Ник прошел через дверь и оказался за ней.

Он уже бывал здесь раньше.

Это была беспорядочная комната с множеством разбросанных повсюду мелких приспособлений.

Осмотревшись, Ник заметил еще одну дверь в задней части комнаты.

«Вероятно, Марвин вышел через черный ход», — подумал Ник, поскольку не обнаружил Марвина в комнате.

«Садитесь», — сказал Техник, усаживаясь за стол.

Ник сел перед столом и посмотрел на техника.

«Итак, — начал Техник, — судя по тому, что я слышал от Марвина и остальных троих, вы добились хороших результатов?»

Ник кивнул. «Я увеличил дань городу на 25%».

«Я слышал», — сказал Техник, слегка откинувшись назад, — «но я хочу услышать больше о вещах, которые вас действительно волнуют».

Ник неуверенно поднял бровь. «Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду».

«Вы сказали», — сказал Техник, — «что власть имущие заинтересованы только в том, чтобы набить свои карманы, высасывая кровь из людей, у которых не осталось ничего, кроме их собственной крови. Вы также довольно много говорили о бывшем губернаторе».

«Эгида теперь получает на 25% больше от Кримсон-Сити, но как насчет простых людей? Что изменилось для них?»

«Много», — ответил Ник. «Беднейшим людям больше не нужно совершать преступления, чтобы выжить».

«И как это возможно?» — спросил Техник.

В течение следующего часа они вдвоем обсуждали изменения, которые Ник внедрил в Багровом городе.

Техник особенно интересовался происхождением Zephyx для Aegis.

В конце концов, в городе было лишь ограниченное количество Зефикса, и если дань Эгиде увеличилась на 25%, ее нужно было откуда-то взять.

Здесь нужно было провести различие между кредитами и Zephyx.

Город платил меньше кредитов за Зефикс, поскольку сам производил больше Зефикса, но общее количество Зефикса не должно было увеличиться, поскольку количество и сила Спектров не увеличились.

По крайней мере, так думал Техник.

«Значит, производство Зефикса на самом деле увеличилось из-за того, что Багровый Грибок стал производить больше?» — спросил Техник.

Ник кивнул и объяснил технику новую систему сдачи крови.

В конце концов Техник кивнул, нахмурившись. «Интересно. В обычных городах это никогда бы не сработало».

«Распределение электроэнергии, да?» — спросил Ник.

«Частично», — ответил Техник. «Конечно, распределение энергии также не так централизовано, как в Кримсон-Сити, поскольку большинство городов управляются в основном крупнейшими Производителями, что делает это по сути невозможным».

«Однако гораздо более серьезная проблема заключается в том, что этот метод требует государственной поддержки производителя».

«Багровый гриб принадлежит производителю, и город использует свою власть, чтобы помогать производителю. Если бы в Багровом городе был производитель, сопоставимый с крупнейшим, они бы немедленно выразили протест».

«Нейтральная позиция правительства будет поставлена под угрозу, и производители больше не будут считать правительство заслуживающим доверия», — пояснил технический специалист.

«Кугельблитц отреагировал совсем не так», — сказал Ник, фыркнув. «Они отреагировали так, будто я встал на сторону всех остальных, а не на их сторону».

«Да», — ответил Техник, — «потому что старый Налог на кровь, о котором вы мне рассказывали, был еще хуже и его вообще не следовало вводить. В то время как в обычном городе ваше изменение политики было бы расценено как помощь Кугельблитцу, в Багровом городе это было бы расценено как нанесение им ущерба».

«Если вы сделаете что-то подобное в другом городе, возникнут проблемы».

«Почему?» — спросил Ник. «Эгида — самая могущественная организация из существующих. Эгида — щит человечества от Спектров. Все и вся, кто отказывается поклониться Эгиде, — враг человечества. Разве это не так?»

У Техника было неопределенное выражение лица. «Ну, да, но и не совсем».

Брови Ника взлетели вверх. «Что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду, что никто не может противостоять Эгиде, но есть вещи, которые мы не можем заставить. Есть вещи, которые люди должны отдавать добровольно», — объяснил Техник. Nôv(el)B\\jnn

«Что?» — удивлённо спросил Ник.

«Вера», — ответил Техник. «Чемпиону Света нужна вера, чтобы оставаться в своей нынешней силе».

«Если люди начнут возмущаться и ненавидеть Эгиду, вера в символ Эгиды ослабеет и, возможно, даже исчезнет».

«Мы могли бы приставить оружие к вискам каждого и приказать им верить, но это не сработает. Чемпиону нужна истинная вера. Ему нужна надежда».

Ник нахмурил брови. «Ладно, но если жизненная ситуация большего количества людей улучшится, они должны быть более склонны верить в Чемпиона Света, верно? Поэтому иметь полную власть над людьми должно быть позитивно, пока я улучшаю их жизнь».

«Нуууу», — медленно проговорил Техник.

Ник просто посмотрел на него в шоке.

