В общей сложности Ник провел со Спектрами шесть лет.

Сейчас ему было 79 – возраст почтенный для обычного человека в этом мире, но не слишком большой для опытного Экстрактора.

Ветераны оставались в строю до 120 лет, а умирали от старости лишь около 130.

Между тем, Герои могли жить до 500 лет, что было безумно долгим сроком.

Как Спектр, Ник мог прожить гораздо дольше.

Техник сумел достать еще десять эликсиров, подготовив Хирану и Майкла к переходу на новый уровень.

Ник принял облик Гости и повел их к Порождению тьмы.

Он давно знал Гости, а способность к трансформации давала Нику внутреннее понимание того, как вести себя как человек, которому он подражал.

Благодаря этому ни Майкл, ни Хирана не усомнились в Нике.

Увидев Кошмар, они окончательно поверили.

Они получили способность Кошмара и вернулись.

Когда они вернулись, Ник сказал, что ему нужно проверить одного из их Спектров, так как он хотел кое-что протестировать.

Он вошел в Блок содержания и оказался лицом к лицу с настоящим Гости.

"Время вышло, – сказал Ник. – Нужно возвращаться в Эгиду. Чемпион слишком сильно давит на Левую Руку. Мы также больше не получим эликсиров для остальных. В обозримом будущем прогресс в исследованиях будет полностью на вас".

Гости кивнул. "Принесенные тобой книги открыли нам глаза. Можешь положиться на нас. Прототип первого реактора ядерного синтеза почти готов к запуску. Если всё пойдет по плану, мы сможем создать немного Звёздной энергии".

"Хорошо", – ответил Ник.

Ник попрощался и направился в Эгиду.

Чуть позже вышел Гости и сообщил, что закончил проводить тесты на Спектре.

Отныне все могли работать сообща, но по-прежнему требовалась осторожность, чтобы не делиться лишними знаниями между всеми.

Завистливый Исследователь все еще представлял серьезную угрозу.

Ник быстро добрался до Штаб-квартиры Эгиды и вошёл под своей обычной маскировкой, созданной его Барьером.

Впервые за шесть лет он вновь переступил порог отдела исследований и разработок Эгиды.

"О, ты вернулся! – воскликнул Техник, едва увидев Ника. – Всё идет хорошо?"

Ник кивнул. "Ага".

"Рад слышать", – сказал Техник.

Разумеется, несмотря на небрежный тон, на самом деле Техник спрашивал об исследователях.

Сам Техник не мог вступать с ними в контакт.

Любое движение Щита было заметным, и Чемпион, скорее всего, пристально следил за ним.

Для связи они могли использовать только Ника.

Впрочем, это было не так уж плохо.

Концепция секретной исследовательской группы строилась на самостоятельной работе.

Им ничего не было нужно от Эгиды.

Ну, не считая эликсиров, но Техник сумел отлично обыграть этот момент.

Техник уже придумал способ повысить эффективность производства эликсиров примерно на 7%, но пока не опубликовал этот метод.

Он сообщил нужным людям, что разрабатывает способ улучшения эликсиров, но ему требуется несколько образцов для экспериментов.

Благодаря этому объяснению он получил 15 эликсиров, пообещав вскоре обнародовать свои открытия.

Хотя потеря 15 эликсиров была ощутимой, повышение эффективности, по мнению Эгиды, того стоило.

"Я, вероятно, сейчас не смогу помочь тебе с исследованиями, – сказал Ник. – Я должен внести вклад более ощутимым способом".

"Я понимаю", – кивнул Техник.

"У меня встреча с Левой Рукой и Чемпионом, – добавил Ник. – Позже расскажу, в чем там дело".

Когда Ник вышел из транспортной колонны, он увидел срочное сообщение от Левой Руки.

Там говорилось лишь, что Чемпион хочет встретиться с ним.

"Конечно, увидимся позже", – небрежно бросил Техник.

Ник покинул отдел исследований и разработок и направился к кабинету Левой Руки.

"Ты определенно не торопился, Джулиан", – произнесла Левая Рука, напоминая Нику о его фальшивом имени.

"Прошу прощения, но продвижение требует времени. Мне всё ещё нужно сосредоточиться на своей силе, если я хочу продолжать вносить вклад", – ответил Ник.

Левая Рука бросила на него суровый взгляд, затем встала и молча подошла к двери, ведущей во владения Чемпиона.

Она открыла дверь, и они вдвоём вошли в ярко освещенную комнату.

Ник увидел Чемпиона, смотрящего в окно на Солнце.

"Джулиан Винтер, – произнёс Чемпион своим глубоким голосом. – Я уже довольно давно не получал от тебя никаких значимых отчетов".

