"О, они вернулись", – сказала Хирана, черноволосая женщина-учёный.

Майкл смотрел, как открываются большие ворота, и мгновение спустя вновь увидел Гости и Фердинанда.

Они оба стали Героями.

"Вы теперь Герои, да?" – спросил Майкл.

Гости кивнул. "Да. Всё прошло относительно гладко".

"Поздравляю! Жду не дождусь, когда сам стану Героем!" – взволнованно воскликнул Майкл.

"Меня больше интересуют доказательства", – сказала Хирана, глядя на Фердинанда.

Фердинанд, похоже, был в замешательстве.

У него не было времени как следует переварить то, что он узнал.

"Я видел доказательства", – сказал Фердинанд.

"И?" – с лёгким раздражением спросила Хирана.

"Это… много", – ответил Фердинанд. "Хотя я не могу подтвердить всего, что сказал Гости, я смог убедиться, что они на стороне человечества".

Фердинанд нахмурился, опустив взгляд. "Я не против работать на них, и я не думаю, что они хотят просто спровоцировать какую-то революцию, чтобы получить контроль над человечеством".

"Я искренне верю, что они на стороне человечества".

Хирана, похоже, стала ещё более раздражённой. "Но какие именно доказательства?"

"Я не могу об этом говорить", – сказал Фердинанд. "Дело не в том, что я не хочу. Я бы и рад вам рассказать".

"Однако есть вещи, о которых говорить слишком опасно".

"Разговоры об этом могут поставить под угрозу всё человечество. Вы должны увидеть это своими глазами".

"Единственное, что я могу сказать, – это то, что я доверяю Гости и что мир не так прост, как кажется. Всё совсем не так, как я ожидал".

"Вы сами всё увидите, когда придёт время стать Героем", – сказал Фердинанд.

Разумеется, Хирана не была этому рада.

"Хорошо", – сказала она раздражённо. "Пока что я готова поверить Гости на слово, но только до тех пор, пока я не стану Героем и не увижу эти доказательства сама".

Фердинанд кивнул. "Это всё, о чём я мог тебя просить".

Гости почти ничего не сказал, пока трое исследователей разговаривали.

"Теперь мы можем приступить к работе", – сказал Гости. "Пока что мы разделимся на две команды. Мы с Фердинандом сосредоточимся на кое-чём, о чём пока не можем вам рассказать, а вы двое должны сосредоточиться на производстве".

"Вы не можете сказать нам, над чем работаете?" – разочарованно спросил Майкл.

Хирана лишь фыркнула.

"Мы скажем вам, когда вы станете Героями", – сказал Гости. "Пока что всё должно оставаться в секрете. Даже Фердинанд ещё не знает, что мы исследуем".

Фердинанд никак это не прокомментировал.

"Кстати, – сказал Гости, указывая на дверь в углу большой комнаты. – Вы уже осматривались?"

"Мы не были уверены, можно ли нам. Всё-таки мы заключённые", – ядовито сказала Хирана.

Гости лишь неловко почесал затылок. "Ну, там внутри есть Пиковый Фанатик, с которым довольно легко работать. Вам просто нужно войти, дать ему немного крови и выйти. Этого должно быть достаточно, чтобы выполнить дневную норму".

Разумеется, чтобы сохранить всё в строжайшей тайне, Ник захватил этого Спектра сам.

Он несколько дней искал подходящего Спектра и в конце концов нашёл хорошего.

К тому же он был замаскирован под Гости, и Спектр решил, что это Гости его захватил.

Они вчетвером обсудили свои задачи и то, как им следует действовать, прежде чем Фердинанд и Гости прошли через большие ворота.

Эти большие ворота вели в остальные 80% исследовательского центра, и двоим другим пока не разрешалось туда входить.

Впрочем, у них всё равно не было возможности открыть ворота.

Гости повёл Фердинанда в другую часть исследовательского центра, полностью погружённую во тьму.

Однако они оба отлично видели.

Как Ник и ожидал, работа с Кошмаром дала Экстракторам иммунитет к влиянию Кошмара.

Если бы Кошмар был живым Спектром, его естественные колебания силы сделали бы её действенной против них, но, поскольку он был машиной, он работал только в одном режиме.

Они вдвоём несколько секунд молча стояли в тёмном исследовательском центре.

Они просто осматривались.

"Здесь много всего", – прокомментировал Гости.

Он тоже ещё не видел этот исследовательский центр.

Фердинанд кивнул.

В этой части исследовательского центра было всё, что и в другой части, и даже намного больше.

Этот центр был почти таким же продвинутым, как весь исследовательский центр в штаб-квартире Эгиды.

И всё это было только для них.

"Ты будешь нашим будущим", – сказал Гости.

"Ты уже это говорил", – ответил Фердинанд.

"Нет, я имею в виду конкретно тебя. В единственном числе".

