Люди во внешнем кольце даже не поняли, что защищавшие их устройства были уничтожены.

Они продолжали жить как всегда, надрываясь на работе.

Ник решил остаться в Багровом Городе ещё ненадолго, чтобы понаблюдать за развитием событий.

И хотя люди во внешнем кольце ничего не заметили, элита тут же всполошилась.

Несколько семей потеряли своих близких.

Руководители нескольких компаний были убиты неизвестно кем, и они тут же побежали к правительству за помощью.

Естественно, власти прекрасно знали, что произошло.

Завистливый Исследователь атаковал.

Для всех это стало жестоким ударом.

Однако руководство города не слишком заботили погибшие руководители.

Нет, их беспокоила собственная исследовательская группа.

Почти все члены исследовательской группы были убиты!

Это были люди, которые разрабатывали Барьеры, Блоки Содержания, оружие и все прочие устройства, работающие на Зефиксе.

Разумеется, Герман был среди них.

Герман был главой компании Лаборатории Гости и годами работал у Ника начальником охраны.

Ник даже считал его кем-то вроде друга.

К сожалению, ради блага человечества Ник не мог ставить чувства выше результатов.

Исследователи были невиновны во всём этом, и Ник знал это.

Они просто хотели исследовать и разрабатывать.

Это не их вина, что пара-тройка богачей незаконно присвоила их технологии.

Однако они также сознательно разработали эту технологию и решили не рассказывать о ней Эгиде.

Всякий раз, когда создавалась какая-либо крупная технология, её необходимо было передать Эгиде, чтобы там могли найти способ распространить её, не спровоцировав Завистливого Исследователя.

Но это было легче сказать, чем сделать.

Более 90% технологий никогда не были бы распространены, поскольку обойти Завистливого Исследователя было огромной проблемой, и даже если технологию одобряли, разработчикам приходилось ждать годы, а то и десятилетия, прежде чем её можно было безопасно использовать.

Конечно, не все были готовы пойти на такой риск ради какой-то безопасности.

На самом деле, Завистливый Исследователь всё равно бы активизировался. Это просто заняло бы ещё пару лет.

Нужно было, чтобы о технологии узнали от пяти до десяти человек, прежде чем Завистливый Исследователь активизируется, и Ник полагал, что только два-четыре человека прочитали его буклет до появления Спектра.

Это означало, что пара человек уже разобралась, как работают устройства.

Со временем их число бы возросло, и Завистливый Исследователь нанёс бы удар.

Ник просто ускорил этот процесс.

Конечно, хотя исследователи определённо были безрассудны, они не были виновны в пытках бедняков во внешнем кольце.

'Я готов убить десять невинных, чтобы спасти тысячу', – подумал Ник, глядя на трупы людей, которых он знал долгое время.

'У нас нет роскоши заботиться о судьбах отдельных личностей, когда всё человечество борется за выживание, и я не могу провести здесь несколько лет, занимаясь микроменеджментом всего этого, не убивая невинных'.

'Что правильно или неправильно – неважно. Важны результаты'.

Днём позже лидеры собрались, чтобы обсудить эту тему.

У них всё ещё был доступ ко всем своим прежним технологиям. Технологии были очень хорошо задокументированы и не подпадали под действие Завистливого Исследователя.

Они могли просто следовать чертежам и использовать станки, чтобы производить больше Блоков Содержания и Барьеров.

Однако долгосрочный технологический рост Багрового Города был подорван, и потребуется много времени, чтобы подготовить новых исследователей, способных работать с такой же эффективностью.

Самой важной темой общего собрания было внешнее кольцо.

Как им теперь поступить с внешним кольцом?

В этом вопросе мнения собравшихся разделились.

Некоторые из них говорили, что им следует просто держать всё это в секрете. Люди во внешнем кольце не заметят разницы.

Конечно, пара человек время от времени будет умирать, но доходы города не сильно пострадают.

Однако нашлись и те, кто выступил против этого.

Они утверждали, что люди заметят, когда всё больше и больше народу будет гибнуть от Спектров, и они потеряют доверие к городским властям. Они могут даже совсем покинуть свои дома и спать на улицах во Внешнем Городе.

В таком случае им также больше не придётся так усердно работать, поскольку 80% их расходов исчезнут.

Дебаты продолжались более двух часов.

Пока кто-то раздражённо не высказался.

"Знаете", – выкрикнул Джорнис, обращаясь ко всем, скрестив руки, – "вам, может, и неприятно это слышать, но, когда делами заправлял Связной, всё было проще".

