Иногда люди не замечают очевидных вещей, и это был как раз такой случай.

Теперь Ник понимал, почему никто не хотел говорить с ним о действительно важных вещах, но это особо не помогало.

Он всё равно не мог обсуждать действительно важные темы ни с кем.

Если информацию можно измерить, её передача или преобразование может быть реальным риском.

Возможно, какая-то система активировалась бы, если бы кто-то попытался поделиться информацией о действительно секретных вещах.

О таких вещах, как назначение странной машины за зелёной стеной, истинная природа Солнца или как оно пришло к власти.

"Но как тогда все Щиты узнали об этом?" подумал Ник.

"Кажется, все об этом знают. Но если никому нельзя об этом говорить, как они делятся информацией друг с другом?"

"Или у них есть какой-то способ тайно обмениваться информацией, или они вообще не могут обсуждать эти вещи и просто надеются, что все остальные придут к тем же выводам."

"Хотя, если бы тайный обмен информацией был возможен, Техник, наверное, уже рассказал бы мне."

"Сама информация, скорее всего, не является проблемой. В этом смысле она, вероятно, отличается от Нуля."

"Насколько я знаю, Нуль убивает любого, кто знает хоть что-то о нём. Чтобы стать целью, не нужно публиковать известную информацию."

"В этом случае, кажется, достаточно просто знать."

"Это подтверждается тем фактом, что он пощадил меня, когда я забыл информацию. Значит, есть какой-то надёжный способ проверить, знает ли кто-то что-то."

"В любом случае," сказал Техник после нескольких секунд. "Джулиан, Нож теперь наш союзник. Нож, Джулиан — наш союзник."

Тот факт, что Техник назвал Ника его вымышленным именем, говорил ему, что Нож не была настоящим союзником.

Или, по крайней мере, она ещё не была полностью надёжной.

Нож некоторое время просто смотрела на Ника с приподнятой бровью.

"Как это вообще случилось?" спросила она. "У вас слишком большая разница в уровне сил. Как он оказался в этой так называемой команде?"

"Ну…" сказал Техник, но оборвал фразу. "Это как-то… само собой произошло."

Это было самое лучшее объяснение.

Ник едва пересёкся с Левой Рукой и Техником, когда был Связным.

В лучшем случае он был просто их сотрудником.

Всё началось, когда Ник поглотил Пикового Старейшину.

После этого события Техник и Ник фактически работали вместе несколько лет.

За это время Ник узнал несколько секретов и продолжал расспрашивать Техника о них.

И когда Ник стал полноценным Спектром и вернулся, Левая Рука и Техник прикрыли его и пытались помочь.

Никогда не было договорённости о том, что Ник вступил в их команду.

Они никогда не соглашались, что находятся на одной стороне или что-то в этом роде.

Это просто как-то… произошло.

"Произошло?" переспросила Нож с поднятой бровью.

Техник снова пожал плечами. "Мы никогда официально не объявляли себя командой. Мы просто начали думать о себе как о команде после некоторых событий."

Естественно, Нож хотела знать, что это были за события, но она знала, что не получит прямого ответа.

"Но вы команда, верно?" спросила Нож.

Техник посмотрел на Ника, который просто кивнул.

Затем Техник снова повернулся к Ножу и тоже кивнул.

"А Левая Рука — часть этой команды?" спросила Нож.

"Сейчас я не могу получить её подтверждение. Думаю, она бы сказала нет, но, думаю, правда в том, что да."

Нож продолжала раскачиваться на своём стуле, смотря на Техника.

"Ну, ладно тогда," сказала она, вставая со стула. "Приятно познакомиться с командой. Если кому-то что-то понадобится, я буду где-то в каком-то месте."

Ник не был уверен, было ли это пассивно-агрессивным выпадом из-за их секретности или её местонахождение действительно должно быть засекречено даже от других Щитов.

Тем не менее Ник кивнул.

"Мы будем на связи," сказал Техник.

"МЫ не будем," ответила Нож, чётко выделив слово "мы". Естественно, она намекала на то, что будет связываться только с Левой Рукой, которая фактически являлась лидером этой группы.

"Но мы будем," ответил Техник небрежно. "Не позже, чем на следующей встрече."

Нож лишь закатила глаза с явным раздражением и исчезла в воздухе.

Тишина.

"Ты уверен в этом?" спросил Ник через несколько секунд тишины.

"Почему ты вообще меня спрашиваешь?" ответил Техник с лёгким раздражением.

"Привычка," ответил Ник.

Естественно, Техник раздражался из-за этого вопроса, так как оба понимали, что сейчас небезопасно обсуждать что-либо важное.

"У меня есть вопрос," сказал Ник.

"Если ты продолжишь в том же духе, я начну испытывать психосоматические реакции каждый раз, когда ты говоришь, что у тебя есть вопрос," сказал Техник с вздохом. "Каждый раз, когда ты это говоришь, я слышу что-то, что заставляет меня бояться за свою жизнь."

"Не должно быть так плохо," сказал Ник. "Наверное."

Техник просто махнул рукой, давая понять, чтобы Ник продолжал.

"Как вы все знаете, что знаете одно и то же?" спросил Ник.

