"Вы один из уважаемых исследователей?" – спросил один из охранников на крыше штаб-квартиры Эгиды.

Худощавый блондин с улыбкой кивнул. "Именно так. Я должен был прибыть."

"Остальные уже ждут вон там", – произнёс охранник, указывая на группу из четырех человек. "Приношу извинения, но этой миссии присвоен высокий статус важности, и я вынужден попросить вас идентифицировать себя. Простите за неудобства."

"О, ничего страшного", – ответил блондин, нервно улыбнувшись. "Я понимаю. Безопасность важна."

В следующее мгновение блондин активировал свой Барьер.

Барьер охранника тоже активировался, и охранник кивнул. "Спасибо, что идентифицировали себя, мистер Сильвер."

Мистер Сильвер просто кивнул, после чего неловко указал на группу исследователей. "Значит, теперь я могу подойти к ним?"

"Конечно, сэр", – вежливо ответил охранник.

"Спасибо", – бросил мистер Сильвер, направляясь к группе.

"А вот и ты, Майкл", – поприветствовал его пожилой мужчина.

Этим пожилым мужчиной был Гости.

Майкл Сильвер кивнул, взволнованно улыбаясь.

Гости был потрясающим исследователем, и Майкл всегда мечтал поработать с ним.

И вот теперь у него появилась такая возможность!

"Посмотри на своего фаната номер один, Гости", – усмехнулся другой пожилой мужчина. "Судя по тому, как он всё время на тебя смотрит, кажется, он хочет откусить от тебя кусочек."

Майкл залился краской и посмотрел на мужчину со смесью смущения и страха.

"Оставь бедного парня в покое, Горацио", – вмешалась более молодая женщина с черными волосами. "Он новенький. Я была бы очень признательна, если бы ты мог поумерить свой шутливый настрой во время миссии."

Гости молча наблюдал, как его команда исследователей препирается между собой.

Пятеро исследователей собирались отправиться в Багровый Город для изучения местных руин.

По данным Эгиды, там было погребено множество технологий Просвещённых.

Группа состояла из пяти специалистов, и Гости был лидером команды.

В зависимости от ценности руин, они могли задержаться в Багровом Городе на несколько лет.

Это была довольно долгая миссия, и им нужно было уметь сотрудничать.

Все в команде знали друг друга, но некоторые почти не пересекались.

По какой-то причине команда была сформирована из людей, которые раньше работали в разных отделах.

Миссии с участием разных отделов случались, но, как правило, они были короче.

"У меня уже голова от них болит", – шепнул Гости Майклу.

Майкл шокировано уставился на Гости.

"Я просто шучу", – добавил Гости с улыбкой.

"О, ха-ха", – отозвался Майкл с неловким смешком.

"Не будь таким напряженным", – сказал Гости. "Нам предстоит провести вместе некоторое время. Вот увидишь, всего через пару дней мы сработаемся так, словно мы друзья уже много лет."

"Конечно! Вы правы!" – громко ответил Майкл, поймав на себе пару взглядов остальных.

Гости лишь тихонько усмехнулся, пока другие снова принялись препираться.

Собравшаяся здесь группа состояла из исследователей с довольно известными именами.

Хотя они не входили в число избранных лучших исследователей, у них был потенциал пополнить эти ряды.

В мире насчитывалось меньше десяти топовых исследователей, и почти все они были защитниками.

Эти исследователи были гениальны, и их столетний опыт давал им невероятно глубокие знания.

Каждому из них удалось поглотить среднего Старейшину при переходе на пятый уровень, а это означало, что у них был фундамент, чтобы самим стать защитниками.

Что ж, всем, кроме Гости.

К сожалению, хотя Гости и был потрясающим исследователем, он поглотил лишь раннего Старейшину.

У него не было шансов стать защитником.

Однако Гости также был единственным специалистом, которому удалось войти в число лучших исследователей вопреки всему.

Гости был одним из самых блестящих умов этой эры, и все остальные исследователи знали это.

Майкл и Гости наблюдали за перепалкой остальных.

Увидев это, Майкл немного забеспокоился.

Эта команда казалась довольно дисфункциональной.

Он правда не понимал, как они должны работать вместе с такими разными характерами.

"Не волнуйся", – сказал Гости, заметив беспокойство Майкла, – "хотя у нас у всех разные характеры, цель одна. Никто из нас не поставит свои личные чувства выше человечества."

"Так вот для чего была та проверка?" – спросил Майкл.

"Достаточно сообразительный", – ответил Гости. – "Да, именно для этого."

Майкл хотел расспросить побольше о своеобразном методе, который Гости использовал для проверки команды.

Пару дней назад Майкла попросили войти в изолированную комнату.

Когда он пробыл там некоторое время, свет погас, и на него обрушилось влияние Кошмара.

Однако влияние было необычным.

Там не было настоящей боли.

Он просто сталкивался со множеством разных лиц и ситуаций.

