Осознав всё это, Ник действительно принял свою роль.

С тех пор как старый Чемпион доверил ему это задание, Ник не был уверен, что он подходит для этой работы.

Но теперь он принял это.

Он не был идеальным кандидатом, но был наименее неподходящим, если так можно выразиться.

'Не уверен, смогу ли я когда-нибудь оправдать ожидания старого Чемпиона, но я должен попытаться,' подумал Ник.

С тех пор как Ник полностью превратился в Спектра, сильная боль, вызванная его всепоглощающей виной, почти исчезла.

Когда Ник думал о тающих людях в Отбросах, его сердце начинало учащённо биться, и он чувствовал, будто что-то внутри него разрывается, но с тех пор как он стал Спектром, эти симптомы полностью исчезли.

Ник всё ещё чувствовал вину, но она была больше похожа на чувство, будто он незаметно ушёл с работы на 30 минут раньше без разрешения.

И всё же, всякий раз, когда он думал, что всё не так уж плохо, он напоминал себе обо всём, что поклялся самому себе и людям, которых он убил.

Он презирал и ненавидел тех, кто ничего не делал, обладая властью, и он поклялся, что никогда не станет таким.

Он никогда не забудет, как это было — быть в Отбросах, отчаянно искать кредиты на еду, пока богатые люди в Алом Городе владели целыми лесами.

Он стал монстром, когда освободил Алое Море, и всё ещё оставался монстром.

Однако он был на пути к тому, чтобы это исправить.

И он не мог позволить себе сомневаться, пока не сумеет искупить свои грехи.

Эти мысли всегда поддерживали Ника, когда ему не хватало сил работать над собой или миром вокруг.

'И если я когда-нибудь смогу искупить свою вину, я не остановлюсь на этом,' подумал Ник. 'На тот момент у меня будет власть изменить жизнь более чем миллиона человек! Это почти 10% всех людей!'

'Когда у меня будет эта сила, я действительно смогу что-то изменить. Я смогу сделать мир таким, в котором людям будет приятно жить!'

'Однако, что бы ни случилось, я никогда не должен терять из виду эту цель или свою идеологию. Иначе я просто стану одним из бесчисленных Безликих Защитников и Героев, которые стоят на месте, жалуясь, что не получили очередного повышения.'

Ник вспомнил, как Винтор сказал ему, что он не сможет существенно изменить город.

Он вспомнил, как Альберт спорил с ним, говоря, что не верит, что Ник сможет что-то изменить.

Ник вспомнил, как Джулиан просто смеялся над его амбициями.

Он вспомнил, как старый Губернатор Алого Города смеялся над ним, говоря, что он не сможет ничего изменить.

Каждый раз, когда он говорил об этом с кем-либо, над ним смеялись.

Ник прищурился.

'Только потому, что это невозможно для вас, это не значит, что это невозможно для меня.'

'Я улучшил жизнь более чем 200 тысяч человек, и я даже не завершил 10% от того, что намереваюсь достичь однажды!'

К сожалению, успех не может прийти сразу, и вещи довольно быстро снова стали обыденными.

После того как Нож покинул их, Ник, Техник и Гоусти продолжили экспериментировать над ним.

На данный момент у Ника не было больших заданий.

Хотя обычные люди в Великом Треугольнике не замечали никаких изменений, элиты почувствовали значительный сдвиг после смерти Прайда.

Для обычных людей ничего не изменилось.

Те же цены, та же работа, те же люди.

Но Извлекательщики отметили значительное увеличение активности Спектров, больше агрессии со стороны известных сильных Спектров и больше нервозности среди Героев большинства городов.

Некоторые из Героев тайно работали на Прайда, и без его поддержки всё стало весьма хаотичным.

Слуги Прайда, которые создавали страдания в городах, больше не находились под его защитой и больше не получали приказов.

Нестабильные Спектры стали более безрассудными, а более разумные Спектры стали жаднее.

Герои, не связанные с силами Прайда, начали нервничать из-за увеличения числа Демонов и Фанатиков в этом регионе.

Многие города знали о присутствии Демонов поблизости, но не могли напрямую их захватить из-за сопутствующего риска.

Хорошими примерами были Чумной Стервятник, который жил к западу от Алого Города уже довольно давно, и Коррозийная Пыль, обитающая к югу от Алого Города на протяжении десятилетий.

Обычные люди начали замечать изменения только тогда, когда несколько караванов не доехали до городов, что привело к увеличению цен на некоторые товары.

Великий Треугольник стал намного опаснее.

Только за первый год Aegis освободила 14 городов Великого Треугольника, которые тайно контролировались Прайдом.

Это было почти 10% всех городов Великого Треугольника.

К счастью для Ника, хотя освобождение городов было хорошей вещью, большие изменения всегда приводили к некоторым страданиям, и Ник оказался связан с гибелью Прайда.

И именно из-за этого часть страданий свалилась на него, что увеличило производство Зефикса в его теле.