Техник понял, что имел в виду Ник, и почувствовал облегчение, что тот сформулировал это настолько обтекаемо.

"Раньше мы были уверены в этом," сказал Техник. "К сожалению, теперь уже нет. Старый метод больше не работает."

Ник понял, на что намекал Техник, и просто кивнул.

"Он говорит о старом Чемпионе Света."

"Если кто-то и может скрыть информацию от Солнца, так это сам слуга Солнца — Чемпион Света."

Ник нахмурил брови.

'Если рассматривать нынешнего Чемпиона Света как слугу Солнца, то старый Чемпион Света, вероятно, тоже был слугой Солнца.'

'Оба они, скорее всего, получили свои силы от Солнца.'

'Чемпион Света, вероятно, был своего рода тайным агентом, нанятым Солнцем.'

'Чемпион Света борется со Спектрами, так как сейчас у них преимущество.'

'Ранее я предполагал, что должно существовать какое-то обоснование для создания Кошмара. Кошмар не только является огромным генератором Зефикса, но также выполняет двойную задачу, удерживая всех людей на свету, где Солнце может их видеть.'

'Кошмар впервые появился в прошлую эру, эру Страдающих. Это значит, что тогда произошло нечто, что сделало создание Кошмара необходимым.'

'И как раз так получилось, что эпоха, предшествовавшая Страдающим, была эрой Просвещённых.'

'Насколько нам известно, их Зефология и технологии были значительно более развиты, чем наши, а поскольку Пасть также является относительно новым дополнением к Вечным, у них, вероятно, было десятки Щитов.'

'Может быть, у них даже были Спасители, девятого уровня Экстракторы.'

'Если Солнце создало Кошмар, это означает, что Просвещённые дали ему настоящий повод для страха.'

'Скорее всего, Просвещённые показали лишь часть своей силы, сохранив большую её часть в секрете под землёй. Затем они нанесли удар всей своей мощью.'

'Но в итоге их силы оказалось недостаточно, чтобы убить Солнце, и Просвещённые были уничтожены.'

'Чтобы убедиться, что ничего подобного больше не повторится, Солнце создало Кошмар, заставляя людей держать свои силы на виду.'

'И на случай, если человечеству всё же удастся скрыть свои силы, оно также внедрило в элиту тайного агента — Чемпиона Света.'

'Наконец, оно, вероятно, также приложило руку к созданию Пасти, которая делает невозможным существование более семи Щитов одновременно.'

'Так много мер предосторожности.'

'Кажется, Просвещённые были действительно близки к победе.'

'Старый Чемпион Света, должно быть, был слугой Солнца в какой-то момент. Однако...'

Ник задумался о старом Чемпионе Света.

Нику казалось, что старый Чемпион Света был воплощением добра.

Он чувствовал глубокую связь между собой и старым Чемпионом.

Что-то было знакомо.

Как будто у них была одна и та же цель по одним и тем же причинам.

'Вина,' осознал Ник.

'Думаю, старый Чемпион, возможно, был исполнен вины.'

'Когда он был молод, он предал человечество, чтобы стать слугой Солнца, но с возрастом его взгляды изменились, и он попытался сделать всё возможное, чтобы помочь человечеству.'

'Наверное, именно он рассказал другим Щитам правду обо всём.'

Ник вспомнил, как Техник и Левая Рука смотрели на старого Чемпиона Света.

На первый взгляд их поведение не отличалось от того, как они вели себя с нынешним Чемпионом Света, но чувства, стоящие за этим поведением, были совсем другими.

Ник мог сказать, что они относились к старому Чемпиону с истинным почтением и уважением.

А с нынешним они лишь выполняли обязательную формальность.

'Все они, должно быть, знали, что старый Чемпион раньше был агентом их самого ненавистного врага.'

'И всё же он смог внушить им такое уважение.'

В этот момент Ник вспомнил, что говорил старый Чемпион.

'Солнце нельзя остановить светом. Солнце уже является светом. Единственное, что может победить Солнце, — это тьма, ночь,' повторил Ник про себя. Эти слова Чемпион Света сказал Левой Руке после того, как она спросила его, почему он дал Нику его новую фамилию.

'Чемпион Света никогда не сможет остановить Солнце.'

'Всё человечество находится под постоянным наблюдением Солнца.'

'Достичь необходимого уровня силы, чтобы противостоять Солнцу, возможно, даже не самое сложное. Сложность в том, чтобы сделать это в тайне, чтобы Солнце ничего не узнало.'

'И что лучше всего подходит для этой роли, чем Нуль, или в данном случае, человек, настроенный на Нуль.'

'Я должен стать достаточно сильным, чтобы убить Солнце, и я должен сделать это так, чтобы Чемпион или Солнце ничего не узнали.'

Ник глубоко вздохнул.

Истинный масштаб задачи, стоящей перед ним, наконец открылся.

Тогда старый Чемпион сказал Нику искать ответы в далёком прошлом, и он их нашёл.

Теперь стало ясно, что Чемпион выбрал Ника не потому, что он был выдающимся, а потому что он просто лучше всего подходил.

Может быть, даже был единственным подходящим.

У Чемпиона не было другого выбора.