Технику потребовалось много времени, чтобы осознать слова Ника.

Ник больше ничего не говорил, давая ему время всё обдумать.

Слишком много всего было сказано за пару минут.

Техник отвёл взгляд от Ника, подошёл к стене и отсутствующим взглядом уставился в пустоту.

"Это правда?" – спросил Техник дрожащим голосом. – "Правда есть способ?"

"Гипотетически, шанс есть", – сказал Ник. – "Всё против животных. Победить почти невозможно. Однако это не совсем невозможно".

Техник снова замолчал.

И тогда по его лицу потекли слезы, и он скривился.

Ник даже расслышал несколько всхлипов.

Техник действительно плакал, и это были не просто слезы.

Нет, он плакал по-настоящему.

Ник обрадовался, увидев это. Обрадовался, что всё ещё существуют такие люди, как Техник.

Люди, готовые посвятить свою жизнь улучшению человечества.

Люди, способные проливать слёзы о людях, которых они даже лично не знали.

Со стороны Эгида казалась стабильной и единой.

Казалось, они вот-вот справятся со Спектрами.

Технологии развивались, появлялись всё более могущественные Экстракторы.

И всё же за кулисами всё было совсем не так.

Настоящая опасность исходила не от Солнца, а от существ, создавших Солнце.

Справиться с ними было намного сложнее, чем с Солнцем.

Скорее всего, Щиты знали об инопланетянах примерно столько же, сколько и Ник.

Они знали, что у тех база на Луне, и нетрудно было догадаться, что именно инопланетяне там разместили.

Однако плана нападения у них не было.

Как вообще можно было что-то сохранить в тайне, когда Чемпион Света был двойным агентом, и никто не мог оставаться в темноте?

Хотя свет, создаваемый Спектрами, не был светом Солнца, Спектры принадлежали Солнцу, и вполне возможно, что любые опасные разведданные могли передаваться Солнцу через Спектров, излучающих свет, – как через посредников.

Это было безнадёжно.

Это было поистине безнадёжно.

Но теперь Ник придумал план.

Если Ник сможет разобраться с инопланетянами, у человечества появится шанс справиться с Солнцем.

В конце концов, Просвещённые, скорее всего, преуспели в том, чтобы серьёзно повредить Солнце.

Может, они его даже уничтожили, и инопланетянам пришлось создавать новое.

Но инопланетяне были неубиваемы.

Они были неуязвимы.

"Зачем животным сражаться так долго без всякой надежды?" – спросил Ник.

Техник понял, что Ник имел в виду.

Он вытер слёзы и почти мгновенно взял себя в руки.

"А что ещё остаётся?" – спросил Техник. – "Даже если всё кажется невозможным, нужно продолжать пытаться. Нужно продолжать плыть против течения, даже если ничего не меняется".

"Но это трудно", – сказал Техник с глубоким вздохом. – "Бороться с тем, против чего, как ты знаешь, не можешь победить, всю свою жизнь – это очень и очень трудно".

"Ты пробуешь снова и снова, видишь какой-то незначительный успех, но в целом понимаешь, что это ничего не меняет".

"И всё равно ты продолжаешь бороться, и бороться, и бороться. Ты продолжаешь идти вперёд, и вперёд, вечно".

"Ради одного лишь крошечного проблеска надежды".

"Ты не надеешься, что сможешь победить".

"Нет, ты надеешься лишь на то, что это перестанет казаться невозможным".

"Ты сражаешься лишь за самую крошечную надежду".

Техник глубоко вздохнул.

"И эта надежда пришла", – сказал Техник.

Наконец Техник обернулся и посмотрел на Ника.

На лице Техника была умиротворённая улыбка.

"Ты принёс нам эту надежду, и это, возможно, величайший дар, который когда-либо получало человечество".

"Спасибо тебе".

"Спасибо, Ник".

Техник снова сдерживал слёзы.

"Спасибо тебе огромное", – сказал он дрожащим голосом.

Ник никогда не жалел о том, что помогает человечеству, и сейчас он знал, что поступает правильно.

Несмотря на притуплённые эмоции, Ник в полной мере ощущал боль и благодарность Техника.

Техник всегда казался таким беззаботным и непринуждённым, но в глубине души на него давила невероятно тяжёлая гора ответственности и стресса.

Так же, как и Ник, он чувствовал себя виноватым.

Виноватым в том, что недостаточно силён, чтобы принести человечеству больше пользы.

'Я бы продолжил сражаться?' – подумал Ник. – 'Если бы я действительно знал истинные масштабы кризиса человечества, я бы продолжил сражаться?'

'Победить Солнце кажется почти невозможным, но угроза Солнца меркнет в сравнении с инопланетянами'.

'Должно быть, это было так тягостно и безнадёжно – продолжать бороться с чем-то столь неизбежным'.

"Я передам твою информацию соответствующим лицам", – сказал Техник, и к нему вернулась его привычная манера поведения. Однако Ник слышал в словах Техника больше жизни, чем раньше.