Фердинанд поднял бровь.

"Я не могу стать Защитником", – объяснил Гости. "Я не смогу развиваться достаточно быстро, чтобы стать Защитником, и я уже довольно стар. Мне осталось лет 220, не больше".

"Будучи Защитником, ты можешь прожить тысячу лет. Ты тоже довольно стар, но моложе меня. У тебя, вероятно, осталось более 750 лет, почти в три раза больше, чем у меня".

"Когда меня не станет, мне нужен кто-то, кто займёт моё место, и я думаю, ты – подходящая кандидатура".

Лицо Фердинанда осталось бесстрастным. "Я не думаю, что этот разговор сейчас уместен. У тебя ещё много времени впереди. Мы можем обсудить это через век".

Гости тихонько усмехнулся. "Полагаю, ты прав", – сказал он, прежде чем задумчиво посмотреть вверх. "Просто то, что я узнал, тоже повлияло на меня. Я тоже ещё не видел этого собственными глазами".

Фердинанд поднял бровь. "И ты поверил во всё это, не видя?"

"Ты не знаешь Техника так же хорошо, как я, – сказал Гости. – Он и мой друг – очень надёжные люди. Я знаю, что они ставят человечество выше собственных жизней, и я присутствовал, когда произошли некоторые откровения".

"Я им доверяю".

Фердинанд промолчал.

"Что ж, вернёмся к теме", – сказал Гости. "Мы собираемся сосредоточиться на исследовании Звёздной энергии".

"Звёздной энергии?" – спросил Фердинанд, подняв бровь.

Гости объяснил Фердинанду всё, что знал о Звёздной энергии и Чистой энергии.

Уже через пару минут они вдвоём начали мозговой штурм.

Они знали, что это связано с ядерным синтезом, которого они ещё не достигли.

"То, что мы откроем, скорее всего, довольно быстро устареет, но я верю, что нам всё равно будет полезно, если мы попробуем сделать это сами".

Затем Гости рассказал Фердинанду о Спектре, которого нашёл Ник, и о том, что он был источником этих новых знаний о различных формах энергии.

В течение следующих лет они будут пытаться создать свою собственную версию машины, способной производить Звёздную энергию, и когда Ник вернётся с улучшенной версией от Просвещённых, они смогут сравнить и поучиться на своих ошибках.

Это была прекрасная возможность для обучения.

"Я снова чувствую себя почти студентом", – сказал Фердинанд.

Гости лишь согласно кивнул.

Затем они приступили к работе.

Пока они работали, Ник уже снова входил в Багровый Город.

В изолированном исследовательском центре в Нике не было нужды.

Став Демоном, он мог наконец сосредоточиться на изучении технологий Просвещённых.

Он решил войти в Багровый Город незамеченным.

Он хотел сохранить в тайне истинную ценность центральной колонны.

'Я не знаю, сколько у меня времени', – подумал Ник, пролетая через расплавленный металл. 'Хотя трое из Щитов знают о важности моего выживания, остальные – нет'.

'В их глазах я всё ещё один из экспериментов Эгиды, и они хотят видеть доказательства того, что их вложения в меня окупаются'.

'Конечно, я помог остановить Гордыню, но я не могу вечно почивать на лаврах этого достижения. В их глазах я не человек. Они хотят получить от меня больше, а это значит, что я должен продолжать сражаться со Спектрами и приносить результаты'.

'Я могу провести здесь за раз от силы несколько лет, прежде чем мне придётся снова уйти'.

'Я должен использовать это время по максимуму'.

Ник добрался до комнаты мёртвого Экстрактора, но прежде чем спуститься к Блоку содержания, он остановился рядом с невероятно мощным мечом.

В то же мгновение Ник прищурился, и его тело изменилось.

Хотя его внешность осталась прежней, тело Ника стало настолько человеческим, насколько это возможно.

Затем Ник наклонился и коснулся лезвия меча.

Палец Ника тут же начал кровоточить…

Но на этом всё.

Его тело не начало превращаться в белую пыль!

'Работает!' – с волнением подумал Ник.

'В этой форме я могу касаться Звёздной энергии, не получая вреда!'

'Однако я всё ещё не могу её толком использовать. Хотя моё тело может взаимодействовать со Звёздной энергией, если я поглощу её, она достигнет моего Ядра Спектра, после чего я немедленно умру'.

'Хотя Звёздная энергия для меня не токсична, я не могу использовать её как замену Префиксу или Зефиксу. Это что-то вроде воды для обычных людей. Они могут в ней купаться, но если вдохнут её, то возникнут проблемы'.

'Однако, я полагаю, вода лучше, чем кислота'.

Ник отвёл взгляд от меча и сосредоточился на Блоке содержания под ним.

'Пойду поприветствую его. Прошло около двух лет'.