продолжаться вечно и может быть остановлено в любой момент, сильно помогает справиться с паникой. Хотя утопление ощущается плохо, есть вещи и похуже".

"Например, подвергаться пыткам Кошмара часами – гораздо хуже".

Это звучало так, будто Ник просто комментировал проблему и преуменьшал её, но Левая Рука поняла скрытый смысл.

Левая Рука знала о прошлом Ника, и она знала, что именно Ник нашёл Кошмара.

И как же он его нашёл?

Слепо шагая в темноту, непрерывно подвергаясь пыткам Кошмара.

Ник пережил несколько часов влияния Кошмара, всё ещё имея силы идти, и он был всего лишь Пиковым Ветераном, когда это случилось.

Было почти невозможно пережить несколько часов с Кошмаром.

Левая Рука выработала сильное сопротивление его пыткам, находясь в частичной темноте столетиями, но даже ей пришлось бы выложиться по полной, если бы она хотела выдержать несколько часов в абсолютной темноте.

"Я найду нескольких Защитников. Держи меня в курсе, если что-то случится", – сказала она, прежде чем прервать связь.

Ник сделал глубокий вдох, затем достал что-то из своей Пространственной Сумки.

Это был костюм.

Ник не хотел, чтобы кто-либо знал, что он может менять внешность, поэтому он создал большой мешок из мяса и кожи с большим пустым пространством посередине.

Он открыл служебный вход и положил костюм в угол.

Это выглядело как масса щупалец, растущих из стены.

Вполне обычный вид для Спектра.

Ник убедился, что никто не смотрит, прежде чем превратиться в туман и просочиться внутрь через крошечные отверстия.

Затем он просто ждал.

Блок содержания был спроектирован так, чтобы работать автоматически, а это означало, что количество Префикса внутри уже было ограничено, и уровень Зефикса у Ника уже снижался.

Как и ожидалось, Ник почувствовал, будто его душит невидимая сила, и лёгкие жадно хватали воздух.

Мгновение спустя Ник изменил свою структуру на структуру настоящего Спектра, избавившись от органов.

Человеческие рефлексы, заставляющие вдыхать воздух, исчезли, что немного облегчило ситуацию.

И всё же он по-прежнему чувствовал, что умирает.

Хотя физические симптомы можно было ослабить, ментальные никуда не делись.

'Спокойно. Сохраняй спокойствие', – сказал себе Ник мысленно.

Его тело хотело вырваться из костюма и покинуть Блок содержания, но Ник подавлял этот порыв.

'Ты не умираешь. В какой-то момент падение уровня Зефикса прекратится, и всё стабилизируется'.

'Используй логику. Ты Спектр, а Спектры используют логику, чтобы воспринимать происходящее'.

В конце концов, как и предсказывалось, снижение Зефикса у Ника прекратилось, когда у него осталось примерно 1%.

Тем не менее по сравнению с человеком он всё ещё мог двигаться.

Это было связано с тем, что процесс производства Зефикса у Спектров отличался от того, как люди производили свой.

Человеческое тело медленно отключало бы несколько очень энергозатратных процессов, чтобы сэкономить энергию.

Тем временем Спектр просто снижал выработку энергии во всех процессах. Ни один из них на самом деле не останавливался.

Ник всё ещё мог двигаться, но гораздо медленнее.

Его разум всё ещё работал, но тоже гораздо медленнее.

Он не уставал и не истощался, а просто впадал в подобие транса.

Его мозг почти не производил мыслей и сосредотачивался исключительно на том, что происходило вокруг.

Привыкнуть к этому ощущению оказалось проще, чем ожидалось.

А затем служебный вход открылся.