Нож ушёл довольно быстро, а Ник и Техник продолжили обсуждать дальнейшие планы.

Гости также появился через некоторое время, но он мог лишь частично участвовать в этих делах. Единственное, о чём Ник мог ему рассказать, – это о сдерживаемом Противнике и энергиях.

Закончив с планированием, они приступили к делу.

Первым делом нужно было конфисковать Порождение тьмы и отправить его в крепость на Длинном Континенте, который находился к югу от Великого Треугольника.

Они не хотели держать Порождение тьмы в штаб-квартире Эгиды из-за Чемпиона Света. Кроме того, они не хотели, чтобы Порождение тьмы выглядело слишком ценным.

Вторым делом они усовершенствовали Барьер Ника, дав ему возможность преобразовывать Спектральный Зефикс в человеческий Зефикс.

Таким образом, Ник мог использовать человеческий Зефикс, что позволяло ему пользоваться множеством человеческих устройств.

Проблема была лишь в том, что у Ника практически не было реального контроля над этим видом Зефикса, поскольку он не был его собственным, а значит, он мог делать только самые элементарные вещи.

Далее они упростили механизм Пространственных Сумок.

Обычно Пространственные Сумки были невероятно защищены и требовали сложного метода доступа.

Каждой Пространственной Сумкой нужно было управлять определённым образом. В противном случае она оставалась недоступной.

В случае Ника этой функции безопасности практически не было, что позволяло пользоваться ею любому.

К счастью, вещи Ника всегда превращались в туман вместе с ним, когда он трансформировался, а это означало, что он мог носить с собой и свою новую Пространственную Сумку.

Теперь, когда Нику больше не нужно было носить все свои вещи на себе, Гости создал для него несколько полезных приспособлений и механизмов.

Подавители Зефикса, Клетки для Спектров и ещё пара вещей.

За этими делами прошло несколько месяцев, и Ник потихоньку готовился стать Демоном.

По его расчётам, он должен был стать Демоном меньше чем через год.

Техник и Гости были очень заинтересованы в изучении Ника во время его продвижения.

Возможность детально изучить продвижение Спектра выпадала редко.

Естественно, Спектры и люди сильно отличались, и продвигались они тоже по-разному.

Чтобы Специалист стал Героем, ему нужно было овладеть определённым уровнем контроля над своим Зефиксом.

Когда приходило время продвигаться, Пиковому Специалисту нужно было изменить Зефикс внутри своего тела.

В течение многих дней им нужно было сжимать всё больше и больше своего Зефикса в свой Синхронизатор Зефикса.

Обычно Синхронизатор Зефикса человека вмещал лишь около 50% всего Зефикса. Остаток был рассеян по всему телу.

Сжатие всего Зефикса внутри Синхронизатора давало несколько преимуществ.

Во-первых, восстановление Зефикса происходило ещё быстрее. Связь между Зефиксом и его восстановлением была подобна связи между массой и гравитацией. Чем больше было Зефикса и чем выше была его плотность, тем выше была скорость восстановления.

Вторым преимуществом была способность летать.

Полёт требовал сложного использования Зефикса, но также и меньшего его объёма.

Хотя Пиковый Специалист технически уже мог научиться летать, это было бы невероятно медленно. Он оказался бы в несколько раз быстрее, если бы просто прыгал или бежал.

С меньшим объёмом Зефикса они действительно могли двигаться в воздухе быстрее, чем на земле.

Префикс в атмосфере мешал движению Зефикса, что и объясняло такую большую разницу в скорости.

Наконец, повышенная плотность Зефикса приводила к более мощному взрыву при его высвобождении.

В этом аспекте Зефикс можно было представить как воду.

Когда в одном месте было немного воды и требовалось больше воды откуда-то ещё, нужно было либо создать вакуум, чтобы втянуть её, либо вручную протолкнуть в нужное место.

С увеличенной плотностью вода как будто была упакована в сосуд под высоким давлением, который, когда его открывали, выпускал Зефикс с гораздо большей скоростью.

Хотя обычный способ хранения Зефикса позволял быстрее использовать небольшие порции, его концентрация давала возможность применять большие объёмы с более высокой скоростью.

Во время битвы Экстракторы использовали свои способности, каждая из которых требовала значительного количества Зефикса.

Продвижение до Героя было нелёгким.

Прежде всего, нужно было много узнать о Манипуляции Зефиксом.

Большинству людей требовалось посвятить как минимум два десятилетия изучению Манипуляции Зефиксом, прежде чем они могли попытаться продвинуться.

Это требовало усердной учёбы, что не всем давалось легко.

Некоторые люди были более талантливы в Манипуляции Зефиксом, некоторые – менее.

Более того, Манипуляция Зефиксом требовала двух составляющих.

Первая – теоретические знания, которые могли быть довольно сложными, а вторая – определённое чувство контроля, сродни способности выполнять сложные движения частями тела с высокой точностью.

Некоторые люди отлично учились и быстро усваивали материал, но имели посредственный контроль над собственным Зефиксом.

