В нескольких метрах Ник увидел существо, возившееся с биологической машиной.

Его нельзя было назвать ни двуногим, ни четвероногим.

Оно передвигалось на нескольких щупальцах, все разной длины и ширины.

Однако они не были похожи на щупальца кальмара или осьминога.

Они казались полупрозрачными и напоминали Нику мембраны биологической машины.

Если бы Нику пришлось соотнести внешний вид и материал щупалец с каким-либо животным, он бы выбрал странное насекомое.

Существо было почти лишено симметрии: щупальца разной длины росли из, казалось бы, случайных мест.

Самые толстые были толщиной с бедро человека, а самые тонкие – чуть тоньше среднего мизинца.

В целом Ник насчитал 17 щупалец, но он не мог быть уверен, что заметил все.

Что касается самого тела существа…

Здесь не было чего-то, что можно было бы назвать телом.

Все щупальца просто сходились в один узел всего лишь с парой базовых наборов органов восприятия.

Небольшие антенны с тонкими волосками, маленькие отверстия, способные распознавать звук и свет, и органы, которые, казалось, измеряли нечто, чего Ник не мог сразу определить.

Большая часть органов восприятия также была расположена на самых толстых и длинных щупальцах, что давало существу уникальную способность наблюдать за всем вокруг одновременно.

В этот момент это странное щупальцевое существо вставило несколько щупалец в отверстия на большой части биологической машины.

Время от времени одни шумы машины прекращались, и появлялись новые.

'Оно возится с машиной', – подумал Ник. 'Похоже, что выполняет техобслуживание'.

Всё это само по себе было удивительно, но нашлось нечто ещё более поразительное.

'Я не ощущаю никакой опасности от этого существа', – подумал Ник.

'И я также не чувствую от него Зефикс'.

'Каждый Спектр испускает немного Зефикса, и даже миньоны должны испускать немного Зефикса'.

'Тот факт, что эта штука не испускает никакого Зефикса, означает, что она либо невероятно сильна и умеет скрываться от моего чувства Зефикса, либо она просто не использует Зефикс'.

'Тот факт, что я также не чувствую никакой опасности, тоже важен'.

'Если бы это было какое-то существо, сделанное из Звёздной энергии или Чистой энергии, я бы что-то почувствовал'.

'Но насколько я могу судить, это существо чисто биологическое и автономное'.

'Даже у биологической машины есть очевидный источник энергии, а источник энергии этого существа кажется просто биохимическим по своей природе'.

'Это похоже на животное, человека или растение'.

'И тем не менее, оно демонстрирует чрезвычайно продвинутые знания, проводя обслуживание такой безумно сложной машины'.

Разум Ника лихорадочно заработал, когда он понял, что всё это значит.

'Это всего лишь квалифицированный инженер из несравненно более развитой цивилизации'.

'Это существо не боец'.

'По сути, это просто обычный парень с хорошим образованием'.

'Но это не человек!'

Все улики, собранные Ником за всю его жизнь, слились воедино, складываясь в одну картину.

Способность Ника не сработала на солнечный свет, что говорит о том, что Солнце либо его не ощущает, либо его способность на него не влияет.

Невероятно продвинутые технологии, способные производить Префикс из чего-то, что не было Зефиксом.

Отдельный круг на предупреждении, которое Ник нашёл при первом посещении одной из руин Древних.

'Всё это время я пытался совместить два образа, которые просто не имели смысла в сочетании'.

'Солнце практически ничего не делает и не может меня ощущать, что указывает на отсутствие сознания и разума'.

'Создание такой невероятно продвинутой техники, которая кажется на уровне Древних, подразумевает, что тот, кто контролирует мир, должен быть непостижимо умным и образованным'.

'Я просто не мог совместить эти два факта'.

'Одно делало другое невозможным'.

'Как Солнце может быть таким неподвижным и всё же строить и обслуживать такие продвинутые машины?'

'Как оно вообще могло бы это делать без света внутри областей с биологическими машинами?! Солнцу нужно что-то видеть, чтобы что-то делать, верно?!'

Всё наконец встало на свои места.

'Другая цивилизация'.

'Цивилизация, которая не является человеческой'.

'Буквально инопланетяне'.

'Полностью чуждая цивилизация также объясняет абсурдную разницу в конструкции машин'.

'Мы не используем биологические машины, потому что, какого чёрта мы стали бы?! Это глупо! Перечисление всех трудностей и проблем с этой концепцией может заполнить целую книгу!'

'Но при доступе к чему-то вроде Звёздной энергии или Зефикса, а также при наличии высокоразвитых технологий редактирования генов, это, по крайней мере, становится возможным'.

'С Звёздной энергией или Зефиксом можно по сути создавать биологическое тело на уровне тела Экстрактора'.

