«Как может быть конкуренция, если у правительства столько власти? Похоже, вы зря тратите Zephyx», — спросил Mentos.

«Конкуренция есть, — сказал Ник. — Просто не за первое место».

«Правительство — бесспорный правитель, и нет возможности свергнуть его. Я бы даже сказал, что если есть шанс свергнуть правительство, то вы уже совершили ошибку».

Ментос нахмурился. «Компании создают Zephyx, а конкуренция — это то, что делает компании эффективными. Если только самые слабые будут конкурировать друг с другом, вы получите только самую маленькую прибыль».

Ник посмотрел на Ментоса с ровным выражением лица. «Ты что, так упорно игнорируешь все, что сейчас происходит у тебя на глазах?» — спросил он с раздражением.

Нику надоели недобросовестные вопросы Mentos.

Марвин поднял брови, а Саймон просто нахмурился.

Леопольд, казалось, сохранял нейтралитет.

«У нас тут дискуссия», — холодно сказал Ментос. «Ваши аргументы...»

«Нет, мы не обсуждаем», — прервал Ментоса Ник. «Я рассказал тебе, как я управляю своим городом. Ты знаешь цифры, которые я выдаю. Это неоспоримо. Это факты. Ты пытаешься спорить о фактах, используя гипотезы, которые не основаны на реальности».

«Я же говорил тебе, сколько в городе Призраков и насколько они сильны».

«Я же сказал вам, чему мы отдаем дань».

«Я рассказал вам, как мы этого достигаем».

«И вот вы здесь, рассуждаете о том, как все должно быть, основываясь на вашем опыте и убеждениях, а не на том, как оно есть на самом деле. Вы игнорируете факты в пользу прогноза, который не нужен и откровенно не соответствует действительности».

Ментос холодно посмотрел на Ника.

Затем он на секунду повернулся к остальным троим, прежде чем снова посмотреть на Ника.

«Если вы не готовы к вежливой беседе, я не вижу смысла сохранять вежливый тон».

«Я хочу сказать, что, по моему мнению, вы не представляете точную картину фактов».

«Я думаю, вы что-то скрываете», — сказал Ментос.

Ник со скучающим выражением лица посмотрел на Ментос. «Ладно. Пойди поспрашивай».

Mentos скептически приподнял бровь. «Простите?»

«Иди поспрашивай вокруг», — повторил Ник. «Иди спроси кого угодно. Внешний город, Внутренний город, мне все равно. Спроси буквально любого человека или Экстрактора. Я не храню от тебя никаких секретов. У меня может быть власть манипулировать парой человек, чтобы они солгали тебе, но я не могу манипулировать всеми 12 000 людьми в такой степени».

«Спросите любого».

Ментос нахмурился. «Я здесь не для того, чтобы кого-то просить. Ты тот, кто должен представлять город».

«Но я лгу», — ответил Ник. «Так почему же ты продолжаешь со мной разговаривать, если думаешь, что я лгу? Есть простой способ узнать правду. Ты можешь просто поспрашивать. Это покажет, лгу я или нет».

«Вы вольны пойти в любое место в городе и поговорить с кем угодно. Делайте все, что хотите, чтобы узнать, как управляется этот город. Я подожду».

Ментос, похоже, был более чем раздражен. «Мы...»

«Это хорошая идея», — спокойно заметил Марвин.

Ментос нахмурился и повернулся к Марвину, который продолжал говорить.

«Мы здесь, чтобы узнать, как функционирует город», — объяснил Марвин. «Посмотреть на город самим — лучший способ сделать это».

Леопольд кивнул. «Я хочу узнать больше об Экстракторах. Думаю, я пойду к парочке из них и расспрошу их о городе».

«Меня интересует социальный аспект», — сказал Саймон. «Многие вещи изменились, и я хочу рассмотреть их поближе».

Марвин слегка улыбнулся. «Идеально, потому что меня интересует деловая сторона вопроса. Как насчет того, чтобы собраться здесь через два часа?»

Остальные двое кивнули.

«Что ты собираешься делать?» — спросил Марвин у Ментоса.

Ментос холодно посмотрел на Ника. «Думаю, мне стоит взглянуть на правительство».

«Я с радостью составлю вам компанию», — раздался новый голос.

Ментос посмотрел в сторону источника голоса и увидел, что Ария смотрит на него.

Ник послал сигнал Арии.

Он вообще не доверял Mentos.

Ментос бросил холодный взгляд на Арию, прежде чем его поведение вернулось к норме. «Я был бы признателен».

«Тогда увидимся через два часа», — сказал Марвин, прежде чем улететь.

Леопольд также быстро ушел, а Ария увела Ментоса.

Теперь остались только Ник и Саймон.

«Многое изменилось», — сказал Саймон.

Ник кивнул. «Я же говорил тебе, что в следующий раз, когда ты будешь здесь, все будет по-другому».