К сожалению, продвижение от Пикового Фанатика до Начального Демона было значительным скачком из-за различий в классификации.

Скачки между уровнями всегда сопровождались качественным изменением.

Обычно для этого требовалось больше времени и значительно больше Зефикса.

Однако даже если у Спектра было достаточно Зефикса, многие из них не могли продвинуться.

Причина этого долгое время оставалась относительно неизвестной, но теория Гоусти о человеческих страданиях позволила учёным выдвинуть несколько гипотез о продвижении Спектров.

'А что если продвижение между уровнями для Спектров требует выполнения какого-то условия, связанного с их причиной существования, то есть человеческими страданиями?'

Почти все эти гипотезы находились на стадии испытаний. Исследователи продолжали отправлять разных Извлекательщиков и добровольцев из обычных людей к Спектрам, чтобы посмотреть, как будут развиваться события, но некоторые из гипотез казались весьма перспективными.

К сожалению, эксперименты потребуют ещё несколько лет, чтобы дать какие-либо окончательные результаты.

Тем не менее, текущая теория заключалась в том, что некоторым продвижениям нужны количественные страдания, а другим — качественные.

Одни Спектры должны были заставить страдать определённое количество людей, а другие должны были причинить страдания очень могущественным личностям.

Тот факт, что ни один из Семи Разрушителей не продвинулся до уровня Противников, придавал этой гипотезе больше правдоподобия.

Все Разрушители работали над тем, чтобы сеять страдания по всему миру, в разных городах.

Ни один из них, казалось, не сосредотачивался на Защитниках.

Скорее всего, Пиковым Падшим нужно было, чтобы их страдания затронули человечество на глобальном уровне.

К счастью для Ника, ему не нужно было учитывать эти условия для своего продвижения.

Количество и качество причинённых им страданий уже были достаточно велики, чтобы удовлетворить любые требования.

Ник заставил страдать десятки могущественных Героев и оказал влияние на сотни тысяч людей.

Ему оставалось только собрать больше Зефикса, чем обычно, чтобы стать Начальным Демоном.

По оценкам Гоусти, Ник, скорее всего, станет Начальным Демоном в течение двух-пяти лет.

Нику оставалось только ждать.

В течение следующих нескольких месяцев Ник продолжал работать с Гоусти и Техником.

Он многому научился о манипуляции Зефиксом и различных материалах.

Теперь Ник мог создавать более 300 различных материалов.

Он уже знал достаточно, чтобы построить дом, используя только свой Зефикс.

Хотя создание целого дома заняло бы у него несколько часов. К тому же, хоть Ник и знал много, он плохо разбирался в архитектуре.

Aegis всё ещё пыталась стабилизировать Великий Треугольник, и у них не хватало людей, чтобы сосредоточиться на новой атаке против Разрушителей, из-за чего у Ника было время для исследований.

Однако, спустя примерно полгода после того, как Ник вернулся к своим исследованиям, он наконец получил задание, которое быстро превратилось в полноценную работу.

Изначально Левая Рука просто поручила Нику проверить Кошмар.

С тех пор как Ник настроил свой Зефикс-Синхронизатор на Кошмар, никто больше не видел это создание.

Дело было не в том, что Aegis не могла войти во Владыку Тьмы. Скорее, вероятность того, что необдуманный контакт с Кошмаром может обострить ситуацию, была слишком велика.

А что, если Кошмар начнёт реагировать на кого-то сильнее Специалиста?

Связываться с Кошмаром было, пожалуй, самым надёжным способом закончить текущую эпоху.

Поэтому Aegis не трогала его.

Однако Ник уже был настроен на него, и он также был Спектром.

Даже если бы существовала какая-то защитная мера, скорее всего, она не включала Спектров.

Именно поэтому Левая Рука хотела, чтобы Ник вернулся к Кошмару и протестировал несколько вещей.

Когда Техник услышал о задании, он попросил Ника проверить ещё кое-что.

Гоусти рассказал Технику о местности к северу от Алого Города, которая всегда была пуста от Спектров, и Технику стало интересно, что это за место.

Так как Владыка Тьмы всё ещё находился в Алом Городе, Нику нужно было туда отправиться, а заодно он мог исследовать ту странную местность.

Левая Рука должна была быть в курсе любого задания, на которое отправлялся Ник, и Техник обсудил это с ней.

Как-то Технику удалось передать Левой Руке информацию о том, сколько на самом деле знал Ник о Солнце и настоящей ситуации человечества.

Это придавало Нику уникальное качество, которое было чрезвычайно редким и ценным.

Ник знал, о чём можно и нельзя говорить.

В целом, Aegis не хотела отправлять случайных Героев или Защитников в какие-то ценные руины.

А что, если они обнаружат что-то о Солнце и случайно пробормочут это вслух?

Но так как Ник уже всё это знал, он мог исследовать ценные руины, не подвергая Aegis опасности.

В конце концов, Левая Рука назначила Ника археологом, и он сразу получил своё первое задание.

Ему предстояло исследовать Алый Город и его окрестности.