«Это тирания!» — сказал Ментос, подойдя к Нику.

«Да, это так», — сказал Ник. «И что?»

«И что?» — в шоке спросил Ментос. «Иджис должен помогать человечеству, а не подавлять его».

«Да, Aegis должен помогать человечеству, но это не обязательно означает помощь людям», — ответил Ник.

Брови Ментоса взлетели вверх от удивления.

Что за чушь нес Ник?!

Марвин и Леопольд слушали со стороны.

«А как насчет коррумпированных губернаторов? Они что, не люди?» — спросил Ник. «Помощь им — это то же самое, что помощь человечеству?»

«Это другое», — раздраженно сказал Ментос.

«Да, это так», — сказал Ник. «Они люди, но они не на стороне человечества. Человек, который не на стороне человечества, не на стороне Эгиды».

«Почти все люди эгоистичны, и они скорее возьмут один кредит, чем отдадут кому-то другому тысячу».

«Хуже того, люди до смешного недоверчивы к другим людям».

«Значительная часть все равно предпочтет получить один кредит, даже если другой человек пообещает отдать им 500 из их 1000 кредитов».

«Чем вы богаче, тем недоверчивее вы становитесь. Богатые люди могущественны и умны, но очень часто они также слепы».

«Они не видят, куда им нужно идти, и отказываются слушать кого-либо еще. В конце концов, зачем им это? Они уже добрались до этого места самостоятельно. До сих пор все работало очень хорошо».

«Этим людям нужен кто-то, кто скажет им, что делать. Им нужен кто-то, кто заставит их помогать другим».

«Это моя работа».

«Я представляю Эгиду в этом городе и заставляю их следовать моему пути, пути Эгиды».

«Если они откажутся следовать, они выступят против Aegis и, следовательно, против человечества».

«Люди в Багровом городе, которые отказываются следовать моим приказам, являются врагами человечества и будут уничтожены», — сказал Ник холодным, но спокойным голосом.

Тишина.

Марвин и Леопольд с интересом посмотрели на Ника, в то время как Ментос посмотрел на него с отвращением.

«Так вот как вам удалось достичь этих цифр», — холодно сказал Ментос. «Вы заставили всех следовать вашему диктаторскому режиму, украли их имущество и заставили их стать рабами».

«Рабство?» — недоверчиво повторил Марвин сбоку. «Клянусь Чемпионом, если люди, которых я видел на самом верхнем этаже, — рабы, я бы предположил, что почти каждый хотел бы стать рабом».

«Вот это счастливые рабы», — добавил он с легким смешком.

Ментос поморщился. «Это не то, что я имел в виду».

«Почему?» — спросил Ник. «О ком еще ты говоришь? Больше всего заплатили люди из верхнего слоя. Экстракторы заплатили на втором месте, а люди из среднего слоя заплатили на третьем. Нижний слой почти ничего не почувствовал, а Внешний город получил гораздо больше, чем потерял».

Ментос, похоже, очень рассердился. «Эти люди упорно трудились ради своего богатства, а вы просто воруете его! Они десятилетиями работали, чтобы оказаться там, где они сейчас! Могущественные люди прошлого им не помогали. Так почему же они должны помогать слабым людям сегодня?!»

Марвин приподнял бровь, глядя на «Ментос», а Леопольд нахмурился.

«Потому что мы люди», — сказал Ник. «И люди должны делать мир своих детей лучше, чем свой собственный».

«Тот факт, что ваши старшие не улучшили вашу жизнь, несправедлив, но это не значит, что можно перекладывать это преступление на следующее поколение. Следующее поколение не сделало ничего, чтобы навредить вам».

«Сильные должны заботиться о слабых, пока они все еще являются частью человечества».

«Мне все равно, что никто не помог этим людям, когда они были слабы. Я не буду сидеть сложа руки, пока эти люди повторяют одно и то же преступление».

«Власть приходит с ответственностью, а тот, кто не берет на себя эту ответственность, в моих глазах не человек», — мрачно произнес Ник.

Ментос сердито посмотрел на Ника.

Многое из сказанного Ником задевало Mentos за живое.

«Помощь человечеству», — сказал Марвин сбоку, и Ник повернулся к нему. «Помощь следующему поколению».

«А как же Спектры? А как же Эгида?» — спросил он с интересом.

«Эгида защищает людей от Спектров», — спокойно ответил Ник. «Эгида сильна, и она защищает слабых. Разве это не то, что я сказал о человеке и что он должен делать?»

«Aegis — это человечество. Поддержка Aegis означает поддержку человечества. Без Aegis не может быть следующего поколения. Без Aegis эти города даже не существовали бы».

«Любой, кто отказывается помогать Aegis, выступает против человечества и, следовательно, является врагом», — убежденно заявил Ник.

Глаза Саймона засияли, когда он это услышал.

Возможно, он ошибался насчет Ника.

Ник совершил много ужасных поступков в прошлом, но его сердце, похоже, было на правильном месте.

«Пустые слова», — насмешливо произнес Ментос со стороны.