"Я должен извиниться, Чемпион, – почтительно произнес Ник, опускаясь на одно колено, – но мне нужно было адаптировать генерацию Зефикса к моему новому уровню. Я полагаю, что моя возросшая сила будет более полезна Эгиде".

Чемпион некоторое время молчал.

Затем он медленно обернулся, и его внушающий ужас взгляд упал на Ника.

"Ты не очень хорошо справился с адаптацией нашей генерации Зефикса, – сказал он. – Фактически, ты, кажется, производишь даже меньше Зефикса, чем раньше".

"Прошу прощения", – сказал Ник.

Это было всё, что он ответил.

Чемпион медленно приблизился к Нику и посмотрел на него сверху вниз.

Если бы он захотел, он мог бы убить Ника в одно мгновение.

Эта опасность существовала постоянно.

Левая Рука спокойно наблюдала со стороны, но втайне она уже приготовилась умереть в следующие секунды.

Ник должен выжить!

Если Чемпион решит атаковать Ника, она вмешается и даст ему шанс сбежать.

Пока Ник жив, у человечества всё ещё есть надежда!

Чемпион некоторое время смотрел на Ника сверху вниз.

"Эгида – не твой продовольственный банк", – медленно произнёс Чемпион. – Эгида существует, чтобы помогать человечеству бороться против такой напасти, как вы, Спектры".

"Свобода, которую мы тебе предоставили, – это привилегия. А привилегию, как известно, можно отозвать".

Ник промолчал.

"Ты нанес Осквернителям сокрушительный удар, вот почему я соизволил дать тебе больше свободы на некоторое время, но это заканчивается сейчас".

"Если ты хочешь и дальше получать поддержку Эгиды, ты должен отвечать взаимностью".

"Это мое первое и последнее предупреждение. Веди себя как Спектр, и с тобой будут обращаться как со Спектром. Веди себя как человек, и с тобой будут обращаться как с человеком".

"Я хочу результатов", – сказал Чемпион, направляясь к своему трону.

"Мне всё равно, как ты их получишь, но я хочу больше результатов".

"Пока твой вклад не вернется к приемлемому уровню, я буду внимательно следить за каждым твоим шагом", – заключил Чемпион, садясь.

"Да, Чемпион", – почтительно ответил Ник.

"Свободен", – распорядился Чемпион.

"Спасибо, Чемпион", – вежливо сказал Ник, покидая комнату.

Чемпион, прищурившись, наблюдал, как Ник уходит.

"То же самое касается и тебя", – бросил Чемпион, когда за Ником закрылась дверь.

"Люди заслуживают отдыха после тяжелой работы, – возразила Левая Рука. – Будь он человеком, я бы не потребовала от него немедленно вернуться к работе после такого удара по Осквернителям".

"Это не человек, – отрезал Чемпион. – Это Спектр. Хищник. Если ты протянешь ему руку, он откусит её. Не забывай об этом".

"Да, Чемпион", – ответила Левая Рука.

Она вежливо поклонилась, прежде чем направиться обратно в свой кабинет.

Однако, когда она уже открывала дверь, Чемпион вдруг заговорил.

"Ты была довольно нервной ранее", – прокомментировал он.

Левая Рука не позволила ничему отразиться на её лице, но в глубине души была шокирована тем, что Чемпион это заметил.

Насколько она знала, Чемпиону не было и века.

Скорее всего, инопланетяне взяли опытного бизнесмена и сделали его самым могущественным человеком.

Несмотря на обладание ужасающей силой и чувствами, как кто-то столь неопытный мог победить почти 2000-летнего монстра, вроде Левой Руки, в ментальной битве?

И всё же Чемпион увидел сквозь идеальную маску Левой Руки.

"Я человек, – сказала Левая Рука, оборачиваясь и спокойно глядя на Чемпиона. – Мне не чужды эмоции".

"Почему ты нервничала?" – спокойно спросил Чемпион.

"При всём уважении, я не хочу делиться своей личной жизнью с другими", – ответила Левая Рука.

Чемпион некоторое время смотрел на нее.

Пару секунд спустя он вздохнул.

"Я просто хочу помочь тебе", – произнес он с беспомощной интонацией.

"Сначала вырасти в своей роли защитника человечества", – ответила она.

Затем она вежливо поклонилась и вышла.

Чемпион почувствовал укол отказа.

Но она не сказала "нет".

Она просто сказала, что он должен сначала вырасти.

Естественно, Чемпион просто попытался приударить за Левой Рукой и получил мгновенный отворот.

Однако Чемпион Света был самым могущественным человеком в мире.

Не было ничего, чего он не мог бы получить.

Он был уверен, что со временем сможет добиться всего, чего пожелает.

И всё же Чемпион продолжал размышлять о той нервозности, которую ощутил от Левой Руки, когда стоял перед Спектром.

Быть того не может, верно?