Некоторые люди прекрасно контролировали свой Зефикс, но испытывали огромные трудности с быстрым выполнением вычислений, необходимых для сложных движений Зефикса.

Ещё одной причиной, почему продвижение было таким трудным, была огромная боль, которую Экстрактор испытывал во время процесса.

Это было всё равно что отрывать части тела, чтобы сложить их в банку.

Процесс на самом деле не был опасным, пока кто-то полностью не терял контроль, но боль могла вызвать инстинктивную реакцию, при которой Экстрактор терял контроль над своим Зефиксом.

В таком случае Зефикс просто возвращался в исходное положение, и Экстрактору приходилось начинать всё сначала.

У некоторых людей не было проблем с болью, в то время как другие терпели неудачу снова и снова и начинали бояться боли продвижения, что ещё больше ослабляло их концентрацию.

К счастью, у большинства Специалистов, которым удавалось достичь этого уровня, проблем с болью не возникало.

Число людей с такими проблемами составляло лишь одного из десяти.

Как только кому-то удавалось втолкнуть свой Зефикс в Синхронизатор Зефикса, он, по сути, был готов стать Героем.

В этот момент им просто нужно было поработать с подходящим Спектром, чтобы получить новую способность.

Так это работало у людей.

Что касается Спектров, Эгида знала немного.

Наука была недостаточно развита, чтобы заглянуть в разум Спектра, и могла анализировать лишь внешние проявления.

Те немногие Спектры, которые могли говорить и были готовы поделиться своим опытом, все говорили разное.

Некоторые говорили, что они были как будто во сне.

Некоторые говорили, что чувствовали, будто идут по заранее определённому, освещённому пути.

Другие говорили, что могли просто выбирать любой путь, какой захотят.

К сожалению, словам Спектров можно было доверять лишь отчасти, и Эгида не могла быть полностью уверена в том, что происходило, когда Спектр продвигался.

Однако одно было ясно.

По сравнению с людьми, Спектрам не нужно было работать с человеком для продвижения.

Они просто продвигались после выполнения какого-то неизвестного требования.

Лучшее предположение, которое могла сделать Эгида об этом требовании, заключалось в том, что Спектр должен был достичь определённого количества и качества причинённых людям страданий.

Количество означало общее число людей, которым он причинил страдания, а качество относилось к силе этих людей.

Более того, требования, казалось, были совершенно разными у разных Спектров.

Естественно, Ник причинил огромное количество страданий, как по количеству, так и по качеству.

Из-за этого не было никаких сомнений, что он уже выполнил оба требования.

Чуть меньше чем через год Ник должен был продвинуться.

Пока что Ник не собирался покидать штаб-квартиру, поскольку его продвижение было в приоритете.

Он всегда мог поучиться у Пленённого Противника позже.

Пока шли месяцы и Ник готовился к продвижению, случились три примечательных события.

Во-первых, была восстановлена крепость на западе Великого Континента.

Эта крепость ранее была уничтожена Обжорством.

Во-вторых, Великий Треугольник был практически освобождён от влияния Осквернителей.

Раньше Гордыня контролировала весь Великий Треугольник, но с её смертью её тайная империя быстро рассыпалась.

Великий Треугольник теперь был единственным континентом без влияния Осквернителя.

Крепость на северо-западе Великого Треугольника творила чудеса, отражая ползучее наступление Лени с севера Великого Континента.

Но затем, за пару дней до того, как Ник был готов к продвижению, случилось нечто ужасное.

Зависть вырвалась на свободу.

Все, кто охранял Зависть, погибли, включая Саймона Франциума.

Ник всё ещё помнил Саймона.

Он был первым человеком, который показал Нику, что не все заинтересованы только в собственной выгоде.

Саймон также спас жизнь Нику раньше.

Всего погибло пять Защитников, включая одного Пикового Защитника.

Теперь Зависть была свободна, и Длинный Континент стал значительно опаснее, поскольку именно там её присутствие было сильнее всего.

Более того, без Гордыни Зависть теперь могла продвигаться в сторону Великого Треугольника.

Лучшие следователи Эгиды отправились на Пустынный Континент, чтобы выяснить, что произошло.

Было несколько способов, которыми Защитники могли связаться с Эгидой, но всякая связь внезапно прекратилась.

Эгида узнала о побеге Зависти только после того, как бой закончился.

После долгого расследования следователи были почти уверены, что нашли причину, по которой Зависть смогла сбежать.

Жадность.

Скрытый Осквернитель, который не подчинялся никому из Трио Разрушения.

По какой-то причине Жадность появилась, заблокировала всю связь и вместе с Завистью убила Защитников.

Это была трагедия для человечества.

Они избавились от одного Осквернителя только для того, чтобы другой вырвался на свободу.

К сожалению, Ник ещё не был достаточно силён, чтобы влиять на эти события.

Это было делом будущего, когда он станет гораздо могущественнее.

А пока он готовился к своему продвижению, и всего пару недель спустя…

Время пришло.