«Пустые слова?» — холодно произнес Леопольд.

Ментос скептически посмотрел на меня.

«Трибьют Кримсон-Сити должны были увеличиться на 20% в течение пяти лет», — говорил Леопольд. «Но Ник превзошел даже это. Он должен был предоставить только 120% трибьюта, но в прошлом году он составил 122%, а в этом году — даже 125%».

«Прежде чем приехать сюда, я подсчитал. Если Sky Water City хочет конкурировать с таким уровнем дани, ему нужно платить на 7% больше. Сможет ли он это сделать?» — спросил Леопольд с вызовом в голосе.

«Естественно», — немедленно ответил Ментос.

«Тогда почему же нет?» — спросил Леопольд.

«Если Aegis понадобится больше ресурсов, он просто должен мне об этом сообщить, и я их предоставлю», — пояснил Mentos.

Леопольд несколько секунд смотрел на Ментоса, а затем медленно покачал головой.

Наконец он посмотрел на Марвина. «Я закончил свои наблюдения».

Марвин кивнул. «Я тоже».

Саймон кивнул.

«Я готов уйти», — сказал Ментос, бросив Нику косой взгляд. n/o/vel/b//in dot c//om

«Хорошо», — сказал Марвин, прежде чем повернуться к Нику. «Мы собираемся поделиться своими мыслями. Мы вернемся через пару минут с нашим вердиктом».

«Спасибо», — ответил Ник.

В следующий момент все четверо взлетели в небо и заговорили друг с другом.

Ник просто наблюдал за ними.

Пока Ник смотрел на них, Ария посмотрела на Ника и вздохнула.

Она была рада успеху Ника, но также немного оплакивала конец их отношений.

Она сожалела, что из этого ничего не вышло.

«По крайней мере, он что-то меняет», — подумала Ария. «Он, может, и не очень хороший партнер, но он все равно удивительный человек».

Ария снова вздохнула. «Я просто надеюсь, что он найдет счастье».

За несколько минут, которые потребовались четырем инспекторам, чтобы прийти к решению, они не обменялись ни словом.

Марвин отлетел назад и с улыбкой приземлился перед Ником.

Затем он протянул руку. «Эксперимент Liaison прошел успешно! Поздравляю!»

Ник вежливо улыбнулся в ответ и пожал руку Марвину. «Я рад это слышать. Что теперь будет?»

«Хотя этот эксперимент был успешным, нам все еще нужны дополнительные для получения дополнительных данных. Вы прожили в Кримсон-Сити всю свою жизнь и знаете его лучше, чем любой из нас. Возможно, были факторы, характерные для Кримсон-Сити, которые позволили этому эксперименту увенчаться успехом».

«Мы хотели бы, чтобы вы повторили эксперимент еще в паре городов как можно скорее. Как скоро вы сможете уехать?» — спросил Марвин.

«Я могу уехать прямо сейчас», — ответил Ник. «Я уже ожидал, что уеду из Багрового города сегодня. Ария уже сама со всем справляется, и я ей доверяю. Она потрясающий губернатор».

Ария улыбнулась из-за спины Ника.

Они только что расстались, но, несмотря на разрыв, Ник все равно хвалил ее перед важным членом Aegis.

«Это приятный сюрприз», — сказал Марвин с улыбкой. «Тогда мы скоро уйдем. Но перед этим у меня есть награда за ваш успех».

Ник поднял бровь. Он думал, что получит только баллы за вклад.

Марвин достал из кармана небольшой черный мешочек и вложил его в руку Ника. «Вот, держи», — сказал он.

Ник взглянул на него, прежде чем открыть.

Там было пусто.

Вот тогда Ник понял, что это на самом деле такое.

«Космическая сумка?» — удивлённо спросил Ник.

Марвин кивнул. «Это твоя награда. Ты ее заслужил».

Ник глубоко вздохнул.

Космические сумки были чрезвычайно редки и дороги.

Даже у команды агентов было всего один или два космических мешка.

«Большое спасибо», — с благодарностью сказал Ник.

«Не нужно меня благодарить», — сказал Марвин, посмеиваясь. «Ты часть Aegis. Награждая тебя, мы вознаграждаем себя».

Ник кивнул.

Он никогда не жалел о том, что присоединился к Aegis, и был уверен, что никогда не пожалеет.

Багровый город не был его домом.

Эгида была.

«Собирай вещи», — сказал Марвин. «Мы ждем здесь».

«Я сделаю это», — сказал Ник.

Ник быстро вошел в здание городской администрации и так же быстро покинул его.

Он уже все упаковал и ему оставалось только засунуть это в свой новый космический рюкзак.

«Я готов идти», — сказал Ник.

Марвин кивнул.

Они оба начали парить, и Ник бросил последний взгляд на Арию, которая улыбнулась ему.

«Удачи и прощай, Ария», — сказал Ник.

«Прощай, Ник», — ответила Ария.

А потом Ник и Марвин полетели к остальным.

Вот и все.

Ник покинул Багровый город.

Отныне Багровый город будет существовать без Ника.