Саймон просто молча кивнул.

«Хотите, я вам все покажу?» — спросил Ник.

«Конечно», — ответил Саймон.

Ник и Саймон некоторое время гуляли по Внешнему городу.

Саймон посмотрел на оживленные улицы и заметил другую атмосферу.

В последний раз, когда он был здесь, атмосфера была гнетущей.

Но на этот раз атмосфера казалась оживленной.

Конечно, он не был наполнен счастьем. Такая атмосфера существовала только в сказках.

Но он по-прежнему был полон жизни и амбиций.

Тем не менее, не всем суждено жить хорошо, и в конце концов Саймон встретил одного из нищих Кримсон-Сити.

Нищий сидел на обочине дороги с металлической кружкой в руках и просто спал.

Он выглядел растрепанным и от него исходил невыносимый запах.

Саймон прожил долгую жизнь и за столетия повидал миллионы людей.

Неопытные люди могли бы подумать, что этот нищий был таким же, как бедняки из старых Отбросов, но на самом деле это не так.

Разница была в амбициях.

Жители Отбросов, которых Саймон видел пять лет назад, боролись за свои жизни.

Они работали не покладая рук и шли на огромный риск, чтобы выжить.

Возможно, они были такими же грязными и растрепанными, как этот нищий, но все остальное было другим.

Этот нищий не особо старался выжить.

Ему было просто все равно.

Такое отношение может иметь множество разных причин.

Трагический случай, который лишил его всякой надежды.

Ненависть к себе.

Зависимость.

Психическое заболевание.

Депрессия.

Или он просто был очень эксцентричным и ленивым человеком.

Саймон очень ясно видел эту разницу.

Тот, кто не желает бороться за себя, окажется на дне общества, если за него не будет того, кто будет бороться.

Саймон и Ник продолжили идти и вскоре встретили еще пару нищих.

Одна из них быстро ходила по улице и громко разговаривала сама с собой.

Один ходил и смотрел на всех с ненавистью.

Другой был очень худым и постоянно чесал рану на руке.

Было ясно, что у всех этих людей были проблемы.

«Что они могут сделать, чтобы улучшить свое положение?» — спросил Саймон Ника через некоторое время.

«Сдайте пол-литра крови», — тут же ответил Ник. «Это даст вам более чем достаточно денег, чтобы прокормиться в течение месяца. Жилье тоже довольно дешевое, поскольку у нас больше домов, чем людей. Прямо сейчас город ищет рабочих для расширения канализационной системы, поскольку мы не хотим, чтобы все снова превратилось в большое озеро дерьма».

«Встать на ноги в Кримсон-Сити несложно».

«Единственное, что может вас остановить, — это психическое заболевание и отсутствие воли к борьбе», — сказал Ник.

«А как насчет психически больных?» — спросил Саймон.

«Я не занимаюсь благотворительностью», — сказал Ник. «Если вы не можете позаботиться о себе сами, кто-то другой должен позаботиться о вас, а если у вас нет никого другого, никто не позаботится о вас».

«Я хочу улучшить жизнь людей, но я смогу сделать это только до тех пор, пока это будет приносить пользу Aegis».

«Если люди хотят заботиться о психически больных, они вольны это делать. Я не мешаю им строить больницы, приюты или что-то в этом роде». Nôv(el)B\\jnn

«Но город за это не заплатит».

Саймон просто кивнул.

Естественно, всегда были места, которые можно было улучшить, и, по мнению Саймона, это был один из аспектов.

Однако подчеркивание этого факта было бы излишне критичным.

В Багровом городе и так было меньше всего бедняков, чем в любом другом городе, который Саймон видел в своей жизни.

Критиковать Crimson City за это число означало бы слишком сосредоточиваться на относительно незначительной проблеме.

В конце концов прошло два часа, и все вернулись к месту встречи.

Когда Ник прибыл, Марвин и Леопольд уже оживленно беседовали друг с другом и делились своими открытиями.

Они, похоже, были приятно удивлены Кримсон-Сити.

«А, Ник», — сказал Марвин с дружелюбной улыбкой. «Как раз тот человек, с которым я хотел поговорить».

«Да?» — спросил Ник.

«Как вам удалось стать настолько ненавистным народу?» — спросил он.

«Какие люди?» — спросил Ник.

«Те, кто живет на верхнем этаже».

«А, верхний слой», — повторил Ник. «Ну…»

Затем Ник рассказал Марвину, что именно он сделал с людьми из верхнего слоя, и чем больше он говорил, тем больше брови Марвина поднимались от удивления.

Это было… очень нетрадиционно.

«Почему вы так настроили против себя самых влиятельных людей города?» — спросил Марвин.

«Потому что они не были готовы отдать даже малую часть своего богатства, чтобы бедные могли жить».

«Если я не возьму его силой, он никогда не покинет их руки».

«Они подчиняются или умирают».

«Третьего выбора нет».