Естественно, это многих задело, особенно Губернатора.

"Придерживайтесь темы, Джорнис", – сказал Губернатор укоризненным тоном.

"Какую ещё тему обсуждать? – ещё раздражённее ответил Джорнис. – Мы все говорим о возможностях тут и там. Может случиться то. Может случиться это. Прибыли здесь, прибыли там. Почему мы не можем просто делать всё так, как делал он? Он мне тоже не нравится, но я не могу отрицать, что при нём город стал намного лучше".

Джорнис повернулся к Ванессе. "Ты хочешь вернуться в старые времена Кугельблица до того, как Связной взял всё в свои руки?"

Ванесса была немного более воспитанной, чем Джорнис. Она не была большой поклонницей разговоров не по теме.

Тем не менее, на её лице читалось некоторое раздражение от того, что она вынуждена согласиться с Джорнисом.

Хотя они и были частью самого могущественного Производителя в городе, она чувствовала, что достигла потолка.

Она хотела стать Губернатором, но не могла этого сделать, пока рядом был Маркус Джулиус.

Она хотела стать Агентом, но понятия не имела, как этого добиться.

Ник дал им возможность досрочно присоединиться к Эгиде в качестве помощников Губернатора.

Они также больше не должны были беспокоиться о прибылях и других Производителях.

Что ж... так было до тех пор, пока Ария не ушла и Вильям не занял её место.

Теперь всё ощущалось так же, как и тогда.

"Я не поддерживаю внезапную смену темы Джорнисом, но я считаю, что в его словах есть доля истины", – сказала Ванесса через несколько секунд.

Они оба взглянули на Либрана Банелинга, последнего бывшего Героя Кугельблица.

Либран лишь пожал плечами, показывая, что ему нечего добавить.

Естественно, Вильяму не понравилась эта скрытая критика его способностей, но он был Губернатором и умел держать себя в руках.

"И что бы в этом случае сделал Связной?" – спросил он строгим тоном.

"Просто построил бы стену, – ответил Джорнис. – Люди из внешнего кольца – часть города, и если мы хотим хороший город, мы должны обеспечить даже самым бедным людям минимальный уровень безопасности и заботы. По крайней мере, он, вероятно, сформулировал бы это так".

Вильям не был в восторге от этой идеи.

"Губернатор", – сказала Ванесса, привлекая внимание Вильяма. – "За пару лет до ухода Арии она сказала мне что-то в гневе, и её слова заставили меня задуматься. Думаю, потому что её слова были болезненными, но били в самую суть".

"Прошу прощения за мой грубый язык, цитируя эти слова. Она была очень раздражена в тот момент".

Ванесса кашлянула.

"В чём твоя проблема? Почему ты так против этого? Почему тебе, чёрт возьми, так трудно хоть раз побыть хорошим человеком?" – сказала Ванесса, подражая тону Арии.

Вильям был совсем не рад слышать эти слова.

Они звучали наивно.

Это были слова ребёнка, далёкого от мира бизнеса.

"Давайте хоть раз поступим по-человечески", – сказал Джорнис, откинувшись на спинку стула.

Ванесса и Либран кивнули.

Вильям посмотрел на других Героев в комнате.

Другие Герои были, по сути, новыми Героями, которые возвысились после ухода Ника.

Джорнис, Ванесса и Либран были Героями-ветеранами, и остальные Герои в основном прислушивались к их мнению.

Из-за этого они лишь указали, что не возражают против предложения.

Они не выразили поддержки. Они просто сказали, что не возражают.

"Хорошо", – неохотно сказал Вильям.

Он не хотел строить ещё одну стену из-за её огромной стоимости. Это неизбежно поглотило бы сбережения города.

Однако Вильям был бизнесменом и политиком.

Если самые влиятельные люди в его окружении были против чего-то, было бы глупо им противостоять.

Ему нужна была их поддержка.

В конце концов, было решено, что вокруг внешнего кольца будет построена новая, более высокая стена, которая даже оставит много места для дополнительных зданий.

Можно заодно превратить это в долгосрочную инвестицию.

Таким образом, эта проблема не возникнет снова в ближайшее время.

Вскоре началось строительство, и Ник ушёл.

Нику не нужно было оставаться надолго.

Он просто хотел убедиться, что всё пойдёт правильным путём, так и вышло.

Ник покинул Багровый Город и отправился обратно в штаб-квартиру Эгиды.

Ему предстоял долгий разговор с Техником о том, что он увидел.