«Этого не может быть, правда? Он же не собирается говорить, что это неправда», — подумал Ник.

«Это не совсем так», — ответил Техник.

«Ладно», — медленно ответил Ник. «Тогда что?»

Техник медленно повернул голову из стороны в сторону, словно прикидывая, стоит ли рассказывать об этом Нику.

«Хорошо, позвольте мне просто рассказать вам о проблеме», — сказал Техник. «Мы — Aegis. Мы хотим помочь человечеству. Это правда. Это факт. Понимаете?»

Ник кивнул.

«Однако помощь человечеству не обязательно означает, что оно станет счастливым».

«Конечно», — сказал Ник. «Я это понимаю».

«Дело в том, что нам нужны две вещи», — продолжил Техник.

«Сначала нам нужен Zephyx».

«С помощью Zephyx мы можем создавать лучшее оружие, увеличивать мощность наших Экстракторов, помогать им быстрее постигать Манипулирование Zephyx и многое другое. Чем больше у нас Zephyx, тем больше мы можем сделать и тем быстрее набираем силу».

Ник кивнул, показывая, что он понял.

«Во-вторых, нам нужно достаточно настоящей силы, чтобы противостоять самым могущественным Спектрам. Это значит, что нам нужны Щиты. Но проблема в том, что...»

«Утроба», — вставил Ник.

«Верно», — подтвердил Техник. «Из-за Утробы у нас может быть максимум семь Щитов. Если мы получим еще один Щит, все будут втянуты в Утробу, и только один Щит выйдет».

«Как только это произойдет, Смерть, этот большой Противник, расположившийся лагерем перед нашей штаб-квартирой, уничтожит нашу штаб-квартиру, и все человечество по сути погибнет. Поэтому мы застряли с семью Щитами».

«Ладно, поскольку у нас не может быть больше Щитов, следующим лучшим решением будет сделать имеющиеся у нас Щиты настолько мощными, насколько это возможно».

«Но у нас есть только один Противник, и работать с ним крайне опасно. Не для Экстрактора лично, а для человечества и Эгиды в целом. Это значит, что мы не можем работать с ним слишком часто, а это значит, что по сути мы можем иметь только один Щит, работающий с ним».

«Поскольку у нас есть только одно место для Щита, мы, естественно, будем использовать нашего самого сильного, которым является Чемпион Света. Благодаря способностям Чемпиона Света, он намного сильнее любого другого Экстрактора на его уровне».

«Однако, несмотря на то, что он работал с нашим единственным Противником на протяжении столетий, ему удалось стать лишь Средним Щитом».

Глаза Ника расширились.

Чемпион Света был всего лишь средним щитом?

«Обычно этого было бы недостаточно, чтобы держать на расстоянии столько противников», — ответил Техник. «Однако, благодаря всем людям, верящим в Чемпиона, его сила все еще необычайна. Его сила настолько велика, что почти все противники предпочитают дождаться, пока он умрет от старости, чем атаковать Эгиду».

«Без Чемпиона мы попадем в ужасную войну, которую, скорее всего, проиграем».

«Ясно ли, что Боевая Сила Чемпиона имеет первостепенное значение для выживания и процветания человечества?» — спросил Техник.

Ник кивнул. «Раньше я не был уверен в деталях, но теперь я понимаю его важность».

«Ладно, хорошо», — сказал Техник. «Итак, кто больше хотел бы увидеть значительные изменения в мире? Страдающий человек или счастливый человек?»

Ник нахмурился, когда начал понимать, к чему все идет.

«Страдающий человек», — нехотя ответил Ник.

«Верно», — подтвердил Техник. «Так что, видите ли, эти две вещи связаны. Чтобы Чемпион оставался могущественным, нам нужно, чтобы люди желали перемен в мире».

Настроение Ника значительно ухудшилось.

Он пытался улучшить жизнь простых людей.

Однако, судя по всему, он фактически ослабил Чемпиона Света, сделав это.

«До сих пор», — продолжил Техник, — «мы не придавали особого значения качеству жизни обычных людей. Пока они выживали и платили дань уважения Эгиде, мы защищали их».

«Однако я должен подчеркнуть, что Aegis не пытается активно ухудшить жизнь людей. Чемпион Света никогда не просил нас делать что-либо из этого, и мы стараемся этого не делать».

Техник вздохнул. «Но если Чемпион станет слишком слабым, нам, возможно, придется».

Ник нахмурился.

«По крайней мере, таков был первоначальный план», — добавил Техник.

Брови Ника поднялись, когда он посмотрел на Техника. «А?» — пробормотал он.

«Ну, вся эта история с тобой изменила положение вещей», — сказал Техник со вздохом. «Кроме того, у Чемпиона осталось не так уж много времени».

«Это значит, что мы не сможем на него долго полагаться».

«Наши приоритеты в настоящее время меняются, поэтому мы также экспериментируем с должностью посредника».

«Если мы можем улучшить жизнь людей, не нанося вреда Aegis, мы бы предпочли это».