"У нас есть свой способ связи".

Мгновение спустя Техник замолчал.

'Он, наверное, говорит с Левой Рукой', – подумал Ник.

И действительно, пару минут спустя…

"Левая Рука хочет услышать отчёт непосредственно от тебя", – сказал Техник. – "Пожалуйста, иди к ней".

Ник кивнул и молча вышел из комнаты.

После того как Ник ушел, Техник просто уставился в пустоту.

Он чувствовал такое облегчение.

И всё же, едва Техник ощутил тёплые лучи надежды, сияющие в его сердце, как его схватила удушающая лапа тревоги и страха.

Надежда была так драгоценна.

Но что, если они её потеряют?

Теперь, когда Техник впервые в жизни вкусил надежду, он не мог представить себе жизнь без неё.

Они не могли её потерять!

Несмотря ни на что!

Тем временем Ник добрался до Зала памяти и постучал в дверь Левой Руки.

"Войди", – холодно произнесла Левая Рука.

Ник открыл дверь и вошёл в тускло освещенную комнату Левой Руки.

Как всегда, Левая Рука сидела в центре комнаты, казалось, сосредоточившись на чём-то отвлечённом.

"Расскажи мне о руинах и Спектре", – ровным тоном приказала она.

Ник кивнул и рассказал о силе Спектра и о том, что он нашёл в руинах.

"Ты веришь, что есть способ заставить импланты работать?" – спросила она.

"Скорее всего, но нам придётся значительно продвинуться в технологиях", – ответил Ник.

Чемпион Света находился менее чем в ста метрах от них, в соседней комнате.

Из-за этого Ник знал, что должен говорить очень осторожно, поэтому он давал лишь самые короткие ответы на её вопросы.

"Понятно", – сказала она. – "Ты внёс значительный вклад. Если желаешь награду, можешь связаться с Техником. Он тебе поможет".

"Спасибо, Левая Рука", – уважительно сказал Ник.

"Ещё кое-что", – сказала она.

"Да?" – спросил Ник.

"Ты подверг себя опасности во время своей миссии, и я должна прояснить, что это недопустимо. Ты наш единственный Спектр и даёшь нам несколько уникальных возможностей, которые незаменимы".

"Твоё выживание имеет первостепенное значение".

"Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, не стесняйся обращаться к Технику или ко мне. Я ясно выразилась?" – спросила она очень серьёзным тоном.

"Да, Левая Рука. Я буду осторожнее в будущем", – сказал Ник.

Левая Рука кивнула. "Спасибо", – вежливо сказала она.

"Не за что", – непринуждённо ответил Ник, прежде чем выйти из комнаты.

Левая Рука выразилась очень тактично, но Ник всё понял.

Пока Ник возвращался в отдел исследований и разработок, он чувствовал, как на него давит груз ответственности.

Его положение значительно изменилось.

Его важность заметно возросла.

'Она говорит, что моё выживание важнее выживания Эгиды и что, если дойдёт до крайности, я должен пожертвовать Щитом, если это обеспечит моё выживание', – подумал Ник.

Ник был единственным, кто мог атаковать базу инопланетян.

Другого варианта буквально не было.

Если он умрет, этот маленький проблеск надежды угаснет, и у человечества может не быть второго шанса.

Выживание Ника было важнее даже существования нынешней эры.

Пока Ник жив, у шестой эры будет надежда.

Однако эта мысль также сильно давила на Ника.

Он больше не был просто тем, кто хотел внести свой вклад в дела человечества.

Нет, само его существование было единственной опорой, удерживающей человечество от падения в бездну.

Ник должен был выживать. Любой ценой!

Когда он снова вошёл в кабинет Техника, Ник увидел, что к нему что-то быстро приближается.

БУМ!

Ник взорвался светом, но не смог увернуться!

В одно мгновение Ник почувствовал две сильные, но маленькие руки, обхватившие его торс.

В этот момент он понял, что происходит.

Нож крепко обняла его и приподняла своим крошечным телом.

Техник лишь улыбнулся.

"Спасибо!" – взволнованно крикнула Нож.

Шлёп!

Затем она тут же уронила Ника и отступила на несколько шагов.

"Не привыкай. Это первый и последний раз", – сказала она с преувеличенно хмурым видом.

Ник немного посмотрел на неё.

В этот момент в его голове мелькнула мысль.

'Я сделал это', – с потрясением подумал Ник.

'Я действительно сделал это'.

'Думаю, этим вкладом я действительно искупил свою вину'.

'Я искупил свою вину!'

Затем глаза Ника решительно сузились.

'Но на этом моя история не заканчивается!'

'Я продолжу сражаться за человечество!'

'С чувством вины или без'.

'Монстр или спаситель'.

'Это не имеет значения!'

'Я буду продолжать сражаться за человечество!'

'Несмотря ни на что!'