Когда он снова увидел образ своей покойной жены, он почти заплакал.

Его жену атаковал Спектр.

Они жили вдвоем в довольно безопасной части города, где ничего подобного не должно было происходить.

И все же, это случилось.

Естественно, убитый горем Майкл справлялся с потерей, с головой уйдя в учёбу.

Изучая новое, он чувствовал, что растет.

Он чувствовал, что в его жизни снова появилась цель.

Годы спустя прибыла Эгида и избавилась от руководства города.

По-видимому, город находился под влиянием Гнева.

Эгида также обратила внимание на способности Майкла, и так он оказался в отделе исследований и разработок.

У него наконец появилась новая цель.

Он хотел избавиться от всех Спектров.

"Сэр, не хочу вас торопить, но..." – тихо обратился к Гости один из охранников.

На Барьере Гости высветились часы. "Уже так поздно? Конечно, мы можем идти", – ответил Гости охраннику.

"Ладно, успокойтесь", – сказал Гости своей команде, и все затихли. "Пора отправляться. Постарайтесь свести болтовню к минимуму во время путешествия. У вас будет достаточно времени поговорить, когда мы будем на месте."

Остальные кивнули.

Гости извлёк что-то из своей Пространственной Сумки и положил на землю.

Это был большой диск. Команда без лишних просьб ступила на него.

Гости тоже встал на диск и повернулся к одному из охранников. "Если позволите."

"Спасибо, сэр", – сказал охранник, очень осторожно поднимая платформу.

Другой охранник встал перед диском и взмыл в небо.

В следующий момент первый охранник тоже поднялся в воздух, осторожно удерживая диск над головой.

Именно так Эгида обычно транспортировала людей, которые не умели летать.

Защитники могли просто поднимать людей силой мысли, но охранники не настолько хорошо владели Манипуляцией Зефиксом, поэтому им приходилось прибегать к такому методу.

Группа летела через Великий Треугольник, и исследователи с интересом смотрели на континент и города.

Им редко удавалось покидать свои лаборатории, и возможность увидеть мир по-прежнему волновала их.

В конце концов, группа вошла в воздушное пространство над великим океаном к западу от Великого Треугольника.

"Внимание всем", – обратился Гости к группе. "Что бы сейчас ни случилось, я прошу вас сохранять спокойствие. Не делайте ничего безрассудного. Так и должно быть."

Группа пришла в замешательство и забеспокоилась.

Охранники нахмурились.

О чем говорил этот человек?

ТРЕСК!

Глаза у всех округлились: спереди раздался звук разбивающегося Барьера.

Они посмотрели и увидели, как ведущий охранник разваливается на две части.

Однако, прежде чем они успели среагировать, все стало белым, и они потеряли зрение.

В следующий миг диск начал падать, так как поддерживающий его охранник приготовился к бою.

ТРЕСК!

Однако спустя всего 0.2 секунды все услышали звук ещё одного разбивающегося Барьера.

"Не двигаться", – спокойно произнес Гости с улыбкой, доставая устройство.

Все в шоке и ужасе наблюдали, как Гости нажал кнопку на устройстве.

ТРЕСК! ТРЕСК! ТРЕСК! ТРЕСК! ТРЕСК!

Внезапно их Барьеры взорвались, и все они лишились своего Зефикса.

Их Зефоз перестал работать, и они почувствовали, что задыхаются.

Но затем облако Зефикса поднялось на диске и накрыло всех.

Их Зефоз снова активировался, и они наконец смогли двигаться.

"Ничего не предпринимать!" – крикнул Гости, его голос больше не был спокойным. Причина была в том, что он тоже лишился Зефикса и всё еще не оправился от ощущения, будто его жизненная нить на мгновение оборвалась.

Мужчина, который ранее смутил Майкла, проигнорировал приказ Гости и спрыгнул с края.

В следующий момент его ботинки начали гореть, и падение прекратилось.

Затем он рванул в направлении Великого Треугольника.

Похоже, этот человек сконструировал некое летательное устройство.

Все наблюдали, как мужчина улетает прочь.

С ним ничего не происходило.

Они просто смотрели на Гости, который к этому времени уже вернул себе самообладание.

Никто из них не двигался в течение трех секунд, просто глядя на лидера.

"Хорошо", – сказал Гости.

"Он ненадёжен. Пожалуйста…" – добавил Гости, обращаясь в пустоту.

В то же мгновение белый луч света выстрелил из-под диска и поразил улетающего мужчину.

Далекая фигура потеряла управление и рухнула в океан.

"Как вы могли заметить, мы перестали падать, и наш курс изменился", – спокойно констатировал Гости.

У всех округлились глаза.

Они этого даже не заметили!

Что ж, они были исследователями, а не солдатами.

Они не привыкли участвовать в боях.

"Я солгал о цели нашей миссии", – сказал Гости, глядя на трех оставшихся исследователей.

Исследователи были в ужасе.

Что вообще происходит?!