'Оно будет быстро восстанавливаться и, вероятно, его можно поддерживать очень малыми затратами энергии'.

'Весь взрослый человеческий организм можно поддерживать целый день за счёт энергии, эквивалентной нагреву 50 литров воды на 50 градусов Цельсия'.

'Закалка материалов с помощью Зефикса обходится гораздо дороже'.

'Однако человечество продвинулось так далеко в небиологической инженерии, что начинать с нуля не стоит усилий. Небиологическая материя имеет свои уникальные преимущества, такие как отсутствие необходимости в постоянном притоке новой энергии, чтобы существовать очень долгое время'.

'Я отвлёкся'.

'Важно то, что эта технология не может быть изначально человеческой, поскольку она противоречит самой основе человеческой инженерии'.

'Это означает, что она должна была быть создана в месте без людей, а во времена Древних повсюду были миллиарды людей'.

'Я не могу придумать другого места, кроме другой планеты'.

Ник вспомнил диаграмму, которую он видел в руинах Древних.

Большой круг в центре.

Он символизировал Землю.

Этот большой круг был окружён ещё большим кругом.

Это было Солнце.

А затем был ещё один меньший круг довольно далеко от этих двух.

Ник кое-что узнал о мире Древних, и он также знал, что это за меньший круг.

'Луна, естественный спутник, вращающийся вокруг Земли на значительном расстоянии отсюда'.

Ник вспомнил, как предупреждающий знак специально выделял Луну.

'Те руины были военным объектом, и единственная причина, которую я могу представить, по которой эта база так настойчиво выделяла Луну, – это присутствие врага'.

'Скорее всего, у пришельцев есть база на Луне, из которой они управляют своим маленьким экспериментом'.

Всё больше и больше деталей складывалось в голове Ника.

'Когда я сравнивал Солнце со стеклянной бутылкой, я был ближе к истине, чем думал'.

'Буквально так оно и есть – очень сложная и продвинутая бутылка'.

'Вполне вероятно, что Солнце даже не настоящий Спектр'.

'Возможно, это просто ещё одна причудливая машина!'

'Это как чёртов умный аквариум!'

'Он поддерживает воду тёплой, насыщенной кислородом, очищает всё и избавляется от паразитов'.

'Только в нашем случае он создаёт плотную атмосферу Префикса, наблюдает за человечеством и создаёт Спектров, которые причиняют людям страдания для производства Зефикса'.

'Это также объясняет, как Древние проиграли, имея такое невероятно мощное оружие!'

'Вероятно, была война между Древними и инопланетянами. В конце концов, люди проиграли, и инопланетяне пришли на Землю'.

'Вместо того чтобы уничтожить нас или подчинить, они превратили нашу планету в перерабатывающую фабрику'.

'Забрасывай дерьмо; забирай золото'.

'Но нельзя просто превратить что-то с низкой энергетической ценностью в нечто с высокой энергетической ценностью'.

'Нужно восполнить разницу в энергии'.

'Звучит абсурдно, но что если страдания – это своего рода плата?'

'Это звучит так смехотворно, но это как-то работает'.

'Наше понимание реальности постоянно развивается и меняется. Мы можем не замечать этого, поскольку это происходит так медленно, но за сотни, тысячи или десятки тысяч лет это становится совершенно очевидным'.

'А что если наши чувства действительно влияют на физику?'

Нику пришлось изо всех сил стараться не смущаться подобной мысли, поскольку это шло вразрез с некоторыми общепринятыми основами физики.

'У меня нет другого объяснения, ясно?!' – с досадой подумал Ник, словно пытаясь защитить свою гипотезу от воображаемой толпы, которая только собралась насмехаться над его нелепым заявлением.

'Факт в том, что Зефикс создаётся, когда Спектры причиняют страдания людям. Механизм этого всё ещё неизвестен, но мы знаем, что это работает именно так, и мы не можем спорить с этим фактом'.

Ник посмотрел на инопланетянина, возящегося с машиной.

Своего настоящего врага.

Солнце было лишь оружием или инструментом.

'Скорее всего, некоторые мощные Спектры знают о пришельцах и докладывают им'.

'На самом деле, возможно, даже Чемпион напрямую им докладывает'.

'Вероятно, они обратились к нему и предложили ему долгую и процветающую жизнь на вершине человечества в обмен на его услуги'.

'Среди миллионов людей можно найти хотя бы пару тысяч, которые приняли бы такую сделку'.

'Мы просто скот'.

'Всё человечество – всего лишь скот, жрущий дерьмо, чтобы срать золотом'.

Ник с ненавистью посмотрел на инопланетянина.

Он очень хотел убить его!

К сожалению, он знал, что не может.